Джонсон отправилась прямиком домой. Инспектор следовал за ней неотрывно, изо всех сил стараясь сдерживать рвущуюся вперед машину. Это получалось, но требовало определенных усилий. «Зверь» жаждал свободы и скорости. Пожалуй, было трудно представить худшее транспортное средство для незаметной слежки. Даже «Ока» Крыловой, проигрывая в скорости и маневренности, брала верх своей неприметностью.

Никита уже устал от сигналов, которые подавали другие водители, показывая свое восхищением его неболетом. Каждый считал своим долгом погудеть вслед или высунуть из окна руку с оттопыренным большим пальцем.

Через некоторое время Гагарин всерьез заскучал по стажерке и набрал ее номер на мобипоме. Дарья ответила сразу:

— Ты где, шеф?

— Сижу на хвосте Джонсон. Мы на подлете к ее дому.

— Так, значит, это вы умчались, будто гоночные яхты? Я видела. Надо было сразу меня набрать, теперь мне добираться до места не меньше получаса.

— Ничего, главное, что, кажется, я вышел на след. Расскажу все после. Буду ждать возле ее дома. Отбой!

Никита прервал связь. Кларисса как раз начинала снижение: они приближались к ее резиденции. Гагарин выключил освещение своего неболета. Это строго запрещалось правилами, но иначе Джонсон увидела бы его машину и насторожилась. А инспектор хотел действовать незаметно, тем более что пока так и не придумал легального способа изъять кристалл.

Агент аккуратно открыла калитку, потом заперла ее за собой, прошла по ухоженной дорожке, столь же неторопливо достала чип-карту, отперла дверь и скрылась в доме. Тут же внутри зажегся свет. Кларисса подошла к окну и задернула шторы.

Гагарин размышлял. Он все больше склонялся к мысли, что проще всего попросту вломиться в дом, надев маску, припугнуть Джонсон, отобрать кристалл и исчезнуть. Никто на него и не подумает. Для верности прихватить пару украшений, отобрать наличные деньги — все решат, что это банальное ограбление. И Департамент останется чист.

Останавливало Никиту, помимо этических соображений, всего одно обстоятельство: у него не было при себе оружия. А что за грабитель без пистолета или лучевика? Да хоть без банального ножа! В такого разбойника никто не поверит. Увы, личный пистолет Гагарина — новенький, одной из лучших в мире моделей, «Стриж-45 — остался в номере «Альфы», в сейфе. Брать его с собой Никита не посчитал нужным, несмотря на утреннее нападение. Если повезет, если у Крыловой имеется с собой что-то подходящее, тогда следует это оружие у нее забрать, а саму стажерку отправить восвояси — еще не хватало впутывать ее в криминал!

И если все пройдет удачно, то пострадает лишь гордость Джонсон. Идеальный вариант! С какой стороны ни посмотри.

«Да, — размышлял Никита, — все верно. Возможно, кристалл поможет пролить свет на смерть Гаубе, а если нет, то никто не мешает мне вызвать завтра Саркисян в отдел к Чарину и снять официальные показания. Тогда появится шанс, что и Джонсон разрешат допросить. А уж в таком случае ей так просто не отвертеться. Допросы в Департаменте проводить умеют, особенно с потенциальным врагом. Но пока Кларисса защищена своим статусом, об этом и мечтать не стоит».

Что же это за кристалл? Вот главный вопрос!

Гагарин неотрывно следил за окнами, и от его внимания не ускользнуло, как внутри кто-то чуть отвел шторку в сторону, словно выглядывая на улицу, затем по шторе мелькнула тень, внезапно — еще одна, и тут же в доме погас свет.

Никита мгновенно вспотел от волнения. В резиденции находился кто-то еще, кроме Клариссы. Неужели ее там поджидали сообщники? Тогда весь его план не стоит и копейки!

Стекло в неболете было наполовину опущено, и Гагарин смог расслышать короткий внезапный крик со стороны дома, и тут же все смолкло.

Показалось или нет?

Что, если в доме вовсе не друзья Клариссы?

Никита вылез из «Зверя», выключив защитные системы машины, чтобы в случае чего быстро попасть внутрь, и нерешительно двинулся к заборчику. Это слишком походило на западню. С другой стороны, кто мог знать, что инспектор будет здесь в столь неурочный час? Вдруг Джонсон попала в неприятности? Она — его единственная ниточка, ведущая к разгадке смерти Гаубе, к раскрытию заговора. Если он потеряет эту ниточку, то расследование можно считать досрочно завершенным, и о благодарности начальства нечего и думать — не уволили бы…

Подбадривая себя такими мыслями, Никита перешагнул низкий заборчик и ступил на упругую траву газона.

Вокруг все было спокойно, крики не повторялись, и Гагарину все меньше нравилась его затея. Не лучше ли дождаться Крылову! Стоит ли соваться в дом без оружия?

Никита подошел к окну, но шторы оказались задернуты слишком плотно — ничего не разглядеть. Он дошел до двери, подергал ее — заперто. Стучать не решился и прошел вдоль дома, до угла. Здесь окна тоже не горели. Инспектор пошел еще дальше, решив обойти дом, но у самого дальнего окна остановился. Оно было приоткрыто.

Шанс!

Гагарин растворил его пошире и заглянул внутрь. Ванная, достаточно просторная и, кажется, пустая. Стараясь не шуметь, он влез внутрь и осмотрелся в поисках потенциального оружия. Ничего опаснее маникюрных ножниц Никита не обнаружил. Не везет, так не везет.

Внутренняя дверь вела прямиком в коридор. Предстояло решить, куда идти: вверх по небольшой винтовой лестнице, либо вперед, вдоль задней стены дома.

Инспектор крадучись двинулся вперед по коридору. Еще не хватало, чтобы его услышали раньше времени! И так все происходящее — одна из тех самых авантюр, которые Гагарин терпеть не мог: один, без оружия, без перчаток, даже без маски на лице, в доме агента СКША — более идиотскую ситуацию и представить трудно.

Впереди негромко скрипнул паркет. Никита замер, вжавшись в стену и стараясь даже не дышать. Спасало отсутствие освещения. Если тот, кто находится в доме, выйдет в коридор, то может сразу и не заметить инспектора, тогда у него появится шанс напасть первым.

А если сейчас выйдет заспанная Кларисса в домашнем халатике? Не бить же ее, в самом деле…

Но никто в коридор не вышел, и скрип больше не повторился.

Гагарин досчитал про себя до десяти — проверенный метод, чтоб успокоиться, и двинулся дальше.

Наконец он добрался до двери, ведущей в одну из внутренних комнат — кажется, в главную гостиную. Оттуда доносились приглушенные, слабые звуки — и запах. Запах, несвойственный этому дому, где витали ароматы духов и дорогих освежителей воздуха. Из гостиной тянуло едва уловимым запахом влажной земли, раздавленной травы… Наверное, пристала к подошвам. К чьим? Никита собрался с духом, пригнулся и на секунду заглянул в комнату.

Этой секунды ему хватило, чтобы оценить обстановку и понять — все плохо!

Из просторной комнаты вели только две двери, за одной из которых и прятался инспектор.

Кларисса сидела посреди гостиной, привязанная к стулу. Голова ее свесилась на грудь. Значит, американка либо мертва, либо без сознания.

А вот и незваные гости. Мужчины. Оба высокие, крепкие, в масках и в перчатках — чего так не хватало Гагарину.

Один, стоя у стола, при свете фонарика изучал содержимое сумочки Клариссы, второй обшаривал комнату. И действовали они настолько бесшумно и быстро, что не оставалось ни малейших сомнений — профессионалы.

На секунду у Никиты даже мелькнула безумная мысль — не те ли это двое, что привиделись ему в комнате для свиданий в особняке Львова? Но он тут же отбросил это предположение как необоснованное. Те, если они вообще не плод его одурманенного воображения, были пониже. Эти же — прямо здоровяки-спортсмены!

Гагарин вновь осторожно заглянул в комнату. В этот момент один из грабителей радостно вскрикнул, второй на него шикнул. Первый сразу же замолк, но поднял вверх руку, и в свете фонарика Никита увидел кристалл.

Значит, они не простые грабители и пришли именно за кристаллом. Но откуда, гальданские рогатые черти их побери, эти гастролеры узнали, что кристалл находится у Клариссы? Не значит ли это, что беседу агента и лысого господина подслушивал не один только младший инспектор?

Однако оперативно сработали! Ведь с возвращения Джонсон не прошло и десяти минут, а эти двое уже пробрались в дом, обезвредили Клариссу и нашли кристалл. А ведь им требовалось еще отследить ее маршрут. Опасные ребята, явно с хорошими связями.

Кларисса открыла глаза и тут же встретилась взглядом с Никитой, который, поняв, что она его заметила, просто окаменел. Рот у нее не был заткнут, но она не закричала — наоборот, подмигнула Гагарину, ввергнув его в состояние полнейшего недоумения.

Первый из грабителей спрятал кристалл за пазуху, а второй достал из кармана нож и шагнул к Джонсон. Никиту он не видел. Инспектор понял, что сейчас Клариссу прикончат. Больше она не нужна этим людям, кто бы они ни были.

Отчетливо понимая, что он, скорее всего, погибнет, Гагарин рывком распрямился и бросился на человека с ножом. Успел оттолкнуть Джонсон вместе со стулом и поднырнуть под руку убийце, а потом — схватил его кисть в жесткий захват и тут же выкрутил до хруста в суставе.

Многолетние занятия по самбо, дзюдо и одипро позволили Никите не погибнуть сразу.

Нанонож или атомарник, как его еще называли, — страшное оружие, способное разрезать даже бетонную стену — отлетел в сторону, а противник инспектора взвыл от боли, схватившись за покалеченную кисть.

Но его напарник быстро оценил ситуацию и уже шел на Гагарина, сжимая в руке второй атомарник. По некоторым признакам инспектор понял, что перед ним боец, ни в чем не уступающий ему самому. Скорее всего, превосходящий. Да еще и вооруженный.

Гагарин отступал. Но кружение по комнате не могло длиться вечно, а на помощь Клариссы надеяться не приходилось. Агент, как ни старалась, не могла избавиться от пут.

За все время никто не произнес ни слова. Люди, пробравшиеся в дом, не желали вступать в диалог. Они искали кристалл, они нашли его. Теперь они убьют Джонсон и подвернувшегося под руку Гагарина, и так же незаметно исчезнут.

Но молодой инспектор решил дорого продать свою жизнь. В конце концов, можно рискнуть. Первый противник надолго выведен из строя, а второй, хоть и опасен, но тоже всего лишь человек.

Швырнуть в него стулом, обескуражить, попробовать выбить нож — отличный план… за неимением лучшего. Или попросту поднять шум! Тогда есть вероятность, что убийцы попросту сбегут.

Никита остановился — спиной ко второй двери. Предостерегающе вскрикнула Кларисса, но слишком поздно.

Чудовищный удар обрушился на затылок Гагарина. Потом была только темнота…

Никита очнулся резко. Только что вокруг царила непроглядная темнота, и тут вдруг яркий свет, звук полицейских сирен и ужасная головная боль.

Он помнил все до последнего момента, помнил даже жуткий удар, лишивший его сознания. Вот только кто его ударил? Это не мог сделать ни один из грабителей — Никита видел их обоих, а Кларисса была связана. Значит, в доме находился еще один человек. Очевидно, он проверял другие комнаты и вернулся на шум драки, выждал подходящий момент и атаковал, легко выведя Гагарина из строя.

Думать давалось с трудом. Никита сел и прикоснулся к затылку. Волосы слиплись от крови, но само кровотечение, кажется, остановилось. «Знатно меня приложили!» — подумал Гагарин. А все-таки неизвестный враг недоработал! Удар был нанесен с целью убить, а Никита до сих пор жив и даже относительно здоров.

— Ваше время на исходе! У вас пять минут! Выходите из дома с поднятыми руками! Сдавайтесь или будете уничтожены!

От металлического голоса, доносившегося с улицы, усиленного мощными динамиками, дрожали стены комнаты. Никита не сразу сообразил, что обращаются именно к нему. Ведь это он находится в доме Джонсон, а его недавних противников и след простыл.

Никита повернул голову и увидел Клариссу. Она так и не сумела освободиться от пут. Вот только теперь ей это уже не требовалось.

Американка была мертва. Горло перерезано от уха до уха. Вокруг натекла лужа крови. Тут же рядом, на полу, валялся атомарник. Остекленевшие глаза смотрели прямо на Гагарина с немой укоризной. Мол, не справился, не помог.

Возле Никиты лежала «M-16-Z» — штурмовая винтовка американского образца. По выбитому окну и рассыпанным гильзам Гагарин догадался, что из нее недавно стреляли.

Он подполз к Клариссе, еще на что-то надеясь. Пульса не было. Мертва, и даже дефибриллятор не помог бы вновь запустить ее сердце. Реанимировать бессмысленно.

— Осталось три минуты! Сдавайтесь!

Гагарин наконец сообразил, что пора бы убираться отсюда подобру-поздорову. Мелькнула мысль выйти и сдаться полиции. Ведь наверняка разберутся, поймут, что он — не убийца. Но потом Никита перевел взгляд на свои руки, запачканные в крови, прикинул положение атомарника — получалось, что он вывалился именно из его ладони, когда инспектор пришел в сознание. Значит, убийцы попросту вложили орудие преступления ему в руку и наверняка оставили еще несколько улик, чтобы убедительно доказать полиции, кто здесь главный виновник и единственный подозреваемый. А мотив? Он, непременно, сыщется. Достаточно будет тому же князю Львову рассказать, как он выдал Гагарину неболет и как тот помчался вслед за Джонсон.

Нет! Сейчас сдаваться нельзя. Даже если во всем разберутся, это займет какое-то время, а кристалл похищен. Раз за него с такой легкостью убивают, значит, он очень важен, и Никита просто обязан отыскать его нынешних владельцев.

Придя к решению, Гагарин начал действовать. Первым делом он поднял винтовку, подошел, пригнувшись, к окну и на очередное заявление полиции об оставшихся двух минутах выпустил в воздух целую обойму, надеясь, что никого не зацепил.

Это отвлечет полицию. Теперь они постараются подготовиться к штурму еще основательнее, зная, что враг вооружен и крайне опасен.

Он пробежал по дому, стараясь не мелькать в створах окон. Конечно, полиция оснащена всевозможными приборами и устройствами, позволявшими определять местонахождение людей. Но тут Гагарину очень повезло: дом агента СКША был надежно экранирован.

Поэтому штурмовой отряд понятия не имел, в какой из комнат находится «преступник», один ли он или с подельниками, где заложница и все ли с ней в порядке. Если бы не это, то полицейские давно проникли бы в дом, пока Никита валялся без сознания. И все кончилось бы. На это и делали ставку настоящие убийцы, только слегка просчитались, забыв об особенности жилищ официальных агентов.

Вполне возможно, в доме есть и потайной выход на самый экстренный случай, но без помощи Клариссы его не отыскать.

Гагарин вернулся в зал.

— Десять секунд! — вел отсчет громоподобный голос. — Девять, восемь, семь…

«Выхода нет, — понял инспектор, — придется сдаваться или они попросту убьют меня во время штурма. Не отстреливаться же, в самом деле, от полицейских».

— …Три, два, один…

И в этот миг дальняя стена брызнула камнем и пластиком. Никиту чудом не зацепило. Но это была не полицейская атака.

Посреди комнаты, снеся ее добрую половину, стояла слегка покореженная «Ока», а Даша бешено жестикулировала, призывая не медлить.

Гагарин в два прыжка очутился у неболета, втиснулся рядом с Крыловой, и та тут же включила заднюю передачу.

В этот момент начался штурм.

Стекла взорвались сотнями осколков, в комнату влетело несколько дымовых гранат, заполнивших ее едким дымом, а следом за гранатами в окна уже лезли люди в боевой броне и масках.

Но Дарья не стала дожидаться финала. Она сбила с ног кого-то, пытавшегося остановить ее машину — к счастью, не насмерть. По «Оке» открыли огонь. Повезло, что выстрелы ушли чуть выше: полицейские не могли взять точный прицел из-за дыма, к тому же, они боялись зацепить своих. Пули превратили потолок в крошево, устроив небольшой обвал, который не дал штурмовой группе вовремя достичь машины.

И неугомонная рыжая успела развернуться и взлететь.

Полицейские, охранявшие периметр дома, растерялись. Все происходящее заняло меньше минуты. По инструкции они обязаны были стрелять на поражение, но огонь, замешкавшись, так и не открыли, а стажерка уже неслась в потоке, ловко маневрируя и стараясь уйти как можно дальше.

Позади в небо взмыли три полицейских машины и бросились в погоню. Скорость у преследователей была выше, но Крылова имела почти полторы минуты форы.

— Уйдем, шеф, держись только, будет жестко! — кричала Даша, до крови кусая себе губы. Руки ее так крепко сжимали штурвал, что побелели от напряжения.

Никита послушно вцепился в поручни и пристегнулся ремнями безопасности. Но все равно неболет крутило и вертело так, что он пару раз сильно приложился о потолок.

Голова, и так раскалывавшаяся, взрывалась фонтанами боли, но инспектор терпел, понимая, что Даша сейчас рискует всем своим будущим, помогая ему. Точнее, она уже поставила под удар собственную карьеру, ведь совершенно очевидно, что нежданную помощницу беглого преступника Гагарина, убившего агента СКША, моментально вычислят по номеру машины. Теперь Крылова вне закона, как и он сам.

Но Дарью это нисколько не смущало.

Она уже неслась по спальным районам для среднего класса, где жили служащие и владельцы небольших компаний. Город не спал ни днем, ни ночью, город работал круглосуточно. И транспортный поток нисколько не снижался с наступлением темноты.

Только поэтому полицейские неболеты еще не догнали «Оку». Несмотря на то, что они включили сирены и сигнальное освещение, быстро продраться сквозь поток у них не вышло, а вот Даша, рискованно подрезая и совершая неожиданные маневры, держалась изрядно впереди.

Открыть же огонь на поражение полицейские не могли, боясь зацепить гражданские машины.

Но Никита понимал, что рано или поздно их возьмут в клещи. Наверняка впереди уже организовали заслон. Еще несколько минут, и все будет кончено.

Он неотрывно следил за неболетами преследователей в зеркало заднего обзора, поэтому заметил, когда позади полицейских словно из ниоткуда вынырнула неприметная темная машина, на которую никто не обратил внимания, да и сам Гагарин не взглянул бы на нее второй раз, но из капота неболета вдруг выдвинулись пулеметные стволы.

Первые же выстрелы сбили стабилизаторы высоты у ближайшего полицейского. Вихляя, машина завалилась на бок и понеслась вниз.

Неожиданные помощники открыли огонь по второму неболету, и тот вынужден был развернуться и принять бой. Третья полицейская машина бросила преследование и пошла на помощь своим товарищам.

Крылова, тоже внимательно следившая за происходящим, тут же вывела «Оку» из потока и вскоре затерялась среди высотных зданий. Она уводила машину еще дальше, в один из самых бедных и криминальных районов Алдая.

А четверть часа спустя девушка опустила неболет на одной из бесчисленных многоярусных парковок, заглушила мотор и только после этого глубоко вздохнула и сказала, повернувшись к Никите:

— Оторвались! Поживем еще.