Глава 11

Приходила в себя медленно, мучительно. Легкие почему-то жгло, позвоночник плавился. Каждый вдох давался с трудом и растекался болью по спине.

— Сейчас, сейчас ей станет лучше, — бормотал кто-то над головой.

Я собралась с силами и разлепила веки.

Рядом со мной, лежавшей на кровати, стоял незнакомый демон, причем весьма пожилой — с сединой в волосах и с морщинами на лице. Мужчина плавно водил ладонями надо мной, и в паре сантиметров от ладоней концентрировались золотистые искорки магии. Скосив взгляд, заметила в кресле Галлая. Увидев, что я пришла в себя, принц встал и подался вперед.

— Ваше высочество, будьте осторожны — девушке необходим покой.

— Что ещё потребуется, чтобы Владлена полностью выздоровела? — раздался с другой стороны голос Хаккара.

Я повернула голову, чтобы взглянуть на него. Движение отдалось тупой, ноющей болью, но такой мучительной, что я не сдержалась и застонала.

— Владлена? — Хаккар в одно мгновение оказался рядом и с тревогой заглянул мне в лицо. Галлай тоже выглядел каким-то встрепанным и взволнованным.

Не привыкла я показывать свою слабость, потому хотела сказать, будто всё хорошо, несмотря на то, что беспокойство демонов было приятно. Только сил не нашлось на слова и дыхание сбилось. Слева заныло сильнее, теперь боль стала почти нестерпимой.

— Девушке повезло, вы вовремя меня вызвали, — произнес пожилой мужчина. — Дня через два-три ей станет значительно лучше. Через неделю-полторы, думаю, силы полностью восстановятся. Четыре раза в день поите укрепляющими отварами…

Дальше я не слышала, потому как погрузилась обратно в забытье.

В следующий раз меня разбудили тихие голоса на границе сна и яви.

— Нехорошо, что драконы видели казнь, — задумчиво сказал Галлай.

— Да, Хаккар, ты не мог немного повременить? Никуда бы она из темницы не делась, — подхватил Девар.

— Она не имела права поднимать руку на Владлену, — с едва скрываемой злостью проговорил Хаккар.

— Признайся, тебя просто взбесило, что именно твоя любовница попыталась убить Владлену, — издевательски сказал Нарлей.

Послышался звук удара. А потом Нарлей засмеялся.

— Бесишься, Хаккар? Бесись. Ты упустил свой шанс! Все же хорошо сработала твоя любовница!

— Вы сейчас Владлену разбудите, — меланхолично заметил Галлай.

Хаккар прошипел:

— Выйдем, Нар. Поговорим.

Дальше хлопнула дверь, и всё стихло. В тишине я снова задремала.

Когда я проснулась полностью, за окном было светло, а в комнате обнаружился один Галлай. Сидя в кресле, он читал толстенный фолиант в потрепанной обложке. Правда, стоило мне пошевелиться, принц оторвал взгляд от книги и посмотрел на меня.

— Ну как себя чувствуешь?

Я прислушалась к себе. Вроде бы ничего не болит.

— Нормально.

— Отлично, — Галлай кивнул и вернулся к книге.

— А что произошло?

Возмутиться я не успела. Как оказалось, демон вернулся к книге только для того, чтобы её закрыть и положить на столик.

— Да ничего особенного. Тебя попытались убить.

— Кто? — мозг пока соображал туго, но если разговор принцев мне не пригрезился, то речь шла о любовнице Хаккара?

— Сэлейла. Та рыжая, которая на Хаккара вешалась.

Значит, я всё услышала верно.

— Но как?

— У неё есть допуск в покои Хаккара. Сэлейла пронесла в его кровать кинжал, с помощью магии замаскировала и расположила так, чтобы клинок вонзился тебе в сердце. Хаккар был слишком увлечен тобой и не заметил постороннюю магию в своей постели.

— А как она всё рассчитала?!

— Влада, ты ведь не маленькая девочка. Могла бы и догадаться, что Сэлейла прекрасно знает привычки Хаккара.

Я начала краснеть. И вообще стало так невыносимо стыдно, что захотелось провалиться под землю. А потом вспомнился весь разговор принцев. Так неужели…

— А что будет с ней?..

— Уже ничего. За попытку убийства Сэлейлу казнили. — Демон поднялся. — Отдыхай, Владлена. Тебе принесут еду и лекарство, а потом можешь что-нибудь почитать или лучше просто полежать. Несколько дней напрягаться нельзя.

Галлай забрал со столика свою книгу и вышел. А я растерянно уставилась в потолок.

В то, что рыжую демоницу, так меня раздражавшую, казнили, не верилось. Она возненавидела меня настолько, что попыталась убить. Но меня спасли. А эту красивую, уверенную в себе женщину казнили! Вот так легко и просто лишили жизни. И мне, наверное, не было её жалко. Вряд ли я желала ей смерти, даже когда видела с Хаккаром, но демоница виновата сама. Не нужно было устраивать мне смертельную ловушку. От мыслей о ней, о Хаккаре, о том, чем они занимались в постели, где я сама чуть не отдалась демону, становилось противно. И страшно. Господи, что я творила. Сама, ведь сама набросилась на него. Что же получается? Помешав нам, демоница невольно уберегла меня от непоправимой ошибки?

Ошибка. Да, это стало бы ошибкой. Разбуженное демоническое наследие сводило с ума, я жаждала близости с Хаккаром — страсть овладела разумом и чувствами, только страсть. И потом я бы непременно сожалела о содеянном. Или не сожалела и бегала за Хаккаром влюбленной дурочкой, мечтающей в очередной раз оказаться в его постели. Возможно, он бы внес меня в список, ведь я демонам все-таки зачем-то нужна.

От собственных мыслей стало мерзко. На что рассчитывала, наивная? Пусть, временно став демоницей, я руководствовалась только страстью и желаниями тела, но я не чистокровная демоница. И накачивать своей кровью принцы меня больше не будут. Возвращение человечности неизбежно. А дальше — боль и сожаления. Как хорошо, что мы не успели. Как хорошо, что я напоролась на чертов кинжал. Демоны не могут любить. Зато любовниц у них может быть сколько угодно много. Даже если один из принцев возьмет меня в жены, у него будут любовницы. Хочу ли я такое терпеть? Ведь я могу полюбить! Но готова ли я делить любимого с другими демоницами, огненными и прекрасными, с которыми мне без ритуала с кратковременным действием никогда не сравниться?

А ещё… я вдруг с отчетливой ясностью поняла, что именно ритуальное приглашение, не позволяющее изменить Хаккару, уберегло меня от действительно страшной участи. Ведь что бы тогда остановило остальных? Пробуждение демонической крови во мне было не столько защитой от обаяния демонов на балу, сколько попыткой сломить во мне сопротивление. И тогда бы они все вчетвером… ну или втроем, если б Галлай не захотел… И вмешаться остальным пришлось только потому, что я выбрала Хаккара. Они просто не захотели, чтобы он один воспользовался последствиями ритуала. Господи, как отвратительно!

Когда служанка принесла еду и на мой вопрос ответила, что принцы на переговорах с драконами, я порадовалась. Видеть никого из них сейчас не хотелось. Тем более Хаккара. При воспоминаниях о нем внутри до сих пор что-то вздрагивало, и тело охватывал волнующий жар. Нужно держаться от Хаккара подальше.

Последующие два дня меня навещал только Галлай. Оказывается, перепуганные моим ранением принцы сорвали заклинание на моей комнате, потому некоторое время могли сюда беспрепятственно входить. Хорошо хоть с бессознательной мной не додумались ничего сотворить. Зато потом Галлай восстановил защиту и, кажется, даже навесил еще больше заклинаний, с которыми в отсутствие стрессовых ситуаций принцы справиться пока не могли. Звукоизоляция на окне, кстати, снова была. Пару раз Девар пытался достучаться до меня со стороны двери, но я жаловалась на усталость и просила меня не будить, потому как приходил он поздно вечером — целыми днями принцы заседали с драконами.

А потом я потихоньку начала практиковаться в магии, причем с конкретным заклинанием. Жучки, паучки, мошки и мушки — все несчастные насекомые страдали от моего упорства, потому как я заставляла несчастных ползать и летать по замку. Все надеялась подслушать важный разговор — мне нужна информация.

Сначала мне не везло. Переговорную вычислить не удавалось. На покоях принцев и драконов стояла такая защита, что при соприкосновении с ней заклинание рассеивалось и мое сознание выбрасывало из тельца насекомого. Но один раз мне улыбнулась удача. Или оскалилась. Жестоко, беспощадно и так вовремя.

Мошка с жужжанием залетела в комнату и, обозрев двух незнакомых демониц, спряталась в складках портьер.

— Дура эта Сэлейла. Бестолковая дура. Ничего удивительного, что так позорно закончила, — надменно заявила одна из них.

— А ты, конечно, будешь умнее, — насмешливо заметила другая.

— Конечно, — фыркнула первая. — Сама посуди, меня с Хаккаром никто в замке не видел. Но в постели он предпочитает меня даже больше, чем эту безмозглую Сэлейлу. Она мертва, а я до сих пор жива и внимания к себе не привлекаю никакого. И с этой полукровкой Владленой конфликтовать не собираюсь. Зачем?

— Действительно, зачем, — и снова насмешка. — Она всего лишь станет королевой.

— Не смеши меня! Да, тот принц, который женится на ней, получит трон. Значит, жена того принца станет королевой, но она будет куклой. Всего лишь куклой. Зачем ревновать к кукле? Зачем её запугивать? Зачем показывать ей её место? Пусть радуется вниманию принца, пусть остается в счастливом неведении. Не имеет значения, о чем будет думать пустое место. А вот я… я стану настоящей королевой. Теневая королева — звучит, а? — демоница рассмеялась.

— Откуда ты знаешь о словах короля? Это ведь только слухи.

— Я же говорю, что Хаккар мне доверяет. Ну, насколько вообще может доверять принц. К тому же, в постели мы не только предаемся наслаждениям, но и часто беседуем. Думаю, я смогу стать его советницей, когда он взойдет на трон. А что обо мне никто не узнает, потому что будет видеть только эту куклу… так даже лучше! Признание и показное преклонение — лишь шелуха. Главное — настоящая власть.

— Всё хорошо, но в твоем плане есть один существенный недочет. С чего ты взяла, что именно Хаккар женится на девушке?

— А он её уже очаровал. Как выяснилось, Хаккар выбрал очень действенную тактику, — демоница усмехнулась. — Он использовал Сэлейлу. Эта идиотка настолько обрадовалась благосклонности принца, что даже не поняла, почему он вдруг обратил на неё внимание и допустил в свои покои. А ведь он не просто так показывал её всему двору и в особенности — Владлене. Глупая, наивная девочка клюнула.

Демоница немного помолчала, потом добавила:

— Жаль, Сэлейла помешала Хаккару привязать девчонку. Ну ничего, теперь она никуда не денется. Она откроет Хаккару дорогу к трону, а я останусь с ним рядом…

Из-за потери концентрации заклинание рассеялось, связь с насекомым прервалась. Я очнулась в своей кровати и обнаружила, что тело содрогается в рыданиях.

Я, конечно, знала, что для чего-то нужна демонам, что о любви можно даже не мечтать — их раса на подобные чувства не способна. Знала, что меня хотят привязать, но и предположить не могла, что из меня собираются сделать безвольную марионетку! Действительно собираются, теперь я точно знаю. Всего лишь средство занять трон после короля. И не важно, почему правитель назвал столь странные условия наследования. Может, им нужен сильный наследник, потомок рода ив Куар, может, эти ив Куар обладают особенной магией, или дело ещё в каких политических интригах. Не имеет значения. Самое главное, что я для них — просто ценная вещь. И каждый принц выбрал свою тактику, чтобы эту вещь заполучить, потому как вот беда — вещь почему-то упорствует, чувств каких-то требует, а значит, для надежности её нужно привязать. А потом опять можно забыть о том, что у неё какие-то чувства имеются.

Плакала я долго, пока все слезы не закончились. Потом поднялась и отправилась в купальню приводить себя в порядок. К тому времени, когда принесли обед, я выглядела вполне прилично — небольшой припухлости век почти не было заметно.

— Представляете, леди Владлена, драконы сегодня улетают!

— Как улетают? — я замерла.

— Ну, наверное, они с королем обо всем договорились и теперь возвращаются к себе домой, — девушка вздохнула. — Жаль, они такие красивые. И как грустно, что они не любят демонов.

Демонов. Чистокровных. Драконы не любят демонов за силу их обаяния, несмотря на то, что сами ей не поддаются.

— А когда драконы улетают?

— Сегодня вечером они из замка уезжают.

— Так уезжают или улетают?

— Ну, они приехали на каретах, потому что влетать в королевский двор неприлично. На каретах и уедут. А потом, на равнине за городом превратятся в драконов и полетят… — девушка снова вздохнула и мечтательно добавила: — Я бы так хотела на это посмотреть!

Служанка ушла, а я бросилась к шкафу собирать свои вещи. У меня появился план.

Вечером, когда драконы отправились на прощальный ужин с королем — это мне удалось выяснить с помощью все того же заклинания, позволяющего следить и подслушивать, — я выбралась из своей комнаты в сад.

Да, повезло. Кареты стояли на дороге неподалеку от парадного входа пустые, демонов поблизости не было. Ну как будто все специально для меня! Хотя ведь должно же и у меня что-то хорошее случиться? Пусть это будет побег из проклятого замка, подальше от лицемерных принцев.

С опаской оглядевшись, я вышла из-под прикрытия деревьев и торопливо подскочила к ближайшей карете. Открыла дверцу и забралась внутрь, пока никто не появился и не увидел меня. А здесь оказалось довольно странно. Два сиденья напротив друг друга, обитые черной бархатистой тканью, с твердыми спинками. И больше ничего. Даже спрятаться негде. Впрочем, что я ожидала увидеть в карете? Платяной шкаф? Или, может, специальный тайник? А это, кстати, идея!

Немного повозившись, я обнаружила, что сиденье откидывается вверх, а под ним находится ниша, куда можно поставить сундук с вещами. Под одним сиденьем действительно обнаружился сундук, а под вторым оказалось свободно. Прикинув на глаз, я со вздохом заключила, что вроде бы влезу. И замкнутых пространств я вроде бы не боюсь, но почему так упорно всплывает воспоминание о серии одного детективного сериала, где девушка забралась в багажник к ухажеру матери, чтобы он сам, ни о чем не подозревая, привез её к себе на дачу, а в итоге в этом багажнике и померла? Правда, они в аварию попали. Или вот, из того же сериала, мальчик забрался в сундук, когда в прятки играл. Сундук закрылся, у мальчика приступ аллергии из-за деревянного материала, а крышку открыть он уже не смог и попросту задохнулся! Я чуть не взвыла. Выбор, к сожалению, не велик. Либо прятаться под сиденьем и ждать, когда вывезут за город, либо возвращаться в замок и добровольно превращаться в полезную куклу. Причем полезную одним своим присутствием, а не умом или хотя бы красотой.

Я топнула ногой от злости, закусила губу, чтобы снова не разреветься, и полезла под сиденье. Ну, будем надеяться, что в крайнем случае смогу выбраться с помощью магии.

В тайнике оказалось тесно, темно и душно. Прибегнув к воистину ювелирному мастерству, я с помощью вызванной заклинанием молнии просверлила себе небольшую дырку наружу и пододвинулась к ней носом. Помогло — воздух, пахнущий подгорелым деревом, стал потихоньку поступать в моё укрытие. Главное, чтобы драконы, которые здесь поедут, ничего не унюхали, а если и унюхали, то не стали допытываться, из-за чего такой противный запах.

Потянулись минуты ожидания. Впрочем, я время рассчитала верно — уже примерно через полчаса с улицы послышались приглушенные голоса. А потом, судя по звукам, дверь открылась и в карету кто-то сел. Уф, вроде бы на противоположное сиденье.

Вскоре я почувствовала, что карета тронулась.

Я старалась не шевелиться, чтобы не выдать своего присутствия, и прислушивалась к происходящему в карете, но там было тихо. Молчаливые драконы мне попались. Или вообще решили вздремнуть? Хотя нет, чтобы прилечь, им бы пришлось занять оба сиденья.

Что-то рядом вдруг скрипнуло, и сиденье дивана неожиданно откинулось. Я с ужасом уставилась в огненные глаза дракона. Он в карете, кстати, был один. Зато какой! Целый принц. Алшаэн. В бесконечно долгое мгновение, пока смотрела в пляшущие в его глазах языки пламени, и до того, как дракон заговорил, я скончалась сотню раз. От ужаса. От отчаяния. От невыносимой мысли о том, что побег не удался. Однако дракон вдруг улыбнулся и с любопытством поинтересовался:

— И зачем тебе это нужно?

Сглотнув, я сипло переспросила:

— Это?

— Почему такие сложности при уходе из замка и зачем его вообще покидать?

Перепуганное сердце стучало так громко, что я с трудом расслышала слова дракона. Потом перевела дыхание и попыталась успокоиться. Он не узнал меня! Вернее, не узнал, что это я на балу появилась с Хаккаром, что это меня представляли Владленой ив Куар! Ведь я тогда была в маске, но самое главное, что на тот момент я излучала демоническое обаяние. Наверняка драконы, не восприимчивые к силе демонов, все же её ощущают.

Алшаэн наклонился и протянул мне руку. Я с благодарностью приняла помощь.

— Присаживайся, — предложил дракон, опустив сиденье.

Так странно. Обнаружил незаконную попутчицу и даже вроде бы не злится. Что он задумал?

Я устроилась на сиденье напротив дракона и решила, что пора бы ответить на его вопросы — вряд ли терпение принца бесконечно, да и неприлично молчать, раз уж попалась хозяину кареты. Спасибо на том, что сразу, как только увидел, не выкинул за шкирку на дорогу.

Но если Алшаэн считает меня обыкновенной гостьей замка или, судя по словам, его жительницей, придворной, то… легенда сама напрашивается!

— Надоело мне в замке сидеть, — я небрежно пожала плечами. — На мир захотелось посмотреть. А тут драконы — так вовремя!

Пусть уж примет меня за взбалмошную аристократку, которой очередной каприз в голову пришел. Но кое-что я упустила.

— Разочаровалась в том, кому преподнесла цветок Альниери? — с понимающей улыбкой предположил дракон.

Значит, о встрече в саду не забыл. Зато, похоже, действительно не знает о том, что спутницей Хаккара была я.

— Разочаровалась, — призналась я, на этот раз искренне.

— В таком случае, позволь представиться. Я — Алшаэн раш Даир, приглашаю тебя в королевство драконов, — принц насмешливо посмотрел на меня: — Сойдет в качестве места, с которого можно начать смотреть на мир?

А я по привычке чуть не представилась Владленой. Ив Куар, ага. Проклятые демоны! И как мне теперь себя называть?

Красивое фэнтезийное имя как назло не придумывалось. Ладно, имя рода я могу не называть — взбалмошной аристократке, решившей сбежать из дома и немного поразвлечься, такое позволительно. Но имя-то, имя! Не могу же я сказать: «Зови меня леди Икс». Бред, какой бред! И Владой не представиться — слишком похоже на Владлену, дракон вполне может догадаться, что это одно имя. Хм… а если немного переиначить? И чтобы сокращенно тоже можно было Владой назваться?

— Иволанделина, — наконец выдала я нечто непонятное, пытаясь сообразить, можно это превратить в привычное имя или нельзя.

Судя по вытянувшемуся лицу дракона, подобное даже среди аристократии звучит странно. Однако Алшаэн оказался настоящим принцем и, быстро взяв себя в руки, вежливо улыбнулся:

— Красивое имя.

— Да? — честное слово, я не специально! Просто сама была в шоке от собственной фантазии, вот и вырвалось.

— Да, — храбро кивнул дракон. В его улыбке, как ни старалась, фальши разглядеть не удалось — наверное, мне попался очень хороший, воспитанный принц. — Это, вероятно, со стороны рода демонов?

Ага! Значит, решил потихоньку все же выяснить, кто к нему в карету забрался? Не так уж этот Алшаэн прост. Я прищурилась, внимательно присмотревшись к дракону. Или все же поддерживает вежливую, великосветскую беседу?

— Да, папа очень любит красивые имена.

Все же, наверное, если я хочу поставить себя в качестве признанной наследницы аристократического рода демонов, то легче поверить, что демон — именно отец. Женщин в таких случаях часто попросту изгоняют из рода. Правда, у демонов все может быть иначе. Как жаль, что я не удосужилась подробней изучить момент с полукровками и наследованием!

— А дома меня зовут просто Влада.

— Значит ли это, что ты позволяешь звать себя Владой? — с какой-то хитрой улыбкой поинтересовался дракон.

— Конечно. Длинное имя я и сама с трудом выговариваю. — Особенно теперь, когда уже забыла, чего там выдумала. Нет, правда, а как меня зовут-то?!

Между нами на некоторое время повисло молчание. В голове крутилось множество вопросов, однако ни один из них я не решалась задать. А главная проблема заключалась в том, что молодые аристократки, которых допускают в королевский замок, должны быть образованными! Вот как мне, якобы начитанной и умной, спрашивать о том, как живут драконы? Эх, как жаль, что книги с собой не захватила, когда убегала. Только немного фруктов и учебник по магии. И вообще — о чем разговаривают аристократы? О погоде?

Алшаэн наблюдал за мной с противоположного сиденья и, судя по лениво-изучающему взгляду из-под густых темных ресниц, был совершенно доволен ситуацией. Хм… надеюсь, он не планирует запереть меня в драконьей сокровищнице? А как насчет нелюбви драконов к демонам? О, это вариант! Ведь любая аристократка знает сей факт и, наверное, должна насторожиться вполне дружелюбным видом дракона. Впрочем, я на самом деле насторожилась. Вот прямо сейчас.

— Тебя что-то беспокоит?

— Ммм… да. Но как-то… невежливо о таком спрашивать, учитывая, что я забралась к тебе в карету, — я чуть улыбнулась и опустила глаза. А мысленно повторила строчки заклинания «Вырви глаз». Потом, правда, опомнилась, и вспомнила, как ставится щит. Вряд ли остальные драконы обрадуются, если я вдруг сделаю их принца инвалидом.

— Если тебя не смущает сам факт того, что ты без спросу забралась в чужую карету, — Алшаэн хмыкнул, — то зачем смущаться какого-то вопроса?

— Ну ладно, — я набрала в грудь побольше воздуха и выпалила: — Драконы ведь не любят демонов, почему ты со мной так нормально разговариваешь?

Маразм крепчает. Я, потомок демонов, у которых с драконами всегда были напряженные отношения, забралась к их принцу в карету, хотела проехать тайно, а когда попалась, начала задавать идиотские вопросы! Замечательно. Влада, ты деградируешь. Поздравляю. Хорошо хоть вслух не добавила подозрений — а не для того ли ты вежлив, чтобы усыпить бдительность и взять меня в плен? Потому и не выбросил сразу на улицу, что выкуп какой-нибудь решил получить или просто помучить.

Так, нужно собраться. И перестать вести себя как деревенская дурочка.

— Не вижу смысла грубить столь очаровательной девушке, — улыбнулся дракон и, чуть наклонившись вперед, проникновенно добавил: — Тем более, перед пытками.

В глазах полыхнул зловещий огонь, улыбка приобрела хищный оттенок. Я залюбовалась, потому как бояться даже не подумала. Наверное, вырвавшись из замка демонов, я попросту сошла с ума. А жаль. Вроде как сбегала именно для того, чтобы не сойти.

— Драконы — любители пыток? — с нездоровым энтузиазмом поинтересовалась я. А что? Добавить к обучению магии также изучение различных методов пыток — что может быть прекрасней! Только практика с демоническими принцами в качестве подопытных жертв.

— У всех есть свои маленькие недостатки, — Алшаэн пожал плечами. — Кто-то собирает драгоценности, кто-то — золото. Мой двоюродный брат, например, коллекционирует отрубленные конечности. А кузина вырезает статуи изо льда.

Вероятно, Алшэан не шутил насчет отрубленных конечностей.

— Твоему двоюродному брату повезло. Наверное, ты часто презентуешь ему что-нибудь для коллекции.

— Я жадный, — хмыкнул принц и вдруг вернулся к первоначальному вопросу: — Даже интересно, что вам рассказывают о драконах. Признаюсь, демоны не приводят меня в восторг. Но ты — наполовину человек. — Алшаэн окинул меня внимательным взглядом. Пытался понять, как я отреагирую на упоминание о людях? Ну да, ему, наверное, интересно, как обстоят отношения в моей семье. А может, признанных полукровок по пальцам пересчитать можно, и он пытается определить имя рода? Нужно быть осторожней! По крайней мере, пока не изучу данный вопрос хоть немного. — Поверь, мне незачем тебя ненавидеть. Впрочем, и к чистокровным демонам мы относимся по-разному. Какой смысл их ненавидеть, если нам сила их обаяния не страшна?

— А как же исторически напряженные отношения?

— Тебе не кажется, что мы далековато друг от друга живем для напряженных отношений? — со странной улыбкой поинтересовался Алшаэн. — История… все что пишется и преподается, согласовывается прежде всего с правителем.

— Хочешь сказать, в какой-нибудь древности правители двух королевств что-то не поделили и со злости вписали вражду в учебники?

— Вполне возможно. — Судя по хитрому взгляду дракона, он вполне мог знать наверняка. Принц все-таки. Может, тайна у них передается из поколения в поколение.

— Догадываюсь, что они не поделили, — пробормотала я. — Наверняка демон пытался охмурить драконицу, или наоборот…

— Драконица демона?

— Не, демоница дракона.

— Влада, ты очень проницательна.

— Кхм, что? — я аж поперхнулась от такого заявления. Шутит или нет? Огненные глаза горят таинственным пламенем, на губах задумчивая полуулыбка. Ой, не нравится мне это. Молчать надо было, молчать! Когда я успела так потупеть?!

Алшаэн повел плечами, явно не желая давать пояснений. И неожиданно заметил:

— Вижу, непросто тебе жилось среди демонов.

Я со вздохом притворно понурилась. Нет, мне действительно жилось среди демонов ой как непросто, вот только понимающий тон Алшаэна несколько беспокоил. Постоянно казалось, что он прощупывает почву или ведет какую-то игру, где каждый невинный вопрос, каждая фраза служит для того, чтобы узнать обо мне гораздо больше, чем я бы хотела сказать. Так и не замечу, как он уже сделает свои выводы, причем неверные. Если не узнал сам, то вряд ли Алшаэну придет в голову, что я могу быть той самой Владленой ив Куар. Хотя с именем стоило быть осторожней.

А может, он спрашивал именно то, что спрашивал, и не пытался разгадать никаких загадок. Может, это я после общения с демонами стала маниакально подозрительной.

В любом случае, обсуждать сексуальную активность демонов с подозрительным драконом я не решилась. Он тоже не стал продолжать разговор.

Чтобы отвлечься и не чувствовать неловкость в воцарившемся молчании, я выглянула в окно. На улице уже стемнело, однако света желтых фонарей и нескольких окон хватило, чтобы рассмотреть очертания одноэтажных домов, которые стояли на большом расстоянии друг от друга, разбросанные в зелени цветущих садов. В карете оставалось светло благодаря маленьким магическим огонькам, прикрепленным к стенкам.

А мысли никак не давали мне покоя. Вот что задумал этот дракон? Как можно столь спокойно реагировать на спрятавшуюся в карете незнакомую девушку, к тому же представительницу не слишком дружественных демонов? И не стоит ли мне прямо сейчас выпрыгнуть из кареты? Или на привале. Ведь мы остановимся, да?

Поняв, что мне нужно больше информации, снова покосилась на принца. Однако в этот раз Алшаэн, похоже, не собирался начинать разговор. Дракон, конечно же, заметил мою возню, но никак не отреагировал — он вообще, облокотившись о спинку сиденья и скрестив на груди руки, смотрел на меня. Просто смотрел. Чуть прищурившись, с некоторой ленцой, как сытый кот смотрит на загнанную в угол мышь.

Если подумать, странное у меня положение, зыбкое. И какая разница, что Алшаэн вроде бы вежливо пригласил меня в королевство драконов? Я ведь нарушительница, почти преступница. А значит, дракон вполне может сделать со мной что угодно. От обещанных пыток до пленения с требованием выкупа. Ох, главное, чтобы он не узнал о моей важности для принцев!

— Алшаэн, скажи, как мы будем добираться до… Вейлехея? — с трудом, но таки удалось вспомнить название королевства.

— Сейчас выедем за пределы города, где и переночуем. А с утра обратимся в драконов и полетим.

Вот тут мне стало как-то не по себе.

— А ты в курсе, что я не умею обращаться? — осторожно уточнила я.

— И что левитировать не умеешь, тоже знаю, — с ироничной улыбкой заметил Алшаэн.

— Только если падаю, — уточнила я и, кое-что сообразив, с подозрением уставилась на принца. Вот именно, если начнется падение, то удержаться в воздухе уже не смогу! Сомнительное, конечно, развлечение для драконов — наблюдать, как я свалюсь на землю и расползусь по ней лепешкой, но мало ли, не зря ведь Алшаэн говорил, что у всех свои маленькие слабости. Может, помимо пыток, он неравнодушен к лепешкам, оладушкам, блинам и прочей выпечке. Или в детстве любил… метать. Ну, бросать что-нибудь куда-нибудь, а с возрастом это увлечение переросло в броски демонов с высоты на землю.

— Я научу замедлять падение, — предложил Алшаэн, — если так тебе будет спокойней. Но вообще летать на драконах не так уж сложно.

Да, если верить фэнтезийным сказкам, действительно любой дурак справится. Только почему никто никогда не думает о том, каково это — длительное время сидеть на жесткой чешуе? Мне вот как-то не хотелось. И мерзнуть тоже не хотелось. А там, наверху, наверное, ветер дует. Особенно, если быстро лететь.

— Да, буду благодарна, если научишь. А лететь нам долго?

— Полтора дня. Послезавтра к обеду доберемся до королевского замка. В течение дня будем несколько раз останавливаться на отдых. В основном остановки получатся на землях людей.

Увы-увы, сбегать на землях людей я уж точно не собираюсь. Интересно, есть у драконов человеческие поселения? Ну или хотя бы для полукровок. Или все же замок королевский посетить? Главное, пыточную комнату стороной обходить и того странного брата — любителя оторванных конечностей. Хотя мы бы с ним наверняка нашли, о чем поговорить. Я вот глазки люблю.

Вскоре карета остановилась, и я неожиданно струсила. Это с Алшаэном мы вроде как договорились, а другие драконы о моем присутствии пока не знают! И что им говорить? Вернее, что им скажет принц? А мне-то как себя вести?! Я почувствовала, что меня охватывает нервная дрожь. Господи, что они подумают, если вдруг я вместе с Алшаэном выйду из его личной кареты?!

— А может, я поужинаю в карете? — предложила я. По-моему, вполне резонно. Зачем драконов смущать неизвестно откуда взявшейся девушкой?

— Может, — согласился Алшаэн. — Только не уверен, что ночью, если ты вдруг решишь выйти из кареты, никто тебя не прирежет и огнем не сожжет.

— Драконы настолько кровожадны?

— Мы в чужом королевстве, — принц пожал плечами. — Сама подумай, как можно расценить неожиданное появление демоницы в нашем лагере?

Я подумала. И чуть не подавилась нервным смехом. На заинтересованно-вопросительный взгляд пояснила:

— Честно говоря, здесь вариант с «забралась, чтобы убить принца» не слишком правдоподобно выглядит. Скорее уж совратить всю делегацию.

— Тогда тем более незачем сидеть в карете! — весело заметил Алшаэн. — Отсюда делегацию не совратишь.

Дракон открыл дверцу и протянул мне руку. Понимая, что бессмысленно упорствовать дальше, я вложила пальчики в его ладонь и вслед за ним вышла из кареты.

Около десяти пар глаз одновременно вперили в меня пылающие огнем взгляды. Вообще зрелище не для слабонервных. На земле царит ночная темнота, неподалеку от вставших полукругом карет горит костер, местами в воздухе мерцает несколько магических световых шаров, но все это не может справиться с темнотой, наплывающей со всех сторон. И оттого ещё более мистически, пугающе смотрятся огненные глаза драконов.

Все присутствующие, кстати, оказались мужчинами, что ещё сильней смущало.

— Позвольте представить вам Иволанделину, мою гостью! — весело объявил Алшаэн. Так вот, как меня зовут! Надо бы запомнить на всякий случай, а то вдруг кто обратится именно по этому жуткому имени, а я и не откликнусь. — Она полетит вместе с нами в Вейлехей.

Сначала на бледных в дрожащем свете костра лицах отразилось удивление, потом один из драконов тряхнул густой шевелюрой и, поднявшись, приблизился к нам.

— Ужин почти готов. Проходите, прекрасная леди, располагайтесь у нашего костра с удобством!

К счастью, Алшаэн не отправил меня одну к драконам, а прошел вместе со мной и даже помог расположиться на застеленном мягкой тканью бревне. С собой, что ли, везли? Или срубили пару деревьев в одном из садов на окраине города? Сам принц присел рядом, на том же бревне.

Ловя на себе заинтересованные, любопытные взгляды, я чувствовала, будто прервала драконов на каком-то важном разговоре, который продолжить при мне они не пожелали. Вероятно, обсуждали прием в королевском замке и демонов в общем. А тут вдруг я, почти вражеский шпион! Но молчать драконы, конечно же, не собирались, потому переключились на другую тему, интересную мужской компании и, вероятно, в какой-то мере должную понравиться демонице. Господи, они решили обсудить бал!

— А красивые у них все-таки демоницы, — с довольной улыбкой заявил блондин — даже в темноте его волосы казались на редкость светлыми.

И понеслось!

— Ты видел ту зеленоглазую красавицу с лукавой улыбкой?

— А нежный цветок с розовыми пухлыми губками? Она ещё в синем платье была.

— А как насчет той рыженькой?

На этом моменте меня перекосило.

— С карими глазами и волосами до пят?

— Нет, с короткими, но такими восхитительными кудрями!

Уф, кажется, речь не о Сэлейле. О ней вспоминать совсем не хочется. Пусть я не чувствую вины за всё произошедшее, пусть она действительно была дрянью, заслужившей то, что получила, но ведь и она оказалась всего лишь глупой куклой в руках опытного принца-кукловода!

— А как вам спутница Хаккара ив Кахан, Владлена ив Куар? — прозвучал неожиданный вопрос со стороны того мужчины, который вышел нам с Алшаэном навстречу. И вроде бы вопрос был задан совершенно невинно, и вписывался в шутливо-восторженную беседу прекрасно, да только я вздрогнула, а внутри что-то неприятно сжалось.

— Влада, всё нормально? — тихо спросил Алшаэн, наклонившись ко мне.

— Д-да, нормально, — ответила я и только сейчас заметила, что нервно сцепила пальцы. Покосившись в сторону принца, поймала его внимательный взгляд и попыталась расслабиться, хотя бы внешне. Незачем вызывать подозрения и наталкивать драконов на размышления. Эти размышления о моей персоне явно ни к чему хорошему не приведут!

Тем временем среди присутствующих прокатились одобрительные восклицания.

— Демоница — огонь!

— Всех демонов, даже принцев зажгла!

— А как этот собственник Хаккар утащил её к себе, явно делиться с остальными не захотел…

У меня от воспоминаний о бале перехватило дыхание. Как же тогда всё было просто, как легко, красочно, чувственно! Я была словно пьяна, да так оно, наверное, и было — пьяна заигравшей в венах демонической кровью, огненной, обжигающей. Я вызывала восхищение, ловила на себе полные желания взгляды. И Хаккар… Хаккар тоже в тот момент желал меня. Да, теперь я понимаю, что для принцев это оказалось большой неожиданностью. Вряд ли им понравилось испытывать такую страсть к той, которой отвели роль безвольной марионетки. А тут вдруг раз — и сами попались на крючок, пусть даже временно!

— Может, она его и выберет?

— Зная демонов, она после этого может выбрать кого-нибудь другого! Например, сначала всех принцев испробовать.

— По нескольку раз.

Драконы засмеялись. Когда веселый хохот стих, объявили, что ужин готов. На время разговоры приостановились — видимо, еде драконы уделяли особое внимание и с упоением впивались в большие куски жареного мяса. Предварительно отрезая, да. Вилками и ножами они пользовались, как обыкновенные люди. Мне тоже достался аппетитный кусок мяса и напиток с насыщенным вкусом каких-то трав. А потом ещё и фруктами угостили. Хотя ела я с трудом, чуть ли не давилась.

Я понимаю, мужские разговоры, они такие… мужские. И понимаю, что мне, как демонице, воспитывавшейся именно демонами, подобные разговоры должны прийтись по душе. Но когда я вспоминала о том, что происходило после бала в покоях Хаккара, мне становилось жутко. А что если демоны все подстроили? Что если и надеялись, что я совсем слечу с катушек и сама буду на них набрасываться? Хотя нет. Если и планировали такое изначально, то после моего ритуального приглашения от этой идеи отказались. Не захотели бы они добровольно участвовать в пробуждении демонической крови, если б были уверены, что бал завершится для меня именно постелью, ведь здесь вариантов не было — я могла остаться только с Хаккаром. Значит, остальные надеялись, что обойдется. А вот Хаккар… о да, он поймал свою удачу! Как хорошо, что его план сорвался. Черт возьми, как хорошо, что меня чуть не убили! Иначе я бы не простила себе. Будучи в тот момент демоном, вряд ли я могла сойти с ума по Хаккару, но на утро… нет, я бы не смогла смириться с произошедшим. Или смогла? Может, я бы уже, донельзя счастливая, готовилась стать его женой? Женой этого подлого, отвратительного интригана!

— Влада, ты уверена, что все хорошо? — спросил на ухо Алшаэн.

Я вздрогнула и посмотрела на него.

— Да, всё нормально. Устала просто. Можно, я… прилягу где-нибудь?

— Да, конечно. — Алшаэн поднялся раньше меня и протянул руку, предлагая помощь. Какой галантный. Если б ещё не эти разговоры… Нет, я прекрасно понимала, что стоило быть сильной и внимательно слушать, что ещё драконы скажут. Быть может, удалось бы выяснить что-нибудь важное. Однако мысли о Хаккаре… как будто воздух выбивали из легких, не давая дышать. И глаза подозрительно щипало, и внутри что-то неприятно дрожало.

Следом за нами поднялся ещё один дракон — тот, который приглашал меня к костру.

— Алшаэн, если немного подождете, я поищу запасы постельного белья, — произнес он негромко, когда мы отдалились от остальных. — Боюсь, леди Иволанделине будет не слишком уютно на той тряпке, которую ты взял с собой.

— Хорошо, принеси, — кивнул Алшаэн, и мы направились к его карете.

Мне вдруг стало жутко. Мы что, в одной карете спать будем? Дура, стоило бы догадаться! А что если он рассчитывает на приятное времяпрепровождение перед сном? Кто их этих драконов знает? Я, может, и не представляю, какие у них там правила поведения, зато Алшаэн прекрасно осведомлен о раскрепощенности демонов! Вдруг рассчитывает, что я сама буду на него вешаться, а не дождавшись, решит взять ситуацию в свои руки? Или вообще считает меня пленницей и сочтет возможным делать со мной все, что пожелает?

— Влада, тебе плохо?

Я только сейчас заметила, что встала перед открытой дверцей и невидящим взором уставилась на руку дракона, которую он подал мне, чтобы помочь забраться внутрь. Может, и вправду притвориться, что мне плохо? Сказать, будто укачало? Уж лучше опозориться, чем после побега из замка озабоченных демонов быть изнасилованной драконом! А потом… потом я вспомнила, что магия ритуального приглашения Хаккара меня по-прежнему защищает. И Алшаэн должен бы знать об этом. Может, потому так спокойно приглашает переночевать с ним в одной карете?

Почувствовав некоторое облегчение, перевела дыхание и приняла его помощь.

— Прости моих подчиненных, — неожиданно сказал Алшаэн. — Они не подумали, что тебе будет неприятен этот разговор. Решили, если ты демоница, так обязательно одобришь.

Ох ты ж какой внимательный дракон!

— Ничего страшного, — я натянуто улыбнулась.

— Вероятно, они хотели выяснить твое мнение о Владлене ив Куар, вот и затеяли этот разговор, — усмехнулся Алшаэн, внимательно глядя мне в глаза.

А я зачарованно смотрела, как танцует вокруг его зрачков пламя. В полумраке кареты, освещенном лишь несколькими магическими огоньками, это выглядело так загадочно, так притягательно. И в то же время страшно. На мгновение я почувствовала себя мотыльком, готовым сорваться на зов губительного пламени. Вовремя моргнув, помотала головой, отгоняя наваждение. Да что со мной? Неужели и драконы обладают какой-нибудь магией обольщения?

— Мое мнение? — переспросила я, желая получить объяснения.

— Ты живешь в королевском замке, — Алшаэн пожал плечами. — Значит, многое знаешь. Ничего удивительного в том, что нам интересно, как отнеслась аристократия к появлению Владлены ив Куар. Все же весьма неожиданное событие.

Вот как не выдать своего незнания и в то же время вытянуть из него что-нибудь полезное? А ведь я кое-что все-таки умудрилась выяснить, да и для драконов это вряд ли будет новостью. Рискнуть? Наверное, стоит попробовать. Хотя, подозреваю, демоны были не далеки от истины, когда предположили, что делегация драконов здесь что-то вынюхивает.

— Король сказал своё слово. Кто я такая, чтобы судить?

— Судить, спорить, возражать ты действительно не можешь. Но ведь она станет будущей королевой и, наверное, ты успела её оценить?

Будущей королевой, ха, если бы! Какая разница, кто там будет сидеть рядом с настоящим королем? Главное, чтобы ив Куар, а прав ей никаких давать не нужно. Однако, похоже, никто об этом не знает. Все полагают, она станет настоящей королевой? А принцы и король, значит, решили перевернуть всё по-своему, не желая делить власть ни с кем.

— Я не видела её на балу. — Нет, ну правда не видела. Я же не могла смотреть на себя со стороны. — Но, как понимаю, драконам она понравилась?

— Она производит впечатление, — с задумчивой улыбкой заметил Алшаэн.

— Я принес, — в карету заглянул дракон. — Вот, может, не совсем королевская постель получится, но лучше, чем ничего.

Вручив мне сверток, мужчина поклонился принцу и, торопливо покинув карету, оставил нас вдвоем. Я в очередной раз поблагодарила ритуальное приглашение за неудобные для демонов и такие полезные для меня последствия. Пока раскладывала на сиденье тонкий матрац, одеяло и подушку, Алшаэн довольствовался одной подушкой. И вроде бы на моё личное пространство не посягал.

— Завтра с утра в путь, да? — уточнила я. Ну так, на всякий случай. Чтобы если вдруг надумаю сбегать, точно знать, когда это делать.

— Да, утром взлетим, — кивнул дракон, устраиваясь на своем сиденье.

Значит, либо сбегать сейчас, либо на землях драконов, потому как отдыхать между перелетами мы будем на территориях людей, а те меня в качестве места проживания не устраивают совершенно. Либо не сбегать вообще. Сейчас, кстати, бросаться в бегство не вариант — слишком близко мы к городу находимся, принцы меня быстро найдут. Значит, летим! А там посмотрим.

Укладываясь в постели, я почти не чувствовала неловкости из-за присутствия Алшэана. О том, что думают о нашем занятии остальные драконы, старалась не думать. Ну заподозрят в постельных утехах, и что? Для демонов это нормально, а я, пусть и мыслю как человек, все же не средневековая барышня, которой страшно даже помыслить о том, что ей придется ночевать рядом с мужчиной.

Мое спокойствие только один раз дало сбой. Когда дракон снял с себя камзол и мне показалось, что рубашку он тоже сейчас снимет. Но нет. В рубашке лег на сиденье и прикрылся одеялом.

Усталость сделала своё дело — заснула я почти мгновенно.

Из сна меня вырвал странный шум.

— Изыди, чудовище, изыди! — раздался чей-то вопль, заставивший меня подскочить в положении «лежа».

Затем послышался грохот, ночь за окном высветило оранжевым заревом. Алшаэн слетел с сиденья, причем не как я бесцельно подпрыгнул, а подскочил к двери и высунулся наружу.

— Сиди здесь.

Не дожидаясь ответа, дракон выскользнул из кареты и прикрыл за собой дверь.

Я выходить не рискнула, поэтому торопливо припала к окну, желая разобраться, что происходит.

— А-а-а, не трогай меня, отпусти!

— Тэр, сзади, берегись!

То с одной стороны, то с другой раздавались вспышки. Зажигались огненные шары, летели в темноту, встречались с цветными щитами, в маленьких взрывах высвечивая тонкие, похожие на человеческие силуэты.

Неожиданно дверь отворилась. Я вскрикнула и создала магический щит, но сквозь его мерцание разглядела знакомое лицо.

— Влада, мы летим прямо сейчас.

Не давая опомниться, Алшаэн схватил меня за руку и вытащил на улицу. Затем вернулся в карету, что-то оттуда забрал, но понять, что именно, я не успела. Очередной локальный взрыв чуть сбоку на мгновение ослепил. А когда я проморгалась… о господи, рядом со мной сидел огромный дракон. Гибкий хвост стремительно рванул ко мне, обхватил за талию и закинул дракону на загривок. Расправились широкие крылья, чешуйчатый ящер оттолкнулся от земли и взлетел. Как раз вовремя, потому что к нам уже приближалась толпа… демониц?!

Справа раздался дикий, отчаянный рев. Я повернула голову на звук и увидела дракона, со всех сторон облепленного вскарабкивающимися на него демоницами.

— О, какой мускулистый!

— Ммм, красавчик, ты восхитителен!

— Мой сексуальный герой, возьми меня прямо здесь и сейчас!

С очередным ревом дракон раскидал осаждающих в разные стороны и взлетел. Один за другим в небо поднимались перевоплощенные в чешуйчатых ящеров драконы, а демоницы, подпрыгивая во всполохах магии, что-то кричали им вслед.

Похоже, темпераментные демоницы чуть не изнасиловали драконов.