Острое стрессовое расстройство и ПТСР отличаются только в отношении начала и продолжительности заболевания. Их симптомы идентичны и включают ретроспекции, избегающее поведение, пониженную чувствительность (которая приводит к так называемому «психическому онемению» и диссоциации, или психологическому отделению), повышенную сенситивность, проблемы с концентрацией и чувство вины.

Ретроспекции, или повторяющиеся воспроизведения травмирующего события, могут проявляться в виде снов, непроизвольных воспоминаний или даже отчетливых галлюцинаций, которые заставляют человека переживать событие заново, как если бы оно происходило сейчас. Процесс ретроспекции может быть запущен целым рядом раздражителей. Исследование с участием ветеранов Вьетнамской войны, страдающих от ПТСР, показало, что вызвать ретроспекции могут не только сцены военных действий на экране или в газете, но и такие простые события, как жаркая погода или внезапный ливень. Страдающие от ПТСР часто стремятся избежать любого воздействия, которое может вызвать ретроспекцию, и соответственно пытаются изменить свой образ мыслей и поведение.

Что происходит в голове человека, страдающего от ретроспекций? Исследование методом нейровизуализации мозга, проведенное в 2008 году, показало, что по сравнению с мозгом здорового человека мозгу человека, страдающего от нарушений, связанных со стрессом, приходится работать активнее, чтобы справиться с задачей на запоминание, тогда как при выполнении задачи на вытеснение активность мозга, наоборот, ниже. Действительно, когда человека, страдающего от расстройства, связанного со стрессом, просили о чем-то не думать, у него проявлялась меньшая активность предлобной коры, что указывает на проблемы в отделах головного мозга, которые отвечают за вытеснение травмирующих воспоминаний.

Ретроспективы могут вызывать крайнюю степень испуга и стимулировать опасное поведение. Один из таких случаев приводится в журнале «Психология сегодня». Ветеран Вьетнамской войны ехал по скоростной автомагистрали, когда очень низко над ним пролетел вертолет. Не успев опомниться, он остановил машину, выскочил из нее и бросился в придорожную канаву: возникшая ретроспектива вызвала автоматическую реакцию – спрятаться в укрытие. Советы о том, как справиться с ретроспекцией, включают в себя попытаться отрегулировать дыхание, попробовать укрепиться в настоящем, задействуя все пять чувств, и даже в буквальном смысле потопать ногами по земле.