В 17 часов 55 минут по местному времени к деловому центру «Алдай» подлетело аэротакси, из которого, настороженно озираясь, выбрался человек.

Бегом преодолев короткое расстояние, отделявшее его от золоченой вертушки входа, он уже через минуту называл плечистым охранникам свою фамилию.

— Свиридов, у меня назначено.

Из неприметных пазов над головами торчали едва прикрытые декором пулеметные дула. Мгновение — и они с бешеной скоростью начнут изрыгать сотни, тысячи пуль, способных разорвать тело в клочья. Охранных роботов так откровенно не демонстрировали: они находились в специальных комнатах в режиме ожидания, чтобы не пугать посетителей своим грозным видом, — но при малейшей опасности за несколько секунд эти машины могли оказаться в холле и вступить в бой с любым противником.

Но, кажется, все было в порядке. Один из охранников проверил списки, сравнил изображение с оригиналом и попросил документ, удостоверяющий личность.

— Нет у меня ничего! — нервно ответил Свиридов. — Мне не сказали взять, сказали только прийти в это время!

Охранник сверился с пометками и кивнул головой.

— Будьте любезны, к досмотру.

Гость подошел к прозрачной горизонтальной трубе, по которой ему следовало пройти. За последние сто лет военные технологии — технологии смерти и убийств — шагнули далеко вперед, выйдя на новые уровни. Ведь, даже не считая СКША и Мусульманский союз, далеко не все восторгались политикой Российской Империи. Террористические организации переживали эпоху расцвета, набирая все новых и новых адептов, зачастую наемников. Одни могли прирезать родную мать, лишь бы заплатили, а другие — пылкие юноши и девушки со взором горящим — душой страдали за свой «угнетаемый народ». Они устраивали одиночные теракты, подрывая себя во имя свободы, и это стало для полиции настоящим бедствием. Новейшие виды взрывчатки не обнаруживались обычными средствами. Но подобная труба-сканер, которую предстояло миновать Свиридову, могла выявить что угодно, включая сверхновые разработки.

Свиридов не медлил, пошел вперед, ничуть не опасаясь сканирующего теста.

Охранник внимательно следил за показаниями на экране. Нет, следов взрывчатых веществ не обнаружено, оружия тоже. Посетитель имел при себе лишь два устройства: мобипом и небольшой передатчик со встроенным аккумулятором.

— Что это у вас? — заинтересовался охранник.

— Брелок от сигнализации квартиры, — пояснил Свиридов, ничуть не удивившись вопросу. — Кнопку нажимаю — она включается. Удобно, знаете ли…

Больше ничего интересного у него в карманах не оказалось, и охранник слегка разочарованно вздохнул. Скучно сидеть целый день в кресле. Никаких развлечений. Да и гости здесь — зачастую люди уважаемые, а о хозяевах помещений и говорить нечего. Им слова лишнего не скажи, только стой по стойке смирно, да моли всех богов, чтобы недовольный взгляд начальства тебя не коснулся. Ведь, несмотря на то, что формально наймом охраны занималась особая внутренняя структура, по сути, одно слово арендатора — и любого охранника вышвырнут на улицу в тот же день.

У простого охранника удовольствий немного — разглядывать стройные фигурки девушек-работниц на экранах, да раз в день пропускать их через трубу. Тогда система могла по желанию охранника показать все, что угодно: «снять» с девиц одежду, кожу, хоть мышцы, «оставив» обнаженный скелет — кому что по вкусу. Но потом наступал долгий и нудный день…

Этот гость не производил впечатления человека, наделенного властью, но всегда лучше быть вежливым, мало ли что…

— Все в порядке, благодарю вас, сударь. Лифты слева по коридору. Вам нужно нажать кнопку «П». Там вас встретят!

— Понял, — Свиридов, не задерживаясь, прошел к прозрачным кабинкам лифтов. Одна из створок тут же услужливо распахнулась, а как только он оказался внутри, кнопки этажей засветились синими огоньками. Надписи рядом помогали сориентироваться, что и где находится. Но посетитель нажал на позолоченную кнопку «П» — расположенную чуть выше всех прочих.

Несмотря на то, что прозрачная кабина лифта позволяла Свиридову разглядывать городские пейзажи, ее стенки были изготовлены из очень прочного, пуленепробиваемого материала, так что выстрел снайпера пассажиру не грозил. К тому же материал обладал односторонней прозрачностью.

Свиридов на пейзажи не смотрел, он не отрывал взгляда от меняющихся цифр над кнопками, заметно при этом нервничая.

Деловой центр «Алдай» не мог претендовать на звание самого высокого здания в городе, он насчитывал всего семнадцать этажей, однако для простой колониальной планеты билдинг считался респектабельным.

Наконец лифт добрался до нужного этажа, створки распахнулись, и гость вышел в просторный холл, больше напоминавший оранжерею. Пели птицы, причем определить, запись ли это или где-то здесь рядом на самом деле обитают живые создания, гость не смог.

Навстречу из-за стойки поднялась изящная девушка и мило улыбнулась:

— Господин Свиридов, следуйте за мной!

Он пошел за ней мимо цветущих растений куда-то в глубь помещения. Они миновали невидимую границу, и обстановка переменилась. Исчез лес, смолкли птицы — совершенно пустое помещение, выполненное в темных тонах. Даже освещение приглушенное, а проход, сквозь который они прошли сюда, исчез.

— Идите вперед, — велела девушка. — До дальней стены.

— Как все сложно, — гость нервно закрутил головой. — Почему бы вам просто не передать мне деньги, и я тут же уйду!

— Вам нужно дойти до дальней стены, — повторила девушка, все так же мило улыбаясь.

— Хорошо, — нервно согласился Свиридов, всем своим видом показывая, как ему все не нравится.

— Приятного дня!

Свиридов обернулся к ней, но девушка уже исчезла. Он недовольно покачал головой, но пошел в указанном направлении, бормоча под нос бессвязные ругательства.

Матовый пол упруго пульсировал под ногами. Ступать по нему было сплошным удовольствием, но гость все равно морщился.

Дойдя до конца холла, он замер на месте, недоуменно оглядываясь. Никто не вышел навстречу, и никакой двери он не нашел. Оставалось топтаться на месте и ждать, когда о нем вспомнят.

Пару минут ничего не происходило, а потом часть стены плавно ушла в сторону, освобождая узкий проход. Свиридов не заставил себя упрашивать и шагнул в него, попав в еще один зал — кабинет владельца пентхауса.

Кабинет демонстрировал не только богатство, но и вкус своего хозяина — вкус, присущий далеко не каждому богатому человеку, — но Свиридова обстановка не заинтересовала. Он не отрывал взгляда от того, кто сейчас стоял спиной к нему, у окна.

Когда же хозяин кабинета обернулся, Свиридов невольно вздохнул и тут же сунул руку в карман, нащупав то, что он назвал брелком от сигнализации для квартиры. Он принялся судорожно жать на единственную кнопку.

Когда Даша прибыла в точку рандеву, ее уже ждали. Лейтенанты Химаки и Лоренцо мирно сидели у фонтана и глядели на воду.

Крылова приблизилась, но они ее не узнали и равнодушно отвернулись.

— Это я, Даша, — негромко сказала девушка. — Временная трансформация лица.

— Раньше мне нравилось больше, — заметил Лоренцо, бесцеремонно разглядывая Дарью. Химаки же улыбнулся и бросил на Крылову единственный взгляд, тут же отведя глаза в сторону.

— Скоро все станет, как было. А где капитан? — спросила Дарья и пожала руки старшим товарищам.

— Он не смог, срочные дела появились, отправил нас, — объяснил Лоренцо.

Политика Российской Империи по отношению к бывшим гражданам других стран велась крайне толерантно. Считалось, что принявшие новое гражданство ни в коем случае не должны ущемляться в правах и должны иметь возможность работать, где им заблагорассудится, включая полицию и правительство. Конечно, если у соискателей хватало талантов, компетенции, да и чистота анкеты это допускала. Тем более, в колониях, где численность населения всегда оставалось одной из основных проблем, и каждая пара рук была на счету. Обитаемых планет много, люди, несмотря на перенаселенность Земли и некоторых других миров, тщательно выбирали свою новую родину, и заманить их в одну из колоний считалось первой задачей для местных властей. Неудивительно, что Лоренцо и Химаки, по рождению являвшиеся гражданами совсем иных государств, все же работали в полиции Алдая. Здесь они могли добиться больших успехов, построить карьеру, а потом, по желанию, перевестись в одну из более обеспеченных колоний,

— Но он нам все рассказал. Мы готовы помочь, — кивнул Химаки. Он вообще любил кивать и постоянно улыбался, пугая этим своих подопечных гораздо сильнее, чем если бы орал и сыпал угрозами. Такой стиль работы приносил ему успех. Отчасти поэтому, как уже рассказывала Крылова Никите, раскрываемость в группе держалась на высоте.

— А что с силовым прикрытием? Удалось договориться?

— Да, капитан все устроил. Они будут ждать нас на месте!

— Отлично! — обрадовалась Даша. Настроение у нее стремительно улучшалось. Если Чарин вызвал подкрепление, то штурм центра уже не представлялся бесперспективной затеей. Никто не посмеет препятствовать правосудию, даже хозяева «Алдая». Иначе уже через час там появится полк регулярной армии, базировавшийся на Алдае, со всем своим войсковым снаряжением — и разнесет центр по кусочкам. Выгоднее с властью дружить!

— А где наш инспектор? — спросил Лоренцо. — Или сбежал уже? Хотя мы давеча просматривали списки выезжающих с планеты, его не нашли.

— Не сбежал, — вопрос Даше не понравился, но раскрывать планы Гагарина она не спешила. — Он появится позже.

— Как скажешь, начальник, — ухмыльнулся грубоватый Лоренцо. — Сегодня ты у нас за старшего!

— Тогда выдвигаемся на точку? Времени осталось немного.

— Хорошо, машину мы оставили неподалеку.

Небольшой аэробус они нашли припаркованным в тупичке, метрах в трехстах от парка.

— Почему так далеко остановились? Поближе места не нашли?

— Отчего же, — оскалился Лоренцо и открыл боковую дверь, делая приглашающий жест. — Просто тут тихо, спокойно, никто не помешает.

— Чему не помешает? — удивилась Крылова.

— А вот этому, — непонятно ответил Лоренцо, а Химаки, стоявший позади, внезапно схватил Дашу за шею и стал душить. Она пыталась сопротивляться, но японец знал свое дело. Захват не ослабевал, а Лоренцо просто стоял рядом и с любопытством смотрел на работу японца.

Крылова захрипела и обмякла в руках лейтенанта.

— Не убил? — равнодушно поинтересовался Лоренцо.

— Жить будет, — проверил пульс девушки Химаки. — Но часок подремлет.

— Не рано ли ты с ней? Надо было узнать, где прячется инспектор.

— Нам приказали брать тех, кто явится на встречу. Пришла только она, а приказы надо выполнять.

— Согласен, — Лоренцо сел за руль, и машина тяжело поднялась в воздух.

Никита все же сумел сдержаться и не вскрикнуть от изумления. Прямо на него смотрел капитан Чарин, собственной персоной, смотрел и чего-то ждал.

Тут-то Гагарин и сообразил. Вот кто охотился за ним все это время: Чарин и его люди! Ну а как же иначе? Наверняка без Химаки и Лоренцо дело не обошлось. Кто вообще, кроме Шварца, знал о его прибытии на планету? Капитан. Вот он-то и организовал теплую встречу. К счастью, Крылова сумела тогда оторваться от боевых скайтов. Кому было выгодно затягивать расследование, и кто имел все возможности для этого? Опять же ответ прост — Чарин. Да и те двое убийц, которых он видел в доме, пусть они и скрывали лица под масками, но фигурами походили на капитана и лейтенанта Лоренцо! Третий же, напавший сзади — наверняка Химаки. Они узнали инспектора, но в тот раз решили его не убивать, а подставить. И это им удалось. Зная, что и как нужно сделать, чтобы направить следствие по ложному пути, они объявили Гагарина вне закона, и, если бы он не очнулся вовремя, то сейчас прохлаждался бы за решеткой в ожидании долгого судебного разбирательства, а то и вовсе был бы убит при задержании. Всякое случается.

Скорее всего, и к смерти Гаубе причастны Чарин и его люди. Вот только мотивы этих убийств пока не ясны. И как капитан умудрился натравить на него аборигенов? Ведь они не слишком-то поддаются дрессировке, это всем известно, а при нападении действовали разумно, слишком разумно…

Но если Чарин здесь, а Крылова отправилась с ним на встречу, значит, ее там будут ждать люди капитана. Даша в опасности!

Он жал и жал кнопку, надеясь, что рыжая получит сигнал и хотя бы станет держаться настороже. Помочь ей он никак не мог. Ее встреча должна была состояться раньше, и, если ее уже успели схватить, то либо убили, либо держат в плену — в зависимости от дальнейших планов капитана.

Да, любопытно, что он задумал? Зачем ему вся эта сложная комбинация? Кто он такой, в конце концов?

Эти мысли пронеслись в голове Никиты со скоростью света, на лице же он сохранял слегка растерянное выражение, появившееся при виде капитана.

— Я вас, кажется, знаю, — неуверенно начал он, сомневаясь, знает ли Чарин, кто на самом деле стоит сейчас перед ним. — Видел по визору…

— Капитан Чарин, Егор Петрович. Департамент полиции, — он склонил голову в знак приветствия. К чему все это? Если капитан еще несколько часов назад послал иномирян убить Свиридова, то зачем сейчас делать вид, что он рад встрече? Как вообще он намеревался использовать Арсения, если тот уже выполнил все, что от него требовалось? Ведь тогда, когда Свиридов передавал данные людям в машине, он не видел их лиц. Сейчас же капитан не прятался, а открыто смотрел в глаза псевдо-Арсению.

— Свиридов.

— Конечно, Арсений Петрович, я знаю, кто вы.

Значит, он еще не осведомлен о смерти своего соглядатая. Получится ли сыграть на этом?

— Я хотел бы получить…

— Ваш гонорар? Пожалуйста! Вот он! — Чарин взглядом указал на достаточно внушительную пачку банкнот, лежащую на столе. — Все как договаривались.

— Я могу взять деньги?

— Конечно, ведь вы пришли сюда именно за этим?

Гагарин сделал пару шагов к столу. Нужно постараться выяснить хоть что-то и выбираться из здания. Теперь, когда он знает врага в лицо, действовать нужно иначе. Во-первых, доложить обо всем на Землю. Пусть пришлют подкрепление. Местным полицейским доверия нет. Даже если тот же Шварц никак не замешан в темные дела своих подчиненных, то кто знает, кого еще успел завербовать Чарин?

— А не хотите ли заработать еще? Я знаю, вы сейчас в трудном финансовом положении. Первое задание вы, господин Свиридов, выполнили блестяще. Благодаря вашей помощи я получил ценный предмет. И думаю, мы можем и в дальнейшем сотрудничать. Что скажете?

«Нет, — понял инспектор, лихорадочно прикидывая в уме варианты, — я не могу сейчас отказаться. Свиридов, как бы ни был напуган, принял бы предложение. Он очень нуждался в деньгах. Он бы рискнул».

— В чем же это сотрудничество будет заключаться? Я должен еще за кем-то шпионить?

Капитан улыбнулся.

— Зачем же сразу шпионить? Какое неприятное слово. Нет, новая работа, которую я хотел бы вам предложить, заключается в ином.

Гагарин никак не мог понять, посылал ли Чарин убийц-аборигенов или нет? Если посылал, то почему он сейчас такой спокойный, словно не должен Свиридов, по его представлению, быть мертвее мертвого? А если не посылал, то кто тогда их послал?

— Можно ли чуть подробнее?

— Вам приходилось когда-нибудь убивать людей? — резко спросил капитан, глядя прямо в глаза Никите.

— Нет, — он постарался, чтобы голос не дрожал.

— Но вы могли бы это сделать… за очень крупную сумму?

— Вы хотите, чтобы я кого-то убил? Но кого?

— Думаю, скоро вас может навестить один молодой человек, если, конечно, мы не встретимся с ним сегодня лично. Он довольно сообразительный и, несомненно, сумеет выйти на ваш след, чтобы допросить. Его-то и нужно убить безо всякой пощады. Не бойтесь, он и так разыскиваемый преступник. Вас еще и наградят. Это, конечно, помимо той суммы, которую я вам предлагаю. Скажем, десять тысяч вас устроят?

«Да он же обо мне говорит, — понял Гагарин, — молодой человек с вопросами — это я и есть, младший инспектор из Метрополии. Чарин только что заказал мне убить самого себя!».

— Не волнуйтесь, оружием я вас снабжу, и помощников выделю. Собственно, они уже следят за вашей квартирой, я их отправил туда с самого утра. Но вы вряд ли обратили на них внимание…

«А теперь он говорит об аборигенах», — догадался Никита. Вот, значит, как вышло. Капитан отправил иномирян следить за домом с наказом убить инспектора, если тот явится (оставим пока в стороне интереснейший вопрос, каким именно образом Чарин научился отдавать приказы алдайским аборигенам), и, вероятно, Арсения тоже было велено не оставлять в живых.

Почему же они не напали сразу, как только Никита ворвался в квартиру Свиридова? Возможно, видели, что лицо инспектора и его подруги не соответствует описанию. Пока они размышляли, Гагарин успел допросить Арсения. Или просто прибыли чуть позже и сразу ворвались в дом, сообразив, что Свиридов не один. Это уже не столь важно, а финал известен.

— Десять тысяч — крупная сумма, — задумчиво протянул инспектор.

— Поверьте, заработать ее будет просто. Если вы согласны, я передам вам сведения о вашем… хм… клиенте.

Никита вспомнил, как Свиридов совершенно бесплатно чуть не застрелил его, а уж совершить то же самое за деньги точно бы не отказался.

— Аванс предусмотрен? — поинтересовался он, немного освоившись в разговоре с капитаном.

— Две тысячи, — кивнул Чарин, совершенно не удивленный согласием мнимого Свиридова. Не зря раскрываемость в его группе на высоте. Он умел просчитывать противников, знал их сильные и слабые стороны. Вот только сейчас говорил не с тем человеком, но такое предугадать даже капитану оказалось не под силу.

— Хорошо, давайте данные и деньги, — Никита продолжал играть роль, рассовывая по карманам приготовленные для него пачки.

Чарин подошел к одной из стен и открыл вмонтированный в нее массивный сейф.

И в этот момент на столе капитана тревожно замигала красная лампа.

Даша пришла в себя гораздо раньше, чем предполагал Химаки. Не прошло и десяти минут с того момента, как подлый лейтенант сдавил ей сонную артерию, отправив на время в страну снов, Крылова открыла глаза.

Руки и ноги ее потрудились крепко связать, да так, что не пошевелиться. Вдобавок, руки связали за спиной. Она лежала на полу, в движущемся аэробусе. Рядом никого. Очевидно, оба лейтенанта сидели впереди, посчитав, что Дарья до самого пункта назначения проваляется без сознания.

Как же глупо она попалась, доверившись капитану. Ходили же туманные слухи о его темных делах, но она никогда в них не верила. Ведь каждого хорошего полицейского стараются опорочить. А сама Даша за все время совместной работы ничего подозрительного за капитаном и его людьми не замечала. Значит, она плохой полицейский и стоит вообще задуматься о том, продолжать ли работать по профессии. Это, конечно, на случай, если она каким-то чудом останется жива в этой передряге.

Машину изрядно потряхивало в воздухе. Скорее всего, барахлили стабилизаторы высоты, но болезненные толчки сейчас заботили Крылову меньше всего.

Что же делать? Попытаться выбить заднюю дверь? И что дальше? Не прыгать же вниз. Упав с такой высоты, не выжить.

Первым делом нужно освободиться от пут. Даша перекатилась к стенке неболета и попыталась встать на ноги, но из этой затеи ничего не вышло. Очередной рывок бросил ее обратно на пол.

Ей захотелось заплакать от бессилия, но обещание, данное себе много лет назад, она помнила и всегда его держала. Никогда не плакать, никогда не сдаваться, быть сильной!

«Думай, думай!» — подгоняла Дарья свой разум. И надежда нашлась. Скобы грузового отсека, предназначенные для фиксации грузов, показались ей довольно острыми — такие, пожалуй, смогут перерезать веревки, если сильно постараться. И главное, они располагались сверху вниз, ей не нужно было вставать на ноги, достаточно подкатиться к стене, дотянуться связанными ногами до скоб и пилить, пилить.

Когда у человека есть надежда, он способен на многое.

Не прошло и десяти минут, как Даша освободила ноги. Теперь она достаточно легко смогла встать, и дело пошло быстрее.

Еще через десять минут и руки у девушки оказались свободны. Но аэробус все еще летел на изрядной высоте, а когда он снизится, будет поздно что-то предпринимать. Лейтенанты не позволят. И, как назло, ничего, хотя бы отдаленно напоминающего оружие, Дарья не нашла.

Она подергала дверь — заперто, причем снаружи. Отсюда никак не отворить.

Оставалось только одно — напасть на лейтенантов, как только те сами откроют заднюю дверь. Они не будут ожидать ничего такого, поэтому шанс есть, хотя и достаточно призрачный.

Оглушить, сбить с ног и бежать прочь. Возможно, ей повезет.

Разработав план, Крылова села на пол и прикрыла глаза. Когда остается лишь ждать, не стоит нервничать, лучше отдохнуть перед схваткой, набраться сил.

Внезапно ей послышался вой полицейских сирен, звучащий, впрочем, немного иначе, чем она привыкла, чуть более басовито, уверенно.

Нет, Даша не верила, что кто-то спешит ей на помощь, как в волшебных сказках, которыми она любила зачитываться в раннем детстве. В реальной жизни никто не придет и никто не спасет. Все нужно делать самой!

Но сирены приближались, а аэробус начал набирать скорость. Неужели?

Кто-то снаружи что-то проорал — голос усилили динамики, но слов было не разобрать, а лейтенанты и не думали сбрасывать скорость.

Даша подумала и легла плашмя на пол, прикрыв голову руками. И тут же по аэробусу начали стрелять.

Борт машины продырявили в десятке мест, но Крылову, к счастью, не зацепили. Неболет резко встал «на дыбы», Дарью отбросило к задней двери.

«Падаем», — поняла она. И тут же сильный удар швырнул девушку вперед. Резервная система безопасности сработала за три метра до поверхности, двигатель дал сильный противоположный импульс, замедлив падение и частично смягчив удар. Но все равно Крылова приложилась о стенку с такой силой, что сознание вновь поплыло.

Аэробус завалился на бок и замер на месте.

Даша лежала, пытаясь хоть что-то различить сквозь пелену перед глазами, но получалось у нее с трудом.

Вдруг стало гораздо светлее. Кто-то открыл заднюю дверь, и через секунду крепкие руки подхватили девушку, потащили наружу.

Как же легко и приятно дышать свежим воздухом!

Дарья постепенно приходила в себя и уже осмысленно огляделась по сторонам. Вокруг сбитого аэробуса кружило с десяток полицейских неболетов и один особый — черный, огромный — таким пользовались только безопасники. Видно, именно его сирену и выделила девушка среди прочих.

Лоренцо и Химаки лежали на земле. Первый безусловно был мертв, второй — на последнем издыхании. Они предпочли смерть — плену. Их выбор.

Над Дашей склонился невысокий человек в защитной броне и в био-маске, второй стоял чуть поодаль. Стажерка узнала их — те самые, за которыми она и Гагарин гнались несколько часов назад, те, кто помог им справиться с иномирянами.

Кто же они такие?

И тут в кармане у Даши требовательно запищал передатчик, который лейтенанты отчего-то не удосужились у нее изъять. Никита звал ее!

Девушка попыталась идти, но один из спасителей придержал ее за руку и сказал с едва уловимым непривычным акцентом:

— Мы — друзья! Мы поможем!

И снял маску.