У Эриксона подростковая фаза жизненного цикла стала одной из ключевых стадий его влиятельной и популярной «психосоциальной теории» – описания различных стадий, через которые проходит каждый человек, и психологических трудностей, которые ему приходится преодолевать на каждом этапе. Эту теорию, выдвинутую в 1959 году, иногда называют «Восемь возрастных периодов человека». Эриксон называл характерной чертой подросткового возраста конфликт между личностью и ролевым смешением, и для разрешения этого конфликта человек должен достичь тождественности самому себе. Эта задача, писал он, подразумевает обретение «согласия со своим телом, понимания цели в жизни, внутренней убежденности в будущем признании со стороны тех, кого мы считаем примером».

Подростковый возраст – именно то время, когда все три аспекта оказываются в своей острейшей стадии. Приведем один пример. В подростковом возрасте образ тела переживает один из острейших кризисов, когда быстрый рост вызывает ощущение неспособности управлять функциями организма – то, что с таким трудом далось в детстве. В то же время поток гормонов сталкивается с волной социального и культурного давления. Меняющийся образ тела представляет особенную проблему для девочек, поскольку культурные императивы оказываются в порочной оппозиции к биологическим. Период полового созревания вызывает у девочек более значительное увеличение количества жира, чем у мальчиков, которые более склонны набирать мышечную массу, но вся тяжесть ожиданий, связанных с образом тела, традиционно падает преимущественно на девочек. Культурные императивы подчеркивают необходимость быть худой, даже если биология стремится к противоположному. Согласно Эриксону, личностная неопределенность в подростковом возрасте приводит к неизбежному личностному конфликту: «Ни на какой другой стадии жизненного цикла необходимость найти самого себя и страх потерять самого себя не связаны так тесно».