Берега таились где-то за горизонтом, невидимые, словно островок и в самом деле был затерян посреди безбрежного океана, а не на большом, но все-таки озере. Впрочем, тот, кому доводилось бывать на Ладоге, с пониманием относился к путанице «озеро-море», признавая за ней куда больше прав, чем за обычным водоемом.

Относительно неподалеку, меньше чем в миле к югу, виднелась скалистая группа таких же маленьких и необитаемых островов, как тот, на котором оставили Дибича и его спутников. При этом один из тех островов был достаточно велик и обладал нормальной почвой: «робинзоны» разглядели кустарники и даже деревья, невысокие, кривоватые сосны.

И все же в плане выживания на озере имелось серьезное преимущество перед океаном. Оказавшись на таких океанских бесплодных островках, бедолаги-робинзоны начинают в первую очередь загибаться не от голода, а от жажды. Ирония судьбы — вокруг сплошная вода, да не напьешься. А начнешь сдуру ее употреблять — переизбыток солей убьет организм быстрее, чем обезвоживание. Здесь, на Ладоге, проблема жажды отсутствовала. Можно, конечно, заработать кишечное расстройство от сырой озерной водички, но жестокий понос лучше обезвоживания — так считал Векшин, который всегда и в любых обстоятельствах старался отыскать позитив.

Взять, к примеру, оранжевый тюк, доставшийся им от пиратских щедрот. Как рассказал клеенчатый шильдик ПСН-6, в тюке лежал плот спасательный надувной шестиместный. Сам он, после знакомства с пиратским ножом, для использования по прямому назначению не годился, однако Векшин надеялся, что в спасательный комплект входят нужные для выживания вещи, но только толстяк собрался приступить к их изучению, как Лариса Дибич распахнула рот и завопила так, словно Валентин Арнольдович задумал недоброе относительно ее жизни, здоровья или сексуальной неприкосновенности.

Дикий вопль прокатился над ладожскими просторами. Едва ли его услышали в Питере или хотя бы в Приозерске, но проплывающий в отдалении катер он вполне мог привлечь.

А Векшин даже присел от акустического удара.

— Что случилось?! — выкрикнул примчавшийся Дибич.

— Ничего, милый, — промурлыкала молниеносно успокоившаяся Лариса. — Просто меня уже целый час никто не похищал, не грабил, не тыкал в лицо оружием, и я немного заскучала, брошенная даже собственным мужем… Вот и тренируюсь подавать сигналы бедствия.

— Хм-м-м… — только и смог ответить Дибич.

И посмотрел на толстяка. Векшин лишь развел руками.

— Мы действительно заговорились, — улыбнулся Градов, в упор глядя на молодую женщину.

— Все хорошо, — ответила та.

Дибич, виновато улыбнувшись, приобнял жену за плечи и отвел чуть в сторону, негромко что-то объясняя. А полковник подошел к тюку и ткнул его носком ботинка:

— Дырявый?

— Как решето, — подтвердил Векшин.

— Комплект?

— Еще не проверял.

— Тогда давай проверим.

Судя по тому, как Градов присел на корточки рядом с тюком, даже такие простейшие упражнения давались ему нелегко. Но распаковывал он плот уверенно, словно обращаться с этой штуковиной ему уже доводилось. Векшин приободрился, поскольку сам он мало разбирался в нюансах спасения и выживания, а если начистоту — вообще не разбирался, и присутствие опытного человека его порадовало.

— Здесь имеется рация? — поинтересовался толстяк из-за плеча Полковника.

Глупо будет заниматься ролевой игрой по роману Даниэля Дефо, если есть возможность сразу вызвать помощь.

— Понятия не имею, — отозвался старик.

— Разве ее не должно быть?

— Ну… — Градов помедлил, прежде чем ответить, словно размышляя, не испугается ли Валентин Арнольдович услышанного, но все-таки растолковал: — Плот старый, военный… Когда реализуют армейские запасы, вылежавшие срок хранения, или списанную технику, кое-что с нее демонтируют, чем гражданским владеть не положено. УКВ-рации в том числе.

— Да сейчас ведь можно купить УКВ-рацию в любом магазине!

— Можно. Но инструкцию никто не отменял.

А подошедший Дибич оглядел отложенный в сторону чехол, прочитал шильдик и пояснил:

— Категория «С», для внутренних водоемов. Рация необязательна, вместо нее допускается комплектовать плот РЛО. У меня на яхте есть похожий плот, ПСН-8.

— Что такое «эр-лэ-о»? — не понял Векшин. — Оно может связаться с берегом?

— Он мужского рода, Валя, — усмехнулся Стас. — Радиолокационный отражатель. Предназначен не для связи: если нас будут искать радаром, РЛО даст крупную отметку на экране. Но давай не будем гадать. Тут какие-то бумаги, в боковом кармане, в них наверняка комплектность расписана. Посмотрим и сравним с тем, что в наличии… Может, все не так уж и плохо.

Но все оказалось гораздо хуже.

Акт проверки, обнаруженный в пакете с документами, был датирован апрелем этого года и свидетельствовал, что спасательный плот технически исправен и полностью укомплектован всем необходимым. Спасайтесь на здоровье.

Акт безбожно лгал. Подписавший его инспектор ГИМС внутрь чехла не заглядывал, по халатности или за взятку. И если проблемы с технической исправностью приключились буквально пару часов назад, то комплектующие растащили давно. Кто именно, неизвестно. Может, военные в ходе предпродажной подготовки с лихвой перевыполнили инструкцию. Может, работники фирмы «Каролина», считавшие, что плоты на их судах лежат формальности ради и пользоваться ими никогда не придется. А скорее всего, поучаствовали и те, и другие.

Даже не сверяясь со списком, при одном взгляде на контейнер с НЗ и снаряжением было видно — многого не хватает.

УКВ-рация и РЛО отсутствовали не только в наличии, но и в списке. Привлекать внимание к своему бедственному положению спасающимся предлагалось при помощи следующих средств:

— свисток (в наличии);

— дымовые шашки (отсутствуют);

— фальшфейеры (остался один);

— сигнальные ракеты (отсутствуют).

Еще одно устройство оказалось Векшину незнакомо, Полковник и Дибич его тоже с лету не опознали, заглянули в инструкцию и выяснили, что зеркальце из двух частей, раскрывающееся на манер книжки, предназначено пускать солнечные «зайчики» в пролетающие мимо самолеты и вертолеты, привлекая внимание пилотов. Векшин редко желал людям зла, но в этот момент ему жгуче захотелось поменяться местами с изобретателем сигнального зеркальца. Посадить этого выдумщика сюда, на скалы, и оставить лишь его изобретение — пускать «зайчики» самолетам.

Запасами пищи пассажиров ПСН-6 даже изначально не планировалось чересчур баловать: всего лишь по горстке витаминизированных леденцов каждому из шестерых спасшихся. Но и этому скудному запасу кто-то приделал ноги. Зато были жестяные консервные банки. Увидев их, Валентин Арнольдович оживился, даже пошутил насчет «съедим без хлеба», но вскоре сник, поскольку этикетки сообщили, что в вожделенных банках находится «Вода питьевая консервированная». Посреди крупнейшего в Европе природного резервуара пресной воды этакие консервы казались утонченным издевательством.

Фонарь ручной (герметизированный) исчез вместе со своим ЗИПом. Фонарь стационарный, намертво вмонтированный в плот, имелся — но на попытки включения не откликался.

По мере того как заметно уменьшалось количество неосмотренных мешков, пакетов и футляров, для Векшина все более актуальным становился вопрос: а чем, собственно, они будут питаться? Понятно, что человек — если экономит силы и не сжигает понапрасну калории — протянет без еды и неделю, и две, и дольше, а поиски пропавших на такой несуразный срок не растянутся.

Но это будут не лучшие дни в жизни. И запросто могут обернуться потом букетом хронических болячек.

Поэтому, когда анонсированные техпаспортом рыболовные снасти обнаружились на законном месте, Валентин Арнольдович возликовал. Тут уж шефу, с его рыбацким опытом, и карты в руки: не лосося, но хоть что-то съедобное сумеет выловить.

Но Дибич, с энтузиазмом схватившийся за крючки, лески и блесны, вскоре отложил их с разочарованным видом. Пояснил, что посреди океана, наверное, такие снасти работают — рыбы там неискушенные, с удильщиками и их хитроумными приманками незнакомы. А здесь… не исключено, что и здесь может подвернуться рыбина, утратившая от голода инстинкт самосохранения, но без гарантий.

Складные весла при раскулачивании плота уцелели, и плавучий якорь тоже (якорь он ничем не напоминал, скорее маленький парашют). Векшину эти предметы показались не самыми необходимыми, учитывая неспособность плота к самостоятельному плаванию. Однако у Дибича, как выяснилось, было другое мнение.

— Залатаем плот, ремонтный комплект на месте, — сказал он, заглянув в очередной мешочек. — Заклеим дыры и доберемся во-он до того островка.

И показал на скалистую группу, точнее, на тот островок, что побольше, с деревьями.

— А в чем смысл? — удивился Векшин. — Чем там лучше? Может, если действительно починим, сразу к берегу двинем?

— Да! — неожиданно поддержала толстяка Лариса. — Стас, зачем нам путешествовать от одной скалы, к другой?

Полковник вздохнул и отвернулся, уставившись на горизонт и предоставив Дибичу объясняться со спутниками.

— Не годится эта штука для самостоятельных плаваний, — произнес Стас. — Плот нужен для дрейфа в море в ожидании спасения. Весла к нему прилагаются крохотные, парусность большая — держать курс мы не сможем, унесет черт знает куда. Даже до того островка добраться можно только при попутном ветре. Сейчас как раз он, так что надо поспешить с ремонтом.

— Зачем? Сидеть и ждать, когда спасут, можно и здесь.

— Там деревья, Валя, — терпеливо, как ребенку, пояснил Дибич. — Деревья — это дрова, костер. Без еды люди мерзнут гораздо сильнее, пара ночевок — и все, здравствуй, пневмония. А из стволов можно сладить что-то более мореходное и на нем уже добраться до берега. Так что принимаемся за ремонт, до темноты надо закончить переправу.

— Подожди, Стас, — сказала Лариса, ни слова не произнесшая во время ревизии плота. — Прежде чем мы начнем спасаться, объясни, пожалуйста, что все-таки сегодня произошло? Вернее, что произошло, мы видели. Хотелось бы знать твое мнение о причинах и особенно о грозящих последствиях. Речь действительно идет о выкупе?

— Ты все слышала.

— Ты в это веришь?

— А что мне остается?

Дибич произнес последнюю фразу очень искренне, Лариса в ответ кивнула, но Валентин Арнольдович, который знал шефа гораздо дольше молодой жены и видел его на многих сложных переговорах, понял, что Дибич врет. Даже не так: Дибич не уверен в том, что говорит. А самое главное, понял Векшин, Дибичу очень, очень хочется, чтобы речь и на самом деле шла о выкупе.

— В общем, давайте ремонтировать плот.

— Не надо, — неожиданно сказала Лариса.

Мужчины дружно вздохнули и вновь уставились на молодую женщину, беззвучно осведомляясь: «Ну, что ты еще придумала?»

— Не надо никуда плыть, — продолжала та, выдержав театральную паузу. — Ни на тот остров, ни вообще. Я сберегла телефон.

Последовала немая сцена из «Ревизора». Векшин хрюкнул и даже сдавленно пискнул, поскольку хорошо помнил, как Лариса отдавала пиратам мобильник. Дибич переглянулся с Полковником, тот легонько кивнул. Значение кивка Векшин не понял, но, очевидно, эти двое тоже не упустили момент изъятия у дамочки средств связи.

А через секунду Валентин Арнольдович вспомнил, что покойный капитан Белов пользовался для связи с берегом рацией. И что шеф в критический момент пытался куда-то дозвониться, но не сумел. Вспомнил и уныло произнес:

— Здесь наверняка нет покрытия.

— Телефон спутниковый, — торжествующе ответила женщина. — Мертвых зон у него нет. Так что ночевать мы будем на берегу, на свободе и в нормальных постелях. А теперь отвернитесь, потому что я его спрятала в… В общем, отвернитесь.

Спутниковый телефон Ларисы вызвал у Валентина Арнольдовича нешуточную ностальгию. Напомнил о временах, когда деревья были зеленее, девушки отзывчивее, а молодой Валя Векшин решил, что выживать на доходы аспиранта экономических наук нет больше возможности, и подался в бизнес. В те былинные годы немногочисленные сотовые телефоны считались вещами статусными, свидетельствовали о богатстве и высоком положении в обществе. У самого Вали, разумеется, мобильника тогда не было, обходился пейджером, а вот у шефа имелся. Носил его Дибич в специальном кожаном портфельчике, потому что современная по тем временам модель была совсем не карманной, обладала внушительными размерами и немалым весом.

Телефон Ларисы появился на свет четверть века спустя, но если и уступал в размерах тому легендарному агрегату, то совсем немного. И антенна точь-в-точь такая же, словно привезенная из прошлого…

Увы, теплыми воспоминаниями все положительные эмоции исчерпались — телефон не заработал. Вернее, заработал: включился, пропищал что-то, но со спутником связаться не смог. Видимо, супруги Дибичи, или кто-то один из них, в прежних своих земных воплощениях наверняка чем-то сильно прогневили Брахму, или Шиву, или еще кого-то, сидящего высоко и способного влиять на карму. И он, всесильный, сначала законопатил супругов на необитаемый островок, потом позволил им изложить план спасения, послушал — и засмеялся.

— Значит, все-таки есть у них мертвые зоны.

— У этого — не было! — взвилась Лариса, молниеносно превратившись из победительницы и триумфаторши в растерянную и злую женщину. — Мертвые зоны на полюсе, в Гоби и других местах, которые у черта в заднице. А не здесь!

И она с ненавистью посмотрела на не оправдавший надежд аппарат, с трудом удержав желание шандарахнуть им по граниту.

— Мне кажется, дело не в телефоне и не в спутнике, — вступил в разговор Полковник. — Что-то локальное, местное… Какая-то аномалия. Бандиты не случайно выбрали этот остров: уж слишком они спокойно нас оставили. Видимо, здесь действительно не появляются ни катера, ни вертолеты. И даже связи нет.

— Что же делать?

— Для начала выключим его, чтобы не села батарейка. И займемся плотом.

Наверное, в этот миг Брахма (или Шива, или Вишну), невидимый за облаками, засмеялся второй раз. Потому что заклеивать плот оказалось нечем. Содержимое мешка с комплектом для ремонта соответствовало списку. Резиновые заплатки разных форм и размеров, большой тюбик с клеем, наждачная бумага, кусок прорезиненной ткани — той же, что послужила материалом для плота, — все было на месте, даже временные зажимы для продольных пробоин и временные пробки для круглых — обеспечить герметичность они не могли, но существенно уменьшали утечку воздуха, выигрывали время для возни с клеем и заплатками, не позволяя плоту утонуть до окончания ремонта.

И все это хозяйство оказалось бесполезным: клей из тюбика не выдавливался.

Затвердел.

Расковыряли алюминиевую тубу лезвием ножа, надеясь, что хоть в центре сохранилась толика жидкого содержимого, но надежды оказались напрасными — не сохранилась. Приклеивать заплаты было нечем.

Убедившись в этом, Градов вернулся к созерцанию горизонта, а Лариса заплакала.

— Теперь нам действительно, без дураков, придется выживать, — очень тихо и очень спокойно произнес Дибич и потянулся к отложенной в сторону коробочке с рыболовными снастями.

И от его спокойного тона по спине у Векшина пробежал холодок.