Новый год наступал неотвратимо. Часы показывали уже без пяти двенадцать, а чуда до сих пор так и не произошло. Наташа всё так же сидела одна за скромным столом. Ваучер всё так же крепко спал в кухонной раковине. Резкий запах сверху всё так же убивал мысли и мешал сосредоточиться на самом важном вопросе: где сейчас Андрей?

Наташа до последнего ждала, что он позвонит – поздравить её с главным праздником года и назначить свидание. Его номера она не знала, а потому сделать первый шаг не могла.

Ей показалось, что во время ночи выборов между ними промелькнуло нечто важное, вспыхнула искорка. Ну, ведь ей же не послышалось, что он хотел бы встретить Новый год с коктейлем Наташиного производства в руках!

Поэтому она заранее договорилась с Петиными родителями, чтобы они взяли Надю на Новый год к себе. Под тухленьким предлогом «надо поработать с документами», а на самом деле – чтобы быть готовой к возможному рандеву с рыжеволосым Аполлоном. Он точно позвонит. Такой серьёзный, уважаемый мужчина не мог просто так болтать всё подряд.

Наташа подготовила все составляющие для нескольких вариантов коктейлей. Надела розовое, как у принцессы, пышное платье с хрустящей юбкой. Накрыла небольшой стол. И стала ждать. Ждать. Проверять входящие вызовы и эсэмэски. Снова ждать. Незаметно съела весь оливье. Посмотрела повтор программы «Закулисье Мариинского», в очередной раз удивилась своей полноте. Чтобы утешиться, съела салат с крабовыми палочками. Посмотрела «Иронию судьбы». Увидела, как аппетитно герои поглощают заливную рыбу, и основательно прошлась по мясной нарезке. Посмотрела предновогодний концерт. Поплакала от одиночества. Насыпала Ваучеру сухого корма, себе сделала простой джин-тоник и выпила его до дна. От отчаяния написала Пете эсэмэску: «Может, приедешь?» Он не ответил, только прислал место своей геолокации – адрес своих родителей. Ясно, значит, сидят там весёлой компанией, празднуют, обмениваются подарками. Интересно, эту злодейку Каролину позвали или нет?

Наташа решила не дожидаться наступления Нового года и отрезала себе кусочек сметанного торта с вишней, купленного сегодня утром в супермаркете. Бой курантов застал её с набитым ртом.

– Желаю похудеть… – вслух пробубнила она, дожёвывая остатки торта (не такой уж он был и большой). Что ещё? Ах да: – Хочу ещё больше прославиться и зарабатывать на этом деньги. Хочу, чтобы ребёнок стал послушным. Хочу, чтобы больше никто и никогда не мог про меня сказать, что я заплесневела. И главное, дорогой дедушка Мороз, сделай так, чтобы я понравилась Андрею!

«Ура-а-а!», «С Новым годом, с новым счастьем!» – заорали на улице. Наташа отряхнула крошки с принцессиного платья и подошла к окну. С пустыря напротив взлетали первые в этом году фейерверки. Молодежь в смешных шапках-ушанках чокалась пластиковыми стаканчиками с шампанским.

Смотреть на это неуёмное веселье было противно. Наташа вдруг пожалела, что так и не сшила себе на кухню занавески. Задёрнуть бы сейчас шторы!

Стоп. Секундочку. А почему бы, собственно, и не задёрнуть их? Нужно всего лишь сделать пару строчек. На деда Мороза надейся, а сам не плошай. Полностью протрезвевшая Наташа сказала себе: «Современные принцессы исполняют свои желания самостоятельно».

Она в последний раз проверила телефон на наличие непринятых входящих звонков и сообщений (о Боже! есть одно! так-так… «вы подошли к порогу отключения», тьфу), сняла хрустящее платье, надела чистую белую футболку, чёрные лосины и достала из дальнего угла шкафа швейную машинку. Рядом валялся полиэтиленовый пакет из магазина «Мастерица» с тканью для кухонных штор, купленной давным-давно, ещё в самом начале ремонта. На чеке значилась дата двухлетней давности.

Наташа развернула блестящую сливочно-бежевую органзу, расшитую тонкими коричневыми веточками. Она прекрасно помнила тот день, когда выбирала эту дивную ткань в магазине. Наденьке должно было исполниться три, Петя договорился с лучшим детским садиком в районе, и Наташа тогда решила: как только закончится ремонт, надо будет сразу выходить на работу. Куда же потом исчезла вся эта энергия? Куда пропал запал? Ремонт закончился два года назад, а Наташа только сейчас начала вести активную социальную жизнь. И только она сама (не считая великого страдальца Ваучера) знала, насколько тяжело ей давалась ежедневная служба.

Машинка негромко строчила, как самый крошечный на свете пулемёт, аккомпанируя взрывам фейерверков на улице. В последний раз она шила шторы еще в институте, для презентации своей курсовой по дизайну современной спальни. Наташе совершенно не хотелось спать – её внезапно охватила такая же жажда деятельности, как и в тот позорный день, когда она выбросила на помойку поросячий лыжный костюмчик.

Спустя полтора часа подшитые и отпаренные шторы заняли своё место на кухонном карнизе. Наташа подвязала их шёлковой коричневой лентой и отступила на шаг. Органза объединила весь кухонный ансамбль. Бежевая столешница и бежевые стулья гармонировали со сливочным фоном занавесок, а переплетения коричневых веточек передавали привет шкафчикам шоколадного цвета и такого же оттенка круглому ковру под столом. Правда, полупрозрачная ткань совсем не скрывала распускающиеся в тёмном небе фейерверки. Но она делала все краски спокойнее и мягче.

Как жаль, как чертовски жаль, что Петя этого не видит! Он так ждал финальной точки непомерно затянувшегося ремонта.

На часах было около двух ночи. Рановато для новогоднего сна. Да и пиротехники-любители на улице окончательно разбушевались. В ход пошли петарды, жужжащие вертушки и прыгалки, римские свечи, фонтаны, батареи с сотнями зарядов, кометы и даже, кажется, небольшие ядерные бомбочки. Про хлопушки и бенгальские огни и говорить не стоит. Вся эта энциклопедия пиротехники сверкала, мерцала и несусветно трещала.

Так же несусветно на верхнем этаже топали – нет, не кошки – настоящие слоны. Люстры в комнатах дрожали и позвякивали. Резкий запах, который Наташа в последнее время почти перестала замечать, за пару часов усилился до головной боли.

Истошное мяуканье, исходящее сверху, разбудило Ваучера. Он спросонья покрутил головой, определяя уровень грозящей лично ему опасности, и, похоже, решил, что ему грозит разве что медленное угасание от страшного голода. Ситуация требовала немедленного вмешательства. Ваучер неуклюже выбрался из раковины, распушил хвост и, наподобие увесистой белки-летяги, спланировал на кухонный пол. Затем проинспектировал миску со стразами, полную кошачьих сухариков, и разочарованно мяукнул.

– Нет, дружок, никакой рыбной каши ты больше не получишь, ешь полезную еду, – строго ответила Наташа, открывая ноутбук (в интернет с прошлого года не заходила!). – Никто в наше время не заморачивается с минтаем и крупой, современные коты кушают сбалансированный сухой корм. Или миска тебе дорогущая не нравится? Привыкай, мы с тобой теперь живём по-новому. «Наташа и Ваучер. Версия 2.0», как сказали бы компьютерщики.

И, подкрепляя свои слова делом, стала добросовестно оттирать замызганный ноутбук перед его включением. Крошек из клавиатуры высыпалось столько, что из них можно было бы составить, наверное, отдельную свердловскую слойку. Кофейные разводы едва отмылись. Но зато ноутбук засиял. Вот и ещё один шаг на пути к избавлению от разъедающей душу плесени.

Пока Ваучер, разочарованно поклевав корм, смотрел в окно на фейерверки, Наташа проверила почту. Родители прислали письмо, в котором поздравляли с Новым годом, но при этом сообщали, что сами теперь с удовольствием отмечают католическое Рождество вместе со всей Америкой. Впрочем, в честь традиционного российского праздника они закатили в своём пенсионерском посёлке вечеринку, на которой угощали всех бутербродами с икрой и тарталетками с оливье, а также готовили барбекю во дворе.

«А у нас во дворе слякоть и ноль градусов», – написала им Наташа и переключилась на светские новости. Она лениво прокручивала сайт, пока не наткнулась на фотографию Андрея, просто потрясающе выглядевшего в тёмных очках и синей спортивной куртке на фоне ярко-голубого неба и крутого горнолыжного склона. Подпись под снимком извещала всех интересующихся, что «сын министра Андрея Лисенко встречает Новый год в Куршевеле». Сын министра? Тогда многое становится понятно.

Наташа, дав себе зарок больше интересоваться политикой (по крайней мере, узнать имена хотя бы трёх-четырёх министров, особенно если один из них – потенциальный свёкор), немедленно открыла статью и первым делом просмотрела все фотографии. Боже, этот загар! Андрей, по её личному мнению, мог прямо сейчас бросать свою заумную политтехнологическую работу и устраиваться в модельное агентство. И только теперь она поняла, как должны выглядеть нормальные лыжные костюмы. Хорошо, что избавилась от своего поросячьего убожества! Папарацци поймали рыжеволосого Аполлона в момент эффектного спуска по трассе; ещё одна фотка – из бара альпийского шале (деревянные балки, кожаные кресла, огонь в камине), на ней он держал в руке бокал с каким-то зелёным напитком, гармонировавшим с его глазами. И третий снимок выстрелом в упор убил Наташу наповал. Камера запечатлела, как мужчина её мечты обнимает за плечи девушку модельной внешности.

Статья раскрывала подробности: «Завидный холостяк и плейбой, подтвердивший репутацию искусного политтехнолога своим последним проектом «кота в депутаты», похоже, готов вновь связать себя узами брака. («Вновь? Он что, уже был женат?» – неприятно удивилась Наташа, в очередной раз отругав себя за ограниченность кругозора. Ну, что ей мешало использовать интернет в информационных целях, а не для бесконечного графоманства на форуме?). Андрей Лисенко, известный также как «Огненный Лис», сын министра по внедрению демократических ценностей, появляется на светских мероприятиях бомонда Куршевеля в компании привлекательной блондинки. Молодые люди не расстаются и на горнолыжном склоне. В этой красивой девушке спортивные фанаты узнают успешную автогонщицу, пилота гоночной серии Формулы-1, победительницу многих международных ралли Елизавету Федькину».

Наташа захлопнула ноутбук. Автогонщица Федькина! Подумать только! От хорошего, деятельного настроя не осталось и следа. Судя по всему, дед Мороз отвлёкся и не спешил исполнять её главное желание. Очень хотелось выплеснуть раздражение и на кого-нибудь наорать. Повода искать не пришлось: соседские кошки окончательно обезумели.

Дверь верхней квартиры открыла бабулька, в которой Наташа узнала консьержку бабу Флору. Старушка сильно пахла кошками и нафталином, многослойно одевалась в старые кофты и юбки. Ноги в толстых хлопчатобумажных колготках согревали объёмные шерстяные тапки. Тусклые седые волосы были замотаны в узел.

За спиной бабы Флоры виднелся коридор, по которому носились полудикие кошки с безумными глазами. Обои были разодраны от пола до потолка, в углу горой высились старые вещи, на которых кошки разбили бивак. Кошачий рёв в коридоре стоял невыносимый, а запах сшибал с ног. В целом квартира скорее напоминала джунгли, чем человеческое жилище.

– С Новым годом вас, баба Флора, – немного напряжённо начала Наташа, внутренне подготовившись к нападению этих мини-пантер и мини-рысей. – Меня зовут Наталья, я ваша соседка снизу.

– Да-да, Наташенька, я вас знаю, я за вашего котика голосовала на выборах, – измученным голосом сказала бабулька.

– Вы меня извините за вторжение, – собралась с мыслями Наташа, – но что происходит с вашими кошками? Сегодня они особенно разошлись.

Бабулька горестно всплеснула руками.

– Бедные мои деточки! Они испугались фейерверков. Видите, что с ними делается? Я их всю ночь успокаиваю, уже и Моцарта им включала, и рыбки свежей нарезала, но всё бесполезно. Потерпите, Наташенька, вы же меня должны понять, у вас у самой котик!

– Да, но у меня всего один котик, – не сдавалась Наташа, прикрывая нос рукой. – А у вас их целое полчище…

– Не полчище, а двадцать восемь хорошеньких, здоровеньких, пушистеньких деток! – с гордостью поправила её бабуля.

– Зачем вам столько кошек, баба Флора? Ну, невозможно же жить с ними в одном доме!

– Да как же они без меня? Я же их спасла, подобрала на улице, приютила! Они без меня погибнут, пропадут! – поблёкшие голубые глаза бабы Флоры загорелись. – Я ради них на двух работах работаю: консьержкой и в соседней школе ещё полы мою перед уроками. Да я даже сплю на кухне, на раскладном кресле, а им обе комнаты предоставила в полное распоряжение!

Наташа предприняла последнюю попытку.

– А как ваши дети относятся к тому, что вы посвятили свою жизнь кошкам?

Огонёк в бабулькиных глазах потух.

– Мой сын в другом городе, у него своих забот полно. Сейчас, сейчас иду, мои золотые! – крикнула она в коридор. Кошки отозвались сумасшедшим мяуканьем. – Всё, Наташенька, мне пора, детки зовут!

Наташа пошла домой, села за стол и до утра составляла список, озаглавленный «Как не стать бабой Флорой к старости: план действий».

После многочисленных исправлений, перечёркиваний и переписываний амбициозный проект выглядел примерно так:

Зинаида Лазаревна Обиженная, сотрудник отдела социальной защиты населения Приморского района Санкт-Петербурга, в полном соответствии со своей фамилией, была сегодня и вправду обижена на весь мир. Вместо законного обеда начальство заставило её принимать эту выскочку из Законодательного собрания. Как там её? Зинаида Лазаревна перебрала бумаги. А, вот. «Помощница депутата Безушкова Н. И. по вопросу регистрации в государственной программе поддержки похудения».

Ха! Зинаида Лазаревна и сама не отказалась бы получить деньги за свои килограммы, коих за её полувековую жизнь накопилось немало. Но требования к кандидатам программы были настолько жёсткими, что она в них попросту не вписывалась.

Обиженная ещё раз перечитала новый Закон Санкт-Петербурга № 1313/13, подписанный губернатором Романовым перед самым Новым годом и вступивший в силу сегодня, одиннадцатого января.

Навряд ли отыщется хоть один петербуржец, способный предъявить чеки на овощи и фрукты за последние четыре года, ни разу не пропустивший занятие в тренажёрном зале, малоимущий и при этом весящий как бегемот. Зато городские власти – как исполнительные, так и законодательные – всегда смогут похвастаться: а в Петербурге действует уникальная программа по государственной поддержке похудения! А мы – продвинутые! Наверняка фитнес-клубы и супермаркеты пролоббировали парочку пунктов этой программы, чтобы народ в отчаянии бросился к ним за справками и копиями чеков.

Подготовив бланк анкеты для желающих принять участие в программе и распечатав несколько экземпляров на стареньком принтере, Зинаида скептически поджала тонкие, подкрашенные рыже-красной помадой губы.

Ха и ещё раз ха! Начальник попросил принять помощницу депутата честь по чести и написать какую-нибудь филькину грамоту для показушки – приедут камеры, журналисты, будут передавать репортаж по телевидению. Ради такого случая Зинаида Лазаревна нарядилась по-особенному: широкая леопардовая кофта с короткими рукавами, перехваченная поясом тигровой расцветки; обтягивающие брюки «под зебру»; на шее – четыре золотые цепочки разной толщины из Египта; в ушах – серебряные серьги с сапфирами; целый баллончик лака на голове, чтобы начёс держался.

Она посмотрелась в зеркальце, украшенное змеиной обложкой, и потыкала пальцем в сиреневый начёс. Начёс стоял наподобие Пизанской башни.

Удовлетворённо отложив зеркальце в сторону, Зинаида Лазаревна вновь обратилась к тексту закона. «Возложить исполнение поручения на районные отделы социальной защиты населения». Какая нагрузка на несчастный собес, и без того заваленный работой! Очереди такие, что некоторые пожилые посетители уезжают от них на «Скорой» с инфарктом. Если бы новый закон действительно заработал – Зинаида Лазаревна тут же уволилась бы и переехала на любимую дачу. Но с такими формулировками документ был нежизнеспособен.

В городе был один-единственный журналист, способный вскрыть всю эту фикцию, как сказал Зинаиде Лазаревне её начальник. Какой-то парнишка с ТТВ. Но по некой тайной информации, парнишка сейчас полностью погрузился в любовь, активно готовится к свадьбе, хватку свою подрастерял, ему в последнее время не до расследований. Так что волноваться не о чём, острых вопросов наверняка не будет, успокоил Обиженную начальник.

В коридоре послышался смех (редкое в собесе явление), топот, в дверь постучали и, не дожидаясь ответа, в кабинет Зинаиды Лазаревны спиной ввалился оператор в чёрной жилетке с сотней карманов, надетой прямо на свитер, без куртки (это зимой-то!), и с включённой камерой на плече. Следом зашла довольно полная брюнетка в фиолетовом пуховике и с котом на руках.

– Добрый день, это вы – З. Л. Обиженная? – спросила Наташа сидящую за столом неприветливую женщину с кошмарной причёской. Её вздыбившиеся сиреневые волосы сводили с ума. Так же, как и её пестрый гардероб. – Меня к вам направили на регистрацию в программе поддержки похудения.

– Да, Обиженная – это я, – женщина явно не собиралась бросаться Наташе на шею с поцелуями и объятиями. – Садитесь. А вы, видимо, Безушкова, помощница депутата.

– Совершенно верно, помощница депутата, вот этого, – Наташа приподняла сонного Ваучера за подмышки и игриво помахала сотруднице собеса его лапкой, – а ещё я дизайнер и психолог, – Наташа подумала, что нелишним будет в начале знакомства растопить лёд. – И как психолог я не могла не обратить внимания на вашу удивительную фамилию: Обиженная. Представляю, как трудно вам с ней живётся!

Сотрудница собеса опять же не проявила желания расцеловать Наташу за сочувствие, её напудренное лицо на секунду перекосилось, и она официальным тоном спросила:

– Вы готовы к контрольному взвешиванию, гражданка?

– Конечно! – сняла пуховик Наташа. – В одежде можно?

– Это как вам будет угодно, – встала из-за стола женщина, явив телекамере и всему миру кривоватые нижние конечности в полоску. – Наши власти проявляют абсолютную лояльность к участникам программы, – глядя прямо в камеру, объявила она.

Наташа, сняв сапоги, подошла к электронным весам возле стены.

– Ой, подождите! – внезапно бросилась она к сумке. Последняя в жизни свердловская слойка! После взвешивания углеводы окажутся под запретом. Не обращая внимания на сотрудницу собеса, громко сглотнувшую слюну, Наташа с аппетитом слопала мягкую, сладкую булку.

– Вот теперь можем приступать.

– Семьдесят девять килограммов! – сообщила Обиженная камере и вроде бы тихонько подхихикнула. Нет, наверное, послышалось. – Подойдите теперь к ростомеру, гражданка. Сто шестьдесят пять сантиметров.

– Наверное, теперь надо что-то заполнить, – предположила Наташа, обуваясь. – Какую-нибудь анкету?

– Нет-нет, не беспокойтесь, – поспешно ответила Обиженная, закрывая рукой стопку бумаг. – Я потом всё заполню, вам останется только зайти в удобное для вас время и забрать документы.

– Как здорово! – восхитилась Наташа и повернулась к камере. – Вот видите, как лояльно относится государство к участникам программы! Просто замечательно! Кстати, скажите, пожалуйста, – вдруг вспомнила она, – а котику можно записаться в программу? Он же её автор. Если разобраться, я от имени Ваучера представила инициативу!

Сотрудница собеса, вновь обращаясь к камере, величественно кивнула:

– Ну, конечно! Пожалуйста! Давайте измерим вашего котика.

Вялого кота положили на весы, как мешок с мукой. И с превеликим трудом подсунули под ростомер. Имея в холке тридцать сантиметров, Ваучер весил двенадцать килограммов. Наташа обеспокоилась:

– Послушайте, а габариты кота позволяют ему участвовать в программе? А то сама я текст закона не видела, но мои коллеги заверили меня, что всё в полном порядке, отличная получилась программа, губернатору понравилась.

– Не волнуйтесь, гражданка, – женщина растянула рыже-красные губы в улыбке, – я всё записала, всё внесу в ваши карточки, заберёте, когда захотите.

Только на выходе из здания Наташа сообразила, что сотрудница собеса так и не дала ей ни одного утвердительного ответа.

Нет, ну раз всё записала, значит, всё в порядке! Надо будет заскочить за карточками через пару дней. Минутное дело.

– Да, Галина, программа господдержки похудения, получившая неофициальное название «Проект «Антижир», сегодня успешно стартовала! И первой её участницей стала помощница депутата Ваучера Сибирского Сапфира Наталья Бурбон. Предлагаю посмотреть кадры взвешивания, снятые сегодня в отделе социальной защиты населения Приморского района…

– Максим, скажите, а кто может принять участие в программе?

– Если говорить вкратце, Галина, то главное условие – лишний вес. Это всё, что нам сообщили в собесе, а подробности посоветовали искать в Законе Санкт-Петербурга номер тринадцать тринадцать дробь тринадцать. К сожалению, перед эфиром у нас не нашлось времени, чтобы ознакомиться с текстом закона, вместо этого расскажу вам один примечательный факт из мирового опыта.

– Слушаем, Максим, вы у нас мастер по историческим и международным параллелям.

– Постараюсь не разочаровать вас, Галина, и наших зрителей. Так вот, похожий закон действует на территории Объединённых Арабских Эмиратов. Правда, там за каждый сброшенный килограмм худеющим выдают не деньги, а золото высшей пробы.

– Спасибо, это был наш парламентский корреспондент Максим Морозов – как всегда, с самыми горячими новостями.