Даша, отлично знавшая город, нашла убежище в самом опасном районе, где обычные горожане — да и полицейские тоже — предпочитали не показываться без особой на то нужды.

Почти в каждой колонии есть такие места. Речь, конечно, идет о тех планетах, где и до появления человека имелась разумная или, точнее, псевдоразумная жизнь.

Еще ни разу за всю историю освоения космоса людям не попалась планета, уровень развития которой был бы сравним с земным. Более того, на девяноста пяти планетах из ста разумная жизнь находилась на примитивных стадиях, может быть, чуть превышая способности обезьян, дельфинов или собак. Хотя разнообразием форм и видов инопланетяне или иномиряне, как их принято было называть, отличались от всего, к чему прежде привык человек.

Кого только ни породила природа чужих планет! Сказать, что он знает все виды гуманоидов, не решился бы никто. Хотя энциклопедии, разумеется, постоянно пополнялись новыми статьями, но планеты открывали часто, а живые виды, водившиеся на них, просто не успевали изучать.

Конечно, почти в каждом мире имелся свой доминирующий вид. В основном лишь один, хотя случались и исключения.

Вначале, когда земляне только начинали изучать иномирян, всеобщий энтузиазм оказался настолько высок, что люди пытались помочь им, подтянуть до своего уровня, но вскоре убедились, что это невозможно. Иномиряне могли стать хорошими слугами, но не больше.

Хотя «Гринпис-Юниверсл» и пыталась пролоббировать ряд законов, запрещавших принуждение по отношению к иномирянам, жизнь в колониях заставила людей подходить к этому вопросу реалистичней. Рабочих рук не хватало, а кто, как не аборигены, должны работать для улучшения собственных миров?

Во избежание судебных прецедентов коалиции пришли к соглашению и ввели в обиход понятие «КР» — «коэффициент разумности», приняв за единицу среднестатистическое IQ человека. Был принят закон, по которому разумной считалась раса, любой представитель которой достигал по тестам хотя бы 0,7 от «КР». Такую расу, теоретически, вывели бы за рамки обычной практики и придали бы ей статус «младших братьев», но подобного еще нигде не случилось.

Поэтому постепенно обычной практикой стал найм аборигенов за еду и бесплатное жилье, и Российская Империя, вместе с союзными КНР и Индией, ничем не отличалась от остальных в этом вопросе.

Строили целые кварталы с квартирами-ячейками, в которых охотно селились аборигены… и не только они. Везде найдутся свои люмпены, в каждой развитой системе, и колонии не стали исключением. Бродяги, нищие, инвалиды без пособий, просто люди, потерявшие работу вместе с надеждой ее получить — все селились по соседству с иномирянами, прекрасно с ними уживаясь. Конечно, не обходилось без инцидентов с членовредительством и смертоубийствами. Полиция очень не любила расследовать такие дела, потому что виноватых находили редко — в подобных районах не принято делиться информацией с представителями власти. А сами иномиряне, как известно, говорить не умели, объясняясь с помощью жестов. Так что подобные случае списывались в архив, как бытовые конфликты, и наказывался первый подвернувшийся под руку неудачник.

Все это Крылова рассказала Никите уже после того, как они, оставив неболет, пробежали несколько кварталов и зашли в один из громадных домов-муравейников. Даша, впрочем, прекрасно ориентировалась тут. Они поднялись по лестнице на восемнадцатый этаж и зашли в третью по коридору квартиру-ячейку, размером с машину князя Львова.

Рыжая приказным тоном велела Гагарину сидеть тихо и из квартиры не высовываться, если ему дорога жизнь, а сама исчезла, закрыв дверь снаружи на ключ.

Никита и не думал спорить. В этом мире он был новичком, а Крылова, судя по всему, знала тут всех и все. Поэтому он предпочел заняться собой. Отыскав в крохотной квартирке раковину, он тщательно промыл рану на затылке, опасаясь лишь занести инфекцию. Но, к счастью, тут же рядом обнаружился небольшой подвесной шкафчик с аптечкой, в которой нашлись обеззараживающие средства.

Гагарин безумно устал, поэтому, едва завершив обработку раны, свалился на грязный матрас и уснул мертвым сном.

Разбудила его Дарья. Она принесла пакет с едой и водой, а так же сумку, которую небрежно бросила в угол.

Пока ели, Крылова рассказала вкратце о том месте, где они находились, не гнушаясь кровавыми подробностями.

— Тут горло перегрызть врагу — раз плюнуть! Так что гляди в оба, шеф! Ты — парень крепкий, но тут и покрепче бывают. Поверь мне! Никому не смотри в глаза без причины, а если посмотрел — будь готов драться до смерти. И не верь никому! Кроме меня, конечно!..

— Спасибо тебе, — наконец опомнился Никита. — Если бы не ты…

— А что бы случилось? Ну, поймали бы, но в итоге разобрались бы, разве нет? Ты же не убивал?

Даша слишком пристально посмотрела на Гагарина, и тот понял, что на вопрос следует ответить.

— Нет, меня подставили. Там работала целая команда профессионалов. Я услышал шум, поэтому и полез в дом. Двоих я еще, вероятно, смог бы обезвредить, но там, похоже, оказался и третий, о котором я понятия не имел. Он ударил меня сзади по голове. Потом я очнулся — а вокруг дома уже полиция, в моей руке — нож, а на полу винтовка.

— Бывает, — посочувствовала рыжая. — Я-то лишь немного задержалась, а подлетаю — глядь, полиция все оцепила, народу кругом — тьма, и все говорят, что в доме засел опасный преступник, возможно, террорист. Что он захватил в заложницы агента СКША и намерен выдвинуть требования. Я поспрашивала, откуда, мол, такие сведения? Говорят, звонок был от осведомителя лично капитану Чарину. И что инфа — стопроцентная! Вот капитан и поверил, нагнал людей! А я сразу поняла, что этот опасный террорист — мой новый начальник. А из тебя террорист, как из меня вакуумная балерина! Вот и подумала, что надо спасать шефа.

— Спасибо еще раз! Я этого не забуду!

— Сочтемся, — улыбнулась рыжая. — А теперь давай подремлем пару часиков, я с ног валюсь. Нас здесь не найдут, и местные не тронут, я договорилась…

Никита ничего не имел против. Он широким жестом указал на единственный матрас, занимавший большую часть комнаты.

— Устраивайся, я уже немного поспал, так что посторожу!

— Это ты брось, — не согласилась Крылова. — Ты ранен, тебе нужен отдых. Ляжем вместе, небось, приставать не будешь?

Несносная рыжая тихонько захихикала.

— Не буду, — согласился Гагарин.

— А вот это плохо, — окончательно смутила его Даша. — Ну да ладно, после поговорим…

И, не дожидаясь Никиты, она с видимым удовольствием растянулась на матрасе, честно попытавшись занять лишь половину, и тут же уснула. Инспектор чуть помедлил и все же умостился рядом. Сон был ему необходим, в этом Крылова права. Голова все еще болела, хотя и чуть меньше.

Он некоторое время ворочался, устраиваясь поудобнее и стараясь не задеть Дарью, но потом усталость взяла свое, и Гагарин провалился в глубокий сон без сновидений.

Когда он проснулся, Даша уже сидела рядом и жевала оставшиеся после ночного пира бутерброды. Вообще, как Никита заметил, рыжая любила поесть и делала это с нескрываемым удовольствием. Сам он к еде был равнодушен, питался скорее для того, чтобы подкрепить силы, а не для того, чтобы получить наслаждение от процесса.

— Доброе утро!

— И тебе не хворать! Держи пилюлю! — Крылова кинула Никите освежающую таблетку, заменявшую чистку зубов, которую тот с благодарностью тут же разжевал.

— Сколько времени?

— Семь утра. Впереди целый день, а за нами охотится вся городская полиция. Объявлено крупное вознаграждение за любые сведения о наших персонах, особенно о твоей. Так что, не сомневаюсь, даже тут найдутся желающие нас сдать с потрохами и заработать на этом. Замечательный будет денек!

Никита подскочил на ноги.

— Так что же мы сидим? Надо бежать!

— А куда? — логично поинтересовалась Даша. — У тебя есть варианты? Вот и у меня с этим туго. Да ты не бойся, если полиция появится в пределах квартала, мне сообщат. Есть у меня тут свои уши…

— Откуда? — спросил Гагарин, не зная, желает ли услышать ответ. Крылова не выглядела той, кто водит знакомства с подобным контингентом. Опять же, почти закончила обучение, короткая практика, затем экзамены — и чин младшего лейтенанта. А в полицию не берут людей с плохой биографией. Уж это он знал точно!

— Жила здесь, — как ни в чем не бывало сообщила рыжая. — Несколько лет. Мелкая тогда была, мне только-только пять годков стукнуло.

— Почему же… — старательно подбирая слова, продолжил Никита, — сразу сюда? Разве не было места получше?

— Не при наших тогдашних доходах. Отец мой разорился в тот год. Была у него автомастерская. Он меня с двух лет учил в машинах разбираться. А потом мастерская сгорела, страховку он не получил — компания заподозрила умышленный поджог. Хотя какой там поджог? Он любил свою работу. И денег хватало, и клиенты уважали. Я так думаю, конкуренты постарались. Но тогда-то что я понимала? Вот и переехали… сюда…

— А потом?

— Года не прошло, отца убили. Я одна осталась. Мать-то еще раньше нас бросила, улетела на Ладаю, там ей съемки предложили, актрисой стать хотела. Так мне отец рассказывал. Стала или нет — не знаю.

— И как же ты здесь выжила? — Никита смотрел на стажерку широко открытыми глазами. Она предстала перед ним в совершенно новом свете.

— К банде малолеток прибилась, — как о рядовом событии рассказывала Даша. — У них законы строгие, но справедливые. Никто меня не трогал, пока я еду и деньги в общак приносила. А я приносила! Попрошайничала, конечно. Но мне хорошо подавали! Вид у меня был, наверное, жалостный!

Она засмеялась, а вот Никите было не до смеха. Он с ужасом представлял себе все, через что прошла эта хрупкая, красивая девушка, и честно признавался себе, что сам на ее месте, скорее всего, сломался бы, не выдержал.

— Да не хмурься ты, шеф! Мне повезло, я ни во что серьезное не влезла. А потом меня патруль отловил, и судья добрая попалась. Вместо того, чтобы в колонию для малолеток упечь, предложила обучение десятилетнее, а оплату брало на себя государство. Билет выпал козырной, веришь — нет? Бывает и так! Конечно, от банды пришлось откупиться, так просто уйти никто не мог. Ну, я подсуетилась, деньжат собрала и в школу поступила. Жила рядом, в общежитии. Хорошие деньки были! Ребята-кадеты — добрый народ, взяли надо мной шефство. И еще бы месяц — и все, выпуск, присяга, да вот тебя повстречала!

— Извини, — искренне покаялся Гагарин. Ему было очень неудобно. Он ломал девушке судьбу. И ради чего? За сомнительное счастье помогать ему. Хотя теперь рассуждать поздно. Сделанного не воротишь. Остается только найти настоящих убийц и предъявить их полиции. Вот только ни малейших предположений о том, кто это и где их искать, у инспектора не имелось.

— Все в порядке. Какие у нас планы на день?

Больше всего Никите хотелось вернуться к дому Клариссы Джонсон и попробовать отыскать хоть какие-то улики. Но в то же время он понимал всю бессмысленность подобного действия. Профессионалы следов не оставляют.

— Планов нет? — правильно поняла его Даша. — Тогда пойдем знакомиться с местными властями. Это обязательный ритуал; к сожалению, его не избежать, если мы хотим здесь отсидеться. Для начала надень-ка вот это!

Она покопалась в сумке и протянула инспектору какую-то невообразимую хламиду, которую и в руки-то брать не хотелось, тем более, надевать на себя. Гагарин с трудом поборол брезгливость и принял одежды.

— Так будет незаметнее, — пояснила Крылова, — сойдем за своих!

Сама она без малейшего сомнения закуталась в столь же грязные тряпки, и Никите пришлось последовать ее примеру. От хламиды воняло, но инспектор справился с отвращением. А ненужный, заляпанный кровью смокинг пришлось снять и бросить на пол.

— Прямо сам господин элегантность! — одобрила рыжая. — Костюмчик жаль, ты в нем был хорош!

Да уж, подумал Никита, костюмчик, и правда, жаль. Все же он обошелся в изрядную сумму, а покупать вещи для одноразового использования — это, может, для Серены норма, но никак не для него.

— Не грусти, главное — жив остался! — подбодрила Даша. — Двинули!

Они покинули убогую комнатушку, попав в общий коридор со множеством дверей по обе стороны.

Вчера, когда они сюда пробирались, у Гагарина не было времени все толком разглядеть, поэтому сегодня он смотрел во все глаза. Такого прежде видеть молодому инспектору не доводилось.

Многие двери были распахнуты настежь, и, когда проходили мимо, Никита имел возможность заглянуть внутрь. Везде бедная, скудная обстановка. Минимум вещей. Из людей — старики, да самые маленькие дети. Все остальные с восхода солнца в городе на заработках. Вокруг невообразимая грязь. Последний оплот бедности — это чистота в доме. Здесь же этот рубеж был давно преодолен. Вокруг царила нищета. А нищета не ведает стыда и совести. Ей все дозволено.

«И это в наше время, — с ужасом подумал Никита, — когда мы давно покорили космос! В Российской Империи, далеко не в самой отсталой колонии! Алдай поставляет на рынки ценные металлы, обладает и эксклюзивными товарами. Так что местные власть предержащие могли бы позаботиться о выплатах хотя бы прожиточного минимума всем безработным жителям. Обязательно нужно будет отразить это в рапорте!»

Навстречу попался низкорослый, худой человечек. Точнее, Гагарин только поначалу принял его за человека. Тот был, как и все вокруг, закутан в разноцветные тряпки, но, когда он поднял голову, то стало видно, что это абориген.

Никита не впервые видел иномирянина вблизи. Он смотрел многочисленные передачи, рассказывавшие о многообразии живых существ, их обычаях, образе жизни. В школе иномиряне кадетам не прислуживали, а вот в городе встречались. Завозить их было делом невыгодным, поэтому они попадали на Землю разве что случайно.

Местный абориген оказался человекоподобным. Две руки, две ноги, голова, короткое туловище, только цвет кожи светло-зеленый в крапинку, как у речной лягушки, да глаза навыкате. Создавалось ощущение, что они, как в старых двумерных мультфильмах, сейчас выскочат из глазниц на ниточках.

Но ничего не произошло. Иномирянин прошагал мимо, не обратив на парочку беглых ни малейшего внимания. Видно было, что он очень торопится.

— Вниз топает, — пояснила Даша, — там скоро машины «Красного креста» подъедут, время кормежки.

— Какой он… странный! — Никита смотрел аборигену вслед и не мог разобраться в своих ощущениях. — И как он похож на человека!

— Обычный иномирянин гуманоидного типа, — отрезала Крылова. — Бывают и поинтереснее экземпляры. А то, что на нас похож — ничего не значит. Соображать-то он не умеет! Значит, обычный зверек, разве что ходит на двух ногах! Кстати, вот дверь — туалет. Зайди!

Никита слегка покраснел, но предложение принял. Туалетная комната воняла так, что его чуть не стошнило. Однако выбора не было.

Облегчившись, он направился к выходу, когда в туалет зашли двое. Люди. По виду, типичные бродяги. Среднего роста, жилистые, они молча двинулись к кабинкам, не обращая на младшего инспектора ни малейшего внимания, но он все испортил сам.

Желая получше рассмотреть местных обитателей, Никита поднял голову и встретился взглядом с одним их них.

Тот резко остановился, его приятель замер рядом.

— Кто таков? Я тебя не знаю.

Гагарин медлил с ответом, решая, что лучше сказать в данном случае.

— Гость.

Он шагнул было вперед, считая разговор оконченным, но бродяга схватил его за одежду и заставил остановиться.

— Гости обычно проставляются хозяевам! А я что-то не вижу, чтобы ты это делал…

Будет драка, понял Никита. Что ж, он готов. Хук справа собьет одного из приставал, удар ногой по коленной чашечке выведет из строя второго. Если понадобится, еще пара ударов, и они отстанут окончательно.

Он уже приготовился действовать, но все пошло совсем по иному сценарию.

Первый бродяга громко вскрикнул и шагнул в сторону, Гагарин невольно отвлекся на него, а второй противник в тот же момент оказался совсем рядом и приставил нож к горлу инспектора.

Вот и все, понял он, сейчас его убьют, просто и обыденно. Глупо.

— Чего это вы, ребятки, задумали? — раздался громкий, уверенный и очень знакомый голос. Рыжая!

— Ты еще кто такая? Вали отсюда! Не видишь, мы заняты!

— Отпустите его, он мой!

— Твой? А ты-то кто? Или тоже захотела?

Тот из бродяг, который столь ловко отвлек внимание Никиты, тоже вытащил нож.

Сейчас и Дашу убьют, осознал Гагарин. И никак ей не помочь. Легкое движение — и он сам насадит себя на клинок.

Но Крылова вдруг прошипела что-то негромко на незнакомом языке, и бродяга, который почти приблизился к ней, внезапно замер на месте и пристально вгляделся в ее лицо.

— Дикая, сколько лет! Извини, не узнал.

— Отпусти моего человека!

— Конечно! Сема, отпусти его!

Стальной клинок отодвинулся от горла инспектора. Смерть вновь прошла мимо.

— Ты нас не видел, усек?

— Мои глаза были слепы, — согласился бродяга. — Глаза Семы тоже!

Никита вышел из туалетной комнаты, чуть не ставшей его последним пристанищем, вслед за Дашей. Она шла вперед молча, никак не комментируя произошедшее, и инспектор тоже решил повременить с вопросами.

Вскоре они добрались до еще одного лестничного пролета, с противоположной стороны здания. Здесь оказалось гораздо многолюднее. Кто-то тащился вверх, кто-то двигался вниз, но никто не стоял на месте, и иномирян в людском потоке Никита не увидел.

Расспрашивать Крылову он так и не стал — момент был неподходящим, только плотнее запахнулся в хламиду, к запаху которой постепенно привыкал, и последовал за Дашей.

Девушка, не церемонясь, прокладывала путь наверх по лестнице. Иногда она грозно прикрикивала или даже отталкивала замешкавшихся людей, в другой же раз, наоборот, вежливо отступала в сторону, освобождая кому-то дорогу. Гагарин делал все точно так же, разве что никого не толкал, считая, что даже на самом дне общества благородный человек обязан оставаться благородным.

Они миновали уже с десяток пролетов, поднявшись на пять этажей. А учитывая, что ночевали они на восемнадцатом этаже, то постепенно приближались к самому верхнему.

Никита находился под сильным впечатлением от окружающей обстановки. Ему все было непривычно: люди, их повадки, их манеры, их образ жизни.

Он никогда не считал свое собственное детство безоблачным. Приходилось много учиться, подрабатывать вечерами и в выходные. Родители его ушли, когда ему исполнилось семнадцать, друг за другом, с разницей в три месяца, не оставив после себя состояния, но и долгов, по счастью, не оставили. Поэтому Никита всего добивался сам. И путь свой выбрал сам. Отец очень хотел, чтобы сын получил экономическое образование, но Никита не просто выбрал карьеру военного, с чем отец бы еще смирился, он пошел дальше, подав прошение о зачислении в Департамент — современный аналог жандармерии, и получил назначение младшим инспектором по надзору за дальними планетами, надеясь в душе, что отец простил бы его.

Но по сравнению с тем, что видел сейчас Гагарин, и что рассказала ему Даша, можно было сказать, что сам он прежде жил в раю.

А здесь вокруг находился настоящий ад, разве что котлы не кипели, ожидая очередную порцию грешников, которых вокруг имелся избыток.

Как маленькая девочка, оставшаяся одна, выжила и стала настоящим человеком, а не скатилась на самое дно, оставалось для него загадкой. Но с этого дня авторитет Крыловой вырос в его глазах многократно, достигнув максимально возможной отметки.

Девушка словно почувствовала, что он думает о ней. Она взглядом указала Никите на небольшой закуток и, как только он отошел туда, рассержено прошептала:

— Сосредоточься, шеф! Не время мечтать! На нас и так уже косятся. Если вдруг отстанешь, и еще раз прижмут, бей первым, не думая, насмерть! Второй раз я могу и не успеть…

Никите стало стыдно. Она только и делала, что выручала его, раз за разом. А он, как ребенок, вечно вляпывался в истории.

— Даша, если мы выпутаемся из всего этого, с меня вечер в ресторане по твоему выбору!

Рыжая расцвела белозубой улыбкой. Сейчас, несмотря на свое одеяние, она вновь напомнила ему себя вчерашнюю, ту, которая в легком платьице встречала его в космопорте и никак не хотела признавать за высокое начальство.

— Смотри, я тебя за язык не тянула!

Она вновь завернулась в одежды и пошла впереди, отсчитывая ступени, одну за другой.

Последний этаж охраняли пятеро крепких мужчин с автоматами в руках.

— К князьям! — отрывисто бросила стражам Даша. — Нас ожидают!

Их внимательно осмотрели, но обыскивать не стали. Когда они миновали охранников и вышли в широкий холл, Крылова едва слышно шепнула, но Никита разобрал ее слова:

— Пришли! Здесь обитают настоящие хозяева этого города!