Двор был тих и безлюден.

Поднявшийся ветер закрутил на брусчатке пылевую воронку и взъерошил седую бороду Коэна. Виндовг вызвался проводить гостей до ворот, прихватив с собой парочку гвардейцев.

Сумерки расчертили замковое пространство тенями, сгладили все неровности, залили окна и бойницы тьмой.

Перед ярлом выросла массивная фигура дружинника.

– Князь, там кто-то пришел.

Виндовг насторожился.

– Кто?

– Представился Квеном из Гильдии ножей.

Во взгляде Мерт что-то вспыхнуло – это не укрылось от Коэна. Посредник знал, что девушка постоянно думает об Ольгерде.

– Впустите его, – приказал Виндовг.

Дружинник кинулся выполнять распоряжение. В недрах надворотной башни загрохотали тяжелые механизмы. Заскрежетали цепи, поползла вверх решетка.

Из черного провала вышел мастер ножей.

Коэн сразу понял, кто перед ним. Представители ножевой гильдии выглядели своеобразно. Неброские балахоны грязно-серых оттенков, свободного кроя рубахи и штаны. Внушительный арсенал клинков, недоступный любопытному глазу. Много веков назад Коэн сам ввел эту форму одежды. К тому же за гостем неотступно следовал полярный рлок.

– Мастер. – Виндовг уважительно склонил голову. – Чем обязан?

– Прости за беспокойство, ярл, – голос Квена был бесцветным и слегка надтреснутым, – но меня попросили защитить этих людей.

Последовал кивок в сторону Коэна и его спутников.

– Ты меня удивляешь, Квен, – улыбнулся Виндовг. – Сейчас эти люди под моей опекой. Разве ты сомневаешься в прочности стен Ястребиного замка? Кто посмеет сюда сунуться?

Мастер ножей пожал плечами.

– Меня попросили.

И тут полетели стрелы.

Гвардейцы Виндовга упали. Кто-то схватился за горло, кто-то за живот. Стражник, задиравшийся со Сдвигом, лег на брусчатку, уставившись в небо мертвыми глазами. Из его лба торчало пестрое древко.

– В палас! – рявкнул ярл.

Коэн ударил посохом о камень. Невидимая волна разошлась кругом, сжигая летящие стрелы и болты. Мастер ножей начертил руну щита. Отступая, посредник увидел на крепостных стенах людей в черном – их лица были закрыты масками, на головы натянуты капюшоны.

– Быстрее, – раздался над ухом шепот Мерт.

Распахнулась резная дубовая дверь. Коэн и Мерт вошли первыми. За ними последовали Виндовг и Сдвиг. Квен покидал двор последним и прикрывал отступление рунами. Из-за угла кто-то высунулся – рлок снес убийцу акустическим ударом. Когда дверь захлопнулась и звякнул тяжелый засов, Коэн спросил:

– Как ты узнал о нападении, мастер?

– Мне сказали.

– Кто?

– Голос.

– Какой еще голос?

Ножевик замялся.

– Сложно объяснить. Я стоял в Храме. Мне показалось, что я вижу перед собой Знающего-на-Перекрестках. Он призвал Завею и попросил защитить вас.

Мерт и Коэн переглянулись.

– Стража! – позвал Виндовг.

Никто не откликнулся.

– Как он выглядел? – спросила Мерт. – Он здесь, в Солгарде?

Мастер покачал головой.

– Нет. Он явился издалека. Образ, видение. Сразу пропал. Его лицо мне показалось смутно знакомым. Возможно, мы учились вместе.

Коэн задумчиво гладил посох.

– Это Ольгерд. – В голосе Мерт звучала непоколебимая уверенность. – Его Вячеслав научил вытворять такие штуки.

– Послушайте! – Виндовг сбежал вниз по лестнице, держа в правой руке моргенштерн. – Это все очень трогательно, но сейчас выродки придут за нами. Мои люди мертвы, их чем-то отравили.

– Облачные ассасины, – сказал Коэн.

Виндовг перевел свирепый взгляд на посредника.

– Думаешь?

– Кто ж еще. Ты видел их одежду. Без специальной подготовки и кошачьих лап они не поднялись бы на стены. Но эти ассасины не с Вертериса.

– Почему?

– Вертерис на нашей стороне.

Ярл хмыкнул.

Осажденные замерли, вслушиваясь в тишину паласа. В сгустившихся сумерках некому было зажечь фитили ламп. Дом наполнился тенями и смутными шорохами. Рлок утробно заурчал, потом притих.

– Донжон, – вспомнил Виндовг. – Надо прорываться туда.

Посредник кивнул.

В следующий миг пространство зашевелилось. Из ближайшего проема со свистом полетели арбалетные болты. Квен выставил незримый щит. В холл начали просачиваться силуэты в капюшонах.

Завязалась драка.

Коэн повидал на своем веку много ночных драк. Преимущество всегда остается за теми, кто лучше ориентируется в темноте. Кто-то зашел в комнату раньше, и его глаза успели привыкнуть к сумраку. Кто-то с детства тренировался, вырабатывая кошачье зрение. А кто-то применял магию. Коэн относил себя к последнему типу. Простенькое заклинание – и зрачки перестраиваются. Размытые пятна обретают четкость. Сгустки тьмы превращаются в живых людей. Или мертвых – как кому повезет.

Теснота и мрак.

Коэн сделал стремительный выпад посохом и свернул челюсть ассасина с ножом. Огненный шар под потолочную балку – чье-то тело упало, корчась в голубом пламени.

Вокруг творилось невообразимое.

Виндовг с треском расколол чью-то голову моргенштерном. Мастер Квен отправил метательный нож по круговой траектории – клинок обогнул плечо Коэна и вошел в живот человека с коротким мечом. Рлок взмахнул лапой, небрежно вырывая кусок чьей-то плоти. Мерт изящно скользила среди нападающих, нанося короткие колющие удары. Сдвиг кроил черепа топором. Вот берсеркер нанес противнику удар головой в переносицу, перехватил и сломал руку с мечом. Следующая картинка – рлок прыгнул ассасину на грудь, разорвал горло и одним движением переместился на ступеньки. Вспышка – метательный нож полетел обухом вперед, разбрызгивая кровь. Широкая дуга – посох обрушился на следующую жертву. Молнию направо. Тычок влево. Уклониться от меча. Шипы моргенштерна, кровь. Вопли и тошнотворный запах. Ругань на разных языках.

Тишина.

Трупы под ногами.

Кто-то застонал.

– Наверх, – скомандовал Виндовг.

Грохот шагов по лестнице. Коэн стал подниматься вслед за ярлом. Его нагнали Мерт и Сдвиг. В нескольких шагах позади волшебника держался мастер ножей со своим монстром. Площадка третьего этажа сменилась длинным коридором. Одна из дверей распахнулась, пропуская человека в капюшоне. Виндовг, не глядя, махнул палицей и смел у оппонента половину лица. Корчащееся тело рухнуло под ноги посреднику.

Чакра, вырвавшись из пальцев нового противника, взрезала воздух. Виндовг выругался – ему задело мочку уха. И тотчас из-за левого плеча Коэна вывинтился клинок. Ассасин упал.

– Не отставайте! – крикнул ярл.

Посредник свернул вслед за властителем направо. Балкон, узкий деревянный мост, ведущий к донжону. Дубовая дверь в конце пути.

И человек с мечом.

Разумеется, Коэн был знаком с Броном. Виделся пару раз на приемах в Танневергене. Рослый мужик, длинные волосы собраны в пучок на затылке по винхунской традиции.

– Далеко собрались? – Губы Брона расплылись в ухмылке. У бывшего начальника стражи было обветренное лицо. Водянистые глаза с ненавистью смотрели на Коэна и Мерт.

Виндовг замер.

– Брон. – Ярл Солгарда поднял палицу. – Не верю, что ты посмел напасть на мой замок.

– Не верю, что ты укрываешь убийц своего дяди, – в тон ярлу ответил стражник Вармака.

Прямой дзянь выскользнул из ножен.

Внизу хлопали двери. Дом наполнялся людьми, которых привел Брон. Интересно, откуда у простого охранника столько денег? Услуги облачных ассасинов стоят недешево.

Виндовг застыл перед Броном. Слова мечника застигли ярла врасплох, но колебался он недолго – палица, утяжеленная моргенштерном, взметнулась над головой и обрушилась на противника.

Брон скользнул в сторону.

Лезвие цзяня устремилось к горлу властителя Солгарда. Коэн слышал, что в коридоре кипит схватка – его спутники отбивались от подоспевших ассасинов.

Посох волшебника ожил. Острый конец нанес четыре точных укола. Четыре выпада, четыре болевые точки. Брон не успел среагировать – прием был отработан посредником в совершенстве. Противник замер, не имея сил сдвинуться. Меч выпал из рук бывшего начальника стражи. Тело обмякло.

Виндовг смотрел на происходящее с отвалившейся челюстью.

– Тащи его в башню, – приказал Коэн. – Этот парень нам еще пригодится.

Ярл подчинился. Нагнулся, подхватил впавшего в ступор Брона и поволок по дощатому настилу к донжону.

– Отступаем! – крикнул посредник.

Вторую волну удалось отбить. Мастер ножей на пару с Мерт убивал врагов на длинных дистанциях. Клинки и сюрикены снимали лучников с ближайших крыш, не давали прицелиться. Сдвиг крушил своим топором черепа тех, кто осмеливался выйти к галерее. Воспользовавшись небольшой передышкой, троица пробежалась по настилу и скрылась за массивной дверью донжона.

– Канаты, – сказал Виндовг.

Сдвиг сразу понял, что нужно ярлу. Выбравшись на узкую площадку перед дверью, берсеркер двумя ударами перерубил канаты, удерживающие деревянный переход. Конструкция провалилась вниз и с грохотом врезалась в стену паласа. Стекла на втором этаже разлетелись вдребезги.

Берсеркер захлопнул дверь, и в нее тотчас врубилось несколько арбалетных болтов.

Потом воцарилась тишина.

Коэн зажег призрачный голубоватый шар на конце посоха и осветил нутро башни. Невольные пленники донжона осмотрелись. Они стояли на площадке, примыкавшей к винтовой лестнице. Спираль вилась по внутренней стене шахты, а в центре сооружения свешивались тросы лебедки. У посредника возникло ощущение колодца. Впрочем, напомнил он себе, так устроены почти все донжоны Тверди.

– Что дальше? – спросила Мерт.

Вопрос адресовался Виндовгу.

Ярл недовольно покосился на тело Брона.

– Давайте скрутим этого мужика. Мне он не нравится.

Сдвиг положил топор на доски и подошел к неподвижно лежавшему Брону.

– Эй, – окликнула берсеркера Мерт. – Держи.

Сдвиг поймал бухту прочной хошанской веревки. Вдвоем с Виндовгом они связали пленника, как это делают степняки – руки за спиной, прочная петля на ногах. И еще протяжка между руками и ногами. Брон никак не отреагировал на эти действия. Даже не шевельнулся.

– Здорово ты его, – похвалила Мерт.

– Когда очнется? – поинтересовался практичный Виндовг.

Коэн задумался.

– Думаю, через пару часов. Могу разбудить, если хочешь.

Виндовг хмыкнул.

– Пока не надо.

Снаружи царила тишина. Если кто-то из гарнизона Ястребиного замка еще остался в живых, ассасины быстро устранят это недоразумение.

– Скоро они полезут на стену, – озвучил общие опасения Квен.

– Полезут, – согласился посредник. – Так почему бы нам не забраться повыше? И не вызвать подкрепление?

Ярл насмешливо посмотрел на Коэна:

– Голубиной почтой?

– Почти, – уклончиво ответил посредник.

Берсеркер хитро подмигнул властителю: мол, не переживай, волшебник знает свое дело. Пожав плечами, ярл взвалил обмякшего Брона себе на плечи и двинулся вверх по лестнице. Коэн держался чуть сзади и освещал дорогу посохом.

Башня производила впечатление. Вряд ли в королевстве нашлась бы сила, способная разрушить донжон Ястребиного замка. Толщина стен позволяла выдержать длительную осаду. Через равные промежутки в кладке были прорезаны бойницы. На одной из площадок Коэн заметил дверь, ведущую в эркер. Видимо, здесь находился один из подвесных туалетов.

Беглецы выбрались на крышу. На них тотчас обрушился пронизывающий ветер, дующий с вершин хребта.

– Долго не протянем, – сказал Квен.

Навес опирался на деревянные столбы, подточенные временем и дождями. Подходить к краю бруствера не хотелось – наверняка лучники взяли вершину башни под прицел.

Виндовг прислонил Брона к зубцу. Опустился рядом – прямо на камни. Коэн присел на корточки и начал тихонько свистеть. Правая рука волшебника чертила что-то в воздухе. Погасший посох лежал возле ноги Мерт.

– Что он делает? – заинтересовался Виндовг.

– Тсс. – Мерт приложила палец к губам. – Не мешай.

Достав из складок одежды кинжал, посредник сделал надрез на безымянном пальце. Капнул немного крови на булыжники. Поначалу ничего не происходило. Затем в воздухе образовалась вертикальная щель. Из этой щели, поводя усами, выбралась плоская крыса. Миг – и крыса стала объемной. Ярл впервые такое видел. Он недоуменно моргнул, но зверек и не думал исчезать. Высунув крохотный язычок, крыса попробовала кровь волшебника. Слизнула еще.

– Почтовая крыса, – восхитился Квен.

– Она самая, – хмыкнул посредник. Достал из невидимого кармана кусочек пергамента. Наколдовал перо и чернильницу. Принялся что-то писать.

– Прощаешься с Септеном? – добродушно подшутил Виндовг.

– Нет. Вызываю подмогу.

Обмакнув перо в чернила, Коэн старательно вывел на клочке пергамента:

Свернув письмо в трубочку, посредник отдал клочок пергамента крысе. Зверек сжал зубками миниатюрный свиток и юркнул в невидимую пространственную щель. Казалось, крыса раздвинула некие складки, утратила объем и на мгновение превратилась в плоскую проекцию самой себя. Потом наваждение схлынуло.

– Ли прочитает, – сказал Коэн. – Я уже отправлял ему подобные письма.

Виндовг посмотрел на посредника с неподдельным восхищением. То, что умел делать этот человек, выходило за грани понимания ярла.

Шевельнулся Брон.

– Забавно. – Коэн выпрямился и подошел к телохранителю Вармака. – А ты крепче, чем я думал.

Брон закашлялся.

– Ну-ну. – Посредник похлопал своего пленника по спине. – Это не смертельно.

Брон с неприязнью взглянул на волшебника.

– Ты меня ненавидишь. – Коэн вздохнул. – Это можно понять. Я послал Мерт, чтобы убить твоего хозяина.

Виндовг чуть не поперхнулся водой из фляги.

– При этом, – не обращая внимания на ярла, продолжил посредник, – я спас вашу страну. Больше не будет охоты, борзых щенков и прочей ерунды. Танневерген вернет себе утраченное величие.

Брон сплюнул.

Виндовг промолчал.

Коэн изначально не собирался озвучивать ярлу лишние сведения. Но раз уж это произошло, скрываться больше не имело смысла. В душе Виндовг поддерживал позицию Коэна, в этом волшебник не сомневался. А еще властитель Солгарда понимал, что именно Коэн сейчас вытащит его из передряги. Ярл успел отметить, что за Коэном стоят могущественные кормчие Облаков и повелитель Трордора. Да еще конунги Альянса. Лучшей защиты не придумаешь, даже если забыть о двух телохранителях посредника.

– Браннер летит, – прервала тягостное молчание Мерт.

В тот же миг воздух на вершине башни завибрировал, сгустился и образовал круг магического портала. Из эфирных врат на крышу донжона ступил магистр Гримлиэль – нынешний глава Гильдии магов.

– Смотрю, у вас проблемы, – усмехнулся самый могущественный волшебник Тверди. – Этот портал ведет на «Мемфис». Ступайте.

– А ты? – спросил Коэн.

– Займусь вашими гостями. Пора и честь знать.

Сказав это, Гримлиэль закрыл глаза и стал нараспев читать заклинание. Чем-то жутким повеяло от забытого языка, на котором заговорил магистр.

– Помоги, – сказал Сдвиг, обращаясь к Мерт.

Телохранители вдвоем подняли связанного Брона и затащили его в портал. Вслед за ними в круг шагнули ярл и мастер ножей. Коэн, перед тем как покинуть крышу донжона, обернулся. Увиденное его потрясло. Гримлиэль нараспев читал свои заклинания, а из каменной кладки лезли сюрреалистические твари. Эти создания отдаленно напоминали людей с неестественно вывернутыми многосуставчатыми конечностями. Головы существ были слегка вытянуты. Пасти скалились рядами острых клыков. Создания перелезали через бруствер и устремлялись вниз – навстречу штурмующим башню ассасинам. Когти стучали по камням, глаза светились багровым пламенем.

Слуха Коэна достиг страшный вопль.

Не дожидаясь развязки, посредник шагнул в зыбкую гладь портала. И оказался на верхней палубе «Мемфиса».