Глава 10
Помощь или помеха?
Двенадцать монстров атаковать не спешили, а замерли перед главным входом, метрах в пятидесяти. Создалось даже такое впечатление, что они переговариваются между собой, советуются и прикидывают диспозицию.
– Во! – заорал вдруг со своей позиции Дмитрий. – Присмотритесь хорошенько! Возле каждого монстра, недалеко от пасти, по нескольку медуз приклеилось! Словно прилипалы у акулы. Отец, ты рисовал такое?..
– Гы-ы! – тут же деловито подтвердил Чернявый слова товарища.
– Ну это еще ни о чем не говорит, – пытался Семен через щель между бревнами рассмотреть каких-то медуз. – Да и нет там ничего…
– Ха! Так они четко маскируются под цвет кожи своего носителя!
– А-уг! – рыкнул пес, что означало: «Ну это же очевидно!»
– Мы просто раньше не обращали на это внимания, – продолжал старший сын. – А может, и нет таких прилипал у диких чудищ, а тут к нам пожаловали умные, цивилизованные, умеющие приручать медуз и передавать через них картинки или образы.
Слушая такие речи, Семен кривился, как от лимона, засунутого целиком в рот и раскушенного. Сколько он в жизни чудес перевидал, сколько умных зверей познал, как только не восхищался мудрейшими духами, помогающими Федору управлять империей Иллюзий! Видел демонов! Взял в жены одну из демонесс. Дети у него появились, умеющие находиться в разных воплощениях. Асму видел, пятиметрового монстра из иной галактики, и общался с ним. А чего стоили адмиралы Асмы, живущие в океане и не пускающие людей на материк Асмадею? Та же черепаха, на которой Асма путешествовал по глубинам, аки посуху?
То есть видел и принимал раньше все. И предполагать его гибкая психика могла что угодно. А тут – словно заклинило. Никак он не мог признать за прибывшими монстрами разумности. Двадцать лет только подозревал, что они могут собираться в стаи и жить на уровне первобытно-общинного строя.
А тут? Укротители вдруг появились? Передача образов? Посланный для мести отряд киллеров? Да умеющий вдобавок управлять полетом малого пещерного массива?
Зато практиком Загребной был совершенным. И главную, до сих пор не просчитанную опасность вычленил сразу:
– Будьте осторожны! У них может быть оружие! В том числе и магическое! При подозрении на его применение сразу отступаем на вторую линию обороны!
Но если и было у прибывших чудовищ оружие, то ни показывать его, ни тем более применять они не спешили. Зато очень и очень заинтересовались оказавшимся возле них помостом и подвешенной на веревках над ним деталью трофейного трансформатора. Также их заинтриговали и прочие детали, которые цепочкой лежали по направлению к главному входу в пещеру. Как раз там, где их и бросило всполошившееся после столкновения семейство.
Один из новых монстров, предварительно классифицированный как паук, осторожно приблизился к части покореженного кожуха. Потрогал его клешней. Попытался разрезать металл, но только крякнул от натуги. Затем проскрипел нечто, словно успокаивал своих подельников, и двинулся к следующему предмету.
Тогда как второй паук шагнул к помосту и живо на него взобрался. Что самое настораживающее, ни обмотки, ни сердечника он не коснулся, а только пялился на них.
Тут уже не выдержала и Люссия, находящаяся недалеко от мужа:
– Слушай, мне кажется, он рассматривает ту самую метку, которую Булат заметил с ходу. И мне кажется, он ее боится…
– Уф, успокоила! А то мне показалось, что это я от одиночества стал с ума сходить! – несмотря на напряженную обстановку, Семен не упустил случая пошутить. – Живем тут как отшельники и не знаем ничего о милых, добрых и главное – дружных соседях… А ведь могли бы уже сколько лет ходить друг к другу в гости…
– Не́чего по гостям шляться! – трияса тоже отсутствием юмора не страдала. – Иначе нашел бы себе там вторую жену и… оставил бы меня вдовой… Не нужны нам такие соседи.
– Кто спорит, милая, кто спорит, – бормотал Загребной, готовя арбалет к выстрелу. – А первый-то паук совсем близко… Куда бы ему хрусталик засадить? Кто может определить его самое слабое место?
– У-ух! – тут же отозвался Чернявый, а его дружок, словно читая мысли, продублировал:
– Брюхо! И тебе снизу будет сподручнее туда попасть.
Цель была выбрана, но выстрела так и не последовало. Кратко осмотрев и третью деталь, паук отступил к основной группе. Опять короткое совещание, и монстры стали рассредоточиваться для атаки широким фронтом. Попасть в сами пещеры они как бы не могли, габариты не позволяли. Но вот своей массой, рогами и бивнями могли раскурочить что угодно, если у них будет много времени и хватит настойчивости. Вначале могут тоннели завалить, а потом и непосредственно пещеры обрушить, утрамбовав обломки в монолитный слой.
Но если большая часть, в количестве восьми особей рассредоточилась по фронту, то треть из десанта занялась частью трансформатора с меткой. Почему-то касаться ее паук не захотел, а решил обрезать веревки своими клешнями. Да так обрезать, чтобы натяжка осталась и трофей не грохнулся наземь.
Для этого обе черепахи встали по сторонам от помоста и подняли свои зубастые головы на длинных шеях. Они не могли дотянуться, чтобы перекусить веревки, им примерно метра не хватало. Ну и самому пауку помоста не хватило, чтобы достать краешек самой дальней веревки. И тут к нему под лапы подкатился джонл, предоставляя прекрасную опору – себя.
Если бы кто и сомневался до сих пор в разумности собравшихся тварей, после такой демонстрации сам бы себя ущербным посчитал.
В тот момент, когда паук стал поднимать две лапы и клешни к веревке, восьмерка атакующих довольно живенько устремилась вперед. Причем наступлением руководил второй паук, и стало окончательно ясно, кто в этой шайке командует.
Члены семейства сделали первый залп, успев распределить цели между собой. И тут же последовал второй залп, со вторых арбалетов. По третьему имелось только у Семена, Люссии и Дмитрия. И они поберегли выстрел, ожидая, пока остальные производят перезарядку.
Эффективность обоих залпов оказалась впечатляющей. Да и стрельба велась все-таки болтами из горного хрусталя, которые при ударе взрывались не хуже боевой гранаты «Ф1». Никого не убили, да и толком притормозить подобные туши проблематично. Но на это и не надеялись. Достаточно ведь солидно подранить монстров, чтобы они уже не смогли активно действовать при взломе тоннелей.
Досталось всем, но пауку больше других. Ему пробили брюхо и оторвали одну клешню. Видимо, от боли он задействовал звуковой удар, напоминающий визг циркулярной пилы. Да такой громкий и противный, что на месте замерли все участники сражения.
Зато Семен не оказался подвержен влиянию инфразвука:
– Бьем паука! Всем – по брюшку! – и три очередных болта понеслись рвать тушу бронированного хитином монстра.
Но тот словно предвидел атаку на его добивание. За момент до третьего залпа развернулся бочком, присел на своих лапах как можно ниже и стал резво отступать. Поэтому все три взрыва произошли на его броне, и не факт, что произвели желанные разрушения.
А вот остальные атакующие после короткой паузы ринулись дальше, в момент преодолев расстояние, отделяющее их от главного и вспомогательных входов.
– Стреляйте по готовности! – скомандовал Семен. – Только берегитесь ближнего разрыва, чтобы и вас отдачей не накрыло!
Это он кричал, уже спешно перезаряжая все три арбалета и отступив метра на три вглубь от своей смотровой щели. В следующий момент произошло сразу два события. Здоровенная туша джонла постаралась одним ударом проломить толстенные запорные брусья. Те хоть и затрещали, но выдержали. Некое сотрясение вызвали и атаки иных тварей, начавших курочить вспомогательные тоннели и смотровые щели. А вот когда грохот первого удара немножко спал, послышался крик Кэрри, которая занимала самую удобную наблюдательную позицию:
– Черная дыра! Она засосала в себя весь помост и тварей!
Такое впечатление создалось, что крик девушки услышали все, даже атакующие монстры. Потому что и они отступили от целей своей атаки и уставились на место очередной трагедии. Хотя скорей всего они отреагировали на звуки предсмертной паники, которые успели наверняка издать паук, обе черепахи и джонл.
Семен бросился к своей смотровой щели, но оттуда нельзя было рассмотреть пространство меж двух торчащих скал. Зато он отлично увидел филейную часть развернувшегося в недоумении монстра. Мелькнуло воспоминание о рассказе Дима, когда тот прожарил выходное отверстие такого же чудовища файерболом.
Жутко досадуя, что не видит самого интересного, Загребной отправил болт из горного хрусталя прямо в ничем не защищенное отверстие.
– Не стоять! Добиваем гадов! – и тут же послал второй болт в то же самое место.
Джонл взревел, словно реактивный лайнер. Первый взрыв разворотил более прочные покровы тела, а второй уже внутри мягких тканей разорвался, причиняя, скорее всего, смертельные ранения. Оставалось только поражаться, что эта воющая туша сумела довольно резво удалиться от цели своей недавней атаки.
Стреляли все. Потому что рев недовольных монстров утроился по силе. Но при этом удавалось расслышать и некие слова из продолжающегося доклада отважной наблюдательницы:
– Воронка… Огромная!.. Увеличивается… гудит… до скал не дошла… все… отступают! – И уже более разборчиво, в самом финале: – Все восемь монстров спешно уходят по капустному огороду! Трое еле тащатся. Один джонл вообще вот-вот свалится.
Семен не стал разбирать баррикаду на главном входе, а бросился к вспомогательному. Три арбалета было волочь неудобно, но два с собой захватил. Там выскочил наружу, увлекая криками за собой старших:
– Преследуем их! И по возможности стараемся добить!
А парни только и рады стараться. Тут же обогнали отца, замерли на мгновение, дали залп и вновь побежали, прямо на ходу взводя арбалеты.
Пришлось обогнуть замершего на месте джонла. Того самого, которого смертельно ранил Семен. Туша монстра еще шевелилась и дергалась в судорогах, но ее уже не считали опасной. А вот пробегая мимо упавшего на плоскость земеря, дали по нему два выстрела, стараясь повредить окончательно центральную часть диска. Именно там располагался центр его мозговой активности.
Третьего подранка догнали уже на оконечности вдребезги истоптанных капустных посадок. Тоже джонл, но этот имел сразу три страшных ранения в месте крепления головы с туловищем. Добавив туда еще три болта, упокоили и эту тварь, практически отделив гигантскую пасть от остального тела.
А вот за первым изгибом профиля преследователей ждал заслон в виде замершего среди скал земеря. Он хоть и был ранен, зияя сразу двумя окровавленными дырами на корпусе, но покатился навстречу довольно резво.
Но ребята уже грамотно разошлись в стороны и ударили болтами прямо по центральной части хищного диска. Попали точно в цель, земерь приостановился и стал разворачиваться. Тут ему и Семен с фронта добавил. Окончательно добил врага Отелло, удачным выстрелом с правого фланга. Земерь рухнул на грунт, явно уже мертвый, поскольку даже не трепыхался.
Так что на заслон почти времени не потратили. Хотя пришлось уже на следующих перегибах рельефа осторожничать и несколько замедляться. Но к месту «абордажной швартовки» чужого осколка прибыли вовремя. И хоть там жутко мешали нависающие во все стороны протуберанцы застывшей живицы да едкий дым выедал глаза, все самое главное сумели рассмотреть. Да и не только рассмотреть, а значительно проредить отступающее воинство.
А поразиться было чему. Оказывается, пришвартованный корабль десанта готовился к экстренному отплытию. Ну и команда на нем оказалась неожиданно многочисленной. Десяток существ величиной с медведя, формой тела напоминающие муравьеда, своими хоботками выделяли некое вещество, которое плавило и поджигало застывшую живицу. Та при этом тлела, слабо горела, но довольно быстро размягчалась. И ее, уже размягченную, живо резали худые создания, сходные по строению тела с гиенами. Только вот пасти у них походили на расположенные вертикально секаторы. Потому что назвать такую пасть клешней язык не поворачивался.
«Секаторы» с видимым удовольствием не то резали, не то ели тлеющую живицу, и обломок постепенно отчаливал от массива. Немалое удивление вызвали и «двигатели», применяемые при отходе. Ими оказались гигантские питоны, скрутившиеся в пружинные кольца и отталкивающие тверди друг от друга. К тому же вяло перемещающийся, явно руководящий всем «отплытием» паук еще и несколько грозовых тучек каким-то образом заталкивал в появляющуюся между массивами щель. Не иначе, гад, все-таки использовал какую-то магию.
Люди и пес не просто все это рассматривали, они стреляли вслед отступающим с самой выгодной позиции. Безостановочно стреляли, благо болтов успели прихватить с собой по три комплекта.
Вначале пал один джонл. Потом здорово подранили второго. Он заполз за торчащий из осколка кусок скалы и там затаился. Третьим достали наконец-то мечущегося паука. Нашли-таки его самое уязвимое место: между нижним бронированным брюшком и надстройкой на нем в виде башенки. Сама башенка оказалась неподвластна взрывам, а вот стык, полоска ее крепления к брюшку, подкачал. Три болта, метко отправленные в расширяющуюся щель, окончательно упокоили монстра.
Но в тот же момент все склейки оказались обрезаны, удавы напряглись в последнем усилии, а тучки весьма интенсивно заработали молниями. Причем настолько сильно, что молнии стали слепить арбалетчиков, а Семен возопил с досадой:
– И как это у них получается?! Они дают реактивную тягу раз в десять большую, чем наши тучки!
– Нет предела совершенству! – напомнил Дим любимую поговорку отца. – Па! У меня последний болт, куда его?
Последний целый джонл тоже весьма благоразумно упрятался за выступы своего корабля, и его было не достать. Кусочки торчащей из укрытия туши не стоили траты на них драгоценных болтов. Поэтому Загребной скомандовал:
– Пробуем проредить удавов, утконосов и секаторов! Испытаем их слабые места.
Так что последние болты ушли на совершенно новых, никогда ранее не виданных созданий Эфира. И те оказались ну совершенно не бойцами. Что удавы, что утконосы, не говоря уже про более мелких по комплекции секаторов, выносились всего одним взрывом. Так что последние два болта Семен и тратить не стал, оставил на всякий случай. А на предложение сына добавить врагам файерболами проявил рассудительную осторожность:
– В этом бою они нашего магического оружия не видели. Ну и не факт, что прилипалы им пересказали все тонкости вашего поединка с той парой, утопленной в зыбучих песках. Так что постараемся пока придержать наши способности в запасе, как некий дополнительный козырь на будущее.
Осколок, солидно набирая ускорение, уходил все дальше и дальше. При этом ему не мешали ни новые туманные потоки на его пути, ни появившиеся временные перемычки из глазури и мягкой глины, ни повисшие в пространстве нити растительной паутины с кучками разрастающегося на них мха. Своеобразный корабль их рвал и крушил, словно не замечая.
А вот Дмитрий, глядящий ему вслед и озадаченно приглаживающий свою шевелюру, поднял вполне актуальную тему:
– Ну, вроде стартовали они вполне удачно. И летят прямо, никуда не сворачивая. А правильно ли это, в условиях здешней навигации? Долетят ли они к цели, без своих пауков?
– Тоже стою и над этим думаю, – признался довольный за сына отец. – Возможно и такое, что их «корабль» сейчас находится в крайне бедственном положении. И никто из его команды не доберется до цели. Нам бы такое было на руку. Хотя… Если есть у них связь и медузы-голуби для этой связи, то их могут подобрать спасатели. Или послать новый отряд мстителей, еще более многочисленный. Так что жизнь наша отныне становится крайне опасной.
Последнее предложение он произнес с тяжелым, печальным вздохом. Затем просто махнул рукой, показывая ребятам, что пора поспешить назад. Мало ли что творится возле дома! Да и с воронкой от черной дыры еще придется разбираться. Ведь чужое вмешательство явно было нарочитым, грубым и неожиданным. И не факт, что, будь на помосте люди, кто-нибудь из них не попал бы в мрачный водоворот.
