19
Настоящая красота делает само понятие удачи бессмысленным прочерком, свидетельствующим об отсутствии информации

Необозримость пустынь Орегона представляла собой разительный контраст с карантинной камерой, но они были схожи пустотой и бесплодностью. Когда беспилотник высадил Стива Роджерса в Большой Пустоте, ему на ум пришла первая строчка из песни «Не безобразничаю» Фэтса Уоллера: «Не с кем поговорить, я один».

А ведь это действительно была идея. Не на кого посмотреть, некому навредить, некого заразить. Даже до ближайшего стада скота, который кое-как кормился на этой пустоши, было более ста миль.

Хотя пленка не давала ему почувствовать свежий воздух кожей или ощутить его вкус на языке, огромность пространства подавляла. За вычетом жары, плоское ничто и нависающее над ним небо напомнили Стиву просторы заснеженной тундры, с которыми столкнулись нацисты при наступлении по Плану Барбаросса, попытке вторжения в Россию. В яростном победном марше они оказались не подготовлены к постоянному напоминанию ландшафта о том, насколько они на самом деле маленькие. Семьдесят пять процентов их военной силы участвовало во вторжении – и впервые они потерпели подобное поражение, физически и морально.

В нем эти дали вызывали совсем другую реакцию, вероятно, незнакомую высокомерным наци – благоговение.

Решение высадить его было принято поспешно. До базы все еще оставалось много миль, когда куб, как будто потеряв терпение, остановился и сменил пластинку на всем давно знакомое:

– Wenn Kapitän Amerika ist nicht hier innerhalb einer stunde, werden viele zivilisten sterben.

Находящийся в Силиконовой Долине Старк сказал по телефону: то, что робота удалось завести так далеко – большая удача. Тони полагал, что куб не стал бы следовать за сигналом вечно, что у него есть таймер, и он должен был уже переключиться на другую подпрограмму. Просто от старости ответственные за это механизмы немного заело, но в результате длинного путешествия шестеренки механического пианино растрясло, и они освободились.

От свиста ветра в ушах голос Фьюри в комме было плохо слышно.

– Он в паре километров восточнее.

Роджерс видел врага. Далеко-далеко, но его прямые линии сверкали сквозь жаркое марево. Впрочем, Спящий становился меньше, уходил от него. Не осознавая, как близко до цели, он искал население, чтобы устроить побоище.

Чтобы привлечь его внимание, Стив с силой запустил щит. Стоя на месте, он смотрел на полет круглого куска металла. Щит почти исчез, когда знакомый звенящий удар сообщил, что оружие попало в куб. Потом щит отскочил обратно в сторону хозяина, но импульса, на который Кэп обычно полагался, могло не хватить на преодоление всей дистанции.

Не проблема. Нажатием пальца на ладонь он активировал магниты в перчатке и на щите, и диск со свистом полетел назад. Нарастающий звук точно сообщал Роджерсу, где щит, пока он смотрел на куб.

Достаточно ли одного раза, или Спящему требуется больше?

Куб перестал уменьшаться, но все еще не желал направляться к нему. Кэп думал, что слышит что-то, но этот звук утонул в стуке щита о перчатку. Потом он услышал его снова – громкие щелчки. Вспомнив шар, он подумал, что это работают механизмы внутри куба – но то были не они.

Суперсолдат слышал вырывающиеся лучи энергии, которые до этого видел на экранах. Исходя из четырех углов куба, они кромсали воздух и землю, отчего Спящий стал похож на большого квадратного паука на тоненьких, рубинового цвета, ножках. Правда, в отличие от ножек, куб не использвал их для передвижения, но они щелкали, когда поворачивались.

Может, они работали как сенсоры, пытаясь обнаружить врага?

Секунду спустя куб снова двинулся от него. Стив метнул щит и поторопился ему вслед, поднимая в воздух сухой песок при каждом шаге. Когда щит вернулся, он приготовился бросить его, не останавливаясь, еще раз, но куб, наконец, отреагировал.

Как плохой парень в классическом вестерне, он наклонился в сторону Кэпа. Двигаясь к нему, он стрелял во все стороны под разными углами. Смотреть на это вживую было совсем не то, что на мониторах, и обнадеживающие выводы Фьюри казались более убедительными. Очевидно, пустоты в кубе предназначались для остальных двух Спящих, они должны были образовать одно целое. Из того факта, что пустот только две, следовало, что, по всей вероятности, куб был последним из них.

Единственное, в чем Роджерс не был окончательно уверен, это что двое остальных действительно уничтожены. Но, имей нацисты доступ к Космическому Кубу, – и вся история Второй мировой была бы совсем другой.

Подстраиваясь под неторопливое движение куба, Капитан Америка замедлился. Единственными звуками были скрип его ботинок и шипение скользящего по песку куба. Когда дистанция сократилась, он сменил запись:

– Kapitän Amerika, endlich ihre schwäche wird von der ganzen welt gesehen warden!

«Капитан Америка, наконец твоя слабость станет ясна всему миру!»

Такая самонадеянность подтверждала, что этот Спящий, скорее всего, последний. В остальном, голос Гитлера не оказал никакого влияния на окружающий ландшафт. Дразнилка была стара и бессмысленна, как плач старой говорящей куклы.

«Капитан Америка, ты падешь так же быстро и неотвратимо, как любой, кто вздумает выступить против Вечного Рейха!»

Слово «вечный» звучало особенно иронически. Нацисты верили, что существовало три немецких Рейха, или империи. Первой была Священная Римская империя, просуществовавшая около десяти веков. Второй – монархия, зародившаяся в процессе объединения Германии, которая прожила сорок семь лет. Третий Рейх, который Гитлер провозглашал вечным, продержался всего двенадцать. Хотя не было смысла объяснять это болванке с записью…

Тиканье и блеск солнечного света на металле сообщили ему, что лучи перенацеливаются в его сторону. Четыре красных луча выжигали окружающее, превращая песок в хрупкую стеклянистую корку. Атака была обозначена так явно, что Стив легко увернулся. Приземлившись ближе к кубу, он успел подняться и сделать несколько шагов, прежде чем тот выстрелил опять.

Роджерс поднял щит, заслоняясь от лучей и надеясь точнее определить, против чего он сражается. Пока энергия обтекала закругленную поверхность щита, он чувствовал давление и жар, правда, не настолько сильный, чтобы обжечь его сквозь защиту или, тем более, повредить вибраниум. Если Старк прав, и прошедшее время повредило куб, видимо, его оружие потеряло в разрушительной силе.

Однако следующий залп был в тысячи раз сильнее, свалив его с ног.

Стив тяжело упал. Щит блокировал лучи, но предплечье дрожало, будто через него пропускали сильный электрический ток. Щит так нагрелся, что пришлось бросить его. Упав на землю, он качался и шипел, то громче, то тише, в зависимости от положения на песке.

На какое-то время лучи скрестились в воздухе, и атака прекратилась. Роджерс подвинулся. Куб дал еще один сосредоточенный залп. На этот раз песок не просто превратился в стекло – на том месте, где он только что стоял, образовалась двухфутовая яма.

Рубиновые иглы лучей погнались за ним, опять кромсая воздух и не оставляя пути для отступления. Слева и справа, они приближались слишком быстро, чтобы можно было увернуться от них, уйдя назад.

Оставалось только одно направление, и он прыгнул вперед. Не уверенный, что был достаточно быстр, съежился, пытаясь попасть в сужающееся пространство между лучами. Впереди он видел гладкий куб и шарообразную пустоту в его центре. Сзади – чувствовал жжение в пятке и запах чего-то горящего.

Приземлившись, Стив почувствовал острую боль в пятке, но она не замедлила его. Оружие куба, закрепленное на шарнирах, было идеально для поражения большой области на длинной или средней дистанции, но сейчас Суперсолдат был ближе и не видел, как куб сможет попасть по нему, не задев самого себя. Приближаясь, он изучал круглую пустоту в поисках других слабых сторон, которыми он мог бы воспользоваться.

Когда он понял, что сделал именно то, чего ожидал от него куб, или, точнее, его создатели, было слишком поздно. С жутким скрежетом из стенок круглой полости выскочили металлические ленты и попытались запутать, как в силках, его руки и ноги. Стив мог бы от них увернуться, если бы не лучи, отрезающие ему отступление.

Все, что ему оставалось – скакать, размахивая руками и ногами в разные стороны, чтобы увернуться от хлещущих лент. Стив не успел еще заметить закономерности в их движении, когда одна из них зацепилась за лодыжку раненой ноги и, обернувшись вокруг нее, образовала мертвый захват. Он дернул ленту в одну сторону, потом в другую, пытаясь выбить Спящего из равновесия.

Разумеется, с Геликарриера за ним наблюдали. Им пора бы уже что-то придумать. Роджерс позвал по комму, но услышал только белый шум. Конечно, ведь куб должен глушить связь.

Он продолжал двигаться, но скоро еще одна лента схватила его за левое запястье, а другая – за правое. Оборвать их не удавалось. Вся эта штука была создана, чтобы обездвижить Капитана Америка, и естественно, его силу учли.

Когда Роджерс был надежно захвачен, ленты втянулись, подвесив его по центру круглой полости, а смертоносные лучи отодвинулись. Куб щелкал и жужжал, на этот раз в точности так же, как раньше шар. Звуки повторялись, складываясь почти в мелодию.

Хотя Стив доверял Фьюри, он не собирался пассивно ожидать того, что произойдет дальше.

Куб был создан, чтобы убить его. Чтобы избежать такой судьбы, надо было сообразить, как именно. Легко было представить себе разные варианты – например, куб мог сжаться, расплющив жертву, или растянуться, разорвав ее на части. Он мог взорваться, или сжечь все вокруг, как шар.

Учитывая все хлопоты, на которые пошел Гитлер, чтобы построить и спрятать Спящих, все это выглядело слишком непритязательно.

Над Кэпом открылась решетка, и все его тело обсыпало сухим белым порошком. Сначала он подумал о спорах сибирской язвы, но для достижения гарантированного результата хватило бы и мизерного их количества, а порошок все продолжал сыпаться.

Пищевая сода? Но какой в этом смысл? Что Спящий собирался делать?

Стив прочесывал память, вспоминая все, что сказал куб, в надежде найти подсказку в формулировках.

Вечного. Точно!

Те Спящие, с которыми он сражался когда-то, были предназначены для того, чтобы уничтожить весь мир. Их предполагалось использовать в случае, если Германия проиграет. Но, если прав Тони, эти три были созданы раньше, еще до провала плана «Барбаросса», когда единственной рассматриваемой возможностью была победа нацистов. Бравада в словах, открытое нападение на мирных жителей, желание, чтобы весь мир узнал – все это указывало на другую цель – пропаганду.

Гитлер не просто хотел умертвить Стива Роджерса – ему нужно было доказательство.

И более того, он, вероятно, хотел выставить Капитана Америка как трофей.

Жужжание не прекращалось, и четыре ствола, соскочив со своих внешних креплений, появились внутри, где они могли нацелиться только на одну вещь – на него. Увидев красноватые искры на концах, Кэп подумал, что его длинный путь дейтвительно сейчас закончится. Но лучи, направленные на его пригвожденное тело, были тонки и слабы, они соскальзывали по поверхности униформы почти как вода. Да, они были горячими и нагревали кожу, но слишком медленно, чтобы появились волдыри. Где-то завертелись невидимые вентиляторы, гоня воздух и распределяя тепло равномерно вокруг него, как в аэрогриле.

Вот оно что! Куб превращался в духовку. Теперь план был ясен. Он собирался испечь Кэпа, высушить тело, не причиняя ему слишком больших повреждений, а потом пройти маршем по всему миру, выставляя напоказ получившуюся мумию. А сода нужна, чтобы поглотить лишнюю воду. Но мембрана под униформой не давала ей впитывать пот, который собирался на теле. И он начал закипать.

В уме мелькнул образ Кейда, разочарованного тем, что температура недостаточно высока, чтобы уничтожить вирус.

Ощущение жара превращалось в тупую боль. Тело хотело корчиться, но Стив использовал адреналин для еще одного рывка из пут. Каждый дюйм его усовершенствованных мускулов напрягся. Он потянул все четыре конечности с такой силой, которая могла в экстремальных обстоятельствах гнуть сталь.

Безуспешно.

К жужжанию и щелканью присоединился скрежет. Как шторы наоборот, снизу куба поднимались прозрачные стены. Чем выше они становились, тем невозможнее выглядели. Пространство, из которого они появились, было слишком мало, чтобы вместить их. Наверное, этот стеклоподобный материал был какой-то жидкостью, затвердевавшей на воздухе.

Цель была понятна: тепло в закрытом пространстве облегчало процесс мумификации и улучшало выставочные качества экспоната.

Боль усиливалась, и думать стало труднее. Постоянная мука была так же сильна, как ожог, который заставил его бросить щит.

Щит все еще валялся где-то в песке, напомнив Стиву, что у него в запасе есть еще один трюк. Запястья были зафиксированы, но он мог достать пальцами до управляющей панели на ладони и послать щит в полет к нему. Если оружие окажется между его телом и лучами, то отразит их обратно на куб.

Но магнитный механизм возврата был спроектирован в расчете на то, что Кэп будет достаточно подвижен, чтобы ухватить возвращающийся щит. Его аэродинамика была так мастерски сделана, что щит мог прорваться сквозь любое число препятствий на пути к перчатке. С растянутыми в разные стороны конечностями, одним из таких препятствий была рука Роджерса.

Время уходило. Если Стив дождется, пока куб полностью запечатается, щит может разбить одну из прозрачных стен, но, окажись они хоть чуть-чуть упругими, и он просто отскочит. С другой стороны, если он подождет, пока куб почти запечатается, щит может остановить это.

Ожидать нужного момента было нелегко. От постоянного жара кожа превратилась в сплошной волдырь. Кэп заскрипел зубами и удивился, какие они горячие по сравнению с языком. Трясясь, он пытался сопоставить скорость полета щита с поднятием стенок, представляя себе его путь и угол.

Это могло сработать. Могло.

«Только бы не отключиться… Только бы нажать кнопку вовремя…

…сейчас!»

Щит взвился в воздух, подняв облачко песка и пожирая сухое бесплодное пространство между собой и кубом. Когда щит приблизился, Кэп забеспокоился, что он летит слишком низко и бесполезно ударит в основание куба, но этого не случилось. Он ударил как раз там, где нужно, вклинившись между поднимающейся стеной и каркасом куба.

Это сработало, но не до конца.

Щит не давал стене подниматься, но и не долетел до лучей. Если он и отсрочил неизбежное, то лишь на какие-то мгновения. Жар не спадал. Кэп разыграл свою последнюю карту. Зная, что за ним наблюдают с Геликарриера, он подумал, есть ли среди наблюдателей Ниа. Но все равно, он чувствовал себя одиноким.

«Фьюри, где же ты?»

Ответ пришел секунду спустя. Мощный залп, совершенно черный на белом песке, ударил в наружный край щита. Как стебелек травы, режущий крепкий дуб во время урагана, щит рванулся наверх с такой силой и скоростью, что взломал верх куба.

То, что осталось от Спящего, взорвалось. Роджерс не понял, чем это было вызвано – вторым залпом с Геликарриера, или какой-то механизм саморазрушения послал его, вместе с обломками его бывшей клетки, высоко в полет. Толкавшая в спину ударная волна была горячее и сильнее, чем то, что он испытывал внутри куба, но даже сквозь защитную пленку воздух впереди казался прохладным бризом.

Из-за обрывков лент, все еще болтавшихся на запястьях и щиколотках, приземление вышло более неуклюжим, чем следовало, но облегчение, которое он испытал, от этого ничуть не уменьшилось.

Кэп поднялся на четвереньки и сделал несколько глубоких вдохов. В десяти ярдах от него земля была сожжена дотла. Среди мусора все еще дымились большие обломки. Он встал, выпрямился, и проверил комм.

– Ник, ты слышишь меня?

– Четко и ясно.

– Там было жарко. Что вы так долго?

– Когда он убрал эти лучи, у него, видимо, не осталось другого оружия, но мы не могли выстрелить, не рискуя тобой. Твой щит нас выручил. Мы прицелились по звезде, а остальное уже история.

– Это хорошо.

– Кстати, пока ты там отплясывал рок-н-ролл, заработала моя идея воспроизвести биосенсоры Спящих. Сначала мы смогли засечь только тебя: похоже, зона приема у них очень ограничена, поэтому они не гонялись за Черепом. Но потом мы через УКВ-антенну расширили зону приема и получили сигнал. Шмидт, похоже, обосновался в настоящем замке в Роско, штат Нью-Йорк.

– И это хорошие новости?

– Думаю, да. Агент Велез из радиоразведки была в ударе, и у меня есть ее обзор всех спутниковых данных по этой территории за последние несколько месяцев. Еще три дня назад в этом здании проживало около тридцати человек. Потом был некоторый всплеск температуры, не сопоставимый с погодой, после которого все биологические объекты, кроме самого Черепа, исчезли. В некоторых атмосферных аномалиях над территорией наблюдаются следы химических веществ, идентифицируемых как пепел человеческих останков.

– Он испепелил своих слуг.

Стив почувствовал укол жалости даже прежде, чем осознал, чем были вызваны эти действия.

– Он это совершил, чтобы предотвратить заражение. Значит, у него активный штамм вируса?

– Возможно, и так. Наверное, это самое лучшее объяснение. Хотя, зная, как высоко Череп ценит человеческую жизнь, может, у него просто штрудель к завтраку подгорел. Кстати, Кейд мечет икру, – он убежден, что конец света уже наступил. И, черт возьми, возможно, он прав. Но об этом мы сможем поболтать и на базе, до нее всего четыре мили. Посылаю беспилотник, он тебя подберет. Наслаждайся свежим воздухом, пока дают. Там, на борту, тебя ждет костюм биологической защиты на случай, если мембрана была повреждена.

Роджерс поглядел на ровные безжизненные просторы и синее небо.

– Если ты не возражаешь, я лучше прогуляюсь пешком.