Одним из наиболее важных результатов распространения месмеризма стало открытие, сделанное самым влиятельным последователем Месмера маркизом де Пюисегюром (1752–1825) и названное им «магнетический сон». Затем это явление стало известно как сомнамбулизм, а теперь получило название гипнотического транса. Это совершенно определенное состояние сознания, при котором человек ведет себя как лунатик. Пюисегюр приписывал сомнамбулам экстрасенсорные способности, отмечая у них также амнезию, связанную с этим состоянием. Магнетический сон переносил внимание с тела человека на сознание и таким образом становился первостепенным интересом месмеризма.

Новое психологическое направление перенял шотландский врач Джеймс Брейд (1795–1860), который, отметив сходство между месмерическим состоянием и сном, создал термин «гипноз» от греческого слова гипнос – сон. Брейд создал новую технику гипноза: испытуемый должен был сосредоточиться на одной-единственной мысли, первоначально – глядя на какой-либо предмет (отсюда возникло распространенное представление о гипнотическом трансе, вызванном колебаниями маятника).

Во Франции идеи Брейда нашли применение во влиятельном парижском Институте Сальпетриер, где Жан-Мартен Шарко (1825–1893), один из передовых психиатров своего времени, увидел связь между гипнозом и такими симптомами некоторых форм психоза, как амнезия и паралич. Гипноз стал важным инструментом в лечении психиатрических заболеваний и привел Зигмунда Фрейда к развитию концепции бессознательного, однако природа этого странного явления вызывала споры. Последователи Шарко, и в первую очередь Пьер Жане, разрабатывали концепцию гипноза как особого состояния, при котором сознание в некоторой степени расщепляется, то есть состояния, когда одна часть разума или личности «ложится спать», а другая продолжает функционировать. Этому возражал Ипполит Бернгейм (1840–1919), профессор медицины из французского города Нанси. Он доказывал, что гипноз основан на обычных психологических процессах, связанных с внушением и внушаемостью.