Вещатель зазвонил, когда я раздумывала, какое платье надеть — зеленое или синее, а может, вообще ничего не надевать и не вылезать из кровати целый день. Последняя мысль была настолько заманчивой, что я недовольно покосилась на черный кругляш и натянула одеяло на голову. Пусть тетка, а больше некому, считает, что меня нет дома. Впрочем, зная Одалию, я была уверена — сейчас она перейдет на второй уровень доступа. Как бы его отключить? Я уже голову сломала.

Шикарный голос лучшего певца Дарании все не умолкал, и я даже заслушалась. Определенно у Нейтона талант, слагать такие душещипательные песни о большой и светлой любви еще ни у кого не получалось. Пока у него аншлаг только во дворце, но, чувствую, скоро по стране поедет с гастролями. Если Кристиан его отпустит, конечно, в чем я очень сомневаюсь. Я бы на его месте не отпустила.

Тетка меня не разочаровала. Нейтон замолчал так же резко, как и начал, и в комнате раздался недовольный голос Одалии. Причем очень недовольный и громогласный до такой степени, что я опасливо покосилась на висящий на стене гобелен. Как бы его звуковой волной не снесло.

— Энита, где тебя Дайяна носит?! — голос тетки завибрировал, то ли от раздражения, то ли от неполадок в вещателе. Придется снова отдавать его в починку. Стоп. Одалия упомянула имя любимой богини Проклятого королевства? Дела плохи, лучше ответить.

Нехотя я сползла с кровати, подошла к туалетному столику и взяла вещатель в руки.

— Доброе утро, — как можно спокойнее произнесла я, снова забираясь под одеяло.

— Еще спишь? — возмутилась тетка, но ее голос стал значительно тише. — Замужество проспишь, глупая, — уже спокойнее продолжила она.

Я вздохнула.

— Что случилось? Кристиан решил сделать мне предложение и летит сюда с кольцом в руках и цветами в зубах?

— Размечталась, — отрезала Одалия. — До этого действа тебе еще работать и работать, милая. А не спать почем зря!

— Я принцесса, имею право, — лениво отозвалась я. — И вскакивать ни свет ни заря я не нанималась.

— Пр-р-ринцесса, — зарычала тетка, — помнишь, что я тебе говорила?

Я поморщилась.

— Ты говоришь мне это по сто раз на дню. «Лучшая роль для принцессы — сыграть королеву». Помню я, помню! Что ты конкретно хочешь предложить сейчас?

Тетка замолчала.

— А может, вообще перестать тебе помогать, а?

— Тогда моя смерть и разбитое сердце будут на твоей совести, — беспечно отозвалась я.

— Энита!

— Извини, Одалия, — покаялась я. — Спасибо тебе огромное, что возишься со мной, но давай уже перейдем ближе к делу?

Тетка фыркнула.

— И в кого ты такая вредная?

— Ты сама говорила, что в маму, — напомнила я.

— Точно, — вздохнула Одалия. — Слушай меня внимательно. Ты немедленно бежишь в ванную, приводишь себя в порядок, надеваешь самое красивое платье из тех, что у тебя есть, лучше всего ярко-синее, что сшили в прошлый раз, и к восьми вечера приезжаешь к нам. Кристиан дает бал, приглашает тебя лично, так что жди гонца, но я решила заранее предупредить, чтобы ты подготовилась как следует. Тебе еще кудри завивать, а я знаю, насколько сложные у тебя волосы.

Да, тетка права, мои волосы, безусловно, очень красивые, густые и длинные, но в то же время жесткие и непослушные, и я не один час просижу с железными палками на голове.

— Если бы вы разрешили Тале использовать ее дар, у меня бы приготовление к балу заняло от силы час, — недовольно заметила я.

— С ума сошла, — возмутилась Одалия. — Скажи спасибо, что твоя служанка не сидит в тюрьме в Проклятом королевстве! Это послабление сделано исключительно для тебя, иначе она давно бы там сгинула! Не забывай, что и вещатель — уступка от Кристиана нам с тобой. Ты же хочешь выйти за него замуж, а не надавить на больную мозоль?

— Я тебя услышала, — скривилась я. — Только Магического патруля мне здесь и не хватало. Спасибо за информацию, подготовлюсь как следует, надеюсь, в этот раз все пройдет так, как надо.

— Губы красить не стоит, — посоветовала тетка. — Они у тебя и так яркие. И пора уже переходить к поцелуям, ты не находишь?

Я хмыкнула:

— А постель у тебя по плану в каком месяце?

— Энита! Я же для тебя стараюсь! А о постели забудь, после свадьбы оторвешься. Если захочешь.

— Премного благодарна, — я расплылась в улыбке.

— Я надеюсь на тебя, принцесса, — и вещатель, сверкнув синим, погас.

Значит, «поваляться» отменяется. Придется вставать и готовиться к балу. И не забыть потренироваться в приклеивании лучезарной улыбки к лицу, а то у меня в последнее время очень плохо получается. Даже не знаю, что сказывается — моя усталость, непробиваемый Кристиан или наезды тетушки.

Снаружи раздался какой-то шум; я подошла к огромному окну и, приоткрыв одну из створок, посмотрела вниз. Мои покои удачно выходили на подъездные ворота, и я разглядела всадника в желто-зеленой ливрее, что спешился на въезде в замок. Один из стражников, переговорив с вновь прибывшим, кивнул ему и быстрым шагом направился к парадному входу. Если я все верно поняла, прибыл королевский гонец, доставивший приглашение от Кристиана.

Ждать смысла не было, Тала принесет желанный конверт с неизменным золотым тиснением чуть позже, и я вполне могу принять ванну. Или душ. Надеюсь, он не сломается в очередной раз. Полный запрет магии в Дарании заставил местных умельцев пошевелить мозгами, и они выдали чудеса немагической мысли. Хотя быстро внедрить новшества водопровода и канализации помогал придворный маг Интран, по совместительству муж моей тети, но ему разве что было дозволено с помощью магии земли трубы проложить. Кристиан, король Дарании, пристально следит, чтобы магии на Антроке не осталось, и прибегает к ней только в крайнем случае. При этом он холит и лелеет Интрана и не брезгует пользоваться его способностями в своих целях. А нам мучайся. Впрочем, ему можно, это же Кристиан.

Откинув одеяло, я поплелась в душ. Кто бы сомневался, что вода будет чуть теплой, и когда я закончила водные процедуры, уже зуб на зуб не попадал. Закутавшись в полотенце, я выскользнула из ванной и увидела Талу, составляющую с подноса завтрак. Умница моя служанка, сама никогда не будит госпожу и не приходит, пока я не позову. Видимо, услышала, что вода льется, и решила меня потревожить.

Тала обернулась на шум и склонилась в реверансе:

— Доброе утро, ваше высочество.

— Доброе, Тала, — улыбнулась я. — Спасибо за завтрак.

Девушка смутилась.

— Не благодарите меня, я всего лишь исполняю свои обязанности, ваше высочество, — потупилась она. — Даже не знаю, что вам на это отвечать.

— Можешь ответить «не за что», — отмахнулась я, хватаясь за тарелку с яичницей. — Не уверена, что смогу когда-нибудь привыкнуть к роли принцессы. Все-таки моя мама погорячилась, когда покидала кринстонский дворец, — вздохнула я. Почти три года учусь соответствовать королевскому статусу, и мне кажется, что до сих пор мало продвинулась в своем обучении.

— Вы не правы! — с жаром откликнулась Тала. — Вы истинная принцесса Кринстона. Но я вполне понимаю вашу маму, которая решила свою судьбу по сердцу, — добавила она.

О, да, моя мать выкинула такое, на что решился бы не каждый. Но я не винила принцессу — шестая дочь короля не могла рассчитывать на трон или выгодное замужество.

— Она даже замуж не вышла и родила меня неизвестно от кого, — фыркнула я. Да, такое на Антроке даже простолюдинки редко себе позволяют. Если бы не гибель всей королевской семьи Кринстона, я бы не приняла титул принцессы, жила сейчас спокойно и в ус не дула. В рыбацкой деревне, свободная от любых обязательств. Хотя после окончания Магической войны жить спокойно уже не могла.

— Зато сейчас вы можете стать женой его величества, — выдала свой последний аргумент Тала. И, помявшись, тихо добавила: — А вдруг после свадьбы уговорите его отпустить узников Проклятого королевства.

— Это вряд ли, — хмыкнула я. — Почему ты не называешь свою страну как положено — Антанион? Ты же родилась там.

Тала смутилась.

— Лучше привыкнуть к тому, что требуют в Дарании, чем попасть в тюрьму Проклятого королевства. Спасибо, ваше высочество, что не позволили отправить меня туда.

Я не нашлась, что ответить, и приступила к завтраку. А Тала спохватилась:

— Ваше высочество, прибыл королевский гонец. Вы приглашены на бал сегодня вечером.

— Знаю, — отмахнулась я. — Кудри, ароматические масла, краска на ресницах. Как же мне это надоело…

Тала осторожно покосилась на меня:

— Вы не хотите выходить замуж за короля?

Я усмехнулась.

— Во-первых, его величество мне пока не предлагал. Во-вторых, очень хочу. Безумно люблю даранийского короля, чтоб его Дайяна…

Стук в дверь прервал поток моего красноречия, и слава богине. Тала метнулась к двери и переговорила с кем-то в коридоре. Я меланхолично доела завтрак и отставила в сторону чашку.

Вернувшаяся в гостиную Тала держала в руках прямоугольную коробку, обтянутую красным бархатом.

— Еще один гонец от его величества, привез вам подарок, — с придыханием заявила служанка.

О, а вот это уже интересно! Что же преподнес мне ненаглядный Кристиан?

Я подскочила к Тале и выхватила коробку у нее из рук. А откинув крышку, ахнула. Тонкое колье с множеством мелких бриллиантов переливалось на солнце, а в самой середине украшения большой капелькой застыл изумруд. Кристиан знал, что мне подарить, драгоценный камень идеально подходил к цвету моих глаз. Я гордилась ими — темно-зеленые, в оправе длинных черных ресниц, они казались огромными на бледном лице. На внешность я не жаловалась, но темно-каштановые волосы были, скорее, минусом, насколько я знаю, Кристиан предпочитал блондинок.

Однако неожиданный подарок говорил о том, что королю я не безразлична! Срочно нужно связаться с Одалией!

Я подхватила со столика вещатель и сжала его в руке. Он ответил легкой вибрацией, и я услышала голос тетки.

— Только не говори, что ты не приедешь! — вместо приветствия заявила она.

— Не дождешься, — весело ответила я. — Кристиан прислал мне подарок! Колье с бриллиантами и огромным изумрудом! Как думаешь, может, все-таки не синее, а зеленое платье надеть?

Я услышала, как тетка едва не подавилась.

— Несомненно! — твердо сказала она. — Ты умница, все прекрасно понимаешь. Собирайся, я рассчитываю услышать сегодня о вашей помолвке.

— Твоими устами…

— Энита, соберись, решается твоя судьба!

— Да знаю я, знаю…

Я уже пожалела, что позвонила Одалии. Ее желание выдать меня замуж за короля Дарании было просто маниакальным, судя по всему, оно перекрывало даже мое.

— Будь идеальна, Энита! — припечатала тетка и отключилась. Я хмыкнула.

Ко мне подошла Тала.

— Я легко сделаю так, чтобы леди Одалии понравилось, — тихо сказала она.

— Лучше сделай так, чтобы его величество остался доволен, — ворчливо заметила я, отдаваясь в искусные руки служанки. Как же не хватает ее магии, ведь Тала может за несколько минут дурнушку превратить в королеву. А мне бы сейчас это совсем не помешало. Дурнушкой я себя никогда не считала, да и не была ею, фигура у меня почти идеальная — длинные ноги, полная грудь, тонкая талия, ну а лицо — так это на любителя. Ну, подумаешь, нос вздернутый, зато пикантности добавляет. И покажите мне идеальную внешность!

Тала усадила меня перед зеркалом и взялась за мои волосы. Сразу заболела голова, когда служанка стала накручивать нагретые железные палочки на пряди. Что за мода на кудряшки! Этак после нескольких процедур волосы обгорят, и от них ничего не останется! Но сегодня стоило потерпеть. Родовое кольцо Кристиана маячило передо мной, и я не собиралась упускать свой шанс.

Через два часа я была полностью готова. Покрутилась у напольного зеркала в массивной раме и осталась довольна своим отражением. Выгляжу прекрасно, Кристиану не устоять! Надеюсь, он поймет, что я для него — лучшая партия на всем Антроке. Единственная принцесса, даже в моем родном Кринстоне теперь правит троюродный племянник короля — мальчишка моложе Кристиана. Антанион не считается, а в Тариконе четыре принца, и вряд ли королева сможет родить еще кого-то, не в том она возрасте для подобных подвигов. К тому же я прекрасно знаю, что король Дарании спит и видит прибрать к рукам Кринстон, а женитьба на прямой наследнице погибшего короля предоставит ему такой шанс. Я перебирала в уме все плюсы нашей с Кристианом свадьбы, они значительно перевешивали минусы, которых я, впрочем, не видела, но все равно волновалась. Слишком многое было поставлено на карту.

— Ваше высочество, — обратилась ко мне Тала, — я помогу застегнуть подаренное колье, но для этого необходимо снять кулон.

— Нет! — вскрикнула я. Получилось слишком эмоционально, совсем не умею держать себя в руках. Учитель по этикету давно уничтожает чашками настойку валерианы. — Я не могу этого сделать, — сказала уже спокойнее.

— Почему? — удивилась Тала. — Я знаю, это все, что осталось у вас от матери, но нельзя надевать колье на цепочку, это неправильно, и его величество будет недоволен…

Тут она права. Кристиан наверняка потребует, чтобы я сняла кулон, а этого делать категорически нельзя. А если не надену его подарок, он обидится, расстроится и никакого предложения мне не видать. Что же делать?

— Тала, пожалуйста, проверь, готов ли мой экипаж.

Девушка понятливо кивнула и удалилась, прикрыв за собой дверь. Вздохнув, я снова потянулась за вещателем.

— Что опять? — недовольно отозвалась тетка.

— Подарок Кристиана, — сообщила я. — Я не могу его надеть поверх кулона.

Вещатель молчал, но могу поклясться, что я слышала, как в голове у тетушки мелькают разнообразные варианты выхода из создавшейся ситуации.

— Насколько я помню, у тебя цепочка вытягивается, — наконец выдала она. — Растяни ее на максимальную длину и попроси Талу пришить ее по канту декольте, — посоветовала она.

— Гениально! — восхитилась я. — А тебе не кажется, что Тала попросит меня снять и платье, и кулон? И чем это закончится? Даже если я каким-то образом уговорю ее сделать это на мне, то выйдет кустарно, и наверняка Кристиан заметит. Я уже молчу о том, что останусь без кожи на груди, ты же все платья заказала с настолько плотным лифом, что в них дышать невозможно!

— Потерпишь, — отмахнулась тетка. — Я тебе мазь подарю от ссадин.

— Спасибо, благодетельница, — зашипела я. — А нитки я куда спрячу? На ювелирное шитье уйдет не один час, я просто не успею на бал!

Тетка вздохнула.

— Ладно, я попрошу Интрана заехать за тобой, он все равно возвращается из Прина, заодно и во дворец прибудешь не одна.

— Главный маг Дарании не боится обманывать своего короля? — усмехнулась я.

— А кто об этом узнает? — беспечно ответила Одалия. — И потом, это же во благо. Ладно, мне некогда, прическа еще не готова, да и Интрана надо предупредить, — и вещатель отключился.

Я встала и, подойдя окну, прижалась лбом к стеклу. Оглядывая двор замка, заполненный стражниками и прислугой, думала о предстоящей поездке в одной карете с Интраном. Ничего плохого муж тетки мне ни разу не сделал, скорее, наоборот, но я побаивалась этого человека. Возможно, тому виной был его статус — придворного мага Дарании, вдобавок в настоящий момент Интран был одним из немногих магов в законе, если можно так сказать. А ведь когда-то все было по-другому…

Четыре королевства нашего мира, Антрока, всегда жили дружно. Дарания была самым обширным королевством, его площадь равнялась трем остальным. Здесь были развиты сельское хозяйство и наука, отец Кристиана даже университет создал, для одаренных жителей страны. Король Саливан приветствовал именно науку, а не магию, хотя и последнюю жаловал, приглашая к себе магов из Проклятого королевства. Тогда оно называлось Антанион, и магия передавалась ее жителям по наследству. Интран родом именно оттуда, талантливый молодой человек заинтересовал Саливана и был приглашен на службу, где показал себя с наилучшей стороны и довольно быстро стал главным магом Дарании. Интран значительно продвинулся в изучении волшебных наук, но с личной жизнью ему не везло, до тех самых пор, пока несколько лет назад он не отправился с официальным визитом в Кринстон. Там у мага случилось временное помешательство, когда он увидел мою тетку, к тому времени год как свободную. Одалия была вдовой третьего сына короля Кринстона, трагически погибшего на охоте. В Даранию они вернулись вместе, и с тех пор тетка чувствует себя абсолютно счастливой. Вот только детьми они так и не обзавелись.

Король Кринстона наверняка был счастлив избавиться от Одалии, которую не мог выгнать из дворца как жену погибшего сына, но и толку от нее не видел. Его величество был очень плодовит, шутка ли — трое сыновей и шесть дочерей. Представляю себе, в какой муравейник превратился дворец, потому что все сыновья и дочери были женаты и замужем, рождались дети…

В этом отношении третьему королевству — Тарикону — повезло в разы больше. Всего-то четыре сына, из них женат только наследник. Доходов от горных разработок им вполне хватало для безбедной жизни, и королевская семья предпочитала не вмешиваться в межгосударственную политику. Именно это и спасло Тарикон во время Магической войны — они просто закрыли свои границы, а впоследствии заключили соглашение о сотрудничестве с Даранией и этим избежали участи разграбленного Кринстона. Его величеству Тоннеру не откажешь в уме.

Магическая война… по сути, она была просто войной, а Магической ее назвали впоследствии, хотя это тоже не совсем верно. По свидетельствам очевидцев (конечно же, даранийских), Антанион позарился на плодородные земли Дарании и напал на нее. Маги были малочисленны, зато сильны, даранийцев было много, но кроме знаний они ничем не могли похвастаться перед антанионцами. Однако, благодаря Саливану, развитая наука позволила его стране успешно противостоять боевым магам целый месяц. Но шансов у Дарании не было, хороший маг мог щелчком пальцев сжечь целую деревню, и даже уничтожение вредителя не могло помешать остальным сделать то же самое. В поединке магии и науки, несомненно, побеждала первая.

Кринстон сначала присоединился к более сильной стороне — Антаниону, но поплатился за это потерей суверенитета, и война, пришедшая на его территорию, уничтожила всю королевскую семью. Даранийцы утверждают, что их армия теснила антанионцев к морю, поэтому те просто взорвали королевский дворец, чтобы задержать чужое войско. Это им удалось, они смогли выбить даранийцев из Кринстона и успешно загнать в глубь их собственной страны.

А потом произошло нечто странное. В одну ночь Антанион полностью лишился своей магии. Причину этого не знал никто, вероятно, она была известна Кристиану (его отец погиб в третью неделю войны, и принц стал королем), но он о ней не распространялся. Страну накрыла Тьма, в буквальном смысле опустившаяся на землю. Испуганные антанионцы бежали в Даранию, где их мгновенно пленяли воины короля. Мирных жителей, оставшихся без магии, отправляли в деревни на тяжелые работы, а боевых магов убивали. Королевская семья Антаниона не избежала этой участи и была полностью уничтожена.

Конечно, во всех королевствах остались те, кто родился в Антанионе, но не жил там, и магия осталась при них. Таких людей отлавливали и отправляли в королевский дворец Антаниона, ставший для несчастных тюрьмой. Тьма, поселившаяся на землях королевства, уже не была так агрессивна, как в первый день, но постепенно забирала магию узников, отчего, в конце концов, они погибали. Магический патруль работал исправно, любое волшебство в Дарании мгновенно становилось известно Ведомству контроля над магией, и сотни, а возможно, и тысячи выживших магов отправлялись в тюрьму Антаниона, прозванного с тех пор Проклятым королевством, и погибали на родине. Интран остался одним из немногих магов, одобренных королем и подвластным ему Ведомством, пользовался почти безграничным доверием и работал во благо Дарании, полностью открестившись от своего происхождения.

Моя мама умерла незадолго до войны, мне тогда было почти шестнадцать. Причину смерти я не знала (это произошло во сне), но поговаривали, что темные маги из Антаниона наслали на нее проклятие. Очень скоро в деревню, где мы жили, приехала Одалия, рассказала о том, что я ее неродная племянница, и предложила переехать в Даранию. Я понимала тетю — она была изгоем в королевской семье, так же, как и я. Поэтому известие о гибели династии Кринстонов мы обе восприняли без каких-либо эмоций. Я не знала представителей королевской семьи, а Одалия, судя по всему, натерпелась от бывших родственников значительно, поэтому головой о стену не билась и разве что на один день надела траурное платье. Трон кринстонского королевства перешел к моему троюродному брату Крусту, однако свободной мою родину назвать было затруднительно. Находясь под властью Дарании, Кринстон отдавал ей половину своих доходов, и для меня было загадкой, почему его не присоединят к победителю. Видимо, Кристиан, как политик, хотел сделать это официально, и брак со мной развязывал ему руки. Несмотря на то что власть передавалась только по мужской линии, женитьба на единственной прямой наследнице могла стать поводом безболезненно присоединить Кринстон к Дарании.

Одалия поселила меня в замке Интрана, который редко наведывался в собственные владения, предпочитая жить в королевском дворце. Замок придворному магу пожаловал еще Саливан за особые заслуги перед королевством, и для меня это было весьма кстати. Два с половиной года тетка приглашала учителей по этикету, истории, танцам и прочим предметам, которые должна знать принцесса, и ждала, пока я вырасту, чтобы составить достойную партию Кристиану. Два месяца назад Одалия наконец-то привезла меня в королевский дворец, я тушевалась и робела, но все равно произвела впечатление на короля. Тетка мечтала выдать меня замуж за Кристиана, и не только потому, что желала мне счастья…

Я очнулась от невеселых мыслей, когда откидной мост опустился и во двор въехала карета с королевским гербом Дарании. Интран пожаловал. Я отошла от окна и присела на кушетку. Он хороший маг, и я уверена, что тетка уже сообщила ему обо всем, и Интран решит мою проблему. Тала не показывалась в спальне, знала, если я намекаю, что хочу поговорить с кем-то наедине или побыть одна, лучше не возвращаться, пока не позову. Она служит у меня со времени моего отъезда из Кринстона, мы случайно познакомились в одном из трактиров на границе Дарании. Она покорила меня исключительными способностями к бытовой магии, и я взяла девушку с собой, а когда начались гонения на магов, отстояла ее перед теткой и Интраном. Последний терпеть не мог мою служанку, Тала отвечала ему взаимностью и пряталась, когда главный маг приезжал в свой замок. Удивительно, ведь оба родились в Проклятом королевстве, Интран мог бы проявить сострадание к землячке.

Раздался громкий стук, я оглянулась и предложила посетителю войти. Дверь немедленно распахнулась, являя очень высокого мужчину в фиолетовой мантии. Волнистые волосы до плеч, острый взгляд карих глаз, до неприличия широкие плечи — в комнату вошел придворный маг Дарании. Я сглотнула. Появление Интрана делало любое помещение меньше, а всех присутствующих ниже ростом. Когда только он успел так поработать над своей фигурой, если, по слухам, не отрывался от многочисленных книг? Не иначе, магия.

— Добрый вечер, Энита, — поздоровался он. В этом весь Интран — ни тебе титулов, ни даже добавки «леди», только на людях. Я скривилась.

— Здравствуйте, Интран. — Я тоже не церемонилась с ним. Но у мага не дрогнул ни единый мускул на лице:

— Одалия рассказала о твоей проблеме. Когда я ее решу, у тебя будет пять минут на сборы, и мы отправимся во дворец. Вопросы есть?

— Никак нет! — гаркнула я, но осеклась под насмешливым взглядом дяди. Тьфу. Ему бы армией управлять, а не магией заведовать.

Интран быстро подошел ко мне и протянул руки к груди. Я отшатнулась. Маг поднял бровь.

— Энита, расслабься, ты же хочешь добиться Кристиана?

И слова в лоб ему тоже свойственны. Я замерла, ожидая, что будет дальше. Интран поднес руки почти вплотную к моему декольте и что-то прошептал. Мгновение — и кулон исчез! Я ахнула.

— Что… что вы сделали?!

— Морок, — маг был, как всегда, лаконичен, — завтра утром его уже не будет. Надевай колье, жду тебя внизу через пять минут, — и быстро вышел, захлопнув за собой дверь. Я выдохнула, а затем подняла руку и нащупала невидимый теперь кулон. Какая прелесть, колье его величества будет смотреться великолепно.

Я не стала дожидаться помощи Талы, опасаясь, вдруг служанка нащупает цепочку, быстро достала подаренное украшение и застегнула замочек. Теперь идеально, Кристиан будет доволен, я уверена. Подхватив с кресла плащ, я толкнула дверь и вышла из своих покоев.

Коридоры и лестницы старалась преодолеть как можно скорее — не любила долго в них задерживаться. Замок выглядел нежилым, что и неудивительно, Интран мало заботился о нем, предпочитая проводить время в резиденции его величества. Если свои покои я хоть как-то привела в божеский вид, то другие помещения дворца оставляли желать лучшего. Слуги тоже страдали безразличием, поэтому замок главного мага Дарании производил удручающее впечатление.

Едва я оказалась на внутреннем дворе, как сразу же заметила Интрана, который давал последние распоряжения рядом со своей каретой. Тала мялась поодаль, держа в руках большую сумку, собранную ею для нашего путешествия; при этом служанка не сводила затравленного взгляда с придворного мага. Подойдя к ней, я ободряюще улыбнулась и увлекла в карету. Девушка села рядом со мной, но постаралась занимать как можно меньше места, вжавшись в угол. Я нахмурилась, но промолчала.

Интран присоединился к нам через несколько минут, бросил пренебрежительный взгляд на Талу, от чего она съежилась еще сильнее, и отвернулся к окну. Любит он пугать окружающих почем зря. Я взяла Талу за руку и сжала. Маг заметил мое движение, усмехнулся, но ничего не сказал.

Путешествие не только обещало, но и было скучным. Тала вжималась в свой угол, Интран закрыл глаза и, судя по всему, спал, а я смотрела в окно на мелькающие деревья и поля и думала о том, что мне предстоит. И очень надеялась, что подвенечный наряд все-таки надену в ближайшее время, не так много его осталось… Я откинулась на подушки и постаралась выбросить из головы дурные мысли.

Копыта лошадей застучали по мостовой, значит, мы уже въезжали в город. До королевского дворца рукой подать, тем более карете придворного мага стараются быстрее уступить дорогу — попасть под гнев второго человека в королевстве не хочется никому.

Дантрон мне очень нравился, и я не упустила возможности вновь полюбоваться им. Невысокие домики из белоснежного камня, резные калитки, яркие вывески. Столица — она всегда столица. Мы задержались только на площади Фонтанов, судя по всему, несколько карет не могли разъехаться, а возничие, заметив карету придворного мага, рванули в разные стороны, и случился затор. Интран не реагировал, и слава богине, только его гнева не хватало. Я предпочла бы опоздать, нежели оказаться невольным зрителем представления, где будет слишком много пострадавших.

Наблюдая за тем, как перепуганные участники задержки пытаются вручную растащить лошадей, я почувствовала на себе чей-то пристальный и неприятный взгляд. Но кому он принадлежал, так и не смогла обнаружить, слишком много зевак собралось на площади. Нахмурившись, я снова откинулась на подушки и даже задернула шторки. Терпеть не могу, когда меня разглядывают.

Через несколько минут наша карета снова тронулась с места, видимо, кучера справились со своими экипажами и разъехались. Интран открыл глаза и внимательно посмотрел на меня. Возникло ощущение, что он не спал, а обдумывал какую-то мысль и сейчас определенно мне что-то выскажет.

— Леди Энита, очень надеюсь, что сегодня вы докажете не только себе, но и своей семье, что мы не зря потратили почти три года на ваше воспитание и образование, — припечатал он и метнул взгляд на Талу, — и потворствовали вашим странным желаниям.

Я вздернула подбородок:

— Сделаю все возможное, чтобы не разочаровать леди Одалию.

Вот, получи! Никогда не считала мага своей семьей и впредь не собираюсь. И что только тетка в нем нашла?

Карета остановилась, и в окно я увидела освещенный дворец и слуг, бросившихся нас встречать. Даже не заметила, как мы оказались в конечном пункте нашего путешествия. Я обрадовалась, но не предстоящему балу, а возможности избавиться от общества Интрана.

— У тебя просто нет выбора, девочка, — вдруг сказал маг и, не обращая внимания на предложенную помощь, выскользнул из кареты.

Ну что ж, тоже неплохо. Он наконец-то проговорился. Когда я только познакомилась с этим человеком, то очень удивлялась, с какой стати он мне помогает. Несмотря на всю его любовь к Одалии, я была уверена, что у Интрана в этом деле есть свой интерес. После свадьбы, по всей видимости, я получу объемный счет, и что-то подсказывало — там будут не привычные цифры, а нечто другое. Правда, я не знала, чем могу быть полезна тому, кто и так имеет на короля исключительное влияние. Но не собиралась переживать по этому поводу. До свадьбы еще дожить надо.

— Ваше высочество, прошу вас, — слуга с поклоном протянул мне руку, помогая выбраться из кареты. Я открыла рот, чтобы поблагодарить, но тут же прикусила язык. Надо соответствовать своему положению. Коротко кивнув, я ступила на покрытую гравием дорожку.

На крыльце появилась Одалия, стройная молодая женщина с идеально уложенными белокурыми волосами и в золотистом платье. Она держалась так, что я невольно залюбовалась теткой, вот из кого бы вышла истинная королева. Я ей и в подметки не гожусь.

Одалия с мужем перекинулись парой слов, Интран поцеловал ей руку и, поклонившись, скрылся во дворце. Одалия обернулась ко мне, и ее лицо озарила улыбка.

— Энита, девочка моя, как же я рада тебя видеть! — Подождав, когда я поднимусь по ступенькам, тетя взяла меня за плечи и расцеловала, шепнув при этом: — Отлично выглядишь, Кристиан не устоит.

— Взаимно, — улыбнулась я и тихо добавила: — Спасибо, кулона совсем не видно.

— Интран знает свое дело, — одними губами сказала Одалия, и мы вошли во дворец.

Я бы не смогла ответить, сколько раз побывала во дворце, но неустанно поражалась его великолепию. У Саливана был, несомненно, отличный вкус. Никакой вычурности или кричащих деталей интерьера, но внутреннее убранство поражало изысканностью и выглядело дорого, собственно, так оно и было. Отделанный эксклюзивным голубым мрамором из Тарикона, дворец Дарании поражал великолепием, и позолота, встречавшаяся нечасто, но всегда уместно, ничуть не портила обстановку.

— Кристиан только что подписал очередной выгодный контракт с послом из Тарикона, — шепнула мне Одалия. — У него отличное настроение, и я рассчитываю на тебя, дорогая.

— На все воля Дайяны, — невпопад ответила я, а тетка скривилась.

— Нашла кого вспомнить, она бы точно против была.

Огромные двери бального зала распахнулись, и слуги склонились передо мной. Распорядитель громко произнес:

— Ее высочество Энита, принцесса Кринстона.

Я глубоко вздохнула и шагнула в зал. Одалия осталась где-то позади, а я медленно шла вперед. Только не ошибиться, только ничего не испортить.

— Ваше высочество, — король поднялся с трона и приблизился ко мне. Взяв мою ладонь, он легко коснулся губами ее тыльной стороны. — Как я рад видеть вас.

Я подняла глаза на улыбающегося Кристиана. И невольно залюбовалась им. Что говорить, король Дарании был очень красив. Светлые кудри спускались на широкие плечи, ярко-синие глаза завораживали, а родинка над верхней губой заставляла трепетать сердце. Бог, одним словом.

— Благодарю, ваше величество, — я попыталась сделать реверанс, но король не позволил. Легкое движение руки — и в зале зазвучала музыка. Кристиан обнял меня за талию, и мы закружились в танце.

— Простите, Энита, — шепнул король, — за это запоздалое приглашение. Я только вчера вечером решил, что сегодня необходимо провести бал. Вижу, вы приняли мой подарок, и я очень рад, что он пришелся вам по душе.

— Благодарю вас, ваше величество, — я опустила глаза, но король фыркнул, и я удивленно посмотрела на него.

— Зовите меня Кристиан, не думаю, что титулы теперь имеют значение, — многозначительно заявил он, а у меня подпрыгнуло сердце. Неужели?..

— Как будет угодно, ва… Кристиан, — улыбнулась я.

Король коснулся губами моих волос и прошептал:

— Предлагаю перейти на «ты», а то я чувствую себя в вашем обществе стариком.

И я удивленно уставилась на него. Какой же он старик? Я его младше всего на десять лет!

— Как скажете, ваше… как скажешь, — выдохнула я. Ничего себе, я на такое даже не рассчитывала. — А до дряхлости тебе далековато, не находишь?

— Главное, чтобы ты это не находила, — усмехнулся король и прижал меня чуть плотнее, чем предполагал танец. У меня перехватило дыхание. — Тебе не жарко? Может, выйдем на балкон, подышать свежим воздухом?

— С удовольствием!

Надо же, так все просто?! Одалия гений. Я облизнула враз пересохшие губы, Кристиан заметил это, и его глаза сверкнули.

Танец закончился, начался следующий, но король, протянув мне руку, направился в глубь зала. Насколько я помнила, с той стороны выход на террасу. Я лелеяла надежду, что там не уединились другие парочки, хотя была уверена, что при нашем появлении они быстро исчезнут. А за нами никто не сунется.

Терраса оказалась пуста, что несказанно порадовало. Цветы увивали перила, и в воздухе витал стойкий приторный аромат. Солнце уже давно скрылось за горизонтом, и лунный диск освещал небосвод. Романтично. Антураж соответствующий. Хотелось бы верить, что продолжение вечера меня не обманет.

— Тебе нравится во дворце? — неожиданно спросил Кристиан, когда мы оказались на террасе. Я вцепилась в перила и обернулась к нему.

— Спасибо, очень нравится, — осторожно ответила я.

— Ты бы хотела здесь жить? — продолжил допрос король.

Вот чего он добивается, а? Не может по-человечески сказать, зачем издалека заходить? Если что — я уже на все согласна. Или он имеет в виду нечто другое?

— Боюсь, твой вопрос слишком провокационный, Кристиан. Я не могу здесь жить, это было бы неправильно, даже как племянница жены придворного мага, все-таки есть определенные правила…

— Правила устанавливаю я, — заявил он. — Но я сейчас о другом. Я не предлагаю тебе жить здесь в качестве родственницы Интрана, я…

Он замолчал, прожигая меня взглядом. Вдруг резко и быстро забилось сердце, и я снова, неосознанно, облизнула губы. Кристиан тихо застонал и, обхватив меня за талию, прижал к себе.

— Я слишком долго ждал, — прошептал он, впиваясь поцелуем в мой рот. Ты долго ждал?! Да я ждала дольше!

Приоткрыв губы, я позволила его языку скользнуть дальше. Уж чего-чего, а целоваться я умела, это они с этикетом да столичными нравами ничего себе позволить не могут, а я в деревне выросла. Лишним не будет, я надеюсь.

— Энита, — тяжело дыша, пробормотал Кристиан. — Ты меня с ума сводишь…

Это хорошо, очень хорошо! Продолжай!

— Давай вернемся в зал.

Что? И это все?!

— По окончании бала я готов предложить тебе нечто большее, нежели проживание в качестве родственницы Интрана. Но чтобы это сделать, мне придется посетить свою сокровищницу. Подождешь?

Я мысленно потерла руки. В сокровищнице находится родовое кольцо Дарании, если именно на это намекает король, я готова на все! Но точки над i неплохо бы расставить.

— Я не готова стать твоей любовницей, Кристиан, — выдохнула я, всматриваясь в его затуманенные страстью глаза.

— Тебе и не придется, — хмыкнул король, оглядывая меня и все еще держа в объятиях. — Точнее, это будет справедливый бонус… Подожди до вечера, дорогая, — мурлыкнул он мне на ухо.

Ну ладно, теперь я точно уверена, что кольцо мое и свадьба не за горами. Отлично. Улыбнувшись, я провела пальчиком по его щеке.

— Как скажешь, — томно проворковала я, ловя свое отражение в потемневших глазах короля.

Кристиан быстро коснулся губами моих губ и с явным сожалением выпустил из объятий.

— Нам нужно возвращаться к гостям, — вздохнул он. — Но помни, что я тебе сказал.

Помнить? Да я только об этом и думаю!

— Хорошо, — и опустила ресницы. — Я буду ждать, Кристиан.

Король довольно улыбнулся и, взяв меня за руку, потянул на выход. Меня закружил хоровод из эмоций. Да. Да! Да-а-а-а-а!!!

Следующие два часа мы с Кристианом не расставались. Он не выпускал мою руку, представляя мне посла Тарикона, главного министра Кринстона, общаясь на скучные темы с остальными гостями. Я пропускала лишнюю информацию мимо ушей, моя душа пела. Кольцо, где же мое кольцо!

— Дорогая, я оставлю тебя ненадолго, — шепнул Кристиан, когда мы кружили в очередном танце. — Бал скоро закончится, и я хочу завершить его по-особенному.

— Я буду ждать, — проникновенно уставившись в синие глаза, ответила я. Даже, кажется, покраснела.

Король поцеловал мои дрожащие пальчики, улыбнулся и направился к выходу из зала. Я сцепила руки и решила, что пора на воздух. Надеюсь, мне снова повезет и я не потревожу чьего-либо уединения.

На террасе, оказавшейся пустой, я с наслаждением вдохнула прохладный вечерний воздух. Наверняка сегодня случится то, к чему я так долго готовилась. И не только я… Заслуженный результат, между прочим. И закономерный. Как и появление Одалии на балконе.

— Рассказывай, — потребовала тетка, ухватив меня за локоть.

— Судя по всему, он отправился за родовым кольцом, — довольным голосом отчиталась я.

— Умница, — похвалила меня родственница. — Кристиан распорядился приготовить покои во дворце, чтобы ты не возвращалась в замок Интрана. Надеюсь, ты будешь достаточно благоразумна?

— Конечно, — фыркнула я. — Я не собираюсь испортить все в последний момент. Ты же так долго к этому готовилась, — усмехнулась я.

— Это нужно в первую очередь тебе, — припечатала тетка. — И не надо делать вид, что…

— Я все понимаю, — я обвила шею Одалии рукой, — потерпи, осталось недолго. С вашей стороны требуется только внушить ему мысль, что церемонию необходимо провести как можно скорее. Сколько у меня осталось? Месяц? Или меньше?

— Не знаю, — нахмурилась она. — И выяснять не хочу. Можешь уточнить у Интрана.

Нет уж, благодарю покорно.

— Ладно, пойдем в зал, не хочу пропустить возвращение его величества, — примирительно сказала я.