Звонка от Нила до сих пор не было.

Джорджи лежала на кровати и смотрела на желтый телефон. Ее одолевала глупая мысль: что нужно сделать, чтобы увидеть, что телефон волшебный? Может, долго-долго смотреть на него? Может, тогда он засветится, замерцает или начнет издавать странные звуки, как в старом фильме «Чумовая пятница»?

В комнату вбежал мопс. Мальчик. Остановившись возле кровати, он тявкал до тех пор, пока Джорджи не подняла его и не посадила на одеяло.

– Ты мне не нравишься, – сказала она мопсу. – Я даже не знаю твоей клички. Про себя я называю тебя Потливым Псом, а твою брюхатую подружку – Пожирательницей Кирпичей.

Она знала их клички. Мопсов звали Порки и Петуния.

Порки уткнулся плоской мордой в живот Джорджи и заскулил. Скулеж могло прекратить только почесывание. Вздохнув, Джорджи стала чесать ему затылок.

Дверь комнаты была открыта. Через несколько минут после мопса вошла Хизер.

– Со мной все в полном порядке, – сказала ей Джорджи.

После возвращения из торгового комплекса Хизер постоянно заглядывала к ней в комнату.

– Я принесла тебе «Принглс», – сказала Хизер.

– Я не хочу чипсов.

Хизер села к ней на кровать:

– А вот это ты врешь.

Она встряхнула пакет, высыпав чипсы на одеяло. Порки принялся их лопать. Не желая, чтобы мопсу досталось все, Джорджи тоже взяла несколько штук. Когда чипсы были съедены, Хизер бесцеремонно вытерла пальцы о велюровые брюки сестры и легла рядом с мопсом.

– Ты нормально себя чувствуешь? – спросила она.

Вместо ответа Джорджи заплакала.

Порки тут же взобрался ей на колени.

– Он терпеть не может, когда плачут, – подсказала Хизер.

– А я его терпеть не могу. Мне от его нежностей еще хуже.

– Ну что ты на себя наговариваешь? Мопсов нельзя ненавидеть.

– Можно. Вечно влажная морда. А пахнет от них в лучшем случае беконом.

– Слушай, почему бы тебе самой не позвонить Нилу?

– Его еще дома нет. И потом, если он не хочет со мной говорить, стоит ли звонить?

– Может, ты заставишь его передумать.

Джорджи водила пальцем вокруг глаз Порки, пытаясь разгладить кожные складки.

– Если вы с Нилом расстанетесь, ты вернешься сюда? – спросила Хизер.

– А почему ты спрашиваешь? Я тебе мешаю?

– Нет, я была бы даже рада. Я бы знала: у меня есть сестра. – Хизер слегка пихнула ее локтем. – Я знаю, какие слова ты мне сейчас скажешь. «Мы с ним не расстаемся. Нил просто поехал навестить свою мать».

Джорджи пожала плечами.

Через минуту Хизер снова пихнула ее:

– Между прочим, я есть хочу.

– А где наша мамочка?

– Празднует Рождество у себя на работе.

– Давай сделаем твои любимые яблоки с сыром, – предложила Джорджи.

– Я слопала весь сыр, – вздохнула Хизер, поворачиваясь на бок. – Может, пиццу заказать?

Джорджи заставила себя улыбнуться, хотя ей было не до улыбок:

– Прекрасная мысль.

– Тогда я позвоню в «Пиццерию Анджело», – сказала Хизер.

– Конечно. Только скажи им, чтобы обязательно привезли «правильную» пиццу. Иначе мы не оплатим заказ.

Хизер понимающе улыбнулась и спросила:

– Ты любишь артишоковые сердечки?

– Люблю. Я люблю всякие сердечки.

Хизер спрыгнула на пол, достала из кармана мобильник. Номер пиццерии у нее был закодирован клавишей быстрого набора. Сделав заказ, она, пританцовывая, направилась к двери:

– Я подожду в гостиной.

– Конечно, – согласилась Джорджи. – Ближе открывать.

Хизер ушла. Джорджи и Порки вернулись к меланхолическому созерцанию. Джорджи созерцала телефон, а мопс – ее.

– Прошу прощения, – сказала она, почесывая Порки под ошейником, – но ты мне действительно не нравишься.

Ей вспомнилась Нуми. Та любила мопсов и говорила, что они похожи на некрасивых котят. Нуми наклонялась к морде Порки и произносила свое вечное «мяу».

– Мяу, – сказала Джорджи.

Порки чихнул.

Мопсы обожали Нила. Джорджи знала причину: он кормил их едой со стола. Он любил животных и терпеть не мог стряпню своей тещи. Все это работало в пользу мопсов. Едва только Нил садился на диван, собаки начинали крутиться возле его ног, пока не оказывались на коленях. Так происходило в каждый День благодарения и в каждое Рождество: колени Нила были плотно заняты двумя девочками и двумя собачонками. Нил уставал и откровенно скучал в доме ее матери, но он всегда улыбался Джорджи, показывая свои очаровательные ямочки на щеках.

Джорджи почувствовала, что вот-вот заревет всерьез и надолго.

Порки заскулил.

– Боже мой, – вздохнула Джорджи, садясь на кровати, – надо что-то делать. – Она снова посмотрела на телефон. Тот не звонил. – Пошли, – сказала она, спуская Порки на пол и вставая сама.

– Чем ты занимаешься? – спросила Хизер.

В ожидании пиццы Хизер успела распустить волосы и чем-то их побрызгать. Теперь она стояла возле входной двери, прислонившись к косяку.

– Чем занимаюсь? Схожу с ума.

– А нельзя сходить у себя в комнате?

– Я думала, ты за меня волнуешься.

– Волновалась. Потом буду снова волноваться. Но сейчас, – Хизер театрально коснулась двери, – я жду пиццу.

– И так всегда бывает, когда ты ждешь пиццу?

– Всегда, – выпучив глаза, подтвердила Хизер. – Пиццу могут привезти в любую минуту.

– Не буду тебе мешать, – сказала Джорджи. – Я только…

Задребезжал звонок. Хизер подпрыгнула.

– Пойду выну свои вещи из сушилки, – сказала Джорджи, и Хизер кивнула. – Ты это… крикни мне, когда пицца появится.

Хизер снова кивнула. Звонок повторился. Джорджи хотелось сказать сестре, что все эти уловки с заказом пиццы и флирт с доставщиком – чушь по сравнению с ее, Джорджи, волшебным телефоном. По сравнению с телефоном судьбы, способным разрушить жизнь. Но она ничего не стала говорить, повернулась и пошла в прачечную.

Еще на ступеньках она услышала жалобный скулеж.

Порки стоял возле открытой сушилки и тявкал.

– Хизер, нельзя же быть такой дурой, – пробормотала Джорджи, думая, что сестра снова пустила Петунию в сушилку – поспать на чистом белье.

Джорджи сбежала вниз, злясь на всех обитателей этого дома. Порки поднял голову и затявкал на нее.

– Ну что? Ты тоже хочешь обслюнявить мои вещи?

Она склонилась над сушилкой, чтобы вытащить оттуда Пожирательницу кирпичей. И вдруг увидела кровь.

– Боже мой…

Порки снова залаял. Джорджи присела на корточки перед сушилкой, стараясь не загораживать свет. Глаза различали лишь кучу белья, забрызганную кровью. Поверх лежала футболка Нила с эмблемой «Металлики». Футболка странным образом шевелилась. Откинув ее, Джорджи увидела Петунию. Та лежала, свернувшись клубочком, и как будто вгрызалась во что-то темное и извивающееся.

Джорджи закричала так, словно вместо мопсихи увидела змею. Она бросилась в дом:

– Хизер!

Хизер по-прежнему стояла возле входной двери. Увидев Джорджи, она наградила старшую сестру испепеляющим взглядом. «Подожди, я еще разберусь с тобой». А доставщик пиццы…

Доставщик пиццы оказался девчонкой. Или это был «неправильный» доставщик?

Девчонка была пониже ростом, чем Хизер. Черные джинсы, белая рубашка с короткими рукавами, тонкие кожаные подтяжки и шапочка-бейсболка с надписью «Пиццерия Анджело». Женский вариант Уэсли Крашера, но симпатичнее.

Джорджи кашлянула, потом сказала:

– Хизер, там Петуния…

– Что с нею?

– Петуния щенится.

– Что-о?

– Петуния! – уже закричала Джорджи. – Она рожает прямо в сушилке!

– Быть того не может. Ей через две недели должны делать кесарево.

– Успокоила! Теперь пойди и скажи ей!

Хизер с воплем пронеслась мимо Джорджи. Джорджи побежала следом.

Вопли младшей сестры не прекращались и в прачечной. Она стояла на коленях перед сушилкой, не зная, что делать. Порки бегал взад-вперед, громко стуча когтями по плиткам. Мопс уже охрип от лая.

– Божемой… божемой… божемой, – как мантру, повторяла Хизер.

– Не части, – спокойно произнес чей-то голос.

Девчонка обошла Джорджи и примостилась за спиной Хизер.

– Не части, – повторила она.

– Петуния сейчас умрет, – упавшим голосом сказала Хизер.

– Не умрет, – возразила девчонка, трогая ее за плечо.

– Говорю тебе, умрет. У щенят головы большие. Ей потому и собирались делать кесарево.

Хизер судорожно глотала воздух, возобновив причитания.

– Разродится как миленькая, – попыталась успокоить сестру Джорджи. – У собак это проще, чем у людей.

– Не разродится, – всхлипывала Хизер. – Мопсы – изнеженные собаки… Особенности породы. Надо срочно везти ее к ветеринару.

– Слишком поздно, – сказала девчонка, заглядывая в сушилку. – Ее сейчас нельзя трогать с места.

Порки снова заметался возле сушилки. Девчонка погладила его по голове и прошептала:

– Затихни.

– Давно пора, – сказала Джорджи.

Хизер плакала. Она тяжело дышала, словно это были ее, а не собачьи роды.

– Подвинься, – сказала ей Джорджи.

– Зачем?

– Буду помогать Петунии.

– Но ты же ее не любишь.

– Подвинься!

Девчонка потянула Хизер за рукав, заставив подвинуться.

– Моя акушерка меня тоже не любила, – усмехнулась Джорджи. – Хизер, бери мобильник, лезь в «Гугл». Введи запрос: «мопс, роды».

– Осталось только обзавестись смартфоном! – огрызнулась Хизер.

– У меня есть смартфон, – сказала девчонка.

Джорджи все больше восхищалась ею. Девчонка передала Хизер скулящего Порки.

– Нам понадобятся чистые полотенца, – сообщила доставщица.

– Ты когда-нибудь помогала собакам рожать? – с надеждой спросила Хизер, вытирая лицо о шерсть Порки.

– Нет. Но я постоянно смотрю «Animal Planet».

– Открой «Гугл», – сказала ей Джорджи, запуская руку в сушилку.

Петуния снова залезла под футболку, делая странные движения ртом. Джорджи попыталась разгрести одежду, мешавшую смотреть.

– «Гугл» загружается… Так… Ну вот. «Роды могут быть одинаково тяжелыми как для мопсих, так и для их хозяев…»

– А мы-то и не знали, – пробормотала Джорджи. – Тут ужасно темно. Ничего не разглядеть.

– Возьмите. – Девчонка протянула ей цепочку с ключами. – Там есть фонарик.

– Очень предусмотрительно, – похвалила Джорджи, берясь за стальной цилиндрик.

– Просто необходимо, когда развозишь пиццу по вечерам и не видишь номеров кредитных карточек… Здесь еще говорится, что беременность у мопсих протекает очень тяжело, а потому хозяева должны быть финансово готовы к кесареву сечению…

– Ищи нужное, – сказала девчонке Джорджи.

Мокрая, перепачканная кровью Петуния делала что-то очень странное. И страшное.

– Слушайте, она ест своего щенка!

– Она их съест! – подхватила Хизер, принесшая стопку полотенец и три бутылки воды.

– Да не ест она щенка, – сказала девчонка, беря Хизер за руку. Она поднесла смартфон, показывая Хизер и Джорджи картинки из «Гугла». – Это такой мешочек. Щенята рождаются в мешочках, и мать прогрызает стенку, чтобы вытащить их наружу. Кстати, это хороший признак. Здесь написано, что мопсихи на редкость плохие матери. Если бы Петуния не освобождала щенят, этим пришлось бы заниматься нам.

– Нам пришлось бы их выгрызать? – оторопела Джорджи.

Девчонка посмотрела на нее как на дурочку, но терпеливо объяснила:

– Мы бы их вытащили с помощью тряпки.

– Я принесла кучу тряпок! – сказала Хизер.

– Умница, – улыбнулась ей доставщица пиццы.

– Что там еще написано? – спросила Джорджи.

На редкость компетентная доставщица пиццы (и ветеринар-любитель) заглянула в смартфон.

– Ого!.. У собаки может быть от одного до семи щенят.

– До семи, – повторила Джорджи.

– Теперь мешочки… разгрызание… Она должна перегрызать и пуповину.

– Потрясающе.

– И еще отделить плаценту… от каждого щенка. Это важно. Нужно искать плаценту.

– Как она хоть выглядит? – спросила Джорджи.

– Могу поискать в «Гугле», – предложила девчонка.

– Не надо, – отказалась Джорджи. – Читай дальше.

Петуния продолжала работать зубами.

– Хорошая собачка, – похвалила ее Джорджи. – Это тебе аванс.

Она хотела погладить Петунию, но тут же отпрянула, почувствовав под рукой еще что-то мягкое и теплое.

– Что там? – спросила Хизер, которую снова охватил страх.

– Пока не знаю.

Джорджи осторожно сунула руку и снова нашла это, теплое и мокрое. Может, это очередной щенок? Нет, скорее мешочек с кровью.

– Плацента, – выдохнула она, разжимая пальцы.

– Совершенно верно, – с энтузиазмом согласилась доставщица пиццы.

– Это что, все материалы по рожающим мопсихам? – спросила Джорджи.

– Дальше ничего важного. «Успокойте собаку. Убедитесь, что она помогает вам освобождать щенков. Пересчитайте плаценты. Проследите за первым кормлением…»

Джорджи почувствовала под Петунией еще один влажный комочек и инстинктивно схватила его.

– Еще один, – сказала она.

И этот щенок родился в мешочке и был в нем похож на неподжаренную колбаску.

Схватив полотенце из стопки, Джорджи стала тереть стенки оболочки.

– Это делается так?

– Так, но нужно тереть сильнее.

Джорджи добавила усилий, пока в одном месте пленка не лопнула, обнажив серовато-розового щенка.

– Живой? – спросила Хизер.

– Не знаю.

Щенок был теплым, но это еще не значило, что живым. Джорджи оттирала его, роняя слезы на руку. Петуния заскулила, и доставщица пиццы полезла ее гладить.

– Живой? – снова спросила Хизер.

Она тоже плакала.

– Не знаю.

Щенок дернулся, и Джорджи обеими руками стала делать ему массаж.

– Кажется, он дышит, – сказала Хизер.

– Ему холодно.

Джорджи прижала щенка к груди, потом запихнула под фуфайку, продолжая массировать. Щенок дрожал и повизгивал.

– Думаю, он…

– Боже, он живой!

Хизер бросилась обнимать Джорджи.

Доставщица пиццы села возле сушилки, баюкая другого щенка и пачкая свою белую рубашку.

Шмыгая носом, Хизер обняла и ее.

Петуния родила троих щенят.

Плацент тоже было три.

В какой-то момент Джорджи вспомнила, что надо позвонить матери.

Затем она позвонила ветеринару и под его телефонным руководством обрезала последнюю пуповину, облегчив участь Петунии.

Щенков обтерли мокрой губкой. Джорджи по-прежнему опекала одного, держа под фуфайкой. Потом сушилку выстлали чистыми полотенцами и устроили там Петунию вместе с щенятами.

– Это ее гнездышко, – сказала Хизер, поглаживая корпус сушилки.

Джорджи хотела извлечь футболку с «Металликой» и снова загнать в стиральную машину.

– Не трогай, – сказала Хизер. – Это вторжение в собачий мир.

– Хизер, это не моя вещь. Это футболка Нила. Ей больше лет, чем тебе.

– Футболка пожертвовала собой ради благого дела.

Джорджи больше не спорила. Доставщица пиццы оттирала со своей одежды последствия собачьих родов. Девчонку звали Алисон. Хизер следила за каждым ее движением, словно Алисон была солнцем, а она – подсолнечником, ловящим свет.

– Ты мне все равно не нравишься, – сказала Джорджи собачьей мамаше, поглаживая опавшее брюхо Петунии. – Но должна признать: ты исключение среди мопсов. На редкость плохой матерью тебя никак не назовешь.

Щенята лежали чистенькие, зато Джорджи, Хизер и Алисон до сих пор были заляпаны кровью и другими побочными продуктами родов. Все это липло и выразительно пахло.

Послышалось цоканье каблуков, и вскоре в прачечную вбежала Лиз. Вид у нее был крайне встревоженный, если не сказать испуганный.

– Шоу закончилось, – сказала ей Джорджи. – Самое интересное прошло без тебя.

– Где мои малыши? – Лиз оглядела разбросанные тряпки, дочерей и незнакомую девицу.

Хизер и Алисон сидели, прислонившись к сушилке. Алисон гладила Порки, которого на время родов выставили из прачечной. Заляпанная кровью рубашка делала эту девчонку похожей не на доставщицу пиццы, а на помощницу мясника.

– Твои малыши в сушилке, – сказала Хизер.

Алисон быстро встала, освобождая место.

– Моя маленькая мамочка, – ворковала Лиз. – Моя маленькая героиня.

Хизер тоже склонилась над сушилкой.

– Ну, я… пойду, – сказала Алисон.

Она передала Порки в руки Джорджи, которая сразу же вручила мопса Кендрику, вытерла руки о джинсы и пошла к двери.

– Алисон, спасибо тебе огромное, – сказала Джорджи. – Если я вдруг решусь еще рожать, ты обязательно будешь принимать у меня роды.

Алисон махнула рукой – дескать, не стоит благодарности – и не остановилась.

– Кто это был? – спросил Кендрик.

– Пицца…

Джорджи осеклась, увидев испуганное лицо Хизер.

– Хизер, идем на кухню, поможешь мне.

Джорджи чуть ли не силой увела сестру в дом. В это время хлопнула входная дверь.

– Что ты делаешь? – спросила Джорджи.

– Ничего. – Хизер вырвалась из ее руки. – А вот что ты делаешь?

– Стараюсь, чтобы ты не позволила этой чудесной, симпатичной, расторопной девчонке уйти просто так, словно ты впервые ее видишь.

– Джорджи, я не хочу об этом говорить.

– Алисон, можно сказать, спасла любимую мамочкину мопсиху. Мы бы с тобой вдвоем не справились.

– Потому что она хороший человек.

– Не только. Она пачкалась в крови и околоплодных водах, поскольку хотела произвести на тебя впечатление. – (Хизер вытаращила глаза.) – Хизер, что с тобой случилось? Ты же наверняка хочешь ее поцеловать. Знаешь, я тоже хочу ее поцеловать. Так не медли. Иди и поцелуй. Сделай что-нибудь, покажи ей, что она тебе небезразлична. Не стой столбом.

– Джорджи, не все так просто.

– Будет просто, если не усложнять.

– Я не ты. Я не могу… взять то, что хочу. Да еще на глазах у мамы. Она сразу поймет, что я лесби.

– Рано или поздно она все равно догадается. Ее это не будет напрягать.

– Со временем ее это не будет напрягать. Потом я бы ей сказала. Но не сейчас, пока я живу с ней под одной крышей. Не хочу. Не стоит. Я только все испорчу. Сама подумай: чего я добьюсь? Унижу себя? Перепугаю мать и проедусь по… Неужели нужно рисковать всем из-за шанса, что у меня когда-то что-то может получиться с девчонкой, которую я почти не знаю?

– Да, – ответила Джорджи. – Именно так все и происходит.

– Ты не знаешь, как все происходит. Ты сама мне в этом признавалась. И когда? Когда ты прожила столько лет, пытаясь это понять. Я не хочу ничего ломать.

Джорджи замотала головой:

– Хизер, забудь все, что я говорила. Не слушай меня. Зачем тебе меня слушать? У тебя своя голова и своя жизнь. Если не рисковать, твоя жизнь пройдет тихо и бесцветно.

– Но ведь это не какая-то там безумная любовь, – сказала Хизер, с отчаянием глядя на входную дверь. – Всего лишь шанс.

– Шанс быть счастливой.

– Или шанс остаться с разбитым сердцем, как ты?

– Шанс чувствовать себя живой. Быть… Хизер, забудь все, что я тебе раньше говорила. Счастье стоит риска. Думаешь, я бы сейчас не рискнула всем, чтобы увидеть Нила на пороге? Так в жизни и бывает. Ты рискуешь всем. И продолжаешь надеяться, что сможешь его удержать.

– Ее.

– Не важно.

Звонок заставил их обеих обернуться. Потом дверь открылась, и в прихожую снова вошла Алисон, поправляя налезавшие на лоб волосы.

– Простите. Я думала, все еще там… и потому вошла… Кажется, я оставила в вашей прачечной свои ключи. Лежат на сушилке…

– Постой здесь. Я схожу за ними, – вызвалась Джорджи.

Она крепко стиснула руку Хизер и пошла в прачечную. Там она села рядом с матерью и показала ей щенка, которого доставала из мешочка и оживляла своими массажем.

Ключи Алисон так и лежали на сушилке.