— И что, Адриан согласился?! — изумленно спросила Оттилия, едва я замолчала. — Но ведь это повлечет за собой столько трудностей!..

— Знаю, — вздохнула я. — Но, понимаешь, я не могла ей отказать! Надя права, в этой ситуации я понимаю ее как никто другой, и я сама всегда начинаю злиться и готова на многое, когда кто-то за меня решает мою судьбу!

— Да уж, эта твоя черта всем хорошо знакома, и в первую очередь Адриану, — фыркнула вампирша, а затем осторожно поинтересовалась: — Вы с ним все еще в ссоре?

— Какой ссоре? — невинно спросила я, хлопая глазами.

Оттилия пару секунд смотрела на меня, а потом я не выдержала и расплылась в счастливой улыбке. При воспоминаниях о сегодняшнем чудесном утре, которое мы провели вместе, настроение сразу же подскочило до заоблачных высот, и сохранять серьезное выражение лица, присущее королеве, становилось очень трудно. Оттилия довольно улыбнулась и пробурчала что-то одобрительное, а затем поискала глазами Кейна. Он отошел в сторону и общался сейчас у окна с Александром фон Некером.

Этот разговор состоялся на следующий день после приезда Нади. Обдумав возможные варианты решения проблемы, я решила не полагаться только на свое мнение и отправилась к фон Некерам. Люций, как обычно, сопровождал меня, и, рассудив, что бросать Надю одну во дворце не стоит, я взяла с собой и ее. В городском доме фон Некеров нас сразу встретили Кейн и Оттилия, а затем вышла изящная герцогиня Катерина, выглядевшая так же безупречно, как и всегда. И если мое появление особого удивления не вызвало, то валенсийскую принцессу все узнали и посмотрели на меня вопросительно, ожидая пояснений. Этой семье я доверяла и честно рассказала об обстоятельствах появления сестры в Бэллиморе, а в довершение обратилась к герцогине за советом, что теперь делать с принцессой. Катерина сразу же организовала нам чаепитие в гостиной и принялась расспрашивать Надю о ее жизни в Дионе. Оставив сестру наедине с вампиршей, Оттилия и я отошли в сторону, и я рассказала ей все ту же историю, но уже со всеми подробностями.

— Ваше величество, — позвала меня Катерина, и мы с Оттилией вышли из угла, в котором секретничали, и сели на диван рядом с дамами. Надя при этом попыталась незаметно отодвинуться от севшей рядом моей подруги, поскольку с первой их встречи ее побаивалась. — Я полагаю, что вашей сестре лучше всего будет отправиться в какой-нибудь пансион благородных девиц, хотя бы до совершеннолетия. Там она будет в безопасности как от недоброжелателей, так и от внимания и сплетен придворных.

Примерно подобная идея появилась и у меня, но оставалось одно но:

— Я не имею ничего против, но можно отправлять Надю куда-то одну? Благородные девицы — это хорошо, но они, как ни крути, вампирши. Не вернется ли принцесса оттуда покусанной и анемичной?

Возможно, вопрос прозвучал слишком прямолинейно, но я с трудом представляла себе, как можно было бы задать его в завуалированной форме, однако никто из вампиров не обиделся. Надя поперхнулась чаем, Катерина тонко улыбнулась, так что стали видны клыки, а ответила мне неожиданно Оттилия:

— Конечно нет. Ты же сама сказала, что Адриан согласился взять твою сестру под свое покровительство. Это не просто слова, а магическое обещание, которое добавляет в ауру человека соответствующую метку, которую видят только вампиры. То же самое происходит при воскрешении человека из мертвых — мы сразу видим, что его воскресил высший. Ни один вампир после такого не посмеет даже косо взглянуть в ее сторону, не то что напасть. Потому что в противном случае появится Адриан и поотрывает всем головы.

— Да? — искренне удивилась я. — Я не знала, что это так работает…

— А ты думала, почему тебя до сих пор никто из вампиров не попытался толком убить, кроме этой спятившей Элис? — непринужденно осведомилась Оттилия и потянулась за печеньем в хрустальной вазочке. — Не потому, что все смирились с твоим присутствием, а потому что у тебя на ауре стоит такая же метка, и никому не хочется иметь дело с разъяренным архивампиром. Это — знак особого расположения, его получают единицы.

Я удивленно посмотрела на притихшую Надю, которая с огорошенным видом обдумывала наши слова. Катерина молчала и с философским видом помешивала серебряной ложечкой чай в фарфоровой чашке.

— И Адриан согласился защищать Надю? — недоверчиво уточнила я.

— Ага, — рассеянно согласилась Оттилия. — Видать, он и впрямь тебя очень любит…

Ну раз так, то Надя с сегодняшнего дня может гулять по всему Вереантеру и, в частности, по любым злачным местам хоть в середине ночи, и ни один вампир не посмеет даже приблизиться к ней. В этом случае ее и впрямь можно спрятать в пансионе, а в дальнейшем посмотрим, как будут развиваться события.

И на моей ауре, получается, стоит такая же метка? Задумавшись, я вспомнила, когда получила ее — это было в Оранморе во время практики во дворце. Именно тогда Адриан пообещал мне свою защиту, от которой я тогда отказалась, но, подозреваю, архивампир все равно мне ее поставил. Ведь действительно — за эти месяцы из вампиров одна Элис попыталась убить меня, и то чужими руками!

— Что ты решила делать с Валенсией? — тем временем спросил подошедший ближе Кейн. — Будешь ставить их в известность?

Надя испуганно застыла и посмотрела на меня умоляющим взглядом, а мы с Александром переглянулись.

— Вряд ли, — задумчиво сказала я. — По крайней мере, не сейчас. В этом деле спешить нам некуда.

Вскоре после этого мы распрощались и вернулись во дворец. Катерина вызвалась пообщаться с директрисой столичного пансиона, которую назвала «разумной вампиршей». Надя выглядела повеселевшей, мысль о том, что ее будущее слегка определилось, ощутимо грела ей душу. Александр поехал с нами — вдвоем нам предстояло готовиться к визиту темных эльфов.

В новых заботах незаметно пролетело три недели. Я была занята тем, что осваивалась в новой должности и понемногу приступала к делам, а также решала проблемы Нади. К счастью, вампирша, о которой говорила Катерина, на самом деле оказалась здравомыслящей, и Надя готовилась отбыть в пансион на следующей неделе. Александр фон Некер, с которым она неожиданно нашла общий язык, даже вызвался лично проводить ее туда, чтобы с девушкой ничего не случилось по дороге. Я была рада, что скоро она будет пристроена, поскольку почти всем моим вниманием теперь владели новые обязанности, и это оказалось трудно. Перед прибытием эльфийской делегации я ужасно волновалась, плохо спала, и от волнения у меня весь визит кружилась голова. И хотя переговоры прошли успешно, головокружение так и не прошло, поскольку сразу после темных эльфов у нас начались переговоры со светлыми. И, похоже, от подобных официальных мероприятий и возложенной на меня ответственности я и впрямь отвыкла за два года, поскольку нервничала я до тошноты, и это премерзкое ощущение меня теперь почти не покидало. Демон, впору уже ехать к Нарциссе за успокоительными настойками, а то нервы стали ни к демону… Затем мне любезно напомнили, что мою коронацию тоже никто не отменял, и провести ее все же было необходимо, так что нас с Надей несколько дней осаждали портнихи, перед которыми стояла задача сшить новый, пусть и небольшой гардероб сестре и церемониальное платье для меня. Того дня, когда наконец-то все мерки были сняты, а фасоны выбраны, я ждала больше, чем ребенок дожидается своего дня рождения. По правде говоря, не знаю, как бы я со всем этим справилась, если бы мы с Адрианом до сих пор не помирились. Осознание того, что недопонимание осталось в прошлом, что он рядом, любит меня и готов помочь и поддержать, помогало мне идти вперед и бороться с трудностями. Единственное, что мешало нашей жизни окончательно вернуться в привычное русло, — это зашедшие в тупик поиски Лэнгстона. Фон Виттен и Евгения так и сидели в тюрьме, ожидая своей участи, а темный Совет магов не спешил осудить Лэшела — мол, для полноты картины им было необходимо поговорить с «заказчицей» моего убийства. Я подозревала, что Совет ничего не предпринимал из желания досадить как вампирам, так и трейхе Этари.

Устоявшаяся спокойная жизнь оказалась нарушена в один из зимних вечеров. Мы с Адрианом оба закончили пораньше все дела, чтобы побыть вдвоем, и отправились на ужин, но на полпути к столовой нас перехватил Виктор. Невысокий маг появился из-за поворота, и сразу стало понятно, что он целенаправленно искал нас. Вид у вампира был задумчивый.

— Адриан, — обратился он к архивампиру, поприветствовав меня коротким поклоном, — Лорен на связи. Просят разрешения открыть к нам портал.

— Зачем? — удивился Адриан и посмотрел на меня вопросительно. — Мне казалось, что все текущие вопросы с темными эльфами мы недавно уладили.

Я недоуменно кивнула, подтверждая его слова. С темноэльфийской делегацией мы расстались вполне мирно, и никаких неприятных сюрпризов я от них в ближайшее время не ожидала. Неужели я что-то пропустила?..

— Это не официальный визит, — опроверг Виктор мое предположение, — а встреча частного характера. Советник Каэйри утверждает, что ему необходимо встретиться с вами обоими.

Мы с Адрианом переглянулись. Нужен не только архивампир, но и я? Любопытно. С самим советником у меня никаких дел не было. Подозреваю, что дело в Натаниэль…

— Сначала свояченица, теперь теща… — задумчиво протянул Адриан, думавший в том же направлении, что и я, и я поперхнулась, когда услышала, какое определение он дал темной эльфийке. — Что-то твои родственники становятся навязчивыми.

— Давай хоть послушаем, что им надо, — предложила я. — Вряд ли какая-нибудь ерунда. Натаниэль не стала бы рисковать и злить тебя понапрасну…

Вместе с Виктором мы спустились в приемный зал на первом этаже, где обычно встречали делегации, переносившиеся в Бэллимор при помощи портала. Люций привычно занял позицию позади нас, а затем перед нами вспыхнуло темное пламя, из которого вышли два темных эльфа. Одним из них оказался советник темноэльфийского короля Тарион Каэйри, которого я видела всего один раз в жизни. У себя в Селендрии он занимал примерно такое же положение, как герцог фон Некер — в Вереантере, и потому мне было вдвойне странно видеть его в подобном состоянии — с лихорадочно горевшими глазами и морщинами на лице, странным образом состарившими темного эльфа на много лет. В правой руке он держал трость-клинок, но на этот раз он шел, по-настоящему опираясь на нее. При виде его спутницы — высокой, потрясающе красивой женщины с копной темных кудрей — я крепче сжала руку Адриана, и он успокаивающе накрыл мою ладонь своей. Но затем я с удивлением отметила, что с нашей последней встречи красота эльфийки заметно поблекла. Ее лицо было скрыто вуалью, но, когда пара подошла ближе, я смогла разглядеть покрасневшие глаза женщины и слегка опухший нос. Оба — и советник, и его жена — были очень бледны, причем не характерной бледностью темных эльфов, а болезненной, придававшей им сходство с упырями, которых я когда-то видела на картинке в учебнике по некромантии. Кажется, для подобного визита у них и впрямь были весомые причины.

— Советник, — поприветствовал Тариона Адриан, когда эльфы остановились напротив нас. — Леди Каэйри.

Виктор рядом чуть поморщился — появление в Бэллиморе второй трейхе Этари ему явно никакого удовольствия не доставило, но гости этого не видели. Собственно, ни придворного мага, ни Люция они просто не замечали: все внимание советника было приковано к нам с Адрианом, в то время как моя мать смотрела куда-то в пол.

— Благодарим, что согласились на эту встречу. — Голос Тариона звучал надтреснуто, словно слова давались ему с трудом. — Это дело личного характера, и моему королю о нем ничего не известно. Но оно напрямую касается вас.

Он протянул Адриану распечатанный конверт, который тот молча принял, и я вздрогнула от нехорошего предчувствия. Сразу вспомнилось письмо Арлиона, присланное Адриану несколько месяцев назад…

Адриан пробежал глазами по листку, его лицо осталось совершенно непроницаемым. Затем он отдал письмо мне, и я торопливо расправила его. На этот раз послание было подписано:

— Любопытно, — задумчиво подытожил Адриан, когда я убрала письмо обратно в конверт. — Значит, ваших детей похитили?

Эльф кивнул.

— Пять дней назад. Это произошло не в нашем доме, иначе вмешался бы дух-хранитель рода и у похитителей ничего не получилось бы. Письмо прислали пару часов назад.

— Пожалуй, о цели вашего прибытия можете не сообщать, — рассеянно сказал архивампир, который в тот момент мыслями уже явно был где-то далеко. — Она ясна.

— Нам известно, какую роль советник сыграл в жизни вашей семьи, ваше величество, — глухо сказала Натаниэль, поднимая голову; ее губы заметно дрожали, и моя мать прикладывала просто колоссальные усилия, чтобы держать себя в руках и не разрыдаться. Адриан на ее последних словах холодно прищурился, но эльфийка была в таком состоянии, что гнев архивампира был ей уже нипочем. — И мы не можем представить, на что он рассчитывал, когда составлял этот план.

— Как раз это очевидно, — пожал плечами Адриан и взглянул на меня. — Лэнгстон делает ставку на привязанность Корделии к своим родным и на ее обостренное чувство справедливости. Думает, что ей удастся убедить меня принять его условия.

Советник молчал, только крепче сжал набалдашник трости, а Натаниэль посмотрела мне в лицо, и я увидела, как в ее темно-зеленых глазах, точно таких же, как мои, зажглась безумная надежда.

— Ты можешь что-нибудь сделать?!

Причем зажглась в буквальном смысле. Моя мать почти не контролировала свои эмоции, и ее глаза ожидаемо засветились темно-красным светом. Советник с Адрианом и глазом не моргнули — привыкли за прошедшее время — а вот Виктор шумно выдохнул и, судя по его лицу, отчаянно боролся с соблазном запустить в Натаниэль какое-нибудь проклятие.

Не найдясь что ответить, я молчала. Ход мыслей Лэнгстона был понятен, и в общем-то бывший советник не прогадал: я и впрямь была готова просить Адриана согласиться на его условия. Конечно, для меня было очень важно положить конец злодеяниям Лэнгстона раз и навсегда, но, если для достижения этой цели погибнут мои брат и сестра, пусть и сводные, я никогда не смогу себе этого простить! Но в то же время я очень сильно сомневалась, что Адриан согласится пойти на уступки. Ему гораздо важнее поквитаться с Лэнгстоном, а какие-то там темные эльфы, да и к тому же Этари, для него никакой ценности не представляли.

Адриан, пристально наблюдавший за моим лицом, прекрасно понял, о чем я думала, вздохнул, а затем повернулся обратно к гостям.

— Боюсь, вы не понимаете, с кем имеете дело, леди Каэйри, — сухо сообщил он. — Я, может, и могу согласиться на условия, но на вашем месте я бы не рассчитывал, что Лэнгстон и впрямь вернет вам ваших детей. По крайней мере, живыми.

Из груди Натаниэль вырвался судорожный всхлип, переходящий в рыдание, и она обеими руками зажала себе рот, словно пыталась затолкать его обратно. Советник посерел и только выдавил:

— Вы так в этом уверены?

— Увы. — Адриан равнодушно пожал плечами, даже не пытаясь делать вид, будто ему есть хоть какое-то дело до собеседников. — Лэнгстон и его сообщники — вампиры, а ваши дети — пусть и не трейхе, но все же Этари. Их убьют просто из принципа.

Силы все же изменили Натаниэль, и она бы рухнула на плиточный пол, если бы в последний момент ее не поддержал Тарион. Сам эльф держался более спокойно — сказывалась неразрывно связанная с политикой жизнь — но я сильно сомневалась, что его выдержки хватит еще надолго. Все вампиры, находившиеся здесь, являли собой просто образец невозмутимости и бессердечия, и, что самое печальное, именно этого и стоило ожидать. Однако затем меня привлекло выражение лица архивампира — внешне он оставался совершенно бесстрастным, но я хорошо его знала и видела, что это только видимость, а на самом деле он уже вовсю что-то обдумывал. И еще мне было понятно, что то, о чем он думал, ему не нравилось.

— Впрочем, — тем же безэмоциональным тоном продолжил Адриан, — вам повезло, что я хочу добраться до господина бывшего советника так сильно и готов закрыть глаза на выбираемые для этого средства.

На лице Виктора отразилось недоумение, Натаниэль и Тарион, за руки которого она судорожно цеплялась, застыли на своих местах. Я сама вопросительно хмурилась, не понимая, что имел в виду Адриан. Он еще некоторое время медлил, как будто не до конца был уверен в правильности принятого решения, а затем обратился к Виктору:

— Свяжись с Госфордом. Скажи Грейсону, что он срочно нужен мне здесь.

Если архимаг и удивился, то никак этого не показал, и с коротким поклоном вампир исчез за дверью. Эльфы продолжали смотреть на архивампира, но теперь их лица выражали надежду. Я растерянно моргнула — после эпизода в доме Нарциссы я не сомневалась, что Адриан захочет встретиться с бывшим учителем еще очень нескоро — и рискнула спросить:

— Что ты собираешься делать?

— Сейчас поймешь. — Он слегка улыбнулся мне и повернулся к Тариону и Натаниэль. — Вы согласитесь посетить с нами одно место?

— Что угодно, если это поможет вернуть их, — прошелестела Натаниэль, а ее муж только кивнул.

— Чудесно. — Архивампир холодно улыбнулся, и через полминуты перед нами замерцал новый портал.

Не догадываясь, что он задумал, я последовала за мужем, и мы первыми перенеслись. Наши гости последовали за нами, темное пламя потухло, и я огляделась. Мы были на улице зимним вечером, но холода я не ощутила — Адриан предусмотрительно поставил вокруг нас защитное поле, сохранявшее тепло. Ветра не было, в небе светила полная луна, освещавшая строгий пейзаж вокруг, и неожиданно я узнала место, в котором мы оказались. Узнала его и Натаниэль.

— Снотра милостивая, — вырвалось у нее. — Атламли?!

— Увы, — пожал плечами мой муж. — Знай я другой способ выйти на след Лэнгстона, я воспользовался бы им. Но я могу предложить вам только один путь — использовать родственную кровь.

— Что? — переспросила я, а Натаниэль шумно выдохнула. Ей эти слова явно о чем-то говорили.

— Родственную кровь, — терпеливо повторил Адриан. — Будучи архивампиром, я могу найти любого человека, имея его кровь. Крови твоих брата и сестры у меня нет, но если использовать кровь их родственников — то есть вас, — можно выйти на их след.

— Моя кровь и кровь Корделии помогут вам примерно определить местонахождение Даминэля и Мариэль, а поскольку мы еще и трейхе, заклинание получится достаточно мощным, чтобы определить его точно, — уверенно выговорила эльфийка, и я поняла, что реальная возможность спасения детей вернула ей силы. — Я права?

— Почти. Только я собираюсь использовать кровь не двух трейхе.

— Почему нет? — Эльфийка вопросительно приподняла брови. — Разве не будет лучше…

— А зачем использовать двух, когда можно использовать сразу трех? — раздался за нашими спинами новый, хорошо знакомый голос. Повернув голову, я увидела, что дверь дома приоткрылась и на пороге показался Арлион собственной персоной. И, кажется, наш разговор он слышал от начала и до конца.

Адриан только крепче сжал мою руку. Советник переменился в лице, удобнее перехватил трость и подготовился к схватке. Реакция Натаниэль получилась самой запоминающейся: она не стала ни кричать, ни поминать богов. Она просто упала в обморок.

Еще минут десять у нас ушло на то, чтобы занести Натаниэль в дом, привести ее в чувство, в двух словах ввести Арлиона в курс дела, а также мимоходом заверить советника, что мы не сошли с ума. Правда, до конца в это он так и не поверил, но Адриана совершенно не волновало, что по этому поводу думал темный эльф. Арлион же с полуслова понял, к чему клонил Адриан, и, пока Тарион хлопотал над Натаниэль, сразу перешел к делу.

— Вы хотите открыть портал к детям, потому что полагаете, что Лэнгстон и его оставшиеся сообщники находятся там же?

— Верно.

— Я пойду с вами.

— Я в этом не сомневался, — кисло усмехнулся Адриан.

— Мир и впрямь сошел с ума, если Арлион Этари и архивампир объединились и действуют заодно, — угрюмо заметил Тарион, колдовавший над женой. Та медленно пошевелилась и присела на старой софе, на которую ее положил муж. Затем она вспомнила, что произошло, нервно дернулась, едва не съездив супругу по носу, и уставилась на Арлиона широко раскрытыми глазами.

— Если мы все прояснили, предлагаю сразу перейти к делу, — предложил Адриан, у которого не было никакого интереса к семейному воссоединению. Мне самой было неуютно видеть перед собой двух близких родственников, мать и деда, каждый из которых постоянно привносил в мою жизнь какую-то сумятицу.

Странное это, должно быть, было зрелище: одновременно трое трейхе Этари, которые много десятков лет ото всех скрывались и которых все так боятся и ненавидят, а рядом с ними тот, кто еще год назад не пожалел бы сил, чтобы избавиться от них всех. И хотя вслух я не сказала ни слова, Адриан безошибочно понял, что я испытывала, потому что, отходя к столу, за которым он собирался проводить ритуал, он приобнял меня за талию и потянул за собой в сторону от темных эльфов.

Возражений против его предложения не нашлось. Арлион принес старинный серебряный кубок, использовавшийся явно для каких-то церемониальных целей, и Адриан по очереди порезал кинжалом ладони всем нам — сначала Натаниэль, потом Арлиону и наконец мне. Затем он начал произносить заклинание, и спустя полминуты я почувствовала, как вокруг кубка забурлила магия — темная, она, однако, не имела никакого отношения к архивампиру. Нет, он хоть и управлял ею, но она обладала своей собственной природой — необычной, яркой. Магия Этари, усиленная троекратно, о которой я столько слышала и читала, но никогда не видела воочию… Арлион сам с интересом наблюдал за магическим процессом, ибо искать человека по крови могли только вампиры, и ему подобная магия была в принципе недоступна.

— Как вы можете ему верить? — тихо, но с гневом спросила меня Натаниэль, пока Адриан магичил, и кивком указала на отца. С неохотой я отвлеклась от наблюдения за кубком и посмотрела на мать. — После всего, что он натворил!..

— Дорогая, ты слишком необъективна, — хмыкнул Арлион прежде, чем я успела хоть как-то отреагировать. Тон дочери его нисколько не задел. — Как раз сейчас мои цели и цели моего… хм… зятя целиком совпадают.

— Ну конечно! — Натаниэль резко, неприятно хохотнула, позабыв обо мне. — Все дело в твоей демоновой мести за Исабелу, да? Столько лет прошло, а ты все еще одержим ею!

— А что тебе не нравится? — удивился Арлион. — В жизни каждого человека должна быть цель. Она придает нашему существованию какой-никакой смысл, разве нет?

— Мне не нравится, что тебе всегда было наплевать на нас! Из-за тебя мать и брата казнили, похоронили заживо! Я полжизни провела в скитаниях, не смея ни с кем сблизиться, потому что боялась разделить их участь! Но даже сейчас тебе нет до этого никакого дела! — Эльфийка говорила с надрывом, и чувствовалось, что она выговаривала то, что у нее на душе давно наболело и накипело. Даже страх, который она испытывала перед самым кровавым архимагом в истории, пропал, уступая место горечи и старой обиде. Впрочем, она зря старалась: Арлион оставался совершенно спокоен.

— Брось, Натаниэль. Лучше бери пример со своей старшей дочери. — Эльфийка нахмурилась, я вопросительно приподняла брови, и бывший архимаг соизволил разъяснить: — Тебе точно так же было всю жизнь наплевать на нее, но тем не менее она не предъявляет к тебе никаких требований и ни в чем тебя не обвиняет, потому что знает, что это бесполезно. Мудрый поступок.

Натаниэль подавилась новой фразой и не нашлась что сказать. Советник молчал, предпочитая не вмешиваться.

— Есть, — наконец сказал Адриан, и все одновременно посмотрели на него. — Не знаю, где именно это место, но я его чувствую. Могу открыть туда портал в любой момент.

Лица Натаниэль и Тариона взволнованно дрогнули, но архивампир продолжил:

— Однако прежде нам стоит вернуться в Бэллимор. Нельзя лезть демон знает куда неподготовленными.