Тревожные расстройства, связанные с военными действиями и проявляющиеся на полях сражений, известны в той или иной форме не одно столетие. На протяжении Гражданской войны в США такие расстройства называли «ностальгией», так как считали, что корень проблемы заключается в тоске по дому. В Первую мировую войну считалось, что военный невроз имеет органическое происхождение в виде сотрясений или небольших кровоизлияний в мозг, вызванных взрывом, а во время Второй мировой и Вьетнамской войны говорили, что пострадавшие солдаты испытывают последствия «боевой психической травмы». То, что тревожные и депрессивные расстройства проявляются и не проходят после военных действий, было признано только по окончании Вьетнамской войны, когда стало очевидно, что до 29 процентов ветеранов боевых действий и до 80 процентов ветеранов, переживших плен, по возвращении домой страдают от тяжелых симптомов. В конечном счете эти симптомы стали квалифицировать как острое стрессовое расстройство или ПТСР.

Острое стрессовое расстройство – это состояние тяжелой тревожности и/или депрессии, которое наступает в течение четырех недель после травмирующего события и длится менее месяца. Если же симптомы сохраняются дольше одного месяца, диагноз изменяют на ПТСР. ПТСР может наступить вскоре после события или много лет спустя и продолжаться бесконечно. Результаты исследования, опубликованные в 2009 году в «Журнале Американского гериатрического общества», который опросил 157 ветеранов Второй мировой войны, переживших плен, обнаружили, что даже по прошествии шестидесяти пяти лет они, бывшие военнопленные, по-прежнему страдают от травмирующих воспоминаний и клинического уровня ПТСР.