Есть запахи, которые не замечаешь, пока они не пропадут. Запах свежего лошадиного навоза, несомый ветром, запах древесной коры, смешанный с потом старого лося, порыв ветерка, который говорит, что в трех милях отсюда бегут олени… Только когда эти запахи исчезают, ты понимаешь, что они составляли значительную часть твоей жизни.

Меня разбудило отсутствие запахов. Стоило Тревеггу догадаться, как все стало очевидно. Часть дичи уже однажды убежала из Долины – когда люди охотились не в меру. Но тогда было по-другому. На сей раз уходили слишком многие животные, и Долине грозили смерть, голод и война. Я подумала: теперь охотники Долины – люди, волки, пещерные львы, длиннозубы – любой ценой постараются прокормить себя и молодняк. Они будут драться насмерть из-за оставшейся дичи.

Мир между людьми и волками оказался под угрозой.

В кои-то веки я не опасалась встревожить людей. Я запрокинула голову и завыла, призывая Тлитоо. Он мог бы разведать, куда уходит дичь, и я собиралась тем или иным способом добиться от него помощи. Вороны обычно не понимают всех тонкостей волчьего воя, поэтому я просто выла как можно громче, чтобы Тлитоо прилетел. Тревегг и Аззуен стояли рядом. Один из людей, рассерженный шумом, бросил в меня камень. Я увернулась и побежала в лес.

Мы остановились в нескольких шагах от границы человеческого стойбища, и я собралась снова завыть, но не успела набрать побольше воздуху, как с дерева сорвался Тлитоо. Он приземлился, потеряв на лету три пера со спины.

– Не нужно так вопить, волчишка! – каркнул он. – Я ждал, пока ты продерешь глаза и придешь. Я уже знаю про дичь.

Тлитоо держался спокойно – даже спокойнее, чем в жилище Ниали.

– Почему ты нас не разбудил? – спросила я с гневом. Отчего именно сейчас Тлитоо так спокоен?

– А толку? Вы спросили бы, куда делась дичь. Я не знаю. Я искал. Ничего не нашел. Но Хлела не волнуется. Остались туры. И большие лоси. Ну и еще кое-что. Мыши. Кролики. Самая мелкая добыча. И самая крупная.

– Почему ты прервал поиски? Ты ведь не мог осмотреть всю Долину, даже с помощью Хлелы.

– Потому что я кое-что должен сказать, волк. И сейчас самое время.

– Сейчас? – переспросил Аззуен. – Почему именно сейчас? Ты прятался от нас почти целую луну.

Я подумала, что Тлитоо сейчас клюнет Аззуена или хотя бы выругает, но ворон лишь слегка приподнял крылья и снова их сложил.

– Тогда было неподходящее время, – ответил он. – А теперь пора.

– Что бы ты ни хотел сказать, ворон, придется подождать, – перебил Тревегг, царапнув лапой землю. – Вы, двое, найдите Франдру и Яндру, – велел он, кивнув нам. – Немедленно. Они знают больше, чем мы. Им известно, что думают в Совете верховных про уход дичи. А я поговорю со стаей. Ступайте.

Он снова описал круг и бегом скрылся в лесу.

– Волки… – начал Тлитоо.

– Потом, – прервала я. Я знала, что у него своих забот хватает, но не собиралась повиноваться капризам какого-то ворона.

Тлитоо склонил голову набок и дважды щелкнул клювом.

– Я знаю, где искать верховолков, волчишка, – сказал он. – Когда ты с ними поговоришь, то пойдешь посмотреть, что я нашел?

– Да, – ответила я. – Где они?

– В Каменном Круге. Говорят о тебе. Они велели передать, чтобы ты пришла на закате. Они выслушают тебя. Не опаздывай.

Я не могла ждать до заката. Мы с Аззуеном пустились бегом. Тлитоо громко каркнул, но не полетел с нами. Мне до боли хотелось знать, что такое он нашел, но любопытство пришлось отложить. Бежать было приятно. Когда мы путешествовали с людьми, то вынужденно приноравливались к их шагу. А теперь я выбрасывала ноги как можно дальше, и запахи леса текли мимо моего носа и смешивались, как бывает только на бегу.

Самый короткий путь к Каменному Кругу пролегал через середину земель стаи Скалистой Вершины. Обычно мы переходили реку на Плоском Берегу – в том месте, которое верховные выговорили для нас в качестве безопасного прохода к людям и обратно. Но если мы хотели добраться до Круга побыстрее, нужно было перейти выше по течению. Не задумываясь, мы с Аззуеном помчались туда, где поперек реки лежала огромная ольха. Перейдя по ней, мы оказались бы неподалеку от Каменного Круга.

Достигнув утоптанной тропы, которая вела к переправе, мы услышали треск в кустах за спиной и почуяли несомненный ивовый запах волков Скалистой Вершины. От реки нас отделяли три минуты ходу. Я подумала: еще успеем добраться до собственной территории, прежде чем столкнемся со Скалистыми.

– Не добежим, – сказал Аззуен. – Впереди тропа расширяется. Там они нас перехватят.

– Мы обойдем это место. В лес! – пропыхтела я, перепрыгивая через ветку. Скалистые были крупнее и тяжелее, а значит, в густом подлеске мы еще могли потягаться. На открытом месте длинные ноги давали Скалистым преимущество.

– Они зайдут с другой стороны и поймают нас, – ответил Аззуен. – Придется драться. Это только Торелл и Сеела. Мы собьем их с толку и удерем.

Все лучше, чем ждать. Минуло несколько поколений с тех пор, как стычка между Скалистой Вершиной и Быстрой Рекой закончилась гибелью волка, но в последние годы вражда между двумя стаями заметно усилилась. Каждый год мы дрались за спорные территории на севере, и Тореллу не давала покоя мысль, что наша стая достаточно сильна для этого. Более того, он ненавидел людей. Он считал их хуже гиен и говорил, что именно из-за человеческих племен волкам не хватает места в Долине и стаи соперничают за землю. Когда в конце осени Торелл повел свою стаю вместе с волками Древесной Тропы на равнину Высокой Травы, чтобы перебить людей, это было самое откровенное выражение долгой неприязни. Он знал, что мы с Аззуеном помогли остановить его в тот день и свели вместе людей и волков. Я сомневалась, что Торелл убьет нас, если поймает. Он не стал бы рисковать, зная, что Рууко и Рисса отомстят. Но мы могли пострадать – и уж точно задержались бы. Если бегство не удастся, предстояло драться.

Я пропустила Аззуена вперед. Он лучше умел искать удобные укрытия.

– Сюда, – сказал он. Мы достигли того места, где тропа расширялась.

На повороте тропинки стоял ивовый пень. Я вспрыгнула на него, а Аззуен спрятался в кустах по ту сторону тропки. Я успела два раза быстро вдохнуть, прежде чем на тропе показались бегущие Торелл и Сеела, вожаки стаи Скалистой Вершины.

Как только Аззуен выскочил из укрытия, я прыгнула. Торелл удивленно фыркнул, когда я оказалась сверху, но почти не пошатнулся. Я и не ожидала, что сумею сбить вожака Скалистых с ног, но по крайней мере надеялась, что он споткнется. Торелл лишь слегка согнул ноги, встряхнулся, и я соскользнула с его спины, ударившись боком. Я перекатилась и увидела Аззуена, который облапил ноги Сеелы. Он действовал умнее. Во всяком случае, у него был шанс повалить противника. Сеела прыгнула, выпуталась из хватки Аззуена и приземлилась рядом. Я не успела увидеть, что было дальше, потому что снова бросилась на Торелла, на сей раз целясь в мягкое брюхо. Я попыталась вцепиться зубами, но он слегка отстранился, и мои зубы лязгнули в воздухе, а носом я больно ткнулась Скалистому в ребра. Торелл качнул бедром и ударил меня по морде, опрокинув наземь. Я вскочила, стараясь думать быстрее. Я побеждала во всех схватках с Уннаном и почти во всех – с Аззуеном и Маррой, но мои приемы как будто не действовали на Торелла. Я атаковала, стараясь укусить за бок, но он отскочил. Наконец, в отчаянии, я пригнулась и ухватила Торелла за заднюю ногу.

Он зарычал:

– Ох, во имя Индру! – извернулся, схватил меня зубами за загривок и сжал челюсти, так что я взвизгнула и выпустила его ногу. Он встал надо мной, и краем глаза я увидела, что Сеела повалила Аззуена на бок и поставила лапы ему на грудь.

Я взглянула на покрытую шрамами морду Торелла и почувствовала на носу теплое дыхание.

– Не хочу тебя калечить, щенок. – Он яростно взглянул на меня, приподнял ногу, которую я укусила, потряс ею и снова опустил. – Хочешь узнать, что такое с дичью, или нет?

Стараясь не выказывать замешательства и уперевшись лапами в грудь Торелла, я попыталась освободиться. Он зарычал и снова прикусил меня за шею.

– Отпусти ее, Торелл. – Пелл говорил негромко, но в его голосе звучал вызов. Я и не слышала, как молодой волк подошел.

– Охотно отпущу, Пелл, – ответил Торелл, – если она пообещает не щипать меня за ноги.

Он опустил голову, так что мы оказались нос к носу.

– Надеюсь, вы закончили показывать, как плохо Рууко и Рисса обучили вас драться?

Я хотела придумать что-нибудь умное в ответ, показать Тореллу, что меня не напугать. Он ждал.

– Да, – наконец ответила я. Он отошел и кивнул Сееле. Та зарычала на Аззуена напоследок и убрала лапы.

Аззуен кашлянул, встал и отряхнулся. Пелл встал между мной и Тореллом, сердито глядя на вожака. Он лизнул меня в шею – там, где укусил Торелл, и понюхал бок, которым я ударилась о плотно слежавшуюся землю. Потом Пелл повернулся к Тореллу, по-прежнему стоя между нами и вожаком стаи Скалистой Вершины. Волки разговаривают не только словами, но и телом. Пелл недвусмысленно заявлял, что я под его защитой.

Смутившись, я отошла. Я не возражала ни против его прикосновений, ни против защиты, но не собиралась внушать Пеллу, что мне страшно стоять нос к носу с Тореллом. И все же поведение Пелла обеспокоило меня, так что я с трудом собралась с мыслями.

У Аззуена таких трудностей не было.

– Откуда ты знаешь, где дичь? – поинтересовался он. – Может, это ловушка, чтобы заманить нас дальше на свои земли, а потом заявить, что мы нарушили границы?

Хороший вопрос. Если бы мы забрались в глубь земель Скалистой Вершины, вместо того чтобы идти вдоль границы, они были бы вправе убить нарушителей.

– Потому что мы уже прикончили бы вас, если бы хотели, – проворчала Сеела.

Пелл рыкнул на нее, но Торелл вздернул губу, и волчица опустила глаза.

– Не хотите – не верьте, – сказал он. – Но я вам кое-что покажу. Мы пойдем через густые заросли, так что сможете убежать, если захотите.

– Что ты имеешь в виду? – спросила я, совладав наконец с собственным голосом.

– Вы не поверите словам. – Торелл многозначительно посмотрел на Аззуена. – Поэтому посмотрите сами. Даю слово, что никакой опасности не будет.

– Я не позволю, чтобы с вами что-нибудь случилось, – добавил Пелл.

Я задумалась. Если Скалистые хотели навредить нам, они вполне могли это сделать. Для этого не нужно было идти в другое место. И потом, я не отказалась бы узнать, что такое нашел Торелл, и предпочла бы, чтобы Скалистые не тащились за нами, когда мы отправимся искать Яндру и Франдру. Я посмотрела на Аззуена. Он слегка кивнул.

– Ладно, – сказала я. – Мы пойдем с вами.

Я взглянула на Торелла и подняла уши, чтобы показать, что он отнюдь не вправе командовать, хотя мы и согласились пойти с ним.

На покрытой рубцами морде показалась чуть заметная улыбка. Торелл развернулся и побежал по тропе туда, откуда пришел, прочь от реки, в глубь территории Скалистой Вершины. Хотя я и беспокоилась насчет дичи, которая уходила из Долины, и насчет того, что рядом Скалистые, но впитывала все звуки и запахи. Нашу территорию покрывали в основном сосны, ели и дубы, ну и немного тополей и ольховника. На земле Скалистых росли ягодные кусты, шалфей и ели, а еще – густой ивняк, березы и тополя. Листья с деревьев облетели, и голый лес, залитый солнечными лучами, казался светлее. Мы миновали участок, сплошь поросший шалфеем. Этот запах у меня всегда был связан с Пеллом.

Торелл бежал быстро и размашисто, так что приходилось стараться что есть сил, чтобы не отставать. Мы двигались не цепочкой, как часто делают волки, когда хотят скрыть свое число. Я догадалась, что Торелл опять бахвалится и намекает, что ему плевать, если кто-то знает его местонахождение. Они с Сеелой бежали впереди, а Пелл, Аззуен и я – сзади. По мере того как мы удалялись от знакомых безопасных мест, мне становилось все более неловко. Пелл это заметил.

– Торелл ничего тебе не сделает, Каала, – сказал он. – Ты ему нравишься. Поэтому он и пришел за тобой. От большинства других волков в Долине Тореллу нет никакого прока.

Аззуен скептически фыркнул, а я не знала, что сказать, поэтому задала Пеллу вопрос, над которым ломала голову уже давно.

– Почему у вас только четыре волка? – спросила я. – Как ваша стая вообще выживает?

Мы достигли подножия крутого холма. Торелл и Сеела, несмотря на внушительные размеры, легко взбежали наверх и пустились по узкой тропке, тянувшейся вдоль края обрыва. Пелл последовал за вожаками столь же проворно, но подождал на вершине, пока вскарабкаемся мы с Аззуеном. Я заметила, что Аззуен разглядывает больную ногу Пелла, и сердито уставилась на него. Не обращая внимания на мой взгляд, он побежал за Пеллом, который мчался по тропке. Теперь нам и впрямь пришлось бежать вереницей по узкому карнизу. Мимо мелькали то опасные крутые обрывы, то пологие склоны. Торелл и Сеела неслись впереди, но Пелл приотстал, чтобы ответить.

– Нас больше, – сказал он, глядя через плечо и как будто не замечая отвесного обрыва справа. – Помнишь, на битву Высокой Травы мы привели еще четверых.

Я не помнила. На равнине было столько волков, что я не могла уследить.

– Но это секрет, – сказал Пелл. – Никто за пределами нашей стаи не должен знать.

– И где они?

– В укромном месте. На тот случай, если с нами что-нибудь случится.

Я решила, что Скалистые проявляют чрезмерную осторожность. Странная стая.

– Почему ты мне рассказал? – спросила я.

– Не хочу больше иметь от тебя секретов. – Он остановился и коснулся меня холодным мокрым носом.

Мое дыхание, которое и так сбилось от бега, замерло в груди. Аззуен остановился и зарычал. Пелл взглянул на него, слегка приподнял губы и зарысил дальше.

– Мы просто разговаривали, – сказала я.

– Да, я слышал, – огрызнулся Аззуен, глядя так, как будто я только что отдала враждебной стае хорошую добычу. – Ты так и будешь тут стоять?

Пелл убежал вперед и почти поравнялся с Тореллом и Сеелой. Я не ответила Аззуену и припустила вслед за Скалистыми. Но не успела я сделать и двадцати шагов, как поняла, что Аззуен не бежит за мной. Я повернулась и увидела, что он смотрит вниз.

– Каала, погляди, – позвал он.

Я, разозлившись, подошла к нему. Скалистые убежали далеко вперед, а он глазел на что-то, скорее всего совершенно не важное.

– В чем дело? – спросила я. Аззуен стоял, рискованно перегнувшись через край. Я встала рядом и тоже посмотрела вниз, но увидела только пологий склон, покрытый сухими кустами, камнями и низкорослыми деревцами. – Ну?! Я ничего не вижу.

И тут я услышала шуршание лап по сухой земле. Аззуен сильно толкнул меня сзади. Я катилась с холма, с треском ломая кусты. Склон был пологий, и я приземлилась, целая и невредимая, в сухом ягоднике.

Аззуен тявкнул, призывая на помощь, хотя прекрасно видел, что я в порядке.

– Каала? – Пелл, бежавший впереди со своими вожаками, расслышал призыв Аззуена. Я отчетливо уловила панику в голосе Скалистого. Барахтаясь в колючем кусте, я увидела, как Пелл выбегает из-за поворота. Он перескочил через огромный валун и стремительно, почти как Марра, понесся вниз по холму. Когда он достиг дна оврага, я уже выбралась из зарослей. – Ты цела? – спросил он.

– Да.

«Не считая того, что Аззуен спихнул меня с холма».

Мы с Пеллом вернулись обратно на тропу.

Аззуен ждал нас, и морда у него была очень довольная.

– Нога, кажется, тебя не слишком беспокоит, – заметил он. – По-моему, ты в состоянии охотиться и сам.

Пелл прищурился.

– Да, – ответил он. – Думаю, что да.

Он, казалось, собирался сказать еще что-то, но лишь раздраженно фыркнул и побежал дальше вслед за вожаками. Я ошалело уставилась на Аззуена. Он столкнул меня вниз только для того, чтобы доказать, что Пелл здоровее, чем представлялся.

– Ты идешь? – спросил Аззуен и перебрался через небольшой камень, следуя за Скалистыми.

Мне не оставалось ничего другого, как бежать, раздумывая о том, что Пелл под предлогом раны попытался завоевать наше сочувствие. Мое сочувствие.

Мы забежали далеко на восток, к высоким горам, заслонявшим Долину. Я еще никогда не бывала так близко к ним. Когда мы поднялись на вершину небольшого холма, я остановилась, чтобы посмотреть на горы. Иллин и Деммен наверняка уже вышли за край Долины. А еще где-то там ждала моя мать. «Я могла просто уйти. Бежать, пока не достигну гор и не покину Широкую Долину».

– Мы почти пришли, – сказал Торелл. – Лучше не останавливаться.

Я стряхнула непрошеные мысли и поняла, что стою неподвижно уже несколько мгновений. Торелл наблюдал за мной, и на мордах вожаков явственно читалось нетерпение. Аззуен смотрел на меня с тревогой. Разгадать выражение на морде Пелла не удавалось.

– Простите, – сказала я.

– Побежали! – с досадой приказала Сеела и первой помчалась вниз по склону.

Мы бежали еще пять минут, пока не достигли границ территории Скалистых, где начиналась земля Древесной Тропы. Мы поднялись на поросший кипарисами холм и спрятались в зарослях. Этот холм возвышался над другими, и нам была видна Долина до самых гор.

– Вон оно, – сказал Торелл, указывая мордой.

Вдалеке волки гнали табун лошадей. Что-то тут было не так, и я сообразила, что лошади намного меньше, чем обычно. Потом я поняла, что это не лошади маленькие, а волки очень большие. В Долине охотились верховные. Я затаила дыхание, ожидая, что они заметят незваных гостей, но нас разделяло расстояние в несколько сотен волков. Я заметила, что никто из Скалистых не боится, и заставила себя расслабиться.

Я подползла к самой кромке зарослей. Раньше я никогда не видела, как охотятся верховные волки, потому что они всегда делали это втайне. Говорили, что они сидят в траве и ждут, пока добыча не пройдет мимо, а потом валят ее одним прыжком, но оказалось, что они охотятся, как обычные волки. Они уже убили пять лошадей, и один из верховных охранял туши. По одной лошади на каждого, с изумлением подумала я. Верховные не прекращали охоты, чтобы поесть, а продолжали бегать за дичью. Четверо волков преследовали огромный табун почти в сто голов. Я думала, что они сейчас отделят небольшой косяк, как делали мы, но верховные гоняли табун целиком.

– Они не могут перебить всех, – шепнул Аззуен. – Что они делают?

Я не сводила глаз с Долины, но знала, что уши у Аззуена подергиваются от любопытства. Верховные по-прежнему преследовали табун. Когда лошади отбивались в сторону, охотники не старались отделить самую слабую и повалить, как сделал бы всякий разумный волк, а гнали отбившихся к остальным. Когда табун попытался пуститься вниз по склону, ведущему в болото, верховные волки ему не позволили, хотя лошадь, оказавшаяся в топи, становится легкой добычей. Всякий раз, когда лошади отклонялись от намеченного пути, волки направляли их обратно, к проходу меж низких холмов, ведущему к горам.

– Они выгоняют дичь, – сказала я, повернувшись к Тореллу. – Они выгоняют ее из Долины!

Торелл оскалил зубы – то ли в рыке, то ли в мрачной усмешке. Шрамы так исковеркали его морду, что углы губ постоянно были оттянуты назад и Торелл как будто всегда усмехался.

– Лошади, горные и лесные олени, болотные свиньи… – перечислил он. – Вся дичь, которая не слишком крупная. В Долине остаются только туры и великаны-лоси. Как ты думаешь, что у них общего?

– Они очень большие, – ответила я. – И что?

– На них охотятся верховные, – добавил Аззуен, глядя на Торелла.

– Да, – произнес вожак Скалистых. – Это любимая добыча верховных, но туры и лоси слишком опасны для обычных волков, длиннозубов, пещерных львов и даже для людей.

– Они нарочно выгоняют нашу дичь? – спросила я, пораженная намеками Торелла.

– Чтобы мы потерпели неудачу, – уверенно закончил Аззуен. – Чтобы люди и волки начали драться.

– Я знаю о задании, которое дали тебе верховные волки, – сказал Торелл. – Судя по всему, они не хотят, чтобы ты справилась.

Не говоря больше ни слова, они с Сеелой развернулись и зарысили вниз по холму, на свою территорию. Мы с Пеллом и Аззуеном постояли на холме.

– Милсиндра и Кивдру, – проговорила я. – Конечно, это они.

– Мы видели тут до десятка волков, которые прогоняли дичь, – сказал Пелл.

Я моргнула. Половина Совета.

– Торелл покажет еще кое-что, если пойдешь с нами, – продолжал Пелл.

До меня дошло, что теперь, когда Торелл и Сеела ушли, можно сбежать. Я должна была поговорить с Франдрой и Яндру, рассказать, что случилось. Хотя Торелл открыл нам очень важную вещь, это не значило, что он достоин доверия. Вражда между Быстрой Рекой и Скалистой Вершиной длилась слишком долго, чтобы вот так запросто положить ей конец.

– Не сомневайся в слове Торелла, Каала, – сказал Пелл, разгадав мои мысли. – Он честен. Он не причинит тебе вреда, если пообещал этого не делать. Нарушить обещание для него хуже, чем убить сородича.

Пелл заметил, что Аззуен пытается привлечь мое внимание.

– Поговорите, – предложил он. – За ольховой рощей слева от вас – наше небольшое сборное место. Мы подождем там десять минут.

Он наклонил голову, слегка коснулся моей щеки носом и захромал по склону вслед за сородичами. На полпути к ольховой роще он, видимо, вспомнил, что раненая нога ему не мешает, и пустился к зарослям во весь дух.

– Чем больше мы узнаем, тем лучше, – сказала я Аззуену.

– Согласен, – ответил тот. – Но не спеши доверять Пеллу. Он притворился хромым и несчастным, чтобы ты его пожалела. Потому что он к тебе неравнодушен.

У меня не нашлось ответа. И я действительно поймала себя на том, что готова выказать симпатию к молодому Скалистому. Но Аззуену необязательно было это знать.

– Нам нужна Марра, – произнесла я. – Она бы разгадала, что задумал Торелл.

– Мы не можем ее позвать, – сказал Аззуен. – Тогда все волки в Долине поймут, где мы.

Я подняла голову, надеясь увидеть Тлитоо. Разумеется, когда мы в нем нуждались, он не появлялся.

– Давай посмотрим, что еще хочет сказать Торелл.

– Ладно, – согласился Аззуен – гораздо быстрее, чем я думала. Впрочем, неудивительно. Как только появлялось что-нибудь новенькое или очередная тайна, Аззуен был тут как тут. С таким ощущением, как будто прыгнула в слишком широкую реку, я пустилась вниз по склону, по следам, которые оставила неровная побежка Пелла.

Если бы какой-нибудь волк сказал мне, что я добровольно пойду на сборное место Скалистых, я бы решила, что он слишком долго просидел у горящего куста полыни. Не знаю, чего я ожидала – что сборное место будут охранять двадцать волков или что оно окажется совсем пустым, а значит, больше подходящим для драки. Но это была самая обычная, довольно маленькая поляна, где пахло ольхой, шалфеем и мятой. Скалистые Волки провели там лишь несколько минут, но уже расслабились и лежали на влажной земле, как будто собирались вздремнуть после еды. Мы с Аззуеном остановились на краю, ожидая, что Торелл и Сеела пригласят нас. Торелл и Пелл встали (Сеела осталась лежать), и вожак кивнул, давая позволение войти.

– Добро пожаловать, – официально произнес Торелл, а Сеела чуть заметно склонила голову. – Я рад, что вы решили присоединиться.

– И я тоже, – добавил Пелл.

Мы с Аззуеном быстро приветствовали всех троих и вновь отступили на край. Прежде чем Торелл или Пелл успели заговорить, я спросила:

– Почему вы нам помогаете? Вы ненавидите людей. Я думала, вы хотите, чтобы мы потерпели поражение.

Торелл окинул меня взглядом.

– При обычном положении дел, волчица, я бы этого хотел и сделал бы все возможное, чтобы ты действительно проиграла, даже если бы мне самому пришлось окончить жизнь в зубах верховных. Я не люблю людей – и тех волков, которые заключают с ними союзы. Я не считаю тебя дрельшиком, это глупо, хотя все-таки думаю, что обращаться с людьми, как с сородичами по стае, просто отвратительно. Но я не настолько упрям и не пожалею сил, чтобы защитить свою стаю. Я бы не отказался от твоей помощи! – Он рассмеялся, заметив испуганное выражение моей морды, потом снова посерьезнел. – Я, как и все волки Долины, наблюдал за тобой, с тех пор как ты была совсем маленькой.

Я неловко переступила с ноги на ногу. Похоже, каждый волк в Широкой Долине знал обо мне слишком много.

Торелл не обратил внимания на мою тревогу.

– Рууко не позволяет тебе ощутить власть, которой ты обладаешь, Каала. Ты и твои друзья.

Я невольно фыркнула.

Торелл дернул ухом.

– Почему, как ты думаешь, верховные волки спорят? – поинтересовался он.

– Из-за моей смешанной крови и метки на груди, – ответила я. – Верховные думают, что я – волк из легенды, который либо спасет волчий род, либо прогневит Древних так сильно, что они всех уничтожат.

– Древние… – Сеела презрительно усмехнулась. – Древние – это просто сказка. Ее сочинили, чтобы дурачить легковерных волков, которые не умеют думать своей головой. С тем же успехом можно сказать, что ольха разозлится на тебя и сбросит в ручей.

Я в ужасе уставилась на Сеелу, гадая, не шутит ли она.

– Не обращай внимания, – сказал Торелл. – Не важно, что ты или я думаем о Древних. Важно то, что верховные волки что-то скрывают, и нам нужна твоя помощь, чтобы разобраться. Они внимательно следят за мной, но тебе-то верховные доверяют, разговаривают с тобой. Возможно, однажды ты подберешься достаточно близко, чтобы найти их тайник и узнать, что там спрятано.

Я все еще была слишком ошеломлена, чтобы ответить.

– А с какой стати нам соглашаться? – спросил Аззуен в наступившей тишине. – Мы бы и сами в конце концов узнали от воронов про дичь и верховных. Какой будет прок Быстрой Реке от того, что мы тебе поможем?

Сеела коротко рассмеялась, но даже не подняла голову с лап.

– Например, мы поучим вас драться. Не знаю, о чем думали Рууко и Рисса, позволив своим щенкам бегать в одиночку, но при этом не научив защищаться.

Я гневно взглянула на волчицу и повернулась, чтобы уйти. Я не собиралась выслушивать оскорбления и не нуждалась в сведениях, которыми соблаговолили поделиться с нами Скалистые. Аззуен держался рядом.

Пелл метнулся следом.

– Подожди, Каала, – сказал он, сердито глядя на Сеелу. – Что бы ни скрывали верховные, от этого зависишь ты и успех твоей миссии. Мы поможем тебе узнать, что нужно сделать, чтобы выполнить ее. Даже если дичь уйдет из Долины.

Он положил голову мне на шею и постоял так – чуть дольше, чем требовалось в качестве извинения за грубость Сеелы.

– Мы придумаем, как поохотиться с людьми.

– Спасибо, – ответил Аззуен, – но мы и сами выясним то, что надо знать. Нам не нужна ваша помощь.

Я колебалась, чувствуя взгляд Торелла. Почти против воли я встретилась с ним глазами.

– Что ты будешь делать, если у тебя получится, Каала? – спросил он. – Если люди действительно пустят вас к себе на год?

Я собиралась уйти из Долины на поиски матери, но Тореллу незачем было об этом знать. Я не ответила, и он попытался еще раз:

– Правду говорят, что добиться расположения людей вам удается, только унижаясь и прислуживаясь?

– И что? У нас же получилось.

– Ты знаешь, зачем волки и люди должны быть вместе?

– Конечно. Волки присматривают за людьми, чтобы те не теряли связь с природой.

– Если люди забудут, что они – часть природы, они ее просто уничтожат, – подхватил Аззуен. – Такую клятву дали волки Широкой Долины.

– Как вы растолкуете это людям, если пресмыкаетесь перед ними? – поинтересовался Торелл. – Вы станете частью человеческого мира. Они не станут частью нашего.

Я промолчала. Торелл коснулся главного противоречия. Нам нужно было сойтись с людьми, но всякий раз, когда люди и волки оказывались вместе, первые пытались поработить вторых, а те в ответ защищались. Вот почему Милсиндра не сомневалась, что мы потерпим поражение. До сих пор я не позволяла себе об этом задумываться. Я собиралась сначала завоевать доверие людей, а потом уже беспокоиться.

Торелл ждал ответа. Не дождавшись, он заговорил опять:

– Объясни, почему ты повинуешься воле верховных?

Я рассмеялась.

– Потому что иначе они нас убьют.

– Я тоже могу тебя убить, но меня ты не слушаешься, – заметил Торелл. – В Долине двадцать один верховный волк. Если мы все восстанем, их власти придет конец.

Аззуен шумно выдохнул. Трое Скалистых наблюдали за нами.

– Ты принимаешь условия верховных, – продолжал Торелл, – потому что боишься, потому что они больше и сильнее, потому что они всегда правили Долиной… – Он удерживал мой взгляд. – Ты веришь, что верховные волки – посланцы Древних. А я не верю. Я думаю, что солнце и луна – просто большие огни в небе, а небо – просто воздух, которым дышат волки и остальные животные. Я уверен: если волки Широкой Долины соберутся вместе, то смогут победить верховных и сами будут распоряжаться Долиной и своими жизнями. И чтобы сделать это, нужно узнать, что скрывают верховные. Видимо, Рууко и Рисса предпочли промолчать, хотя я с ними говорил. Некогда они были готовы восстать вместе со мной против верховных, но так и не осмелились. Им важно только сохранить свою стаю еще на год, еще на одно поколение. А по-моему, спасать жизнь ценой свободы – выбор глупцов.

Я затаила дыхание. Мне еще не доводилось слышать, чтобы какой-нибудь волк так рассуждал. Я всегда думала, что Торелл дерется ради драки и ищет неприятностей, потому что любит причинять боль другим. Рууко твердил, что Торелл жаждет внимания и власти, и я не сомневалась, что это правда. А теперь не знала, что и думать. Я повернулась к Аззуену, ожидая увидеть на его морде привычное выражение скепсиса, но он слушал Торелла так внимательно, что я не выдержала и отвернулась.

Пелл с горящими глазами наблюдал за мной.

– Есть места, Каала, где жизнь волка принадлежит лишь ему самому, где волки не подчиняются капризам кучки безумцев. Места, где можно заводить щенков, когда вздумается, и свободно странствовать…

Когда он упомянул щенков, то от его взгляда у меня встала дыбом шерсть за ушами.

– Ничего не выйдет, если мы начнем голодать, – рассудительно сказал Аззуен. – Если дичь уйдет, волки будут слишком заняты борьбой за выживание, чтобы бороться с верховными. А нам придется удерживать людей от постоянных ссор с волками, вместо того чтобы заниматься чем-нибудь еще.

– Перестань рассуждать как хвостолиз! – нетерпеливо велел Пелл. – Если ты узнаешь, что скрывают верховные, то обнаружишь их слабость. Если мы откроем тайну верховных, у нас появится шанс победить, в союзе с другими стаями или без них!

Он перешел все границы. Скалистые были сильны, но верховные – намного сильнее.

– И с какой стати вам голодать, – продолжал Торелл, – если в Долине полно туров и больших лосей?

Большие лоси – родичи обычных, но они великаны, почти втрое больше волка. Они необыкновенно сильны, и у них огромные рога. Они способны убить любого хищника, который бросает им вызов. После той стычки на равнине Высокой Травы лоси возненавидели волков Быстрой Реки.

– Большие лоси – опасная добыча, – сказала я. – А на туров мы не охотимся.

– А мы охотимся, – заметила Сеела. – И всегда охотились.

Я зевнула. Все в Долине говорили, что Скалистые – безумцы, раз охотятся на туров. Туру ничего не стоит убить волка, и завалить его гораздо труднее, чем лося.

– Я вас научу, – сказал Торелл. – Научу охотиться на туров и добывать больших лосей. Мы покажем, как охотиться на них вместе с людьми.

– Дичь уходит, но это не самое страшное, Каала, – заметил Пелл. – Ваши люди все равно будут сыты. Благодаря вам.

Вот в чем я нуждалась больше всего – чтобы люди начали нас ценить. Тогда я бы оставила вместо себя других волков и покинула Долину вместе с Тали. Но голова у меня просто гудела. Я не могла отмахнуться от слов Торелла и Пелла – почему-то мне особенно хотелось доверять Пеллу, – но нельзя было враз позабыть обо всем, что я знала о стае Скалистой Вершины.

– Чего ты хочешь? – спросила я. – Как обнаружить тайник?

Торелл, кажется, оценил мой практицизм. Я старалась не обращать внимания на Аззуена, который трясся от любопытства.

– Мы много лет наблюдали за верховными, – ответил Торелл. – Кажется, мы знаем их тайники, но не можем пойти туда сами. Верховные волки знают, что мы не принимаем их законы, и внимательно следят за нами. Вот почему нам нужна ты. Верховные верят, что ты сделаешь так, как они скажут, и не удивятся, если ты зайдешь на чужую территорию, потому что тебе надо выполнить задание. Ты, возможно, сумеешь найти то, что они прячут.

– Ну так скажи, где это, – потребовал Аззуен, все еще исполненный подозрения, хотя и увлеченный словами Торелла.

Вожак Скалистых поморщился.

– Я доверяю вам не больше, чем вы мне. Если вы передадите своим друзьям из числа верховных то, что я рассказал сегодня, через четверть луны я и моя стая будем мертвы. Знаю, вы можете выдать все, что я сказал, но верю, что вы этого не сделаете. Прежде чем открыть что-нибудь еще, я должен убедиться, что вы не какие-нибудь хвостолизы, которые сдадутся, как только их прижмут. Мне нужно знать, что вы способны постоять за себя.

Похоже, все вознамерились нас испытывать. Но, вместо того чтобы рассердиться, я обрадовалась. Больше чем когда-либо мне хотелось противостоять Милсиндре. Если я буду охотиться на туров и больших лосей вместе с людьми, то сумею доказать, что волки и люди ладят, как настоящие сородичи. Я поучу и других волков ловить крупную дичь. Мы докажем, что способны добиться успеха с людьми, даже если большая часть дичи уйдет из Долины. И если Совет узнает, что мы справились, несмотря на то что Милсиндра выгнала дичь, она потерпит поражение, а Зориндру одержит верх. Ради этого стоило рискнуть.

Я вздохнула.

– Нам нужно найти Франдру и Яндру до заката, или они сами пойдут нас искать.

– Вы вполне успеете доказать мне свою смелость и вернуться к назначенному времени, – заметил Торелл. – Расскажите верховным, что дичь уходит из Долины. Ты права, вы бы и сами это обнаружили.

Торелл был на удивление сговорчив. Но стая Скалистой Вершины слишком долго с нами враждовала, чтобы я могла ему доверять. Я задумалась, как поступила бы Марра – как бы она узнала, стоит ли он доверия.

– Если мы сейчас пройдем испытание, то обязательно будем должны присоединиться? – спросил Аззуен, прежде чем я успела что-нибудь сказать. – Если мы решим, что не хотим искать тайник верховных, вы отпустите нас целыми и невредимыми?

Торелл и Пелл моргнули, а Сеела рассмеялась.

– Умный волчонок, – сказала она. – Да. Пока вы не приняли нашу помощь на охоте, вы ничем нам не обязаны, кроме обещания держать язык за зубами.

– А что до того, чтобы присоединиться, – подхватил Торелл, – если захотите, Скалистые волки охотно примут и вас, и вашу быстроногую сестру, и старого волка, который дает дельные советы.

Я удивленно фыркнула. Торелл, несомненно, внимательно наблюдал за нами, если знал, что мы бы непременно захотели взять с собой Марру и Тревегга.

– Можешь выйти, – добавил Торелл, обращаясь к одному из кустов, окружавших поляну.

Из куста вылезла Марра. Я почуяла ее запах несколько минут назад, как только она появилась, но надеялась, что Скалистые ничего не заметили. Она поприветствовала хозяев и спокойно села, поставив передние лапы вместе и обернув хвостом ляжку. Я была рада, что Марра здесь.

Почему-то я не боялась. Не боялась опоздать к Яндру и Франдре, не боялась того, что, возможно, придется заключить союз со стаей Скалистой Вершины. Я радовалась. Милсиндра думала, что я испугаюсь, спрячусь и буду выжидать, как она поступит. Но Торелл предложил иной путь. Краем глаза я посмотрела на Аззуена. Тот кивнул. Я поймала взгляд Марры и убедилась, что глаза у нее горят от радостного волнения.

– Ну хорошо, – сказала я. – Что вы от нас хотите?

Торелл улыбнулся:

– Пошли.