Часть вторая
КОНЕЦ ПУТИ

К моему облегчению, отношение друзей ко мне с того дня не изменилось, а Оттилия, когда вытащила меня на очередной разговор по душам, и вовсе удивилась, почему я с такой тревогой ожидала их реакции.

— Нас всех Грейсон готовил быть наемными убийцами, — напомнила она, когда я вслух высказала при ней свои опасения. — Нам всем приходилось уже убивать. Почему ты решила, что теперь что-то должно измениться?

Я неопределенно пожала плечами и собиралась что-то ответить, но тут дверь гостиной противно заскрипела, очень медленно поворачиваясь на старых петлях, а затем в щель осторожно просунулась знакомая голова в обрамлении каштановых волос и со слегка курносым носом. Увидев, что мы с Оттилией обе смотрим на нее, голова слегка покраснела и смущенно поинтересовалась:

— Можно к вам?

— Заходи уж, — вздохнула я.

Уже смелее Бьянка толкнула дверь и вошла в комнату. Но едва она переступила порог, как в коридоре раздались тяжелые решительные шаги, словно там маршировал солдат, а затем в дверном проеме показалась Нарцисса. Бьянка еле успела отступить в сторону, иначе высшая вампирша сбила бы ее с ног и даже бы не заметила. Бледное лицо, и без того некрасивое, сейчас еще больше портило выражение плохо скрываемого гнева, ноздри хищно раздувались, а светлые волосы, собранные в тугой узел, растрепались.

Пожалуй, было бы наивно предполагать, что сестра Люция никак не отреагирует на случившееся. Если грабеж она еще могла снести, то убийство тридцати вампиров — точно нет.

К моему удивлению, в последний миг Нарцисса успела взять себя в руки, и ожидаемый поток брани на меня так и не обрушился. Вместо этого вампирша ненадолго смешалась, собираясь с мыслями. Я же, вспомнив все, что говорил мне Леннокс час назад, решила взять инициативу в свои руки и ровным голосом спросила:

— Мне стоит ожидать, что в ближайшее время сюда нагрянет отряд солдат, чтобы арестовать нас?

— Нет. — Тяжелым шагом Нарцисса прошлась взад-вперед по комнате. Бьянка невольно вжалась в стену, когда целительница оказалась слишком близко от нее, а затем вампирша гневно посмотрела на меня. — Зачем вы это сделали? Вы же… Вы давали мне слово, что не будет…

— Что не будет заговора против короля, — холодно напомнила я и скрестила руки на груди. При всем уважении, которое я испытывала к Нарциссе, стоило сразу дать понять, что я сильнее. Прав некромант — выбрав этот путь, надо держаться его до конца. Краем глаза я заметила, как Оттилия смотрит на меня с некоторым удивлением, не понимая, почему я вдруг перестала казниться. — И я прикладываю сейчас все усилия, чтобы этот заговор, который уже существует, раскрыть. К сожалению, не обошлось без жертв.

Несколько секунд она смотрела мне в лицо — взгляд был прямым и жестким, так что я даже забыла, что Нарцисса ниже меня на полголовы — и я не знаю, что она увидела в моих глазах, но через какое-то время отвела взгляд первой.

— Нарцисса, — окликнула я ее, когда она, глубоко вздохнув, уже хотела уйти. Остановившись на пути к двери, блондинка повернулась ко мне. — Я не замышляю ничего против короля. Но я не позволю никому из его приближенных чинить козни против меня и в ответ буду бить так же больно. Так что лучше скажите сразу, способны ли вы принять это.

Откровенно говоря, последняя фраза была чистой воды импровизацией, и я совершенно не представляла, что делать, если вампирша сейчас скажет, чтобы мы выметались из ее дома. Куда идти, где искать убежище? Не к Оттилии же ехать… Но Нарцисса оказалась крепче, чем я думала. Не последовало ни криков, ни скоропалительных решений.

— Я об этом еще пожалею, — выдохнула она и, резко развернувшись, устремилась обратно в коридор.

Жалобно заскрипели старые половицы, тяжелые шаги стихли где-то вдали, но Оттилия еще выглянула следом за ней, убедилась, что вампирша точно ушла, а затем вернулась обратно и аккуратно затворила за собой дверь.

— Ну ты даешь. Впервые на моей памяти Нарцисса кому-то подчинилась, кроме Адриана.

Шумно вздохнув, я села обратно за письменный стол и придвинула к себе лист бумаги, на котором до появления Оттилии набрасывала дальнейший план действий. С грабежами пора заканчивать или, по крайней мере, выходить на дороги не так часто, а то, как только станет известно о пропаже целого отряда солдат, Лэнгстон отправит на наши поиски кого-нибудь посерьезнее…

Отметив про себя, что в гостиной царит тишина, я подняла голову и обнаружила, что обе девицы смотрят на меня — Оттилия скучающе и явно собираясь пойти поискать себе занятие, а Бьянка — с настолько ярко выраженным сочувствием, что сомневаться в его происхождении не приходилось. Даже не знаю, что было бы хуже — это сочувствие или открыто высказанное неодобрение. Не дожидаясь моего вопроса, прорицательница заговорила сама, однако совсем не о том, чего я ожидала:

— Корделия, у меня есть предложение. Раз сегодня так получилось с этим видением… Все, что я предвидела, сбылось… Может, я и дальше буду пытаться увидеть исход ваших вылазок и предупреждать об опасности?

Мы с вампиршей переглянулись, и я уточнила:

— Ты же вроде как не управляешь своими видениями, и они появляются без твоего участия, разве нет?

— Последнее было не таким, — призналась она и неопределенно пожала плечами. — Я сосредоточилась и в самом деле хотела увидеть, чем закончится ваша поездка. Я уже давно пыталась так сделать, но получилось только сейчас. Думаю, это связано с тем, насколько сильно происходящее касается близких мне людей и как сильно я хочу им помочь.

Близкий человек — это, надо полагать, Фрост?.. Ну надо же… Получается, пока мы все активно опустошали кошельки местных дворян, прорицательница, которую я намеренно не подпускала к тому, что казалось мне опасным, искала способ нам помогать? Мне было известно, что Фрост продолжал обучать девушку стрелять из лука и, по его словам, она делала определенные успехи, но мне даже в голову не приходило брать ее с собой, даже учитывая, что с несложной ролью стрелка в кустах она наверняка справилась бы без проблем. Похоже, права я была, когда говорила Оттилии, что Бьянка только на первый взгляд кажется домашним цветочком, а на самом деле и она обладает смелостью и решительностью. Только вот любопытно, что особенно сильно эта решительность начала проявляться именно в последние месяцы…

Мысли Оттилии, кажется, текли в том же направлении, потому что она вдруг сказала:

— Кстати, о твоих видениях… — Бьянка ощутимо напряглась, сразу догадавшись, что за этим последует, и с надеждой посмотрела на меня, а вампирша решительно договорила: — Не расскажешь нам, что же такое ты видела в академии, если все бросила и поехала с нами?

Взгляд прорицательницы сделался умоляющим, но Оттилия и не думала умолкать.

— Буду откровенна, — тут уже я отвлеклась от Бьянки и с любопытством посмотрела на лучшую подругу, от которой не так часто можно было услышать подобные слова. — Я не очень удивилась бы, если бы ты уже недели через две нашего пребывания здесь попросилась домой, но… Ты до сих пор здесь, и от тебя мы не услышали ни слова жалобы. Почему?

В тоне Оттилии не звучало агрессии, но недоумение в нем было слышно отчетливо. Еще несколько секунд я колебалась, стоит ли прийти Бьянке на помощь, но потом подумала о том, что в этой истории казалось самым странным именно мне. Решив, что хуже не будет, я заговорила:

— Мы здесь уже больше двух месяцев, а ты ни разу не заговорила о том, что твоя мать остается в полном неведении относительно того, где ты находишься, и о том, что надо хотя бы ей сообщить, что ты жива и здорова. Но нет — ты просто покинула академию, и графиня Лидия давно должна была слечь с больным сердцем из-за того, что ее дочь пропала без вести!..

— Не должна была, — вдруг мягко перебила меня Бьянка. На нас с Оттилией она больше не смотрела, глядя куда-то вдаль и слегка улыбаясь каким-то своим мыслям. Такая перемена в ней заставила нас с вампиршей удивленно переглянуться. — Сразу после того видения я написала ей. Предупредила, что, возможно, мне придется внезапно уехать на какое-то время. Понимаю, что объяснение слабенькое, но это лучше, чем просто исчезнуть.

Она прошлась задумчиво по комнате, сосредоточенно нахмурив брови на миловидном лице, словно подбирая слова, а затем вдруг спросила:

— Вы верите в предопределенную любовь? В то, что каким-то людям просто предназначено быть вместе?

— Это как в любовных романах, что ли? — не поняла Оттилия и, кажется, едва удержалась, чтобы не покрутить пальцем у виска. Я сама в первый момент растерялась и не знала, как реагировать. — Вечная любовь и все такое?

— Вроде того.

Оттилия вздернула вверх одну бровь, ожидая какого-то подвоха, но Бьянка не обращала на нее никакого внимания, оставаясь по-прежнему задумчивой и отстраненной, и, кажется, нисколько не сомневалась в своих словах.

— Нет, не верю, — наконец честно ответила вампирша, решив, что прорицательница все же не издевается. — Я верю в любовь и верю, что иногда боги распоряжаются судьбами людей, но связать это вместе у меня не получается. Конечно, бывает, что люди влюбляются, а у них на первый взгляд нет ничего общего, но я никогда не думала, что это решается какими-то высшими силами.

Они обе перевели взгляды на меня, ожидая моего ответа, и я пожала плечами, не желая вдаваться в подробности:

— Не могу судить обо всех, но моя любовь уж точно не была определена богами. Хель об этом так и сказала на моей свадьбе.

— Ладно, — легко согласилась Бьянка, даже не подумав спорить или обижаться. — Каждый верит во что хочет. Но у меня в академии было видение, что скоро я встречу того, кого полюблю, и проживу с ним всю жизнь. Я не жду, что вы сейчас меня поймете, — добавила она необычайно серьезно, коротко взглянув на нас с вампиршей. — Наверное, со стороны и впрямь выглядит странно, что я вдруг все бросила и поехала на поиски какой-то мифической любви. Просто вы… не видели того, что видела я. Я должна быть сейчас здесь.

Несколько секунд в гостиной стояла звенящая тишина. Первой, тихо хмыкнув, ее нарушила я.

— Речь идет о Фросте?

Бьянка кивнула, и ее лицо озарилось легкой улыбкой, которая словно осветила ее изнутри.

— Я увидела его в первый раз на твоей свадьбе. Потом, после видения, не сразу поняла, почему его лицо показалось мне знакомым.

Оттилия быстро взглянула на меня так, чтобы Бьянка не заметила, и я поняла, что мы думали об одном и том же. Фрост, конечно, относился к типу тех мужчин, которые нравятся женщинам — я вспомнила, что несколько месяцев назад именно на него обратила внимание моя сводная сестра. Проблема заключалась даже не столько в том, что сам Фрост не был расположен к серьезным отношениям после того, как его уже пытались женить добрые родственники, но в том, что эльфы в принципе редко вступали в браки с людьми. Отношение к детям-полукровкам, рожденным в таких браках, оставалось часто предубежденным. Так что… вполне возможно, что Бьянку будет ждать очень жестокое разочарование.

— Не мне указывать тебе, что делать, — сказала я. — Я только надеюсь, что вы со всем разберетесь.

Судя по лицу Оттилии, она как раз была бы не против прокомментировать происходящее, но, подумав, отказалась от этой мысли и развела руками в знак капитуляции.

— Тогда вернемся к моим видениям, — предложила Бьянка, когда поняла, что тема закрыта. — Попробуем использовать мои прорицательские способности?

Мысленно оценив предложенные перспективы, я кивнула:

— Почему бы нет?

На следующую вылазку мы отправились только через неделю. После случившегося мне не хотелось рисковать понапрасну, и я предоставила прорицательнице возможность попробовать предвидеть наше следующее «приключение». Несколько дней Бьянка молчала, подолгу сидя на одном месте, прижав тонкие пальцы к вискам и глядя куда-то вдаль невидящим взором. Мнения друзей разделились: одни, включая Леннокса, считали это пустой тратой времени, другие же, во главе с Кейном, решили, что стоит дать шанс прорицательским талантам Бьянки. Наконец, когда я уже начала склоняться к мысли, что идея была неудачная, Бьянка за завтраком сообщила:

— У меня было видение. Правда, не уверена, насколько оно имеет отношение к нам.

— И что там было? На нас снова нападут?

— Нет, солдат там точно не было. Вообще странно. — Она неуверенно пожала плечами. — Там была дорога, такая же, как и в прошлый раз, и там был одинокий странник. Путешествовал верхом, причем на селянина он не был похож.

— Смелый, — с уважением протянул Дирк, а потом подумал и добавил: — Или просто идиот. В этих местах о нас, кажется, только глухой не слышал.

— В том-то и дело, что в этих местах, — возразила Бьянка и пояснила: — Это был темный эльф.

Сидевшие за столом сначала одновременно посмотрели на Эра, а потом с неменьшим интересом — на меня. У меня же окончательного решения не было. Одинокий темный эльф, путешествующий по Вереантеру? Связываться с сородичами Эра я вовсе не собиралась, но почему тогда Бьянка его увидела? Или это Арлион решил нагрянуть?! Но тогда бы Бьянка его узнала, она же видела его портреты в книгах…

— Что темному эльфу могло понадобиться зимой в Вереантерской провинции? — озадаченно спросил Гарт. — Да еще одному? Бьянка, ты не обратила внимания, где он проезжал?

Та на секунду прикрыла глаза, пытаясь воссоздать в памяти увиденную картину.

— Роща. Широкая дорога ее огибает по полукругу. Мост через какой-то водоем… Река?.. Да, похоже…

За столом стало тихо. Описание я узнала сразу: такой пейзаж можно было наблюдать после перекрестка недалеко от границы, разделявшей земли фон Некеров и Лэнгстона. Эта дорога вела к имению бывшего королевского советника.

— Ты думаешь, он может быть связан с Лэнгстоном? — обратился ко мне Фрост, но я лишь медленно покачала головой.

— Не знаю… — потом подумала, что нельзя позволять событиям развиваться своим ходом, и приняла решение. — Мы съездим проверить. Узнаем, кто он такой.

Если честно, я бы предпочла, чтобы у Бьянки это видение случилось парой дней попозже: после очередной тренировки с Ленноксом у меня отчаянно ныло все тело, так что я даже подумала, что ни Грейсон, ни Люций надо мной так никогда не измывались. Однако не могло быть и речи о том, чтобы отправить друзей, а самой остаться в поместье. Несмотря на то что вызвались все, я решила не выходить из созданного нами образа бандитской шайки и взяла с собой, как обычно, еще четырех: Люция, Фроста, Эра и Гарта. Распрощавшись после завтрака с остальными, переодевшись в привычные черные плащи и закрыв лица, мы отправились на то самое место, которое видела Бьянка в своем видении.

Ждать пришлось недолго, не прошло и часа, как Гарт предупредил, что слышит приближение чужих, а затем знаками показал, что в нашу сторону направляется всего один верховой. На этот раз мы не стали разделяться, а выехали на дорогу все вместе наперерез одинокому путнику. Сам он был в теплом плаще, капюшон скрывал его лицо, так что разглядеть, правда ли это темный эльф, было невозможно, но я решила поверить Бьянке на слово. Всадник был вооружен — за его плечами я успела заметить рукояти парных мечей — но рассудила, что с одним-единственным воином мы справимся. Мы же даже не грабить его собирались, а только выяснить, на кой демон он едет к замку Лэнгстона…

— Добрый день, сэр! — бодро поприветствовал его Эр. Его голос глухо раздавался из-за шарфа. — Должен сообщить вам, что на этих дорогах в целях безопасности и защиты от разбойников введен досмотр всех проезжающих… Не будете ли вы так любезны опустошить карманы?!

Сам эльф, кем бы он ни был, остался совершенно спокоен, когда перед ним на дорогу выскочили пятеро всадников, и, хотя лица его было не разобрать, я не сомневалась, что сейчас он был занят тем, что внимательно рассматривал всех нас, пытаясь хоть что-то разобрать за скрывавшими лица шарфами.

— Не слышал никогда о таком нововведении, — наконец лениво сообщил он. Голос был мужским и звучал с нескрываемой насмешкой. — Я позволю себе вам не подчиниться.

Хочет устроить схватку? Что ж, пусть попробует…

Эр махнул рукой, и вперед выехал Гарт, одновременно вынимая из ножен меч. Фигура в плаще, не дожидаясь его приближения, легко соскочила с лошади, и я в тот момент почувствовала легкую неуверенность остальных. Что это еще за тип, который настолько уверен в себе, что предпочел драться на земле, а не сделал попытки сбежать? Никак мы на какого-то сумасшедшего натолкнулись?

Гарт пожал плечами и тоже спешился, а следом за ним и остальные. С непередаваемой текучей грацией перевертыш двинулся в сторону противника, в то время как тот остался стоять и даже не попытался достать оружие. Я почти не сомневалась, что эльф не успеет ничего толком понять, а Гарт его уже победит, но вместо этого произошло нечто невероятное. В тот момент когда перевертыш почти приставил лезвие меча к шее эльфа, фигура в плаще молниеносно извернулась под каким-то неестественным углом, уходя в сторону, а затем сделала стремительный шаг вперед, очутившись справа от Гарта. Сначала одним ударом ребром ладони по кисти выбила меч из руки рыжего, а второй удар — на этот раз кулаком — пришелся Гарту в горло. Перевертыш захрипел и осел на землю, но сознания не потерял, хотя драться он больше был не в состоянии.

— Охренеть, — выдал изумленно Фрост.

Скорее машинально, чем действительно осознав, что произошло, мы все выхватили мечи из ножен, и Эр с Фростом атаковали фигуру, и только тогда обладатель плаща соблаговолил достать клинки. Однако уже через полминуты я с изумлением поняла, что наши без пяти минут выпускники Госфорда не в силах одолеть незнакомого эльфа. Тот как ни в чем не бывало отбивался от обоих сразу, причем он и не думал уходить в глухую оборону, а весьма лихо умудрялся наносить эльфам удары. Лязг клинков, короткие вспышки слились в один сплошной поток, и разобрать отдельные движения толком было невозможно. Первым дал слабину Фрост, и уже через несколько секунд его меч улетел в росшие неподалеку кусты. Эр продержался ненамного дольше, а затем, когда остался безоружным, воин завершил схватку ударом рукояти клинка противнику в висок. Однако скрывавший лицо шарф немного смягчил удар, и Эр, оглушенный, осел на землю. Следующим в бой вступил Люций, а я сообразила, что мне в ближайшие минуты стоит придумать какой-то выход из ситуации, поскольку этот эльф сейчас просто нашинкует нас мелкими ломтями, даже не запыхавшись.

Но Люций, кстати, выступил гораздо лучше остальных и сражался с незнакомым противником гораздо увереннее, и я невольно залюбовалась их схваткой. Такие четкие, отточенные движения, выпады, каждый из которых может оказаться смертельным для оппонента… Глядя на них обоих, я прекрасно понимала в тот момент, что не смогла бы противостоять ни одному из них. Но кто же из двоих более искусный боец и кто одержит здесь победу?..

Ответ стал вскоре очевиден: обменявшись очередной серией ударов, противники разошлись в разные стороны, и я впервые в жизни увидела, что Люций запыхался и казался слегка уставшим. Сообразив, что и моего учителя вот-вот одолеют, я подняла меч, приготовившись к сражению с заранее предрешенным финалом, но, к моему удивлению, Люций вдруг усмехнулся:

— Не думаю, что в этом есть необходимость.

На секунду отвлекшись от эльфа и взглянув на вампира, я обнаружила, что на его губах появилась усталая, но веселая улыбка.

— С чего ты взял? — напряженно спросила я, не понимая, что он имел в виду.

— Бросьте. — Он хмыкнул и внезапно опустил оружие, а затем и вовсе поклонился фигуре в плаще, и от этого жеста, невероятно знакомого, что-то сдвинулось у меня в голове, и в сознании забрезжила невероятная догадка. — Вы что, до сих пор не поняли, кто это?

— Действительно, Корделия, — фыркнул голос под капюшоном, и на этот раз прозвучавшие в нем ироничные интонации показались мне невероятно знакомыми. — Неужели нужно сначала разоружить и сунуть в сугроб и тебя, чтобы ты наконец-то меня узнала?

С этими словами эльф убрал мечи за спину, а затем сдернул капюшон, и я со смесью изумления и какого-то странного веселья увидела перед собой… Грейсона. Все такое же жесткое лицо с резкими чертами, на котором сейчас была настолько знакомая насмешливая улыбка, те же очень светлые глаза… Мастер Госфордской боевой школы собственной персоной. Даже не думала, что когда-нибудь скажу это, но, честное слово, я по нему скучала.

— Мать моя женщина… — раздался сиплый голос откуда-то сбоку, и мы, повернувшись, обнаружили, что это пришел в себя Эр. Гарт держался одной рукой за горло, потирая его, но сам изумленно таращился на мастера, не веря собственным глазам.

— М-да, — оценивающе изрек Грейсон. Затем на наших глазах из кустов вылез Фрост, вернувший себе меч, но на полпути он резко остановился и уставился на Грейсона так же, как остальные. Затем побледнел и сделал некое движение, словно хотел вернуться обратно в кусты. — Расслабились все, ребята! Мне тут, пока я ехал по Вереантеру, все уши прожужжали о разбойничьей шайке, которая совершенно наглым образом грабит местное дворянство и никого не боится, и я уж надеялся увидеть что-то поистине непобедимое, а тут такое разочарование… Эркхард, Фростиэль, вы мне лучше в ближайшее время на глаза вообще не попадайтесь и не вздумайте никому рассказывать, что вы мои ученики. Гарт, тебя это тоже касается, с твоими-то способностями!.. Один Люций молодец. Держишь себя в форме, хвалю.

Люций слегка склонил голову в знак благодарности, а Грейсон провел руками у себя над плечами, и я увидела, как с его клинков спадают чары иллюзии, открывая хорошо знакомые рукояти сардов.

— Ну, Корделия, — темный эльф посмотрел на меня уже серьезнее, — скажи, тебе что, Адриан денег на мелкие расходы не дает, что ты занялась грабежом? Не пойми меня неправильно, способ неплох, но…

— Вы еще скажите, что он мне по статусу не подходит, — фыркнула я и убрала собственное оружие в ножны. — Мастер, откуда вы здесь? Зачем вам понадобился королевский советник? Эта дорога ведет к его замку.

— Мне этот советник совершенно без надобности, — сказал эльф. — Я искал вас.

Гарт в тот момент перестал тереть шею, и они втроем, включая Фроста и Эра, у которого по виску стекала тонкая струйка крови, дружно посмотрели на Грейсона.

— Я слышал, что тебе пришлось срочно покинуть академию. Сразу после этого из Госфорда уехали несколько моих учеников с заявлением, что тебе грозит опасность, потом ко мне явился Адриан с вопросом, не знаю ли я, где ты скрываешься. В разговоре он упомянул Филиппа Лэнгстона, и я подумал, что ты после бегства не стала бы сидеть сложа руки. Я рассудил, что вы все должны быть где-то поблизости, но не был уверен, что знаменитые «Вороны», которые с недавних пор тут у всех на слуху, — именно вы. Так что сейчас я объявил в Госфорде внеплановые каникулы и отправился на ваши поиски. И, как видишь, не прогадал.

— Но зачем? — растерялась я.

Он вздохнул, как мне показалось, со снисходительным сочувствием, будто удивлялся, почему я такая тупая.

— А что тут непонятного? Я хочу помочь тебе. Скажи, вам лишний «ворон» в команде не нужен?