Могло ли случиться так, что преждевременное разоблачение Джорджа Валентайна уничтожило саму идею соревнования «В мире науки»? Казалось маловероятным, что другие медиумы «рискнут своей репутацией (и источником дохода), разрешая проверить свои способности людям, которые задействуют ресурсы современной науки и не побоятся ими воспользоваться», – писали в «Нью-Йорк Таймс». «Таковы прискорбные последствия спешки мистера Гудини, стремившегося убедить своих друзей-фокусников в том, что он не «простак», которого можно обвести вокруг пальца при помощи уловок, доступных любому профессиональному иллюзионисту, не говоря уже о том, что такой иллюзионист не просто повторит подобные уловки, но и усовершенствует их. Если бы не выступление Гудини, то в итоге можно было бы разоблачить с полдюжины таких мошенников, как Валентайн, и резонанс от подобного разоблачения был бы куда сильнее».

Резкая критика со стороны редакций как «В мире науки», так и процитированной выше газеты задела Гудини за живое, и он попытался как можно скорее помириться с Малкольмом Бердом. Вскоре газеты уже пестрели такими заголовками, как «ГУДИНИ ТОРОПИТСЯ ВЕРНУТЬСЯ К ОХОТЕ НА ПРИВИДЕНИЙ».

– Я уверен, что медиумы не откажутся от сотрудничества, – заверил он прессу. – Они, безусловно, в полной мере могут рассчитывать на непредвзятое отношение. К Валентайну относились совершенно непредвзято – пожалуй, как никогда в его жизни.

Некоторое время казалось, что Гудини ошибается. Шли месяцы, а в библиотеке «В мире науки» больше не проводилось ни одного спиритического сеанса. Наконец, в какой-то момент Берд пригласил священника спиритуалистской церкви из Огайо для участия в соревновании. Ее называли Цветочный Медиум. С ней была связана загадка – никто из исследователей паранормального не занимался изучением ее экзотических способностей.

Преподобная Джози К. Стюарт за долгие годы работы собрала восемьсот благодарственных писем от клиентов, видевших ее экстрасенсорные способности. Во время лекционного тура Дойла она показалась ему женщиной добропорядочной, и потому он порекомендовал ее Малкольму Берду, даже не побывав на ее спиритическом сеансе. Впоследствии миссис Стюарт скажет журналистам, что духи предостерегали ее: мол, если она примет предложение Берда пройти испытания комиссии в октябре в Нью-Йорке, этим она разворошит осиное гнездо. Но Стюарт считала своим долгом предстать перед учеными и экспертами. Итак, с чемоданчиком, полным хвалебных отзывов о ее способностях, Цветочный Медиум отправилась в Вулворт, где уже разоблачили Джорджа Валентайна.

Когда миссис Стюарт, облаченная в коричневое бархатное платье с меховой оторочкой, вошла на этаж, где располагалась компания Мунна, присутствующие уставились на нее во все глаза. Преподобная была женщиной полной и очень нервозной, на голове у нее красовалась пышная копна рыжевато-каштановых волос, пронзительный взгляд темных глаз сразу приковывал внимание. На пальцах поблескивали золотые кольца, оставшиеся ей от всех мужчин, за которых она выходила замуж. После двух разводов медиум сыграла свадьбу в третий раз, но муж не сопровождал ее на конкурс в Нью-Йорке. Кроме обручальных, были на ее руках и другие кольца, как и несколько браслетов. На то, чтобы снять все это, ушло немало времени, и только потом миссис Берд, миссис Лескарбура и три стенографистки редакции провели тщательный досмотр медиума – как ее тела, так и одежды и всех украшений.

После этого, явно нервничая, преподобная Джози Стюарт предстала перед проверяющими. На сеансе присутствовали: вездесущий репортер из «Таймс»; подруга экстрасенса; Принс, Каррингтон, Берд и Лескарбура – все с супругами; а также многие из редколлегии Мунна. Как и Валентайн, миссис Стюарт была особой болтливой, в том числе и на сеансе. Ее метод проведения спиритических сеансов был довольно необычным: сеанс проходил при ярком свете, медиум передавала сообщения духов, и текст проступал на игральных картах. Для этого экстрасенс клала на карты лепестки цветов, и духи использовали содержавшиеся в лепестках красители как чернила, но для этого им требовался проводник. Миссис Стюарт заявила, что ей нужно найти среди присутствующих джентльмена с подходящим магнетизмом, чтобы духи могли с ней связаться. Она по очереди подносила колоду к головам всех присутствующих, но, к сожалению, у всех были «неправильные вибрации». Сеанс оказался пустышкой, а медиум все болтала о своих чудесных достижениях в прошлом и невероятных способностях, которые она явит присутствующим на следующем сеансе.

«Завтра варенье и вчера варенье, но сегодня – никогда», – подумалось Берду.

На следующем сеансе, который проходил через два дня, Цветочный Медиум вела себя куда увереннее. Разминая пальцы, как пианист перед выступлением, она заявила, что чувствует в комнате «мощную энергетику». Как и было у нее заведено, миссис Стюарт выбрала цветок из букета, стоявшего в вазе на столе для сеансов. На этот раз она взяла мускусную розу, оборвала лепестки и разложила их на картах, чтобы духи воспользовались ими для передачи сообщений. Закатав рукава, она заявила участникам:

– Друзья, у меня все получится. Меня словно подхватило волной.

Затем медиум подошла к Хиуорду Каррингтону и положила карты с лепестками розы ему на голову. «Доктору Каррингтону, должно быть, не привыкать получать цветы от женщин, да и карточек ему давали немало, хоть и не игральных», – подумалось Берду. Миссис Стюарт сразу выбрала его на роль «проводника» ее медиумической силы.

Преподобная Первой спиритуалистической церкви глубоко вздохнула и манерным жестом поднесла руку ко лбу. Попросила воды и выпила два стакана подряд, удерживая карты и лепестки на голове Каррингтона. Все ждали, что она опустит колоду и передаст подлинное сообщение от духов. Роял-флэш посланий из астрала, не иначе! Наконец она передала карты Берду.

– Там должны быть записи, – заявила она.

К ее ужасу, карты остались нетронутыми.

В этот момент подруга миссис Стюарт, проделавшая весь этот путь из Калифорнии, только чтобы поддержать ее, решила, что пора вступиться за Цветочного Медиума. После сеанса женщина обратилась к комиссии, заявив, что, пусть силы медиума сегодня оставили ее, вчера вечером в их номере в гостинице происходило что-то необычайное. Они якобы услышали голоса и увидели пылающий зеленый крест на потолке.

– Так ведь, Джози? – обратилась она к медиуму.

«Завтра варенье и вчера варенье, но сегодня – никогда», – опять вспомнилось Берду.

Каррингтон предложил подождать пару дней, чтобы экстрасенс успокоилась перед следующей попыткой. Но когда комиссия собралась пятнадцатого октября, вид у медиума был не лучше, чем у цветов поздней осенью. Ее выступления становились все наиграннее, доходя до абсурда. Хотя Цветочный Медиум обычно использовала «проводник», теперь она «в основном отказывается от этого метода, – писал Берд. – И проделывает с картами довольно неожиданные вещи. Например, она попыталась положить их себе самой на голову». Тщетно. «Она расхаживает по комнате с колодой карт то в правой руке, то в левой». Тщетно. «Она садится за стол и принимается перебирать карты, переворачивая их, точно пасьянс раскладывает». Миссис Стюарт переворачивала карты, но они оставались неподписанными. Наконец медиум объявила, что небоскреб Вулворт не подходит для проявления ее способностей, поскольку они связаны с растениями. Она предложила провести демонстрацию своего дара на свежем воздухе. «Ей нужна природа», – писали в «Таймс».

«Спиритический сеанс на какой-то поросшей цветами лужайке? Почему бы и нет», – решил Берд, который готов был учитывать пожелания экстрасенсов – в пределах разумного, конечно. Итак, комиссия в следующий раз собралась в саду одного частного дома с видом на пролив Лонг-Айленд. В тот день было довольно холодно, и после досмотра Цветочный Медиум попросила дать ей пальто. Журналист «Таймс» учтиво отдал ей свой тренч.

Наблюдатели внимательно следили за каждым ее движением, пока миссис Стюарт собирала букет из флоксов, астр и листьев папоротника, а затем разложила лепестки и обрывки листьев на каждую карту в колоде, врученной ей Бердом.

– Это мой последний шанс, – провозгласила она. – Я должна добиться успеха!

Преподобная положила свой золотой браслет на одну из карт колоды и щелкнула пальцами, как фокусник в варьете. Ничего не происходило. Комиссия внимательно наблюдала за ней минут десять. Ничего не происходило. Она разбросала несколько карт на клумбе настурции. Но они так и остались лежать – никаких надписей. Тогда миссис Стюарт опустила одну карту на голову Лескарбура, но тут же убрала ее со словами: «Он не подходит». Она чувствовала ауру журналиста, но сказала, что у него «не та энергетика». И вновь вся надежда была на Каррингтона. Она положила одну карту ему на голову. Никаких надписей.

По сути, это была последняя попытка миссис Стюарт выиграть награду за экстрасенсорные способности.

– Друзья, я прошу вас собраться вокруг меня, – объявила она. – Первый ряд, пододвиньте стулья к столу, за которым я сижу. Остальные же – встаньте позади меня.

Затем она попросила Каррингтона опустить ладонь ей на шею, сама же сжала руку пожилой дамы, дочь которой устраивала этот спиритический сеанс. Тяжело дыша, преподобная взмолилась духам, чтобы они явили себя.

– Они придут, сейчас, они должны явить себя. Женщины, помолитесь, чтобы пришли, прошу вас! – И уже через мгновение она воскликнула в экстазе: – Узрите же! Узрите! Вот они! Мистер Берд, взгляните на карты и скажите, что вы там видите. Волны проходят сквозь меня, волны вновь и вновь.

И на картах наконец-то обнаружились послания! «И правда, втоптанная в грязь, здесь возродится вновь», – гласила надпись на первой карте. Буквы были лиловато-розовыми – как лепестки, которые медиум положила на карты. Другие послания были подписаны именами таких покойных исследователей спиритизма, как Уильям Джеймс и У. Т. Стед. В основном в посланиях говорилось, что духам наконец-то удалось предоставить неоспоримые доказательства истинности спиритуализма. Потрясенные увиденным, участники сеанса столпились вокруг медиума. Другие экстрасенсы проворачивали этот трюк на грифельных дощечках, но само использование таких дощечек предполагало широкий спектр возможностей сжульничать. Тут же процесс был совсем другим. При ярком свете и на глазах у таких внимательных наблюдателей, как Принс и Каррингтон, преподобная Стюарт заставила послания духов проступить на картах из колоды, выданной ей редакцией «В мире науки»! Рядом не было никаких письменных принадлежностей, которыми можно было бы объяснить одновременное появление сообщений. Авторитетные газеты – как выяснилось, несколько необдуманно – объявили это делом рук духов.

«ПОСЛАНИЯ ОТ ДУХОВ ВПЕЧАТЛИЛИ УЧЕНЫХ!» – гласил заголовок «Таймс». «СПОСОБНОСТИ МЕДИУМА ОБЪЯВЛЕНЫ prima facie ДОКАЗАТЕЛЬСТВОМ ОБЩЕНИЯ С ДУХАМИ». Малкольм Берд объявил, что «мы удовлетворены результатом и готовы продолжать исследование». Однако доказательства сверхъестественного нужно было тщательно проверить. Вернувшись в Вулворт, сотрудники Мунна провели ряд лабораторных анализов: химический анализ для выяснения состава «цветочных» чернил; осмотр карт под микроскопом – нужно было понять, чем именно наносились чернила; а также спектроскопический анализ – для выявления эктоплазмы.

– Возможно, нам удастся обнаружить на картах эктоплазму, – объявил прессе Берд.

Кроме того, комиссия просмотрела кинопленку, на которую снимали каждое движение медиума. Быть может, рука быстрее глаза, но Лескарбура полагал, что камера быстрее и того и другого.

В «Хартфорд Курант» писали, что долгие месяцы денежная награда Мунна «оставалась, похоже, в целости и сохранности в активах «В мире науки», но сейчас, возможно, есть кое-какая вероятность того, что журналу придется расстаться с этими двумя с половиной тысячами долларов». Берд, этот Шерлок Холмс спиритизма, целый вечер просидел за микроскопом, пытаясь установить, как же на картах появились астральные надписи. На следующий день после лабораторных анализов комиссия была готова к сеансу медиумического письма. На этот раз миссис Стюарт вновь выступала в библиотеке «В мире науки». После ее триумфа на Лонг-Айленде она была уверена, что уже выиграла (Берд по этому поводу заметил, мол, похоже, она не знала, что такое «prima facie»), и потому пребывала в отличном расположении духа.

– Ах, – щебетала она. – Сегодня я замечательно себя чувствую. Этим утром я должна получить много сообщений. Кто-нибудь хочет обыскать меня и проверить, не припрятала ли что-нибудь?

Берд сказал, что на сегодня досмотр можно пропустить.

– О, никто не подозревает меня этим утром! – воскликнула миссис Стюарт. – Все улыбаются!

Они улыбались, как и за мгновение до того, как пошли прахом планы Джорджа Валентайна.

Кандидат закатала рукава, демонстрируя белоснежную кожу предплечий. Несколько раз глубоко вздохнула. Выпила воды из бутылочки. И вдруг заявила:

– Мне суждено победить. Я знаю, что мне суждено победить. Мои друзья-ангелы позавчера ночью сказали мне: “Не бойся, мы поможем тебе”. Говорят, каждое столетие рождается новый пророк. Говорят, таким пророком был Иисус. Говорят, таким пророком была Жанна д’Арк. А некоторые были столь добры, что назвали пророком этого столетия меня.

С этими словами «мученица» разложила лепестки на картах, следуя привычной церемонии и не прекращая выворачивать душу перед джентльменами, сидевшими за столом из красного дерева:

– Если бы вы только знали, насколько это важно для меня. Я пыталась служить миру духов, теперь же пытаюсь послужить миру науки.

Кто-то – весьма провокационно – заметил, что, хотя Гарри Гудини сейчас на гастролях в Канзасе, он горел желанием посмотреть на ее выступление. Миссис Стюарт возмущенно заявила, мол, она надеется, никто не ожидает, что она станет проводить сеанс в присутствии этого жулика!

– Это моя религия и моя наука. Я не собираюсь выполнять прихоти таких людей, как он.

Преподобная напомнила участникам об отвратительной ситуации с фокусниками, которую она столь подробно описывала раньше. Даже само упоминание о Гудини, похоже, повлияло на ее магнетизм. Куда же пропала магия вчерашнего вечера? Кандидат помещала колоду на головы Лескарбура, Берда и остальных представителей «В мире науки», умоляя исследователей разгадать эту загадку.

– Жаль, что никто из ученых не может сказать мне, откуда берутся эти надписи, – бормотала она. – Я не знаю. Посмотрите, мистер Берд, послания не появились? Нет? Как жаль! Как жаль! Видимо, не суждено мне отвезти домой две с половиной тысячи долларов. Но я отказалась бы от этой награды, если б только вы объяснили мне, откуда эти сообщения, почему они проявляются? Никакие деньги в мире не заменят животворящей правды. Нет, сэр!

Она, безусловно, знала, что на сеансах в офисе «В мире науки» карты всегда будут оставаться пустыми. Преподобная очень разозлилась на участников сеанса, не столь доброжелательных, как на Лонг-Айленде.

– Ужасно подчиняться всем правилам, – пожаловалась она. – Все эти правила и предписания, как проводить сеанс. Неудивительно, что духи не почтили нас своим присутствием. Это не просто сложно, это возмутительно!

Со слезами на глазах она забрала подругу, засвидетельствовавшую явление пылающего креста в их номере в гостинице, и они ушли собирать вещи, готовясь к возвращению в Кливленд. Но хотя в Вулворте она потерпела неудачу, миссис Стюарт была уверена, что достойна победы в соревновании. Берду даже показалось, что медиум «уже раздумывала, на что потратит наши две с половиной тысячи долларов». Но Мунн не собирался выписывать ей чек.

Берд очень быстро понял, что их кандидат – аферистка. Карты были у нее в рукаве. Когда после первого – неудачного – сеанса миссис Стюарт вернула ему колоду, он заметил, что там не хватает пяти карт. Берд предполагал, что на следующем сеансе карты появятся вновь – с сообщениями «от духов», написанными на них цветочными «чернилами». Впоследствии на сеансе на Лонг-Айленде преподобная Стюарт кое-что сделала, и Берд предполагал, что именно так она вернула украденные карты на место. Уже после того, как медиума обыскали, она попросила отпустить ее в туалет. Комиссия тем временем ждала ее на лужайке. Вернувшись, медиум пожаловалась на холод. Журналист дал ей свой плотный немецкий тренч с карманами «столь огромными, что там бы и небоскреб Вулворт поместился», по словам Берда.

– Ага, сейчас, похоже, мы увидим надписи на картах, – шепнул Принс.

Должно быть, медиум воспользовалась эффектом слепого пятна – ни члены комиссии, ни камеры не уловили момент, когда она подменила карты.

– Вы же знаете, как верно отмечают фокусники: рука быстрее глаза, – впоследствии заявил журналистам Берд. Несколько минут спустя обнаружилось пять посланий от духов – на пяти поддельных картах. – Под микроскопом структура их поверхности, цвет, а также плотность и вес отличались от остальных карт нашей колоды.

Сэр Артур, изучив отчет Берда, поинтересовался, почему медиум использовала пять подложных карт, если она все равно выкрала оригиналы. Редактор мог только предполагать, но он был уверен, что миссис Стюарт сделала копии украденных карт, еще в гостинице нанесла на них текст, а затем предъявила их в саду с выражением глубокого изумления на лице. Карты были подделкой. В «Нью-Йорк Ворлд» писали, что ни один дух так и не воспользовался лепестками фиалки и листьями папоротника. «Мыльный пузырь мистификации, созданной миссис Джози К. Стюарт, медиумом из Кливленда, в залитом солнцем саду на берегу пролива Лонг-Айленд, с треском лопнул вчера, стоило суровой длани науки коснуться его».

– Еще один провал медиумизма, – заявил Берд. – Ей отказано в дальнейших исследованиях способностей и награде журнала «В мире науки».

Миссис Стюарт пришла в ярость. Преподобная пожаловалась своей пастве в спиритуалистской церкви, что ее вынудили проводить сеансы в Нью-Йорке перед аудиторией из пятнадцати куривших сигары мужчин, в ужасной атмосфере табачного дыма. Эти мужчины запугивали ее! По ее словам, они заставили ее раздеться догола перед незнакомыми женщинами и те осмелились ее досматривать! В интервью медиум грозилась подать в суд на компанию Мунна за клевету. Как они осмелились утверждать, что послания от духов были подделкой? На это Малкольм Берд ответил, мол, редколлегия «умрет со смеху», если она обратится с таким иском в суд.