Тяжело дыша, охотники поднялись туда, где горы поросли темно-зелеными хвойными деревьями. На этой высоте островки бальзамической пихты и тсуги соседствовали с группами елей и сосен. Возвышавшаяся над источенными ветром камнями, вечнозеленая хвоя, казалось, горько рыдала по мимолетному великолепию опавших листьев внизу.

В густой тени Роджер дрожал от холода и радовался, что натянул шерстяную охотничью рубашку поверх льняной. Люди молчали, даже когда останавливались перевести дух. Безмятежность окрестностей не располагала к разговорам.

Дикая местность вокруг выглядела мирной и безжизненной. То ли дичь ушла, то ли Маклауд ошибся… Перевалив через хребет, они вышли на открытое пространство, залитое солнцем. Несмотря на холодный и разреженный воздух, Роджер почувствовал, как по телу растекается тепло, и зажмурился от удовольствия. Не сговариваясь, мужчины остановились на поляне, защищенной от пронизывающего ветра, чтобы погреться в ярких лучах.

Джейми подошел к краю уступа. Его медно-рыжие волосы, собранные в хвост, полыхали на солнце. Поворачивая голову из стороны в сторону, он высматривал дичь среди деревьев. Глядя на трепещущие ноздри тестя, Роджер усмехнулся. Если Джейми ее вынюхает, он не удивится. Сам он тоже постарался втянуть воздух, но учуял только запахи гниющих листьев и застарелого пота Кенни Линдси.

Джейми покачал головой, повернулся к Фергусу и что-то тихо сказал. Потом взобрался по уступу и исчез.

– Мы подождем, – лаконично заявил Фергус остальным и сел на землю. Он достал из сумки пару резных каменных шариков и начал перекатывать их в ладони и между проворными пальцами.

Яркие лучи осеннего солнца тянулись сквозь голые ветви к умирающей земле, чтобы теплым касанием принести ей последнее утешение. Мужчины сидели, тихо переговариваясь, и здесь, под солнцем, Роджер явно ощутил вонь свежего пота, перебивавшую запах грязных тел. А что, если животные чуют человеческий запах и потому практически невозможно подобраться к ним незаметно? Однажды он видел, как мохоки натирались травами, чтобы обмануть обоняние дичи во время охоты. Хотя даже мятное масло не справится с вонью Кенни Линдси.

Наверное, он и сам пах не лучше. Роджер нагнулся к вырезу рубашки и втянул воздух. Пот тонкой струйкой тек по шее под волосами. Он вытер его воротником и решил, что не вернется в хижину, пока не вымоется, даже если ручей уже замерз.

Душ и дезодоранты имеют не только эстетическое значение, ведь рано или поздно мы привыкаем к любой вони. В своем времени, практически лишенном природных запахов, он даже не догадывался, какое значение они имеют. Порой Роджер чувствовал себя дикарем, когда примитивные инстинкты вдруг срывались с цепи под действием случайных ароматов.

Он вспомнил о том, что видел на прошлой неделе, и краска залила его лицо.

Он искал в коровнике Клэр, а нашел их обоих – ее и Джейми. Они были одеты и стояли довольно далеко друг от друга, но воздух был наполнен таким мускусным ароматом желания, что у Роджера кровь бросилась в лицо и волосы на теле встали дыбом.

Сначала он решил повернуться и уйти, однако это выглядело бы странно, потому просто сказал, что ему нужно, ощущая на себе добродушный и насмешливый взгляд Джейми.

Роджер выдохнул, чтобы расслабиться, а потом растянулся на листьях, ощущая солнечный свет даже сквозь закрытые веки. Рядом приглушенно застонал Фергус и ринулся в кусты – вновь взбунтовался желудок. Вчера он объелся кислой капусты, о чем мог догадаться любой, кто сидел возле него достаточно долго.

Мысли Роджера вернулись к тому неловкому моменту в коровнике.

Не похоть и не любопытство заставляло его наблюдать за этой парой. Он часто видел из окна своей хижины, как они гуляли вечерами. Джейми склонялся к Клэр, скрестив руки за спиной, а она всегда жестикулировала, словно, пыталась придать форму их будущему или вылепить из воздуха свои мысли.

Роджер осознавал, что он делает, и все равно продолжал следить за ними, откинув всякий стыд. У него была причина так поступать, и то, что он хотел узнать, значило для него больше, чем хорошие манеры.

Он хотел понять, что значит быть семьей.

Роджер вырос в доме холостяка, и хотя дед-священник и пожилая экономка окружили его любовью и заботой, ничего не знал о жестах и словах, связывающих воедино семейную пару. Инстинкт, конечно, помогал, но если можно научиться так любить…

Вдруг что-то коснулось его локтя, и Роджер перевернулся, выставив вперед руку, готовый к защите. Джейми отклонился в сторону, избегая удара, и улыбнулся.

Он кивнул головой в сторону выступа.

– Нашел!

Джейми поднял руку, и Фергус мгновенно оказался рядом. Маленький француз совсем не казался смешным рядом с высоченным шотландцем. Он прикрыл глаза ладонью, глядя в ту сторону, куда указывал Джейми.

Роджер встал за его спиной и тоже посмотрел на склон. Под ними пролетел дятел. Он резко устремился вниз и вновь поднялся, когда из глубины леса донесся зов его пары, похожий на визгливый смех. Больше там ничего примечательного не было, только густые заросли рододендрона, гикори и дуба, такие же, как и на другой стороне хребта. Далеко внизу тонкая линия высоких голых деревьев тянулась вдоль берега реки.

Фрейзер подбородком указал вниз:

– Видишь? Вон там, возле реки.

Сначала Роджер не смог ничего разглядеть, только путь реки прослеживался по зарослям сикоморов и черных ив. Потом он заметил, как на склоне зашевелился куст, – нет так, как колышимые ветром деревья, а словно его объедал кто-то невидимый.

– Господи, что это?

– Не знаю, на оленя не похоже. Может, вапити?

Джейми пристально смотрел в ту сторону, щурясь от ветра.

– Или лось? – Фергус нахмурился, все еще прикрывая глаза ладонью. – Я их ни разу не видел. Они большие?

– Нет. – Роджер покачал головой. – В смысле, большие, но не настолько. И двигаются иначе. Я охотился на лосей вместе с могавками.

Слишком поздно он заметил, как сжались губы Джейми. По молчаливому договору они старались не упоминать о плене Роджера у мохоков. Однако Джейми ничего не сказал, а лишь кивнул на густые заросли внизу.

– Олень или лось, все равно; главное, он там не один. Видишь?

Роджер прищурился, а потом заметил, что делает Фрейзер. Тот переступал с ноги на ногу, позволяя глазам произвольно скользить по местности. Роджер последовал его примеру.

Вместо того чтобы сосредоточиться на одной точке, он увидел весь склон в движении и размытых красках. «Словно на картинах Ван Гога», – подумал Роджер и улыбнулся. А потом мысли о современном искусстве вылетели из головы.

Среди выцветших пятен серого и коричневого и лоскутов вечной зелени он заметил прорехи – узлы на полотне, вышитом природой, и там что-то двигалось. Вон там… и там… Глаза обшаривали местность, и Роджер чувствовал, как в душе нарастает волнение. Господи, да их же почти полдюжины!

– Ну что, я был прав! Я был прав! – ликовал Маклауд. Он поворачивался то к одному, то к другому охотнику, и его круглое лицо сияло. – Я же говорил, что видел зверей, правда?

– Боже, их там целое стадо! – Эван Линдси произнес вслух то, о чем подумал Роджер. Лицо горца горело от предвкушения, когда он повернулся к Джейми. – Что будем делать, Макдью?

Джейми пожал плечами, все еще не отрывая взгляд от долины.

– Трудно сказать. Они сейчас на открытом пространстве. Загнать мы их не сможем.

Он лизнул палец и поднял его, стараясь определить направление ветра.

– Ветер с запада. Спустимся к ручью у подножия, потом мы с Роджером пойдем вон к тому выступу. Видишь?

Линдси кивнул. Его кривой передний зуб цеплялся за губу.

– Они возле ручья. Мы должны окружить их – видите большое кедровое дерево? Идите туда, а потом рассредоточьтесь, по двое на каждом берегу. Эван лучший стрелок. Пусть он будет наготове. Мы с Роджером погоним стадо на него.

Фергус кивнул, вглядываясь в расстилавшийся внизу пейзаж.

– Вижу. Когда они нас заметят, побегут вон в ту расщелину и попадут в нашу ловушку. Отлично! Allonsy!

Он повелительно кивнул остальным, и его крюк блеснул на солнце. Потом поморщился, приложив руку к животу, и громко пукнул. Джейми задумчиво взглянул на него.

– Держись по ветру, хорошо?

Как Роджер ни старался, тихо идти по ковру из опавших листьев все равно не получалось. Джейми зарядил и приготовил ружье, и он последовал его примеру. Не опозориться бы… Впрочем, зверь такой крупный, что даже он не промахнется.

Оставив сомнения, Роджер на мгновение остановился, покрутил головой и прислушался. Ничего, лишь ветер шумел в голых ветвях высоко над землей да где-то вдалеке журчала вода. Вдруг из зарослей донесся хруст, и впереди мелькнули рыжие волосы. Он сжал в ладони теплое дерево приклада, направил дуло вверх и двинулся в ту сторону.

Роджер осторожно крался вокруг куста сумаха, когда наступил во что-то мягкое, и ему пришлось отшатнуться, чтобы удержать равновесие. Он взглянул под ноги и, несмотря на нахлынувшее разочарование, с трудом сдержал смех.

– Джейми! – громко позвал он, уже не беспокоясь о том, что нарушает тишину.

Яркая шевелюра Фрейзера промелькнула над кустами лавра, а потом появился он сам. Не сказав ни слова, он вопросительно приподнял бровь.

– Я, конечно, не самый лучший следопыт, – сказал Роджер, указывая под ноги, – но столько раз на них наступал, что теперь везде узнаю.

Он вытер подошву о поваленное дерево и, указав ботинком, спросил:

– Как думаете, за кем мы здесь охотимся?

Джейми немного постоял, хмурясь, и опустился на корточки рядом с бурой лепешкой. Ткнул в нее указательным пальцем, поднял голову и весело взглянул на Роджера.

– Да будь я проклят!.. Что они здесь делают?

Он встал и, прикрыв глаза рукой, посмотрел в сторону реки, где заходящее солнце просвечивало сквозь кроны деревьев.

– Ерунда какая-то, – сказал он, косясь на сгущающиеся тени. – В Ридже только три коровы, двух я видел утром, когда их доили. Третья принадлежит Бобби Маклауду, он бы сразу ее узнал. И кроме того…

Джейми медленно повернулся на каблуках и взглянул на крутой склон, по которому они только что шли.

Слов не требовалось – и так было ясно, что ни одна корова здесь без парашюта не спустится.

– Их тут много, – сообщил Роджер. – Вы же сами видели.

– Да, много. Вот только откуда они взялись? – Джейми взглянул на него, озадаченно хмурясь. – Индейцы коров не держат, особенно в это время года. Они забивают любого зверя, который попадется, и коптят мясо. А на тридцать миль вокруг ни одной фермы.

– Может, дикое стадо? – предположил Роджер. – Давно сбежали и бродят по лесу.

– Значит, их будет легко поймать, – с сомнением произнес Джейми. Он нагнулся, отломал маленький кусочек коровьей лепешки, растер его в пальцах и выкинул. – Еще свежее. Они близко. Пошли.

Через полчаса они добрались до реки, которую видели издалека. Она оказалась широкой и мелкой. Прибрежные ивы полоскали в воде голые ветви. Ничто не шевелилось, лишь солнечные зайчики играли на волнах, но было ясно, что коровы совсем рядом – влажную почву на берегу усеивали отпечатки копыт.

– Почему я не взял веревку, – ворчал Джейми, пока они шли вдоль обломанного кустарника. – Мясо это хорошо, но молоко и сыр… – Его ворчание заглохло, когда протоптанная коровами тропинка свернула в лес.

Не сговариваясь, двое мужчин разошлись в стороны, стараясь ступать как можно тише. Роджер напряженно прислушивался. Несмотря на неопытность, даже он заметил, что следы свежие. Лес погрузился в осеннюю тишину, лишь где-то вдалеке каркали вороны. Заходящее солнце наполняло воздух золотистой дымкой. Похолодало, и Роджер, зайдя в густую тень, задрожал, несмотря на куртку. Пора искать остальных и разбивать лагерь – скоро стемнеет. Хорошо бы развести костер; а еще лучше, если будет, что на нем приготовить.

Теперь они направлялись в небольшую лощину, где от остывающей земли поднимался осенний туман. Стадо коров просто так не исчезнет, даже в таком тумане, хотя… вдруг это волшебные коровы?

– Роджер. – Джейми произнес его имя очень тихо, но Роджер все время прислушивался, потому сразу определил, что тесть где-то справа. Тот указал головой: – Смотри.

Роджер отодвинул в сторону ветви колючего кустарника и увидел толстый ствол сикомора. Часть коры была содрана, и обнажился небольшой светлый участок.

– Разве коровы трутся о деревья? – Роджер с сомнением посмотрел на ствол, а потом снял клочок темной шерсти, зацепившийся за грубую кору.

– Иногда. – Джейми наклонился и посмотрел на темно-коричневый клок в руке Роджера. – Будь я проклят, если видел корову с такой шкурой. Думаешь…

Роджер уловил за спиной какой-то шум, обернулся и встретился взглядом с крошечными, налитыми кровью глазами. Он завопил и отпрыгнул. Громыхнуло его ружье, а потом было какое-то движение и глухой удар, и темная волосатая груда отбросила его в сторону, словно опавший лист.

Он сел, хватая ртом воздух, и увидел, как Джейми шарит в куче листвы в поисках ружья.

– Вставай! Господи, это же бизон!

Роджер вскочил, все еще ошеломленный, и побежал за Джейми, сжимая в руках ружье, хотя и не помнил, откуда оно взялось. Рожок с порохом бил по бедру.

Джейми, как олень, скакал сквозь кусты. Тишину теперь нарушали выстрелы, треск и низкий рев.

Он догнал Джейми на вершине. С другой стороны хребта длинный спуск порос высокими елями и побегами гикори.

Они были там – восемь или девять огромных косматых тварей. Стадо мчалось вниз по склону, разделяясь лишь для того, чтобы обогнуть деревья или густой кустарник. Джейми упал на одно колено, прицелился и выстрелил, но промахнулся.

Не было времени остановиться и перезарядить – упустили бы добычу. Река блестела между деревьями внизу справа. Роджер, охваченный азартом, летел по склону, фляга и мешочек с пулями подскакивали, а сердце скакало в груди, словно бешеный бизон. Следом мчался Джейми, выкрикивая указания на гэльском.

Совсем другое восклицание заставило Роджера оглянуться. Джейми остановился, и его лицо помертвело от шока. Прежде чем Роджер успел сказать хоть слово, оцепенение Фрейзера превратилось в ярость. Оскалив зубы, он схватил ружье за дуло и с силой опустил приклад в траву. Раздался жуткий чавкающий звук. Джейми вновь и вновь бил прикладом, напряженные плечи ходили ходуном.

Прервав погоню, Роджер повернулся и подбежал к нему.

– Что, черт возьми?..

Вдруг он заметил в густой траве толстые бурые кольца, покрытые чешуей, и от ужаса по коже побежали мурашки. Голова змеи была расплющена, а ружье забрызгано кровью, но тело все еще извивалось, словно червь.

– Прекратите! Она мертва! Слышите? Прекратите!

Он вцепился в руку Джейми. Тот вырвался и в последний раз изо всех сил опустил приклад. И застыл. Его трясло.

– Господи, что случилось? Она вас укусила?

– Да, я на нее наступил.

По лицу Джейми расползалась бледность. Он взглянул на извивающееся безголовое тело и содрогнулся.

Роджер усилием воли подавил собственную дрожь и схватил тестя за руку.

– Идите сюда. Присядьте. Давайте посмотрим.

Джейми сделал неуверенный шаг и, рухнув на поваленное дерево, трясущимися пальцами вцепился в чулок на правой ноге. Роджер помог стянуть его и снять ботинок. На икре четко выделялись два красных пятна – следы ядовитых зубов. Даже в золотистом свете заходящего солнца трудно было не заметить, как посинела кожа вокруг укусов.

– Змея ядовитая. Нужно сделать надрез.

У Роджера пересохло во рту, хотя он был странно спокоен и не паниковал. Вытащив нож из-за пояса, он подумал про стерилизацию. Нет, на разведение костра уйдет драгоценное время, а медлить сейчас нельзя.

– Подожди! – Джейми был бледен, но его уже не трясло. Он достал из-за пояса небольшую фляжку и полил виски лезвие, затем капнул немного на пальцы и втер жидкость в рану. После этого повернулся к Роджеру, искривив губы в подобии улыбки. – Клэр всегда так делает, когда собирается кого-то резать. – Он оперся спиной на покрытый мхом ствол, вцепился в него и кивнул. – Давай уже.

Сосредоточенно прикусив губу, Роджер прижал кончик ножа к коже над красными точками. Она оказалась прочной и эластичной, и лезвие лишь оставило вмятину. Джейми нагнулся, накрыл ладонью руку Роджера и надавил на нее, глухо ворча. Нож погрузился в мышцу почти на дюйм, брызнула кровь, и пальцы Джейми разжались.

– Еще раз. Сильно и быстро, ради бога! – Несколько капель пота с его лица упали на руку Роджера и мгновенно остыли.

Он собрался с силами, надавил на нож и сделал два крестообразных надреза – как рекомендуют в буклетах о первой помощи. Кровь потекла обильно. Наверное, это хорошо. Порез должен быть глубокий. Роджер отложил нож и прижал губы к ране.

Паники не было, но он чувствовал, как уходит драгоценное время. Быстро ли распространяется яд? Наверняка счет идет на минуты. Он сосал, ощущая во рту металлический привкус крови, сосал и сплевывал в молчаливом безумии, а желтые листья вокруг покрылись багровыми пятнами. Волосы на ноге Фрейзера царапали губы. Сознание словно раздвоилось. В голове мелькало множество мыслей.

А чертова змея точно мертва?

Она очень ядовитая?

Сбежали ли бизоны?

Брианна его убьет, если он позволит умереть ее отцу. И Клэр тоже.

Правое бедро свело судорогой.

Черт, куда подевались остальные? Пусть бы Фрейзер их позвал… Или уже позвал? Ведь что-то ревет прямо над ухом…

Кто-то потянул его за волосы. Роджер поднял голову, тяжело дыша.

– Хватит уже, – мягко сказал Джейми. – Ты из меня всю кровь высосешь.

Он осторожно пошевелил голой ступней и поморщился. Порезы кровоточили, кожа вокруг них сморщилась и посинела.

Роджер сел на корточки, жадно хватая воздух.

– От меня вреда больше, чем от змеи.

Рот наполнился слюной, Роджер закашлялся и сплюнул. Джейми молча протянул ему флягу с виски и заставил сделать большой глоток.

– Как вы? – Роджер вытер подбородок тыльной стороной ладони, все еще чувствуя во рту привкус железа, и указал головой на укушенную ногу.

– Выживу. – Джейми по-прежнему был бледен, но уголок рта дернулся в улыбке. – Пойди, посмотри, может, остальные где-то рядом.

Однако Роджер никого не увидел – ни бизонов, ни охотников. Внизу расстилалось лишь море голых ветвей, раскачивающихся из стороны в сторону. Поднимался ветер.

Роджер звал, пока не охрип, а потом вернулся туда, где оставил Джейми. Тот уже нашел убежище между двумя валунами под большой бальзамической пихтой и сидел, оперевшись на камень и вытянув ноги. Укушенную икру он перевязал носовым платком.

– Никого не видно. Вы идти сможете?

Роджер обеспокоенно склонился над тестем. Судя по всему, у того поднялась температура – лицо покраснело и выступил обильный пот, хотя к вечеру похолодало.

Джейми покачал головой и указал на ногу.

– Могу… недолго.

Место укуса отекло, и синева расползалась с обеих сторон носового платка, словно свежий синяк.

Роджер ощутил первый укол тревоги. Он сделал все, что мог, однако в следующей строчке в буклетах первой помощи было написано: «Зафиксируйте пораженную конечность и немедленно доставьте пациента в ближайшую больницу». Он сделал разрез и высосал из раны яд, но, очевидно, не весь, и тот сейчас медленно распространялся по организму Джейми Фрейзера. А ближайшая больница сейчас – это Клэр с ее травами, и до них добираться целый день.

Роджер присел на корточки, думая, что же теперь делать. Пораженную конечность он зафиксировал, но какой от этого толк?

– Очень болит? – растерянно спросил он.

– Да.

Бесполезная информация. Джейми откинулся на камень и закрыл глаза. Роджер пристроился рядом, на куче сухой хвои, соображая, что делать дальше.

Быстро стемнело, начало холодать, и тени под деревьями приобрели глубокий синий цвет, хотя было только около четырех. Естественно, сегодня они уже никуда не пойдут – в темноте передвигаться по горам практически невозможно даже со здоровой ногой. Если бы нашлись остальные охотники, то соорудили бы носилки, хотя все равно Джейми лучше оставаться на месте. Вот бы здесь оказалась Клэр… Впрочем, даже она мало чем поможет – разве что утешит Джейми перед смертью.

От этой мысли свело желудок. Роджер отмахнулся от нее и полез в сумку проверить, не завалялось ли чего съестного. Он обнаружил кусок маисовой лепешки, а с водой проблем не было, – где-то неподалеку журчал ручей. Стоило набрать дров, пока совсем не стемнеет.

– Надо костер развести, – вдруг произнес Джейми, озвучив мысли Роджера. Он открыл глаза и уставился на свою кисть, поворачивая ее из стороны в сторону, словно видел впервые. – У меня пальцы покалывает, – озадаченно сказал он. Потом прикоснулся к лицу. – Здесь тоже. И губы онемели. Это нормально, как думаешь?

– Не знаю. Смотря сколько виски вы выпили. – Шутка получилась натянутая, но у Роджера отлегло от сердца, когда он услышал слабый смех.

– Немного. – Джейми прикоснулся к лежавшей рядом фляге. – Решил оставить на потом.

Роджер вздохнул и встал.

– Ладно, оставайтесь здесь. Вам нельзя двигаться. Я за дровами. Может, остальные увидят огонь.

Помощи он не ждал – что они могут сделать? Но, по крайней мере, он будет не один.

– Змею принеси, – крикнул Джейми ему в спину. – Чтобы все по-честному. Теперь мы откусим от нее пару кусочков.

Улыбнувшись, несмотря на тревогу, Роджер кивнул и начал спускаться по склону.

Отламывая сухие ветки от прогнившего ствола, он прикидывал шансы. Фрейзер – крупный мужчина, и здоровье у него отличное. Однако от укусов часто умирают. Он только на прошлой неделе слышал историю о немке из Хай-Пойнта. Женщина наклонилась, чтобы взять полено из кучи дров, и змея, притаившаяся там, вцепилась ей прямо в горло. Бедняга умерла в считаные минуты. Роджер вспомнил эту историю, потянувшись в куст за сухой веткой. Он торопливо отдернул руку, и душа ушла в пятки. Кляня себя за глупость, он все-таки достал ветку и осторожно потыкал в кучу сухих листьев, прежде чем лезть туда снова.

Время от времени Роджер поднимал голову и смотрел в ту сторону, где остался Джейми, каждый раз ощущая укол тревоги. А вдруг, пока он тут бродит, ему станет хуже?

Потом вспомнил и успокоился. Все в порядке. Джейми не умрет сегодня ни от холода, ни от змеиного яда. Ему суждено погибнуть в пожаре через несколько лет. Будущая трагедия гарантировала, что в настоящем ему ничто не угрожает. Роджер глубоко вдохнул и наконец расслабился. Потом собрал все свое мужество и пошел за змеей.

Она не шевелилась и, судя по всему, была мертва, но Роджер все равно дотронулся до нее с осторожностью. Змея оказалась длинной – фута четыре, не меньше, и такой же толстой, как его рука. Она уже почти окоченела, и Роджер забросил ее на вязанку хвороста, как чешуйчатое полено. Серо-бурый рисунок на шкуре делал ее практически незаметной на фоне древесины. Неудивительно, что немка не разглядела змею в куче дров.

Пока Роджер разводил огонь, Джейми снимал со змеи кожу. Краем глаза наблюдая за тестем, Роджер заметил, как неуклюже двигаются его онемевшие руки. Похоже, ему стало хуже. Однако он все равно упрямо продолжал резать змею и трясущимися пальцами накалывать куски бледного мяса на очищенную от коры ветку.

Потом протянул ее к костру и едва не выронил. Роджер схватился за другой конец и почувствовал, как руки Джейми сотрясает дрожь.

– Как вы? – спросил он, машинально потянувшись, чтобы пощупать лоб.

Джейми оскорбленно отшатнулся.

– Нормально, – ответил он. – Хотя… как-то странно.

В неверном свете трудно было определить, однако он явно чувствовал себя хуже, чем просто «странно».

– Полежите немного, – предложил Роджер, стараясь, чтобы голос звучал естественно. – Поспите, если получится. Как будет готов ужин, я вас разбужу.

Джейми не стал спорить, и это встревожило еще больше. Он устроился на куче опавшей хвои, осторожно подтягивая укушенную ногу. Видно было, что ему очень больно.

Мясо шипело над костром. Мысль о том, что придется есть змею, вызывала отвращение, но желудок все равно заурчал. Черт, да она пахнет, как жареная курятина! Роджер не в первый раз подумал о том, какая тонкая линия разделяет аппетит и голод. Оставь гурмана на пару дней без еды, и тот будет рад улиткам и змеям. Да он и сам от них не отказывался, когда путешествовал, составляя карту.

Джейми не двигался, и даже в тепле, рядом с костром, его тело время от времени сотрясала дрожь. Глаза были закрыты.

Пока мясо жарилось, совсем стемнело. Роджер принес воды, потом подбросил в костер несколько веток и охапок сухой травы, и пламя поднялось выше его роста. Если остальные охотники неподалеку – точно заметят.

Джейми с трудом поднялся. Он ел без аппетита, но упорно жевал. Каждый глоток стоил ему больших усилий. Что это, подумал Роджер, обычное упрямство? Месть? Или какое-то шотландское суеверие? Неужели он считает, что мясо змей исцеляет от их яда?

– А индейцы знают, что делать, если змея укусила? – вдруг спросил Джейми, подтверждая последнюю догадку.

– Да, – ответил Роджер. – Они смешивают травы и корни с навозом или горячей кукурузной кашей и делают припарку.

– Помогает?

Фрейзер опустил руку, в которой держал кусок мяса, словно у него не осталось сил.

– Я дважды такое наблюдал. Один раз сработало – маленькой девочке уже к вечеру стало лучше, ни боли, ни опухоли. Другой – нет.

Он видел, как из большого дома вынесли завернутое в шкуры тело, но не знал, как умирал тот человек. Неужели сейчас ему придется наблюдать вблизи действие змеиного яда?

Фрейзер хмыкнул:

– А что сделали бы в твоем времени?

– Укол иммунной сыворотки.

– Укол, значит? Клэр мне делала. Совсем не понравилось.

– Помогло?

Джейми только фыркнул в ответ и оторвал зубами еще один маленький кусочек мяса.

Несмотря на беспокойство, Роджер с жадностью умял свою порцию и доел то, с чем не справился Джейми. На черном небе над головой высыпали звезды, подул холодный ветер, остужая лицо и руки.

Он закопал то, что осталось от змеи – еще не хватало, чтобы кровь привлекла какого-нибудь крупного хищника, и сел у огня, прислушиваясь к темноте. Тишину нарушали лишь завывания ветра да шорох ветвей.

Несмотря на холод, Джейми снял охотничью куртку и сидел, прикрыв глаза и слегка покачиваясь. Роджер опустился на корточки и прикоснулся к его руке. Боже! Да у него жар!

Тесть открыл глаза и слабо улыбнулся. Роджер протянул ему чашу с водой. Джейми кивнул и неуклюже взял ее. Нога ниже колена распухла и увеличилась почти вдвое, кожа покрылась багровыми пятнами.

А может, он ошибся? Он верил, что прошлое изменить нельзя и судьба Фрейзера предрешена: у него впереди еще почти четыре года. Только эта уверенность сейчас не давала сойти с ума от беспокойства.

– А вдруг ты ошибаешься? – Джейми отложил в сторону чашку.

– В чем? – спросил Роджер, пораженный тем, что тесть озвучил его мысли. Неужели он бормотал себе под нос?

– В том, что будущее изменить нельзя. Ты сказал, что нельзя переписать историю. А если ты не прав?

Роджер наклонился и пошевелил в костре палкой.

– Я прав! – твердо сказал он. – Помните, вы с Клэр пытались остановить Чарльза Стюарта и ничего не вышло?

– Это не совсем так. – Джейми откинулся на спину, полуприкрыв веки, чтобы защитить глаза от слепящего пламени костра.

– То есть?

– Да, мы не смогли удержать его, и он поднял восстание. Но от нас почти ничего не зависело – слишком много народа было вовлечено. Вожди кланов, проклятые ирландцы, которые ему льстили, даже Людовик со своим золотом. – Он махнул рукой, отгоняя воспоминания. – Дело не в этом. Пусть мы не смогли остановить его с самого начала, но у нас был шанс изменить финал.

– Вы говорите о Каллодене?

Роджер смотрел на огонь, вспоминая тот день, когда Клэр впервые рассказала им с Брианной о камнях и о Джеймсе Фрейзере. Она говорила, что у них был шанс избежать уничтожения кланов…

Он поднял глаза на тестя.

– Убив Чарльза Стюарта?

– Да. Вот только ни у меня, ни у нее рука не поднялась.

Глаза Джейми были закрыты, но он беспокойно ворочал головой, – похоже, ему становилось хуже.

– Я до сих пор думаю: что нас остановило тогда? Благородство или трусость?

– Или что-то еще, – вдруг сказал Роджер. – Вы не можете знать. Я уверен, если бы Клэр попыталась отравить его, что-нибудь обязательно помешало бы. Еду уронили бы, ее съела собака или кто-то другой… ничего бы не изменилось.

Фразер медленно открыл глаза.

– Так ты думаешь, всем правит судьба? А у человека нет свободы выбора? – Он вытер рот тыльной стороной ладони. – Когда ты пришел за Брианной, а потом еще раз – за ней и ребенком, ты не сам принимал решение? Тебе суждено было так поступить?

– Я… – Роджер осекся, сжав руки на коленях. Сквозь запах горящего дерева вдруг пробилась вонь трюмов «Глорианы». Потом он расслабился и даже усмехнулся. – Нашли время философствовать.

– А может… – почти неслышно произнес Джейми, – другого времени не будет. Прежде чем Роджер успел возразить, он продолжил: – Если нет свободы выбора, значит, нет ни греха, ни раскаяния, верно?

– Господи, – пробормотал Роджер, зачесывая пятерней волосы со лба. – Начали с Соколиного Глаза, а закончили Святым Августином.

Джейми, погруженный в свои мысли, не обратил на него внимания.

– Мы с Клэр свой выбор сделали: не стали убийцами. Мы не смогли пролить кровь одного человека. Значит ли это, что теперь на нас вся кровь Каллодена?

– Конечно, нет! – Взволнованный Роджер вскочил на ноги и стоял, шевеля палкой в костре. – То, что случилось у Каллодена, – не ваша вина. Кроме вас там были еще Мюррей, Камберленд, вожди кланов… Не может один человек отвечать за все!

– Значит, ты полагаешь, что мы спасены или прокляты с нашего рождения, и ничто не в силах это изменить? Ты же сын священника! – Джейми тихо рассмеялся.

– Да, – ответил Роджер, испытывая одновременно неловкость и непонятную ему самому злость. – Я хотел сказать… нет. Если что-то уже случилось, как можно это изменить?

– Только ты думаешь, что оно уже случилось.

– Я не думаю, я знаю!

– Да, ты пришел из другого времени, и для тебя все это уже в прошлом. Значит, ты не можешь ничего изменить. Но для меня все еще впереди, и я могу.

Роджер потер лицо руками.

– Получается… – начал он. И вдруг осекся. Не такая уж безумная идея. В последнее время ему вообще стало казаться, что весь мир сошел с ума.

– Наверное, – сказал он устало. – Только Бог знает, – а я нет.

– Ладно, скоро мы проверим.

Что-то странное прозвучало в голосе Джейми, и Роджер бросил на него настороженный взгляд.

– Вы о чем?

– Ты думаешь, что я умру через три года, – спокойно ответил Фрейзер. – Если это случится сегодня ночью, значит, ты ошибаешься. То, что должно произойти, – не произойдет. Выходит, прошлое можно изменить.

– Вы не умрете! – сердито рявкнул Роджер, с вызовом глядя на тестя.

– Приятно слышать, – ответил Фрейзер. – Думаю, пора хлебнуть виски. Открой мне флягу, а то пальцы совсем не слушаются.

Руки Роджера тоже тряслись. Вряд ли в таком состоянии рекомендуется пить спиртное, но сейчас это уже не имело значения.

– Прилягте, – хрипло сказал он, когда Джейми вернул флягу. – Я еще дров принесу.

Ему хотелось побыть одному. Сухих веток пока было достаточно, но он все равно ушел во тьму, стараясь не упускать из виду пылающий костер.

Он много ночей провел в одиночестве, под бескрайним небом, от которого захватывало дух. Продрогший до костей, он ворочался на постели из сухих листьев, чтобы согреться, и никак не мог уснуть, терзаемый муками выбора.

Выбор был очевиден, но дался ему нелегко. С одной стороны – Брианна и все, что с ней связано: любовь и опасности, сомнения и страхи, с другой – уверенность в том, что ты есть и где твое место. Он бросил все ради своей женщины… и ребенка, который тоже мог быть его.

Он сделал выбор. Черт возьми, он сам сделал выбор! Ничто его не заставляло. Чтобы быть с Брианной, ему пришлось измениться, тоже по собственному решению. И он сам решился поцеловать Мораг… Роджер скривил губы, вспомнив, чем обернулся для него этот незначительный жест.

В глубинах памяти тихий голос произнес:

Кто написал эти слова? Монтень? Локк? Один из тех умников эпохи Возрождения, которые любили рассуждать о судьбе и личности? Что бы они сказали о путешествиях во времени? Потом Роджер вспомнил, где прочитал эти слова, и по спине побежали мурашки.

– Хорошо, бабушка, – дерзко заявил он. – Но ведь и ты ничего не смогла изменить.

Из лесу внезапно донесся хохот, и волосы у него на затылке встали дыбом. Нет, вопль пантеры…

А ведь у Гейлис получилось. Она не смогла возвести Чарльза Стюарта на трон, но кое-что ей удалось. Если подумать… Она и Клэр родили детей мужчинам из другого времени, и это многое изменило…

Роджер присел на поваленный ствол. Кора оказалась холодной и влажной. Конечно, он ведь и сам появился на свет только потому, что Гейлис Дункан решила взять судьбу в свои руки! Если бы она не родила ребенка Дугалу Маккензи, если бы не ее выбор…

А намерения способны что-нибудь изменить? О чем они вообще спорили с Джеймсом Фрейзером?

Он встал и подошел к костру, вглядываясь в темноту. Фрейзер лежал на своем месте – неподвижная, сгорбленная фигура.

Роджер старался шагать потише, но хвоя захрустела под ногами. Джейми не пошевелился. Его глаза были закрыты, по лицу расползлись красные пятна, губы и веки опухли.

Роджер опустился на колени и потряс тестя.

– Эй, вы еще живы?

Шутка не удалась – страх слишком явно прозвучал в его голосе.

Фрейзер приоткрыл один глаз.

– Угу, – пробормотал он. – Но не рад этому.

Больше Роджер не уходил. Он вытер лицо Джейми влажной тряпкой, предложил виски – тот отказался, – а потом сидел рядом с неподвижным телом, настороженно прислушиваясь к каждому хриплому вдоху.

Если произойдет худшее, а другие охотники не вернутся, ему придется Фрейзера похоронить. Он не мог ни унести тело, ни оставить его на растерзание хищникам.

Роджер осмотрелся. Казалось, камни, кусты и деревья, окружающие его, не принадлежат этому миру. Их очертания дрожали и изменялись в неровном свете костра, а ветер, проносясь мимо, завывал словно дикий зверь. Может быть, вот там, где торчат острые зубцы переломанного надвое ствола, он сможет выкопать неглубокую могилу, а потом скинуть на нее дерево…

Как принести такую весть Бри и Клэр? Как сказать Фергусу, Марсали, Лиззи и ее отцу, Багам, Линдси и другим семьям из Риджа?.. Они верили и полагались на него. Что им теперь делать?

Фрейзер зашевелился и застонал, но успокоился, когда Роджер положил руку на его плечо.

– Не умирайте, – беззвучно умолял он, и несказанные слова комком стояли в горле. – Не бросайте нас. Не бросайте меня.

Он долго так сидел, не убирая руки с плеча Фрейзера. В голове билась сумасшедшая мысль, что так он сможет удержать его на этой земле. Если досидит так до рассвета – все будет хорошо, если отпустит – Джейми умрет.

Огонь начал угасать, Роджер все оттягивал момент, когда придется встать и подбросить дров.

– Маккензи?

Роджер уловил слабый шепот и склонился к тестю.

– Я здесь! Хотите воды? Или виски?

Он потянулся за чашкой, от волнения расплескав воду. Джейми сделал два глотка, а потом отодвинул ее слабым взмахом руки.

– Не знаю, прав ты или нет, – сказал он тихо и хрипло. – Но если ты ошибся и я умираю, то я должен тебе кое-что рассказать. Чтобы не было слишком поздно.

– Я здесь, – повторил Роджер, не в силах больше произнести ни слова.

Джейми закрыл глаза и, собравшись с силами, с трудом повернулся на бок.

– Боннет. Я должен рассказать тебе, что я затеял.

– Да?

В первый раз Роджер почувствовал что-то, кроме беспокойства за жизнь Фрейзера.

– Есть один парень, Лайон, – Дункан Иннес тебя с ним свяжет. Скупает товар у контрабандистов на Внешних отмелях. Он подходил ко мне на свадьбе. Хочет торговать виски.

План был довольно прост: Джейми собирался сообщить этому Лайону, что решил вести с ним дела, только на встречу он должен привезти Стивена Боннета – доказать, что у него есть человек с соответствующей репутацией, способный обеспечить доставку на побережье.

– Да, уж, – пробормотал Роджер себе под нос. – Репутация у него соответствующая.

Судя по звуку, Джейми пытался рассмеяться.

– Он так просто не согласится, будет торговаться до последнего. Скажи, что у тебя достаточно виски и дело того стоит. Если понадобится – отдай ему бочонок двухлетнего. Когда он увидит, что сможет выручить неплохие деньги, то пойдет на сделку. Место…

Он замолчал, чтобы немного отдышаться, и нахмурился.

– Я хотел встретиться с ним на пристани Уайли, но если ты возьмешься за дело, то место выбери сам. Возьми с собой братьев Линдси, чтобы прикрывали спину, если согласятся. Если нет – найди еще кого-нибудь. Сам не ходи. И будь готов стрелять первым, если что-то пойдет не так.

Роджер кивнул, судорожно сглотнув. Веки Джейми отекли, однако глаза в узких щелях блестели.

– Близко не подпускай, – предупредил он. – С Боннетом ты не справишься.

– А вы? – невольно вырвалось у Роджера.

– Я-то справлюсь, – тихо ответил Джейми. – Если буду жив.

Он закашлялся и махнул рукой.

– Что касается остальных… Опасайся Синклера. Он полезный человек, знает все, что происходит в округе, но не поворачивайся к нему спиной.

Он нахмурился и добавил:

– Можешь доверять Дункану Иннесу и Фаркарду Кэмпбеллу. И Фергусу. Он всегда поможет. А остальные… Присматривай за Обадайей Хендерсоном, он попробует бросить тебе вызов. Многие попробуют – их не стоит опасаться. А вот Хендерсону шанс давать нельзя.

Медленно, часто останавливаясь, он перечислял жителей Риджа, обитателей Кросс-Крика и долины Кейп-Фир. Их характеры, склонности, секреты и обязательства.

Внимательно слушая тестя, Роджер боролся с паникой и старался удержать все в памяти. Он хотел попросить Джейми остановиться и отдохнуть, уверить его, что все это неважно, в то же время понимая ценность его слов. Надвигается война. Если ответственность за Ридж, за Брианну, Джемми и Клэр ляжет на его плечи, то любые сведения, полученные от Фрейзера, будут на вес золота.

Этого недостаточно, подумал он. Желудок свело от страха, а сердце болезненно сжала скорбь. Ничего не выйдет. Господи, да он промазал, стреляя в зверя размером с дом! А теперь должен занять место Джейми Фрейзера? Человека, который железной рукой управляет своими землями, потом и кровью добывает пищу для семьи и умудряется балансировать на туго натянутой веревке над топким болотом местной политики. Человека, которого называют «Хозяином»? Черт, он не справится!

Вдруг рука Фрейзера дернулась. Роджер накрыл его руку ладонью и почувствовал, как Джейми пытается ее сжать.

– Скажи Брианне, что я горжусь ею, – прошептал Фрейзер. – И отдай мой палаш внуку.

Роджер кивнул, не в силах выговорить ни слова. Потом понял, что Фрейзер его не видит, и охрипшим голосом произнес:

– Да, скажу.

Костер уже почти угас, но рука, сжимавшая его ладонь, пылала. Неожиданный порыв ветра раздул огонь, подняв целый сноп искр.

Роджер ждал, окруженный холодной ночной тьмой и чувствуя, как утекают минуты. Потом наклонился к тестю и прошептал:

– А Клэр? Что сказать ей?

Несколько минут Джейми лежал неподвижно, потом опухшие пальцы сжались, словно пытаясь удержать уходящее время.

– Скажи ей… все, что я говорил – правда.