Я лежала на земле, разглядывая мощную грудь Торелла.

– Зачем ты бросаешься на меня, как барсук, наевшийся пьяных ягод? – поинтересовался он. Торелл стоял надо мной, поставив лапы мне на ребра. Я прыгнула на него, пытаясь опрокинуть, как сделала на тропинке, но это было все равно что валить дуб собственным весом.

Торелл решил испытать нас в тренировочном бою. Мы отошли подальше в лес на маленькую прогалину, скрытую густыми соснами и зарослями можжевельника, чтобы не заметил никакой проходящий мимо верховный волк.

Как только мы добрались до места, Торелл, Сеела и Пелл сгрудились и зашептались. Во мне сразу зашевелилось нетерпение. Уже перевалило за полдень, и мы должны были скоро уйти, чтобы не опоздать к верховным, но до сих пор не узнали ничего ценного. Когда Пелл подошел к нам и сказал, что Торелл хочет проверить, получатся ли из нас хорошие бойцы, я разочарованно заворчала. Я решила, что глупо со стороны вожака бросать вызов полувзрослым волкам. Похоже, Рууко и Рисса не ошибались, говоря, что Торелл вечно хочет доказать свою силу. Я так и сказала Пеллу.

– Мало ли что тебе кажется, Каала, – ответил он. – Торелл хочет удостовериться, что вы достаточно опытны, чтобы охотиться на туров, не калеча себя и товарищей по охоте. И дело не только в этом. Большинство волков растут, учась повиноваться. Если вы намерены бросить вызов верховным, Тореллу надо убедиться, что вы готовы рискнуть и не пойдете на попятный, когда придется туго.

– Я уже немало рисковала, – заметила я, вспоминая, как вытащила Тали из реки и как отказалась уйти вместе с Яндру и Франдрой из Долины. – По-моему, это просто глупо. Почему бы нам просто не пойти охотиться на туров вместе с вашей стаей?

Пелл помолчал.

– Знаешь, откуда у Торелла такие шрамы на морде?

– Он подрался?

– Или отхватил чужую территорию? – подсказал Аззуен.

– Нет, – сказал Пелл, глядя на него сверху вниз. – Такие шрамы не оставил бы ни один обычный волк.

Я чуть не рассмеялась над таким бахвальством, но пристальный взгляд Пелла остановил меня.

– Он их получил три года назад. Он недостаточно быстро опустил уши перед верховными, и те оскорбились. На следующий день трое верховных пришли, чтобы убить щенков Торелла – его первый помет. Торелл отбился. Ваша вторая волчица, Веррна, тогда бегала в стае Скалистой Вершины. Она дралась рядом с Тореллом. Ее спутник, Ланн, погиб в этом бою, и она поклялась не заводить нового. Они втроем сражались против верховных, пока не пришел Зориндру и не прекратил драку. Торелл поклялся, что однажды освободится от власти верховных волков. Вот почему он так осторожен. Эта клятва значит для него все. Она важнее жизни, важнее собственной стаи. И он доверился тебе…

И теперь, прижатая Тореллом к земле, я рассматривала его изуродованную морду и пыталась представить этот бой. Я оказалась беспомощна перед Милсиндрой – а она была одна. Каково драться сразу с тремя верховными? Я думала, шрамы Торелла свидетельствуют лишь о том, что он слишком злобен и безрассуден, а потому доверять ему нельзя. Но оказалось, что он герой.

Он нахмурился и отошел, позволив мне встать.

– Я вешу гораздо больше, – сказал он. – Ты меня не опрокинешь. Ты недостаточно сильна.

– Я еще стану сильнее, – заверила я, отдуваясь, и поднялась на ноги. Моя гордость была уязвлена. Слабый волк – бесполезный волк.

Тлитоо каркнул. Он сидел на ближайшем камне и наблюдал. Ворон прилетел вскоре после того, как мы удалились на прогалину, но отказался помогать против Скалистых. «Я уже научился драться, волчишка», – сказал он.

– Ты никогда не станешь сильнее тура, – заметил Торелл. Я начала спорить, но он толкнул меня головой. – Обрати это в свою пользу. Что делает горный танцор, когда дерется?

Горный танцор – маленький легкий олень, который спускается с гор в разгар зимы. Его почти невозможно поймать. Костный мозг у него особенно лакомый, вкусом он похож на сладкие горные цветы, которыми питаются олени, но нам очень редко удавалось завалить горного танцора. Они не только быстры, но умны, хитры и непредсказуемы.

– Он разворачивается и бьет копытами, прежде чем ты успеешь отойти, – ответил Аззуен, подозрительно глядя на Пелла. Скалистый, казалось, с особым удовольствием снова и снова швырял Аззуена в груду сухих веток.

– А что делает ласка, когда дерется с волком? – продолжал Торелл, не сводя глаз с молодого волка.

– Ныряет снизу и кусает, – ответила Марра, прижатая к земле лапами Сеелы.

– Тебе досталось, да? – спросил Пелл с явным сочувствием в голосе. Я подавила невольный рык. Какая мне разница, даже если Пелл любезен с Маррой?

– Да, – ответила она. – Две луны назад. Ласка поймала кролика, а я решила его отнять. Я попыталась прижать ласку к земле и отобрать добычу, а она извернулась и цапнула меня за ногу.

– Вот именно, – сказал Торелл. – Они не пытаются пересилить противника, который намного больше и тяжелее, а используют свои преимущества, чтобы выиграть схватку. Поступайте с дичью, способной вас убить, точно так же. Думайте, как добыча, и действуйте, как охотники.

Я посмотрела на широкую грудь и сильные лапы Торелла и попыталась представить себя горным танцором, но тщетно. Я – не дичь. Я посмотрела на Аззуена и Марру, чтобы поделиться недовольством, но Аззуен сосредоточенно прищурился, а Марра поднималась на ноги, внимательно глядя на Сеелу.

– Ты быстро двигаешься, – сказала ей Сеела. – Быстрее всех волков, кого я знаю. И уж точно быстрее любого тура. Пользуйся этим.

Сеела взяла из кучи веток палочку, зажала передними лапами, оттопырила зад и опустила голову к земле.

– Забери, – предложила она.

Прежде чем волчица успела договорить, Марра бросилась вперед. Она дважды обежала вокруг Сеелы, поднырнула под грудь и схватила палку. Сеела прыгнула, но успела лишь мазнуть Марре лапой по лбу.

– Вот так? – Марра с палкой в зубах ухмылялась и смаргивала кровь, которая текла из угла глаза.

Аззуен подошел к ней, как будто за тем, чтобы обнюхать палку, но вдруг круто повернулся влево и тяпнул Пелла зубами за хвост. Пелл развернулся, но Аззуен вскочил на груду веток. Торелл выжидающе смотрел на меня. Палку он положил сзади. Я задумалась. Можно было нырнуть ему под ноги и пробиться за спину. Или перепрыгнуть сверху, хотя скорее всего Торелл предвидел такой ход. И тогда я побежала прямо на него, а в последний момент вильнула вправо, пытаясь проскочить мимо. Торелл с легкостью отбросил меня, опрокинул на спину и несильно прикусил за шею.

– Не атакуй, пока не подойдешь вплотную, – сказал он, отступив. – Ты с самого начала решила уходить вправо, поэтому, когда я двинулся, у тебя не осталось другого выбора. Меняй направление, отступай, кусай за ноги. Не прекращай думать на бегу. Не загоняй себя в тупик. Попробуй еще раз.

Через час мы с Маррой и Аззуеном стояли перед Скалистыми, запыхавшиеся, но довольные. Все мы по разу успешно проскочили мимо каждого из Скалистых. Тлитоо, которому надоело наблюдать за схватками, искал жучков в куче веток.

– Хорошо, – сказал Торелл. – Думаю, мы сумеем помочь друг другу.

Я слишком тяжело дышала, чтобы ответить, – и, возможно, к лучшему. Я думала: как глупо, что Торелл считает волка достойным доверия, если тот умеет драться. Пирра, вожак стаи Озера Ветров, считалась одним из лучших бойцов Широкой Долины, но при этом доверять ей можно было не больше, чем гиене.

– Мы думаем, что тайник верховных находится где-то за Западными Равнинами, неподалеку от того места, куда мы пойдем охотиться на туров, если вы захотите, – сказал Пелл. – На самом краю равнины стоит цепь низких холмов. За ними начинается равнина, так что видно далеко. Мы видели, как верховные вместе ходили за холмы. Там и надо поискать.

– Это территория, которую верховные считают своей. – Сеела ухмыльнулась. – Вот еще почему охотиться на туров опасно.

– Наверное, вам нужно время, чтобы подумать над нашим предложением, – произнес Торелл. – Но не затягивайте. Верховные подозревают нас сильнее, чем раньше. Идите к Яндру и Франдре, чтобы они ничего не заподозрили.

– Верховные начнут подозревать Каалу, как раз если она сделает то, что ей велели, – каркнул Тлитоо, сидя на куче веток.

У Пелла вырвалось нечто вроде смешка. Когда я посмотрела на молодого волка, он стоял с полузакрытыми глазами, как будто задумавшись, и изо всех сил сжимал губы, чтобы не улыбнуться. Аззуен и Марра рассмеялись вслух. Я гневно уставилась на них.

– Ступай к верховным и к своей стае, – сказал Торелл с легкой улыбкой. – Встретимся на нашем сборном месте, там, где мы видели дичь, через две ночи, если вы решите поохотиться на туров и помочь нам найти то, что прячут верховные.

Я кивнула. Почему-то мне хотелось вести себя, как в присутствии собственного вожака.

– Спасибо, – сказала я и осторожно потянулась к нему мордой. Торелл бережно взял ее в пасть, потом простился таким же образом с Аззуеном и Маррой. Я расслабилась, убедившись, что он добр с нами. Марра лизнула меня и Аззуена в щеку и побежала в сторону становища племени Лан. Напоследок оглянувшись вокруг, я попятилась с прогалины, но вдруг остановилась. Что-то в словах Торелла по-прежнему не давало мне покоя.

– Рууко и Рисса не нарушат обещания. Они не пожертвуют честью ради собственной безопасности. Они сказали Зориндру, что помогут, и не возьмут свое слово обратно.

Торелл хотел что-то сказать, но передумал.

– Надеюсь, ты права, волчица. В любом случае, если хочешь помочь нам, а заодно своей стае и людям, приходи через два восхода луны.

Я снова двинулась задом с поляны и испуганно остановилась, когда из кустов рядом со мной выскочил волк. Это был Аррун, второй в стае Скалистой Вершины – крепкий, с темной шерстью. Я уже с ним встречалась и считала туповатым и упрямым.

Торелл прищурился.

– Ты разве не должен быть сейчас в Укромной Роще? – поинтересовался он.

– Я хочу тебе кое-что показать, Торелл, – сказал Аррун. – И молодым из стаи Быстрой Реки тоже.

– Что случилось? – спросила Сеела.

Аррун встретился с волчицей взглядом. Я понятия не имела, что он ей сказал глазами, но она вдруг быстро опустила голову. Когда Аррун покинул поляну, Сеела и Торелл побежали следом.

– Ты пойдешь? – спросил Пелл.

У Аззуена нетерпеливо дернулся хвост. До заката еще оставалось время. Мы вполне могли успеть назад вовремя, чтобы встретиться с верховными.

– Или нет?..

– Да, – ответила я и пропустила Пелла вперед.

Аррун повел нас на север, вдоль границы между территориями Скалистых и Озера Ветров. Земля здесь была каменистая и пыльная, малопривлекательная для дичи. Я вспомнила, как Торелл однажды сказал Рууко, что волкам Быстрой Реки достались лучшие охотничьи угодья в Долине. Тогда я решила, что это просто уловка, чтобы захватить побольше земли, но теперь задумалась, не говорил ли он правду.

Аррун бежал неторопливо. Хотя я устала после долгого пути и возни с Тореллом, мышцы в ногах подергивались от желания бежать быстрее. Мне еще нужно было найти Франдру и Яндру и рассказать им про дичь. Я начала сомневаться, что стоило оставаться со Скалистыми так долго. Аррун на бегу поглядывал на нас с Аззуеном через плечо, как будто хотел что-то сказать. У меня об Арруне сохранились лишь неприятные воспоминания, а потому я старательно избегала его взгляда.

Он остановился у неглубокого пруда, чтобы попить. С чувством благодарности я принялась лакать неподвижную стоялую воду. Я предпочитала текучую воду реки, но измучилась от жажды, а потому согласилась бы пить что угодно. Когда мы напились, Аррун двинулся шагом, и его медленные, почти неуверенные движения вызвали у меня желание завыть от нетерпения. Но одного взгляда на Торелла и Сеелу хватило, чтобы удержаться.

– Куда ты нас ведешь, Аррун? – спросил Пелл, заметив мое раздражение. Я с благодарностью взглянула на него.

– В Осиновый Дол, – ответил тот и замолчал.

Через несколько минут Аррун остановился там, где начинались деревья. Он наклонил голову и отошел, чтобы Торелл и Сеела могли войти в Дол первыми. Надо мной мелькнуло что-то черное, и, подняв голову, я увидела, что с осины на нас смотрит Тлитоо. Вожаки протиснулись мимо и зашагали через плоскую травянистую равнину. Аррун и Пелл следовали за ними, а мы с Аззуеном замыкали. Я услышала, как Сеела резко втянула воздух. Пелл быстро и встревоженно глянул в мою сторону, но ни то ни другое не подготовили меня к тому, что я там увидела.

Поначалу, войдя в Осиновый Дол вслед за Скалистыми, я не поняла, чем тут пахнет. Я почуяла волка из стаи Быстрой Реки, но ни один мой сородич не забежал бы так далеко на чужую территорию. Я сделала несколько шагов и озадаченно остановилась. Аззуен неловко переступил с лапы на лапу. И тут я радостно взвизгнула, когда наконец узнала этот запах, смешивавшийся с запахом травы, осин и Скалистых. Я чуяла Иллин – значит, она еще не покинула Долину!

Не в силах сдержаться, я пронеслась мимо Скалистых и бросилась вперед.

Я не сразу сообразила, что это за серый комок в траве. Я ничего не понимала, пока не оказалась прямо над безжизненной грудой меха и плоти.

Иллин умерла недавно. Она уже остыла, но не окоченела, кровь у нее на животе и на груди была еще липкой и свежей. Я уставилась на нее. Я не впервые видела мертвого волка. Брат Аззуена, Реел, выглядел и пах примерно так же, когда его насмерть затоптали лошади, но все-таки меня смутил странный запах – запах Иллин и не вполне Иллин. Волка и не волка.

Аззуен тихонько заскулил. Я и не слышала, как он подошел.

Я придвинулась и увидела, что у Иллин распорот живот. Огромная зияющая рана, которую могли нанести только гигантские зубы. Например, клыки пещерного льва или медведя. Но со страхом и кровью Иллин мешался запах верховной волчицы Милсиндры.

Мое тело, кажется, первым поняло то, чего не понял мозг. В груди собралась тяжесть, ноги ослабели. Понадобились все силы, чтобы обернуться к Скалистым. Они уважительно отступили, оставив нас наедине с телом Иллин.

– Ее убили верховные волки, – сказала я. Хриплый голос, вырвавшийся из моей глотки, звучал неузнаваемо. Я вспомнила, как Иллин выступила против Милсиндры в ельнике. Но разумеется, этого было недостаточно, чтобы верховная волчица ее убила.

– Я бежал в Укромную Рощу, на наше сборное место, – произнес Аррун. Его обычно угрюмая морда смягчилась. – Она еще была жива, когда я ее нашел. Она сказала, что вместе с другим волком уходила из Долины пять ночей назад, когда их перехватили верховные. Они заявили, что покидать Долину запрещено, что ни один волк не смеет уходить ни по какой причине. Потом верховные напали. Иллин и ее друг бежали. Они разделились, и до сегодняшнего дня она пряталась в пещере, но вышла, потому что очень хотела пить и больше не могла терпеть. Она пробиралась обратно на земли Быстрой Реки, и на нее напала Милсиндра. Я оставался с Иллин до самого конца, – мрачно закончил Аррун, – чтобы она не умирала в одиночестве.

Деревья позади зашуршали. От пронзительного крика Тлитоо зазвенело в ушах. Он облетел тело Иллин, снова каркнул и с шипением вернулся на осину.

– Верховные разрешили ей уйти, – сказала я тем же странным голосом, потому что другого не получалось. – Они позволили Иллин найти себе спутника за пределами Долины!

– Значит, они передумали, – отозвался Торелл, скривив изуродованную морду.

– Она же возвращалась к стае! – воскликнул Аззуен. – Зачем было ее убивать, если она подчинилась и пошла домой?

На последнем слове его голос оборвался.

– Чтобы она послужила примером, – ответила Сеела. – Чтобы другие волки Широкой Долины видели, что будет, если они попытаются уйти.

Я встряхнулась, пытаясь прочистить голову. Иллин бегала быстрее Марры и могла перескочить через ручей, который прочим приходилось преодолевать вброд. Ей еще не исполнилось и двух. Однажды она возглавила бы собственную стаю…

Я открыла пасть, чтобы завыть.

– Каала, подожди, – настойчиво вмешался Пелл. – Верховные услышат.

– И что? – спросила я. Мне было наплевать.

– Подумай, Каала! – Резкий голос Скалистого пробился сквозь туман в моих мыслях. – Что делают волки, когда дичь уходит?

– Следуют за дичью, – немедленно ответила я. – Если уходит дичь, уходит и стая.

Это знает каждый щенок.

И тут до меня дошло. Верховные запретили волкам покидать Долину, после чего выгнали дичь.

– Мы в ловушке…

Голос Аззуена тоже показался мне чужим. Я никогда не слышала в нем такого гнева и горечи.

– Они выгнали дичь и запретили волкам уходить. Значит, нам придется драться друг с другом и с людьми за еду.

Скалистые молчали.

Если завыть по Иллин, верховные поймут, что мы нашли ее, и получат некоторое преимущество.

– Я расскажу другим, волк, – пообещал Тлитоо. Он еще раз облетел вокруг Иллин и направился в сторону наших земель.

– Петь по ней – дело стаи, Каала, – напомнил Аззуен.

Я сидела, глядя на тело Иллин. Аззуен пристроился рядом, не прикасаясь, а я тщетно думала, что делать дальше. Я взглянула на Аззуена, но он смотрел на Иллин, как будто она могла встать и заговорить с нами.

– Проводи их на земли Быстрой Реки, – наконец велел Торелл Пеллу. – Смотри, чтобы с ними ничего не случилось, пока они не пройдут наши земли.

– Да, вожак, – ответил тот.

– Разыщите верховных и свою стаю, молодые волки, – напутствовал Торелл. – Мы будем ждать вашего решения.

Мы с Аззуеном напоследок коснулись холодного тела Иллин и вдохнули ее запах, чтобы он навсегда стал частью нас, а она навсегда осталась частью стаи Быстрой Реки. Потом мы оставили Иллин земле и молча последовали за Пеллом через территорию Скалистых. Я была благодарна ему за то, что он не пытался заговорить со мной или добиться каких-нибудь слов от меня. Как только послышался шум реки, разделявшей наши земли, Пелл коснулся носом моей морды, кивнул Аззуену и ушел.