Сет и Скотти оба любили пошутить.

Пока Джорджи смеялась над их шутками, они не замечали, что она совсем не участвует в их мозговом штурме, а лишь записывает их идеи на доске и проводит горизонтальные линии, разделяя смысловые блоки.

Однако сегодня все было не так. Сет внимательно наблюдал за Джорджи, словно пытался понять, что же с ней творится…

Пусть старается. Ему все равно не додуматься до причин. Никакая интуиция не расскажет Сету о волшебном желтом телефоне. Джорджи немного беспокоило лишь то, что Сет может догадаться о другом. О джинсах, надетых на голое тело.

Сет и Скотти проводили мозговой штурм.

А у Джорджи внутри бушевало настоящее мозговое цунами.

Что, если все происходившее с ней имело причину? Что, если сейчас она устраняла все сбои, накопившиеся в ее отношениях с Нилом? И ответить на вопрос «Что у тебя не так?» было ох как трудно.

Если отвечать в широком смысле, тогда… многое.

Многое в их отношениях было не так, даже в хорошие дни…

В дни, когда он подавал ей завтрак в постель, а она рано возвращалась с работы. В дни, когда у Нила светились глаза. Когда девочки заставляли его улыбаться, а он их смешил. Легкие дни. Утро первого дня Рождества. Дни ее позднего возвращения с работы, когда Нил встречал ее у дверей не ледяным молчанием, а крепко обнимал и прижимал к стенке.

Но даже в хорошие дни Джорджи знала, что Нил несчастлив.

И это была ее вина.

И дело не только в том, что ее обещания приехать пораньше редко исполнялись, обрекая Нила на ожидание…

Дело в том, что она накрепко привязала его к себе. Она хотела его во всех смыслах. Их союз был лучшим вариантом для Джорджи, но не для него. Джорджи хотела его сильнее, чем хотела видеть его счастливым.

Если она любила Нила, если по-настоящему его любила, не должна ли была она при этом понимать, что все ее «всегда со мной, только со мной» держали его в клетке?

Если бы Джорджи смогла дать Нилу шанс все начать заново? Что бы он выбрал?

Записался бы в «Корпус мира»? Вернулся бы в Омаху? Женился бы на Дон или на ком-то лучше Дон?

Был бы он счастлив тогда?

Возвращался бы он по вечерам с работы радостно улыбающимся? И ждала бы его Дон (или та, что лучше Дон) с готовым обедом на столе?

А ночью Нил ложился бы с ней в постель, прижимал к себе и засыпал, уткнувшись носом в ложбинку на ее шее…

Воображение Джорджи неслось все дальше. Придумав Нилу более подходящую жену, нежели она сама, она представила себе детей, которые у него были бы от этой более подходящей жены. И тут же захлопнула дверь в его гипотетическое счастье.

Если вселенная думает, что ради счастья Нила Джорджи сотрет с временно́й шкалы собственных детей… эта вселенная ни к черту не годится.

Джорджи ушла в туалет и дала волю слезам. Хорошо быть единственной женщиной в команде сценаристов. Женский туалет почти всегда находился в ее распоряжении.

В течение следующего часа Джорджи мысленно рыла глубокий, очень глубокий колодец. Потом она мысленно бросила туда желтый телефон с диском для набора и мысленно залила колодец бетоном.

Больше она ни за что не притронется к этой штуке.

Желтый телефон не канал связи с прошлым. В нем нет ничего магического. Никакой магии вообще не существует. «Прости, Питер Пэн, я не верю в фей». Но Джорджи больше не станет рисковать. Она не Повелительница Времени, а быть Вращательницей Времени ни в коем случае не собирается. Она никогда не молилась, поскольку считала нелепым просить Бога о чем-то, что уже не было включено в Его замысел.

А вдруг этими звонками она все-таки стерла свой брак? Вдруг ее детей уже не существует? Что, если она уже что-то непоправимо испортила в механике хода событий, отчего завтра может проснуться совсем в другой реальности?

Джорджи пыталась напомнить себе, что все это – иллюзия и не более того. Ей незачем беспокоиться об опасных последствиях, поскольку иллюзии не имеют последствий.

Все это она напоминала себе, но полной уверенности в иллюзорности происходящего у нее не было.

– Тебе опять корейские лепешки? – спросил Сет.

Джорджи кивнула.

Теперь ее можно было чаще застать в отделе оформления, чем за столом, который она делила с Сетом. Так продолжалось месяца два. Джорджи была на 53 процента уверена, что нравится Нилу.

Он к ней привык, а это уже что-то значило. Он никогда не просил уйти и не мешать ему работать. Хотя можно ли считать достижением, когда тебя не прогоняют?

Он разговаривал с ней… но только если Джорджи первой заводила разговор. И если долго сидела напротив.

Иногда ей казалось, что Нил флиртует с ней. Но были дни, когда она не знала, слушает ли он ее вообще.

Джорджи устроила проверку.

Когда в следующий раз Нил появился в редакции «Спуна», она поздоровалась, но осталась сидеть за столом. Джорджи надеялась, что он подойдет к ней и перебросится парой фраз.

Не подошел.

Через несколько дней она повторила эксперимент. Нил ответил на ее приветствие и пошел себе в отдел оформления.

«Намек понят», – сказала она себе.

– Смотрю, ты стала избегать нору хоббита, – заметил ей Сет.

– Я не избегаю, – возразила Джорджи. – Я работаю.

– Совершенно верно, – подхватил Сет. – Ты работаешь. Я восхищался твоей непоколебимой трудовой этикой. Едва этот Бильбо появлялся, ты тут же неслась в его нору.

– Тебе не нравится моя нынешняя трудовая этика?

– Я же сказал, что восхищаюсь ею. А это так, мысли вслух.

– Лучше держи их при себе, – посоветовала Джорджи.

– Он что, прогнал тебя? Ты оказалась для него слишком высокой?

– А ты не заметил, что мы с ним одного роста?

– Да? Какая прелесть. Одинакового роста. Как солонка и перечница.

Наверное, вид у Джорджи был весьма подавленный (на 53 процента), потому что Сет больше не трогал эту тему. Позже, когда они оба сидели возле компьютера Джорджи, просматривая материал для очередной своей колонки, Сет сильно дернул ее за конский хвост.

– Ты слишком хороша для него, – тихо сказал Сет.

– Вероятно, нет, – ответила Джорджи, не отрываясь от экрана.

Сет снова дернул ее за волосы:

– Слишком высокая. Слишком красивая. И слишком хорошая.

Джорджи молча проглотила его комплимент.

– Но я за тебя не беспокоюсь, – продолжал Сет. – В один прекрасный день к тебе явится твой принц.

– А ты сделаешь все возможное и невозможное, чтобы его отпугнуть.

– Я рад, что мы оба понимаем условия.

Сет опять дернул ее за волосы.

– Между прочим, больно!

– Я пытаюсь освободить твой разум от эмоциональной боли.

– Если еще раз попытаешься, влеплю тебе затрещину.

Сет мгновенно попытался, но мягко. Джорджи не отреагировала.

Джорджи не любила вечеринки, карнавалы и прочие сборища. Сет буквально силой заставлял ее туда ходить. Но стоило ей прийти, как она преображалась. Джорджи становилась если не душой компании, то одной из ключевых фигур. Люди – особенно незнакомые, которых она видела впервые, – всегда ее нервировали, а взвинченная Джорджи становилась еще бо́льшим экстравертом, чем Джорджи спокойная. Эта взвинченность была ее изюминкой.

– Ты как будто превращаешься в Робина Уильямса образца тысяча девятьсот восемьдесят второго года.

– Мне даже слышать об этом жутко.

– Почему? В восемьдесят втором Робин Уильямс был подвижным и обаятельным. Можно сказать, всеобщим любимцем.

– Я не хочу на вечеринках быть Морком.

– А я хочу, – сказал Сет. – Морк – это здорово.

– Крутые парни не пойдут провожать Морка домой, – простонала Джорджи.

– Думаю, ты ошибаешься. Но я понимаю ход твоих мыслей.

С годами ее отношение к вечеринкам и большим сборищам не изменилось. Джорджи все так же нервничала, мечтая поскорее улизнуть домой. Сет по-прежнему считал ее взвинченность изюминкой и не раз говорил, что если она перестанет нервничать, то у нее исчезнет весь шарм, а это может губительным образом сказаться на их карьере.

Вскоре после того, как Джорджи перестала коротать время, сидя напротив работающего Нила, Сет уговорил ее пойти на редакционный карнавал по случаю Хеллоуина. Сет нарядился Стивом Мартином: надел белый костюм и с помощью спрея для волос сделал себе искусственную седину. Над висками торчали половинки стрелы, создавая иллюзию, будто его голова пробита насквозь.

Джорджи нарядилась под майора Маргарет Халиган из «Мэш» (Маргарет Горячие Губки). Особой выдумки не требовалось: футболка цвета хаки, похожая на солдатскую рабочую одежду, и нечто вроде жетона с личным номером. Она считала, что костюм удался, поскольку Сет пялился на ее титьки.

Едва они пришли в зал, Джорджи обнаружила, что Сет пялится на титьки всех находившихся там девиц. Девицы были явно не из редакционного круга. Наверное, не все были и студентками. Видно, кто-то постарался устроить «перекрестное опыление», как называли подобные вечера знакомств.

Джорджи схватила бутылку «Зимы», но тут же перелила содержимое в пластиковую чашку, чтобы не привлекать ничьего внимания.

К ней подошел какой-то парень, почему-то нарядившийся Мэгги Симпсон. Джорджи завела с ним нервозный разговор. И тут увидела Нила. Он стоял у противоположной стены, один. Потягивал пиво и смотрел на нее.

Джорджи не отвела взгляда. Тогда Нил приподнял бутылку и кивнул ей. Джорджи стиснула чашку с «Зимой», едва не выплеснув содержимое, и тоже кивнула. Ее кивок был больше похож на судорогу.

Она снова повернулась к парню, одетому Мэгги Симпсон. И с чего его угораздило одеться под мультяшную дурочку? Парень пытался угадать, какой персонаж она представляет.

– Понял! – радостно воскликнул он. – «Расхитительница гробниц». Подожди, как звали ту девицу?

Джорджи смотрела на Нила. Он тоже смотрел на нее, склонив голову набок.

Джорджи покраснела и уткнулась в чашку с «Зимой».

Может, он все-таки догадается подойти и поздороваться? Это так просто: сделать каких-нибудь пятнадцать шагов и сказать: «Привет». Джорджи снова посмотрела в сторону Нила. Ничего подобного. Вся его поза говорила о том, что он с места не сдвинется.

Придурок!

– Извини, там пришли мои друзья, – бросила она Мэгги Симпсон. – Пойду поздороваюсь.

Ей то и дело приходилось лавировать. Ее толкали. Кого-то толкала она. Вокруг Нила тоже толпились гости. Он довольно бесцеремонно отпихнул их, освобождая пространство для нее.

– Привет, – с максимальной небрежностью бросила Джорджи, протискиваясь к нему боком.

Нил стоял, привалившись к стене. Бутылку с пивом он держал обеими руками.

– Привет, Горячие Губки, – сказал он, даже не взглянув на Джорджи.

– А откуда ты знаешь? – удивленно спросила она.

Нил чуть-чуть открыл рот. Ровно настолько, чтобы на щеках появились ямочки.

– Ты же повернута на ситкомах семидесятых, – сказал он, глотая пиво. – Удивительно, что ты не нарядилась инспектором Войцеховичем.

– Не смогла найти подходящий галстук.

Нил почти улыбнулся.

Он не ломал голову над своим нарядом. Те же джинсы. Та же черная рубашка. Только на рукавах и возле воротника – красивые серебристо-белые разводы. Должно быть, сам нарисовал. Казалось, рубашка Нила покрыта кристаллами.

– Надоел тот чувак? – спросил Нил.

Она кивнула.

– Первый иней, – сказал он, снова глотая пиво.

– Очень красиво.

Кого-то угораздило врубить музыку на полную мощность, и Джорджи пришлось повторить, уже громче:

– Очень красиво.

Нил шевельнул бровями.

– Честно говоря, не ожидала увидеть тебя здесь, – призналась Джорджи.

– Ничего удивительного.

– Но ты вовсе не тусовщик.

– Я вообще ненавижу сборища.

– И я тоже.

– Неужели? – удивился Нил.

– Представь себе.

– Трудно представить. Я видел, как ты вошла и все завопили: «Джорджи!» Ты одаривала их воздушными поцелуйчиками. Потом специально для тебя врубили какой-то рэп…

– Во-первых, ты преувеличиваешь. Во-вторых, если я на сборищах умею производить впечатление, это еще не значит, что они мне нравятся.

– Тебе больше нравятся занятия, где ты не блистаешь?

Джорджи глотнула успевшую согреться «Зиму».

– Разумеется, – бросила она.

Она уже жалела, что подошла и завела этот дурацкий разговор.

У нее за спиной раздался взрыв хохота. Потом ее толкнули. Джорджи ткнулась Нилу в плечо, стараясь не забрызгать его своей выпивкой. Нил схватил ее за руку, не дав поцеловаться со стенкой. Потом подвинулся, освобождая ей кусочек пространства.

Парень, толкнувший Джорджи, извинился. Она отшутилась. Теперь они с Нилом стояли плечом к плечу, почти упираясь в стену.

Джорджи заметила, что они действительно почти одного роста. Ее рост был пять футов и пять дюймов. Рост Нила где-то на дюйм побольше. Хорошо, когда глаза того, кто рядом с тобой, вровень с твоими. Если бы Нил еще и смотрел на нее…

– А ты пришла со своим дружком? – спросил Нил. – Точнее, с не-дружком?

– Я тебе не в первый раз говорю: он мне не дружок. Коллега по работе.

– Интересно он сегодня нарядился. Прямо как главный герой фильма «Придурок».

Джорджи зажмурилась, потом заговорила. Совсем тихо. При таком гвалте Нил мог ее и не услышать.

– Мне иногда кажется, что ты удостаиваешь меня разговором по одной-единственной причине: чтобы позлить Сета.

Ответ Нила не заставил себя ждать.

– А мне иногда кажется, что ты со мной говоришь по той же причине, – холодно произнес он.

– Что-о? – не поверила своим ушам Джорджи.

– Все знают. – Подбородок Нила почти упирался ему в грудь. Наверное, он специально опустил голову, чтобы не смотреть на нее. – В «Спуне» все говорят, что ты сходишь по нему с ума.

– Не все, – возразила Джорджи. – Я такого не говорила.

Нил резко пожал плечами и хотел глотнуть пива, но его бутылка опустела.

Джорджи почувствовала: нужно уходить отсюда, иначе она разревется. Но она не могла уйти просто так, не сказав Нилу слов, которые он заслуживал услышать.

– Хочешь знать, почему ты торчишь здесь один? Потому что ты сам придурок. Ты наплевательски относишься к тем, кто тебе симпатизирует… сам не понимая почему.

Уходя, Джорджи случайно задела какого-то парня.

– Джорджи, это ты? – засмеялся он. – Или рядовая Бенджамин?

– Думай как хочешь, – ответила она, пытаясь протолкнуться сквозь толпу.

– Джорджи, постой! – вдруг крикнул ей Нил.

Он даже взял ее за руку. Крепко, но не слишком. При желании Джорджи могла бы вырваться. Нил продолжал что-то говорить, но его слова тонули в грохоте музыки. Самое поганое на этих сборищах – орущая и грохочущая музыка. Они оба стояли среди толпы пытавшихся танцевать. Потанцуешь при такой теснотище!

– Извини! – крикнул ей Нил.

Он крикнул что-то еще, но Джорджи не разобрала.

– Что? – крикнула она в ответ.

Похоже, ее слова проняли Нила. Это было видно по его глазам. Несколько секунд оба просто смотрели друг на друга. Несколько потрясающих секунд. Потом Нил потащил ее обратно к стене.

Джорджи не противилась. Его пальцы крепче сжали ей запястье.

Нил сумел вывести ее из переполненного зала в коридорчик. Все двери там были распахнуты. Кроме одной. Дверь перегораживала полосатая лента, какой окружают места происшествий и аварий. Чуть выше был прилеплен кусок картона с крупной надписью:

Уит работал в «Спуне».

– Нам сюда нельзя, – сказала Джорджи.

– Можно.

Нил открыл дверь и проскользнул под ленту.

Джорджи последовала за ним.

Не выпуская ее руки, Нил включил торшер. Дверь почти закрылась. Музыка превратилась в назойливый фон.

– А ты права, – своим обычным голосом сказал Нил, поворачиваясь к Джорджи. Он выпустил ее руку. – Я должен извиниться. Я действительно придурок.

– Здесь Сет согласился бы с тобой на все сто.

– Я больше не хочу говорить о нем.

– Но ты сам упомянул его имя.

– Знаю. И за это извини.

Сейчас Нил держал голову так, словно сидел за чертежным столом. Джорджи подумала, что ему очень сложно смотреть людям в глаза.

– Мы можем сделать откат назад и начать заново?

– Как далеко назад? – спросила она.

Ей хотелось скрестить руки на груди, но мешала дурацкая пластиковая чашка с остатками «Зимы».

– К тому моменту, когда ты пробралась сквозь толпу ко мне. Когда сказала: «Честно говоря, не ожидала увидеть тебя здесь».

– Ты хочешь, чтобы мы снова вернулись в зал?

– Нет, этого не нужно. Просто повтори свои слова.

Джорджи недоуменно выпучила глаза, но повторила:

– Честно говоря, не ожидала увидеть тебя здесь.

– Ты и не могла ожидать. – Нил поднял голову и теперь смотрел ей прямо в глаза. Во второй раз за эти пять минут. – Я пришел лишь потому, что знал: ты здесь обязательно будешь. Точнее, надеялся, что будешь.

Джорджи почувствовала, как невидимая змея, давившая ей на шею и плечи, начала ослаблять свои кольца.

Она пробормотала какое-то универсальное междометие, годящееся на все случаи жизни, и удивленно разинула рот.

Нил отвел глаза. Джорджи торопливо глотала воздух.

– Я… Ты прости меня, – сказал он. – Я хотел тебя видеть. Но потом рассердился. Сам не знаю на что… Нет, знаю. Ты с некоторых пор избегаешь меня.

– Я тебя не избегаю.

– Ты перестала приходить в отдел оформления.

– Я подумал, что мешаю тебе работать, а ты… слишком деликатен, чтобы меня шугануть.

– Ты мне не мешала, – возразил Нил, снова глядя на нее. – С чего ты так решила?

– Потому что ты ни разу не подошел к моему столу, чтобы поговорить.

– Я об этом как-то и не думал, – признался ошеломленный Нил. – Ты всегда приходила сама.

– Я…

Джорджи допила-таки злосчастную «Зиму», но не знала, куда деть пустую чашку.

Нил забрал у нее чашку и поставил рядом со своей пустой бутылкой.

– Я… всерьез думала, что мешаю тебе работать, – сказала она. – Я думала, тебе просто неловко меня прогнать.

– А я думал, что ты устала от меня.

– Может, нам надо перестать думать? – спросила Джорджи, поднимая руки ко лбу.

Нил засопел и кивнул. Потом пятерней пригладил волосы. Оба замолчали. Молчание становилось все тягостнее.

– Хочешь присесть? – Нил указал на кровать.

Там лежал другой кусок картона с такой же крупной надписью:

– Пожалуй, нам не стоит садиться, – сказала Джорджи.

– Не обращай внимания на чужие приколы.

Разумнее всего было бы уйти из чужой комнаты. Но… Джорджи видела, как Нил снова пытается пригладить волосы. Что там приглаживать, когда у него короткая стрижка? Но он очень старался, задрав локти. Даже мышцы напряглись.

Обойдя кровать, снабженную грозным предупреждением, Джорджи села на пол.

Нил пожал плечами и тоже сел.

– Так что я пропустила? – спросила Джорджи, толкая его плечом.

– Когда?

– С тех пор как перестала заглядывать в отдел оформления… выдерживая принцип.

Нил слегка улыбнулся, потом опустил голову:

– Много чего. Говорящих кроликов. Поющих черепах. Бурундука, мечтавшего стать белкой.

– Мне очень понравился твой комикс в последнем номере.

– Спасибо.

– Я поместила его в свое Хранилище.

– А это что такое?

– Просто коробка… Знаешь, иногда что-то увидишь или услышишь. В тот момент восхищает. А проходит время, и уже не помнишь, чем восхищался. Память подводит. Кое-что я собираю, чтобы можно было снова посмотреть и вспомнить.

– Должно быть, у тебя громадная коробка.

– Не настолько громадная, как ты думаешь. Твои комиксы я стала собирать еще раньше, чем узнала, что ты – это ты.

– Раньше, чем узнала, что это я?

– Ты понимаешь, о чем я.

– Ну спасибо.

Нил сидел скрестив ноги. Он смотрел не на Джорджи, а на собственные джинсы, откуда выдергивал торчащие ниточки.

Чувствовалось, ему неуютно. Джорджи вновь оказалась в знакомой ситуации, когда она одна поддерживает разговор. Может, ей умолкнуть и проверить, скажет ли Нил что-нибудь? Нет. Хватит с нее игр.

– Тебе, наверное, легче говорить за работой, когда ты держишь ручку?

Он кивнул:

– Похоже, что так. Жаль, что я не курю.

– Почему?

– Мне нужно чем-то занимать руки.

И тогда Джорджи сделала то, что ей давно хотелось сделать. Она взяла Нила за руку. Накрыла его ладонь своей. Согнула пальцы вокруг его большого пальца. Нил смотрел не на нее, а на их руки. Он медленно повернул ладонь и переплел свои пальцы с ее пальцами. Джорджи сжала его ладонь.

Волшебная рука Нила. Левая, а потому волшебства поменьше.

Его широкая, квадратная ладонь. Его короткие прямые пальцы. Они оказались мягче, чем она думала. Кожа была более гладкой, чем на ее пальцах.

– Прежде чем я узнала, что ты – это ты… – повторил он и покачал головой. – Нет никаких «прежде чем я узнала, что ты – это ты».

Джорджи толкнула его плечом. Нил ответил таким же толчком. Похоже, этот человек никогда не научится смотреть собеседнику в глаза.

– Я увидел тебя, когда впервые пришел в «Спун», – сказал Нил. – Ты сидела на диване. Рядом сидел Сет. Ты все время его отпихивала. Ты тогда была в клетчатой юбке. В синюю и зеленую клетку. А твои волосы были растрепаны и торчали в разные стороны.

Джорджи снова толкнула его плечом. Нил улыбнулся одной стороной лица. На щеке сразу же обозначилась ямочка. Через пару секунд улыбка исчезла. Ямочка тоже.

– Твои волосы были похожи на золотые нити. Это я запомнил. И еще я запомнил… волосы такого цвета почти не встречаются. Ты не блондинка. И желтыми твои волосы не назовешь. Их цвет не просто желтый, смешанный с белым, коричневым и оранжевым. Тут вся система цветоделения CMYK пасует, потому что твои волосы имеют металлический оттенок. – Говоря, Нил качал головой. Может, отрицал сказанное? – Уит мне сказал, как тебя зовут. Я не поверил, что Джорджи Маккул – твое настоящее имя. Я начал читать все, что ты писала в журнале. Каждый раз, когда я спускался в редакционный подвал, ты сидела либо за столом, либо на сером диване. И всегда рядом было несколько парней или… он. Я думал… – Нил тряхнул головой. – В общем, когда ты пришла знакомиться, я уже знал, кто ты и как тебя зовут.

Джорджи положила его руку себе на колени и повернулась к нему. За свою жизнь она ни разу не дождалась, чтобы кто-нибудь поцеловал ее первым. Вот и сейчас она чмокнула Нила в щеку. От неожиданности Нил стиснул зубы, а губы Джорджи уловили его напряжение.

– Джорджи, – прошептал он.

Он закрыл глаза и склонил голову ей на плечо. Джорджи поцеловала его от виска до носа, потому снова коснулась его щеки. Ей хотелось увидеть его улыбку.

– Джорджи… – снова прошептал Нил, крепко сжимая ее руку.

– Нил…

Теперь он повернулся к ней. Джорджи потянулась к его плечам. Ей хотелось прижать его к себе. Он поймал ее руку, но не противился.

Джорджи решила, что теперь они будут целоваться по-настоящему, и попыталась найти его рот.

Однако Нил просто терся щекой о ее щеки, и это было так прекрасно. Твердые и мягкие части их лиц соприкасались на удивление гармонично. Скула касалась лба, челюсть – подбородка. Его кожа была теплой, даже горячей. Его руки держали крепко. От него пахло мылом, пивом, краской для ткани. Боже, как это было чудесно…

Это было лучше, чем поцелуй.

Это…

Джорджи выгнула шею и почувствовала подбородок Нила, потом его нос, лоб, уткнувшийся ей в ключицу. Она зарылась лицом в его короткие волосы и закрыла глаза.

В детстве Джорджи увидела, как в одном фильме влюбленные долго терлись шеями и щеками и смеялись, говоря, что так целуются жирафы. Она тогда была жутко влюблена в сына своей приходящей няни и мечтала устроить с ним «поцелуи жирафов». Она воображала, как трется шеей о его шею и зарывается лицом в его волосы, похожие на волосы рок-музыканта Саймона Ле Бона. Ей тогда было девять, предмету ее воздыханий – пятнадцать. К счастью, дальше фантазий дело не пошло.

Она снова подняла подбородок, и лицо Нила оказалась рядом с ее лицом. Нил беспомощно что-то шептал.

Как бы ни называлось то, чем они сейчас занимались: «не-целование», «нюхание», но когда губы Нила вновь оказались над ее губами, Джорджи провела по ним. Нил чуть раскрыл рот, однако его губы ткнулись в ее щеку.

Он опять что-то пробормотал.

Довольная Джорджи улыбалась.

А потом… дверь открылась.

– Вы что, издеваться вздумали? – послышался чей-то голос. – Читать не умеете?

Вместе с вопросом в комнату ворвались оглушительные звуки песни Аланис Морисетт «You Oughta Know». Джорджи повернула голову. Это был Уит. Уит, тоже работавший в редакции «Спуна». Оказывается, это он жил здесь. Это он написал грозные предостережения. Нил выпустил руку Джорджи, но она снова схватила его за руку. Потом за обе.

– А-а, – с некоторой растерянностью произнес Уит. – Нил и… Джорджи. Прошу прощения. Я думал, кто-то вперся в твою комнату. Не буду мешать.

Уит закрыл дверь. Джорджи захихикала.

– Это твоя комната?

– Да, – опуская голову, ответил Нил.

– А почему ты не сказал?

– Сам не знаю, – пожал плечами он. – Предлагать: «Давай пойдем ко мне в комнату» – это как-то… пошло, что ли.

– А предлагать пойти в чужую комнату – возвышенно?

Она снова переплела их пальцы, крепко сжав свои. Потом наклонилась к нему с намерением поцеловать в губы. Все, что они проделывали до сих пор, было прекрасно, однако… Как не поцеловать такие совершенные губы – воплощение симметрии и правильного деления клеток? Ей отчаянно захотелось целоваться по-настоящему.

– Джорджи, – пробормотал Нил и повернул голову.

Она опять поцеловала его щеку. Его ухо. Уши Нила тоже были на редкость симметричными, и то, что они немного торчали наподобие ручек от кастрюль, ничуть не портило дело. Джорджи решила повторить попытку. Нил схватил ее за руки и осторожно оттолкнул.

– Джорджи, я не могу.

– Можешь, – возразила она. – Можешь.

– Нет. – Нил выпустил ее руки, но сжал плечи, мешая ей приблизиться к нему. – Я хочу, но не могу.

– Если хочешь, значит можешь.

Нил зажмурился и стиснул челюсть.

– Не могу, Джорджи, – сдавленно произнес он. – У меня… у меня есть подруга.

Теперь Джорджи сама отпрянула от него, как от огня. От пламени, которое не собиралась тушить. Не ее это дело. Его руки соскользнули с ее плеч.

– Так… – прошептала она.

– Это не… – Чувствовалось, Нил рассердился. Скорее всего, на себя. – Я хотел сказать…

Он замолчал, угрюмо облизывая губы.

– Все нормально, – сказал Джорджи и встала.

Разумеется, все было ненормально. И не могло быть нормальным.

– Я просто…

Нил тоже поднялся:

– Джорджи, я сейчас тебе все объясню.

– Нет. – Теперь была ее очередь качать головой. – Я же тебе сказала: все нормально. Я просто… – Она взялась за дверную ручку.

– Это не то, что ты думаешь.

Она засмеялась:

– Конечно не то. Совсем не то.

Джорджи вышла в коридор, закрыв дверь. Опять эта чертова гремящая музыка!

Нил…

Конечно, у него есть подруга. Это очень многое объясняло. Очень многое. Его поведение. Его разговоры с ней. Точнее, его реакция на ее разговоры с ним. Когда она смотрела на него, у нее вскипали мозги от желания его поцеловать. Он ведь это чувствовал. И нарочно вел себя равнодушно, потому что у него есть подруга.

Но откуда у Нила подруга? Где он ее прячет?

Наверняка эта девица не из редакции «Спуна». Черт и трижды черт! Получается, Нил никогда не воспринимал ее всерьез. Это Джорджи торчала возле его чертежного стола, пялилась на него, как дурочка-восьмиклассница. Нил едва удостаивал ее взглядом. Золотые нити… Цветоделение по CMYK… Ее всегда окружали парни.

Сету такой поворот очень понравится.

Нет, Сету она ничего не скажет.

Она вообще никому не скажет.

А она-то думала, что нравится Нилу. Нравится больше всех. Он даже говорил, что она ему нравится. Говорил, что хотел бы ее поцеловать… Черт бы побрал все эти «хотел бы». Они никогда не ведут к действиям.

Напрасно она полезла целоваться первой.

Ей нужно оставить эту привычку целоваться первой…

Но Джорджи всегда лезла целоваться первой.

Она всегда западала на парней, которые меньше всего обращали на нее внимание. Либо на надменных красавчиков, либо на безнадежных тихонь. Бывало, говоря на каком-нибудь сборище с парнем, она чувствовала, как тому хочется дать деру.

– Тебе нужно встречаться с приятными, открытыми парнями, – говорила ей Лади, ее подруга в средней школе. – Не трать время на разных придурков.

– У которых на уме лишь спортивные машины и бейсбольные матчи? Мне с ними неинтересно.

– Зато они знают, что девчонкам нужно.

Этот разговор происходил в кафетерии. Джорджи и Лади стояли у двери, чтобы Джорджи потом, как бы невзначай, оказалась в очереди позади Джея Ансельмо. Этот парень был старше их на два года, балдел на песнях рок-группы «Now Doubt» и больше интересовался дорогими автомобильными стереосистемами, чем девчонками. Или не такими девчонками, как Джорджи. Во всяком случае, на нее он не обращал внимания.

– Получается, я ему набиваюсь, – сказала Джорджи.

– Не набиваешься, а оказываешься в нужное время в нужном месте, – возразила практичная Лади. – Делаешь все, чтобы Джея прошибла мысль: «А как это раньше я ее не замечал?»

– Все хорошее достается нелегко, – вздохнула Джорджи.

– Неправда, – снова возразила Лади. – Можно без труда спать. Смотреть телевизор. Лопать пудинг «Джелло».

Лади была бунтаркой по натуре. Джорджи сейчас очень недоставало такой подруги.

– Я не хочу ходить на свидания с пудингом «Джелло», – заявила Джорджи.

– А я бы вышла замуж за пудинг «Джелло».

– Я хочу встречаться с Мики.

– Какой еще Мики? Ты же мне все уши прожужжала про Джея Ансельмо.

– Для меня Джей Ансельмо и есть Мики. Я его так называю по имени мальчишки из рекламы хлопьев для завтраков. Мики почти никто не нравится, но уж если ты ему понравилась, значит в тебе действительно что-то есть.

Джорджи все-таки добилась желаемого: она поцеловалась с Джеем Ансельмо. Это было после футбольного матча, на вечеринке у Лади. Вечеринка происходила за заднем дворе. Все время, пока Джорджи училась в десятом классе, Джей не возражал, чтобы она его целовала. Потом он уехал продолжать учебу, а ей пришлось искать для поцелуев других парней.

Ее готовность целоваться первой никогда не создавала ей проблем. Джорджи встречались парни, которым даже нравилась ее открытость и отсутствие жеманства.

Но сегодня, в комнате Нила, ее открытость вдруг оказалась проблемой.

Ее представления о Ниле оказались сплошь ошибочными. Она считала его еще одним Мики. Она думала, будто он самый нелюдимый хоббит во всем Шире. А у него всего-навсего была подруга.

Джорджи решила, что больше никогда не будет целоваться первой. Следующему парню придется самому проявлять инициативу. Если, конечно, она встретит парня, которому захочется с ней целоваться.

А ей сейчас хотелось поскорее вернуться домой и вдоволь нареветься. Самое паршивое, она и сейчас думала о таких симметричных губах Нила и о его поразительном умении провести от руки идеально прямую линию.

Она отправилась искать Сета.