Вопрос, что считать отклонением от нормы, а что является нормой, чрезвычайно важен и в теории, и в практике. Он лежит в основе «Диагностического и статистического руководства по психическим расстройствам» («DSM») и всех прочих диагностических систем и влияет на определение психического состояния и лечение миллионов людей. Общепринятого определения отклонения от нормы не существует, но большинство профессионалов придерживается системы оценки по критериям «четырех D»: deviance (девиантность), distress (дистресс), dysfunction (дисфункция) и danger (угроза).

Девиантность подразумевает мышление и поведение, которые признаны отклонением от социальных норм, однако этот критерий чреват культурной и исторической субъективностью. Гомосексуальность и феминизм считались и по-прежнему считаются отклонением от нормы во многих обществах и культурах. Особые обстоятельства также могут повлиять на то, что в обществе считается нормой; например, вспышка насилия может считаться нормой в таких исключительных обстоятельствах, как состояние войны. Исключительные реакции на исключительные обстоятельства, по всей видимости, более «нормальны», чем реакции умеренные.