Глава 19
С началом сессии в Магистерии стало заметно тише — не только я взялась за ум. Даже в нашем общежитии число вечеринок заметно сократилось, все чаще я видела соседей корпящими над учебниками — они собирались в небольшие группки и готовились к экзаменам, совсем как простые смертные. Я как первогодка и единственный представитель Бытового факультета готовиться с ними вместе не могла — просто не было у нас общих тем. Но меня это не расстраивало, я привыкла заниматься самостоятельно, меня это не тяготило. Тем более сейчас, когда сессия для меня была окончена.
Прошло уже два дня с последнего экзамена, и практически все это время я спала, вставая с кровати только чтобы перекусить, а потом снова завалиться в мягкие, уютные объятия одеяла и подушки. Организм объявил мне бойкот, и я на собственной шкуре испытывала сейчас все симптомы переутомления, как физического, так и магического. И хотя резерв был полон, да еще и увеличился благодаря Пэ-и, общее состояние у меня было крайне паршивое.
Даже осознание того, что я сдала сессию на высшие оценки, почти не радовало. Ирма пыталась меня вытащить на вечеринку по случаю окончания экзаменов, но я не смогла заставить себя встать, валялась целый день в кровати и ничего не делала. Даже читать не было желания — вид книжных страниц вызывал отторжение. Я замерла в каком-то пограничном состоянии и все никак не могла расслабиться.
Куратор Несслау, закрывая мою ведомость, подтвердила, что совет магистров рассмотрит мою кандидатуру на получение стипендии, но их решение я смогу узнать только после каникул. Как оказалось, фонд для перспективных адептов был один на всю Магистерию, и претендовали на стипендию ученики со всех факультетов, не только с Бытового. И это делало мои шансы просто призрачными. Кому нужна простая лекарка, если можно поддержать талантливого артефактора или настоящего целителя?
Но, в сущности, стипендия, о существовании которой я совсем недавно даже не подозревала, не стоила моих переживаний. Все, что от меня зависело, я уже сделала, оставалось только ждать.
Но как же это было тяжело!
Последнее время моя жизнь состояла из постоянного ожидания, которое не оправдывалось. Я ждала, что удастся отыскать семью в архивных документах, но не сложилось. Ждала сессии и ее окончания и вроде все отлично сдала, но осадок остался нерадостный. Я ждала Джера, который был вечно занят, и продолжала ждать…
Говорят, к тем, кто умеет ждать, в конце концов все приходит. Но я уже не особо в это верила. Хорошо помнила совет наставницы: «Лучше ничего не жди от жизни, и тогда тебя никогда не постигнет разочарование». И почему я так редко слушаю мудрые советы?
В общем, настроение было препаршивейшее. Наверное, любой целитель наряду с физическим и магическим диагностировал бы у меня и нервное истощение, но никому до меня дела не было. Хотя тут я кривила душой: просто все люди, которым могла бы быть интересна моя жизнь, были где-то далеко. Про семью и думать не стоило, Ирма и Лестер, успешно сдав все экзамены, отправились знакомиться с родителями друг друга, а от Джера уже пару дней известий не было — у них перешла в финальную стадию поимка заговорщиков, ему было не до меня. Но я регулярно проверяла, он был жив и здоров, просто очень занят.
Так что я замкнулась в своем маленьком мирке и проводила каникулы, упиваясь жалостью к себе. Решила дать себе еще несколько дней на то, чтобы поныть, — все равно больше сил ни на что не было. А потом, когда отдохну и приду в себя, найду что-нибудь хорошее, ради чего стоит жить дальше, к чему стремиться.
Незадолго до рассвета я проснулась от резкого чувства голода — поленилась вчера идти на ужин, а в результате организм затребовал свое, подавая звуковые и болевые сигналы. У меня было ощущение, что желудок пытается переварить сам себя. Так что я встала с кровати, накинула халат поверх пижамы и отправилась на кухню, радуясь, что в нашем общежитии кормят круглосуточно.
И почему я до сих пор не настроила доставку еды прямо в комнату? Не пришлось бы никуда тащиться…
В самом хмуром настроении я зашла на кухню и, не глядя по сторонам, двинулась прямо к столу с готовой едой. Поскольку близилось утро, там стояли блюда для предстоящего завтрака — несколько видов каш с молоком, фруктами и орехами, простые и мясные омлеты, маленькие сдобные булочки, источающие умопомрачительный аромат… Набрала себе на поднос сытный завтрак и собиралась уже возвращаться в комнату, когда заметила Криса, сидящего в одиночестве за угловым столиком.
Воздушник спал, положив голову на руки, а перед ним на поверхности стола разворачивалась иллюзорная битва — небольшие фигурки магов и монстров двигались по определенным схемам, маги творили заклинания, разнообразные монстры уворачивались и пытались магов сожрать… Все это действие сопровождалось цветными стрелочками и кружками, которые требовали обратить на себя внимание.
Подошла ближе, поставила поднос с едой на стол и приподняла обложку учебника, чтобы прочитать название. Тактика ведения боя, ну кто бы сомневался. Видимо, у Криса сессия еще не закончилась, и он уснул во время подготовки к очередному экзамену. У боевиков, в отличие от нас, почти все экзамены были практическими и так или иначе связанными с военными действиями — стратегия, тактика, атакующие и защитные плетения, координация групповых рейдов… Я слышала, как все эти темы обсуждают мои соседи, большинство из которых как раз учились на Боевом факультете.
Я задумалась: как поступить? Разбудить Криса, чтобы отправить его спать в комнату? Но пойдет ли он, или сядет дальше учить — вот что непонятно. Перед экзаменом лучше выспаться, все равно выучить абсолютно все невозможно. Но спать в такой позе — это мучиться наутро болью в самых неожиданных местах… Вздохнула, зашла парню за спину и положила руки ему на плечи, посылая сначала диагностический импульс, а затем серию расслабляющих, убирая «зажимы» из мышц.
«И почему моя благотворительность всегда так плохо заканчивается?» — думала я через мгновение, лежа на полу. Крис на мое лечение среагировал неадекватно: вместо того чтобы расслабиться и крепче уснуть, вскочил на ноги, наградил меня резким ударом локтя в солнечное сплетение и щедро приправил его воздушным прессом, зажав меня, чуть ли не задыхающуюся, на полу.
— Рыбка? — протерев глаза, удивленно спросил боевик и сразу убрал давящую на меня воздушную волну. — Это я тебя так? Прости! Но нельзя же так подкрадываться!
Он явно еще не проснулся и действовал на рефлексах, но мне от этого было не легче. Осторожно села, пытаясь маленькими вдохами протолкнуть побольше воздуха в легкие. Вот же… зараза! И зачем я полезла ему помогать?
Крис суетился вокруг, но все его попытки поставить меня на ноги я пресекала, не давая вообще к себе прикоснуться. Спасибо, хватит. Сама разберусь! Ну что за поганое утро вышло!
— Нет, я не понимаю, как ты так умудрилась? — сокрушался воздушник. — Разве Джер тебе не объяснял, что нельзя трогать спящего боевого мага? Что это чревато травмами разной степени тяжести?
Я поспешила опустить лицо, чтобы не показывать своих эмоций. Не признаваться же ему, что ничего подобного Джер мне не говорил? Что мы не настолько близки, что я скучаю, что мне плохо… Сделала глубокий вдох, успокаиваясь и прогоняя последние отголоски боли. Все, хватит! Надоело!
— Может, он просто лучше себя контролирует, в отличие от тебя, — буркнула я, поднимаясь на ноги. Прикрыла глаза, проверяя, насколько твердо могу стоять, не кружится ли голова. Но все было в порядке, ничего серьезного со мной не случилось, даже ушиба не было.
— Прости еще раз, — повинился Крис, заглядывая мне в глаза. — Я правда не специально…
— Да ладно, забыли, — махнула я рукой. И чтобы перевести тему и не выйти на новый круг извинений, спросила: — А над чем таким увлекательным ты тут уснул?
— А, проклятая тактика, — парень почесал в затылке и начал жаловаться: — У меня сегодня пересдача. Препод — зверь, ветеран, опыт у него огромный, и он почти всю нашу группу завалил во время сдачи, потом всем раздал индивидуальные задания. Вот, готовился.
Он заново активировал иллюзию из учебника, и там появились дополнительные условия и пояснения: «Группа из семи магов, по одному представителю каждой стихии, патрулировала сектор Пустошей общей площадью полторы тысячи квадратных метров…» Я хихикнула — так это начало было похоже на детские задачки. Но когда перед моими глазами стали разворачиваться боевые действия, стало не до шуток. Если я все правильно поняла, данная иллюзия была записана на основе реальных событий. По чьим-то воспоминаниям… Жуть!
Задачей Криса было выявить все ошибки, которые допустили маги, и предложить более успешную тактику в данной боевой ситуации. Но мое внимание привлекло кое-что другое. Жуткие монстры, среди которых были и проглоты, вели себя как-то странно. Я не знаю, конечно, что для них является нормой, но разве могут безмозглые твари строиться клином таким образом, чтобы впереди шли какие-то бронированные образины, а за их спинами прятались мелкие жабоподобные прыгуны, плюющиеся какой-то кислотной слизью? Они же не могли изучать тактику!
Этот вопрос я и задала Крису, на что он хмуро ответил:
— Скоро сама поймешь.
Бой продолжался, из-под земли появлялись всё новые монстры, сменяя своих мертвых братьев. Шипастые, зубастые, очень подвижные, они целенаправленно теснили магов, постепенно отвоевывая территорию. Мне понимание происходящего облегчали стрелки и короткие всплывающие текстовые комментарии, явно сделанные рукой Криса. И поэтому я сразу заметила, когда на поле боя появилось новое действующее лицо.
Крис остановил иллюзию и приблизил изображение выехавшего верхом на проглоте существа. Назвать это человеком у меня язык не поворачивался, хотя физиологическое сходство у нас явно было. Мощный мужчина в одной набедренной повязке, практически полностью покрытый гладкой черной шерстью, с кошачьими треугольными ушами и длинным гибким хвостом, хищно скалился, демонстрируя верхний ряд крупных острых зубов.
— Карой, — с ненавистью в голосе проговорил Крис. — Ты про этих тварей, наверное, даже не слышала?
Я неопределенно пожала плечами, со всех сторон рассматривая представителя новой расы — иллюзия была объемной и позволяла вращать изображение.
— Сами по себе обитатели Пустошей практически не опасны — они индивидуалисты, редко сбиваются в стаи, да и к тому же друг друга жрут. Но стоит появиться этим, — парень с отвращением ткнул пальцем в черного мужчину, — как в тварях будто просыпается разум. И они прут напролом, уничтожая наши временные поселения, снося города, убивая всех без разбору! Об этом не говорят, но мы уже потеряли три приграничных городка, их просто больше нет! Ни людей, ни строений, одни развалины.
— Но, — я растерялась, напуганная его словами, — почему не ведутся переговоры? В чем причина их агрессии?
— А они не разговаривают, ведут себя как бешеные. Сама посмотри.
Крис снова запустил иллюзию, давая мне полюбоваться на быстрый и жестокий бой. Покрытый черным мехом мужчина вырвался вперед, ловко уворачиваясь от брошенных в него пульсаров, спрыгнул с проглота и бросился на растерявшихся магов. Он двигался фантастически быстро, будто играючи, как хищник за добычей, убивал магов, непонятным образом преодолевая все их щиты. В считанные мгновения бой был окончен.
Твари, терпеливо ожидающие, пока их предводитель устранит помеху, снова построились в ровную колонну, дождались, пока карой запрыгнет на спину ведущего чудовища, и двинулись вперед, за границу иллюзорной зоны.
Я тупо смотрела на опустевший стол, пытаясь осознать увиденное. Что ж, теперь понятно, почему Джер тщательно скрывает свое происхождение.
Во время семестра, да и пока готовилась к экзаменам, я постоянно бывала в библиотеке и в том числе старалась аккуратно найти информацию о загадочных кароях, но ее как будто специально удаляли отовсюду. Неясные намеки, перекрестные ссылки, туманные определения — и никакой конкретики! И вот теперь полюбовалась практически собственными глазами. И что-то не уверена, что хотела бы увидеть подобное снова.
— Нам с ними не ужиться в одном мире, — хмуро проговорил Крис. — Так что войны не избежать, это вопрос времени. Если раньше этих диких лишь изредка можно было встретить в Пустошах, то последнее время они стали появляться всё чаще и чаще. И знаешь… я совсем не уверен, кто в итоге победит: у них нет магии, но они все равно взаимодействуют с миром на каком-то своем уровне.
— А ты их видел когда-нибудь? Вживую?
Крис кивнул.
— Да, в прошлом году. И это было жутко — нам удалось захватить одного из этих в плен, но как только он очухался, стал кидаться на прутья силовой клетки. Поджарился за минуту.
Меня передернуло.
— Мог и опустить такие подробности, — пробормотала я.
— Прости, рыбка, но такова объективная реальность. И ты с ней тоже рано или поздно столкнешься.
— Надеюсь, нет.
— И я надеюсь. Но вас ведь уже начали возить на практику в Пустоши? Значит, и шансы столкнуться с подобной опасностью лицом к лицу у тебя резко возросли. И лучше я сейчас расскажу тебе о каких-то неприятных вещах, чем ты будешь совсем не готова, — Крис пожал плечами. — На занятиях вы об этом не узнаете.
Это я уже поняла, совет магов предпочитал хранить информацию о потенциальном враге в тайне от народных масс. Слухи ходили, но факты старательно замалчивались, а отсутствие единого информационного пространства помогало не дать распространиться лишним знаниям.
Крис, считая разговор законченным, поблагодарил меня, что разбудила, снова извинился за нечаянный удар и вернулся к подготовке к экзамену. Я же подхватила поднос с уже остывшим завтраком и вернулась в свою комнату. Мысли о кароях напрочь выбили всю хандру из моей головы. Все проблемы, из-за которых я себя жалела, казались сущей мелочью на фоне глобальной угрозы. И теперь для меня она стала чуть более материальной.
Не знаю почему, но я всем нутром чувствовала, что меня все происходящее обязательно коснется. Чудилось, что мне предстоит быть в гуще событий, что меня медленно, но верно затягивает в закручивающийся водоворот и что совсем скоро случится что-то еще. Какое-то ключевое явление, которое запустит следующую событийную цепочку. Но интуиция не могла дать ответ, предсказать, что именно произойдет. И поэтому следующие несколько дней я мучилась неясными предчувствиями и снова будто застыла в ожидании.
* * *
«Какие планы на завтра?» — сообщение от Джера пришло внезапно. Уже несколько дней он молчал, не отвечал на мои взволнованные сообщения, был явно очень занят. Активируя артефакт, я чувствовала, насколько парень устал, но несмотря на это доволен жизнью. Ему явно нравилось то, чем приходилось заниматься.
«Есть и спать. Ну, может, еще погулять выйду, но не особо хочется», — не говорить же ему, что моя теплая одежда осталась в деревне, а тоненькое форменное пальто, выданное с началом зимы всем адептам, не спасало от лютого мороза. Я, конечно, могла применить магию для обогрева, но это плетение было очень энергозатратным: через час такой прогулки я бы растратила весь резерв и превратилась в замороженный овощ.
Ничего, ко Дню середины зимы морозы уйдут, тогда и нагуляюсь.
«А жаль. Я завтра буду в Аране, сопровождаю вирийскую делегацию на переговоры».
Сердце забилось чаще: неужели он наконец возвращается?
«Вы разобрались с заговорщиками?» — затаив дыхание, спросила я.
Джер долго не отвечал, зато потом пришло длинное сообщение, в котором парень пытался коротко обрисовать мне всю ситуацию:
«Почти. Убийства прекратились, всю местную шпионскую сеть мы вычислили, вирийцы провели серию арестов. Допросы, допросы, допросы… Надоело ужасно! Но зато теперь мы точно знаем, откуда у заговора „голова растет“. Все ниточки ведут в Сортию, соседнее с Вирией государство. У Эндории с ними общих границ нет, и дипломатические отношения не поддерживаем из-за их религиозного культа, призывающего уничтожать магов. Вот только их шпионы не погнушались использовать магию в своих целях. Представляешь, перешли через горы и в первом же нашем селении выкрали ловушки, которые охотники ставят на крупного зверя. Те, которые парализуют и убивают, не повреждая шкуру, знаешь такие?»
«Знаю», — ответила я. У нас в деревне ими тоже пользовались, только для этого необходимо было специальное разрешение. Вообще, чтобы стать охотником, необходимо было сдать экзамен и получить лицензию, а без нее нельзя было купить магические ловушки или иное охотничье оружие.
«Таким образом они пытались запутать следствие и свалить вину на нас, стравить две страны, ослабить и захватить власть, пользуясь нестабильной обстановкой».
«Ясно. То есть ты скоро вернешься в Эндорию? Раз заговор раскрыт?» — все же спросила я, не сдержалась.
«Завтра несколько часов буду в Аране на переговорах. Потом обратно в Вирию, надо закончить там дела, а потом — да, вернусь. Соскучился ужасно».
От этих простых слов мое сердце забилось чаще.
«А завтра мы увидеться не сможем? Где будут проходить переговоры?»
К моему удивлению, встреча руководителей соседних государств была запланирована не в магистрате, а в префектуре Арана. По словам Джера, король Вирии некомфортно чувствовал себя в Магистерии.
«Не до конца доверяет магам, чтобы лезть к ним в пасть», — ответил он на мое недоумение.
* * *
И следующим утром я с особой тщательностью привела себя в порядок, уложила непослушные кудряшки красивыми аккуратными волнами, подкрасила ресницы, отгладила форменное платье и пальто и отправилась к порталу Магистерии. Джер не мог сказать точного времени, когда появится, и попросил меня просто встать пораньше и ждать его сообщения, но я не выдержала и пошла на площадь. Хотелось поскорее увидеться, не теряя ни минуты.
Блокнот я держала в руках, чтобы сразу почувствовать, когда придет новое сообщение. Наконец обложка нагрелась, и я быстро открыла нужную страничку.
«Где ты?»
«Около центрального портала», — чуть дрожащей рукой написала я.
«Скоро буду».
К моему удивлению, Джер не появился из портала, а пришел со стороны общежитий. Еще мгновение, и меня крепко обняли такие родные теплые руки. Обняла его в ответ, запустив руки под пальто, и закрыла глаза, уткнувшись носом в шею и делая глубокий вдох. Я, оказывается, тоже ужасно соскучилась. И так это было правильно и естественно — просто стоять вместе, — что я отчетливо осознала: больше мне ничего не нужно, только бы никогда не отпускать его.
Невесомый поцелуй в висок, и…
— Нам надо торопиться, времени мало, — тихо проговорил Джер, но не сделал ни одного движения, чтобы отпустить меня и куда-то пойти. А я вообще слабо понимала, о чем он говорит; мне было просто хорошо и спокойно, впервые за долгое время. Почувствовала, как парень вздохнул. — Идем!
Но вместо того чтобы отпустить меня, подхватил на руки и внес в портал, а через несколько секунд мы оказались на границе «высокого» квартала, где располагались жилые дома и особняки высокородных. Тут было столько разнообразной магической защиты, что у меня в глазах зарябило.
— Демоны, у тебя же нет допуска! Придется идти пешком, — Джер поставил меня на ноги, взял за руку и потянул в нужном направлении. Он шел настолько быстро, что я не успевала ни по сторонам смотреть, ни говорить. Еле-еле удавалось сохранять сбивающееся дыхание.
Остановились мы спустя минут десять около небольшого особняка в два этажа с высокими арочными окнами. Я запыхалась, идеальная прическа наверняка развалилась, и я чувствовала, как горят от мороза щеки и нос.
— Пришли! — спутник открыл массивную входную дверь и подтолкнул меня в спину, заставляя войти. Что вообще происходит?
— Где мы? — шепотом спросила я, разглядывая богатую обстановку просторного холла, увешанного картинами в золотых рамах. На блестящем чистотой мраморном полу лежала узкая ковровая дорожка, ведущая к широкой лестнице.
— Джерсин? — раздался удивленный мужской голос откуда-то сверху. А затем вслед за голосом на лестнице появился и его обладатель — высокий почти полностью седой мужчина в фиолетовом домашнем халате и с дымящейся кружкой в руках. — Приятный сюрприз. Я ждал тебя только вечером.
Он быстро, несмотря на солидный возраст, спустился вниз и встал перед нами, уделив мне особое внимание. Я смутилась и опустила глаза, пытаясь незаметно разгладить складки на пальто и юбке.
— Дед, я буквально на минуту. Это моя… Гелла. Гелла Марлоу, я тебе о ней рассказывал. Пожалуйста, покажи ей библиотеку, — я уже догадалась, куда Джер меня привел, но смущение все никак не проходило, а наоборот, усиливалось. Особенно когда я поняла, что хвостатый решил оставить меня тут одну! — Мне сейчас надо уйти, — проговорил он, развернув меня за плечи лицом к себе и пальцем приподняв мой подбородок. — Я освобожусь днем. Пообедаешь со мной?
И, не дожидаясь ответа, коротко чмокнул меня в губы и исчез! Просто взял и исчез, активировав портальный ключ! Я растерянно посмотрела на его деда, невольно ища поддержки. Вот кто так делает, а?
— Так вы, значит, та самая Гелла, — задумчиво проговорил Агастас Фарлау, разглядывая меня с головы до ног. — Очень интересно.
А я даже не знала, что ему ответить. Какая «та самая»? Что Джер ему обо мне говорил? Он ведь даже, представляя меня, никак не обозначил мой статус, запнулся, явно и сам не знал, кем меня назвать. И я теперь терялась в догадках: кем он представлял меня деду? Знакомой? Подругой? Ученицей? Как мне себя вести?
Я паниковала и искала пути к отступлению.
— Вы совсем замерзли, — мужчина неодобрительно покачал головой, укутывая меня согревающим заклинанием. Из воздуха соткались призрачные руки, которые помогли мне снять пальто и повесили его на неприметную вешалку. — Пойдемте в библиотеку, угощу вас горячим шоршем, а вы развлечете меня светской беседой.
И вроде говорил он мягко, и улыбка была доброжелательной, но отказа его любезное предложение не предполагало. И я на непослушных ногах двинулась за хозяином дома, поднялась по высокой лестнице, в которой было тридцать две мраморные ступени, прошла по длинному коридору, разглядывая замысловатый узор на ковре, и оказалась в той самой библиотеке.
— Подождите пару минут, я распоряжусь о напитках. И переоденусь, — усмехнулся он и вышел, оставляя меня в книжной сокровищнице.
Оставшись в одиночестве, с любопытством огляделась по сторонам. Я находилась на небольшом балкончике, за моей спиной была входная дверь, по правую руку стояли небольшой столик и пара уютных кресел. Я подошла к перилам и посмотрела вниз — отсюда открывался вид на самую удивительную библиотеку, которую мне когда-либо приходилось видеть. С балкона вниз вела винтовая лестница с выходами на разные ярусы просторного круглого помещения. Я прикинула, что, если я сейчас нахожусь на втором этаже дома, значит, часть библиотеки точно находится на подземных этажах — я насчитала восемь ярусов! Все книги располагались на полках вдоль стен, а центральное пространство оставалось свободным. Тут не было привычных для меня рядов стеллажей; вообще складывалось ощущение, что я нахожусь в высокой башне. Но это же обычный дом!
Дверь за моей спиной скрипнула, извещая о возвращении хозяина, и я отпрыгнула от перил, пытаясь скрыть, что как последняя деревенская дурочка рассматривала тут все, раскрыв рот.
Дед Джера переоделся в привычную для моего глаза черную магистерскую мантию, и такое его преображение почему-то меня успокоило. Как будто я столкнулась с чем-то знакомым и оттого не таким опасным.
— Присаживайтесь, — мужчина указал на одно из кресел, дождался, пока я сяду на краешек, и сел во второе. — Как вам тут, нравится?
Из горла непроизвольно вырвался восхищенный вздох.
— Да, очень впечатляюще, — честно ответила я.
Мужчина улыбнулся, отчего морщин на его лице стало больше, но несмотря на это он будто помолодел на несколько лет.
— Мое любимое место во всем доме, — заговорщицким тоном поделился он. — Жаль только, что эта библиотека не настоящая.
— Как это? — удивилась я.
— Просто проекция. Не буду же я хранить все эти ценнейшие книги в городе? Тут неподходящие условия, толком защиту не поставить, да и охотников много… Нет, эта башня — в нашем поместье, во втором кругу. А это — только копия.
— Но все выглядит таким реальным!
Я повернулась, протянула руку и погладила шершавые и чуть теплые корешки книг, стоящих на полке за спинкой кресла. Затем потянула за одну из них, ощущая в руках самую настоящую книгу.
Агастас Фарлау с улыбкой наблюдал за моим исследованием.
— Это проекция, тут точные копии всех книг из моей библиотеки, но они не настоящие. Их нельзя украсть, нельзя вынести из этой комнаты, только прочитать. Знание в чистом виде.
Я снова восхищенно вздохнула, когда перешла на магическое зрение и окинула библиотеку взглядом. Тут действительно не было ни одной материальной книги — все они были иллюзорными, состояли из тонкого переплетения энергетических нитей. Я даже представить себе не могла, как это сделано. Это не просто магия высшего порядка, это что-то запредельное!
Внимательно присмотрелась к хозяину дома, пытаясь определить его стихию, и пришла к выводу, что он фаворит Эфира — седые волосы имели еле заметный сиреневый оттенок, на который раньше я не обратила внимания.
Входные двери снова скрипнули, открываясь. Из коридора прилетел поднос с напитками, который несли те же воздушные руки, что помогали мне снять пальто. Оригинальный тут подход к прислуге, это же тоже совсем не бытовая магия, а что-то высшее, приспособленное для обычной жизни.
Руки поставили передо мной небольшую изящную белую чашку на блюдце, баночку с медом и корзинку с печеньем, орехами и цукатами. От шорша поднимался удивительно тонкий, чуть пряный аромат, напоминая, что из-за нервного ожидания встречи с Джером я не стала завтракать.
— Угощайтесь, — любезно предложил хозяин дома, делая глоток из своей чашки.
Я зеркально повторила его жест. Удивительно, но я уже практически не чувствовала неловкости; меня немного разморило в тепле, стало как-то удивительно хорошо и уютно. Следующие несколько минут мы в тишине наслаждались напитками, даже не глядя друг на друга.
— Так какую книгу вы надеетесь здесь найти, Гелла? — неожиданно спросил дед Джера.
— Я… не знаю. Мне только сказали, что то, что я ищу, находится в вашей библиотеке, — смущенно ответила я.
Зато теперь стало понятно, что именно Джер обо мне рассказывал. И как я сразу не догадалась?
— А какая тематика? Боюсь, у вас уйдет довольно много времени, чтобы просто прочитать названия всех моих книг.
Я вздохнула, но сказала правду:
— Межмировой портал.
Мужчина пристально посмотрел на меня, но никак не прокомментировал мой странный интерес.
— Когда допьете, спуститесь на второй ярус в сектор семь. Скорее всего, интересующая вас книга находится именно там.
Он указал рукой, где именно мне искать требуемое, а чтобы я не ошиблась, взмахом поменял цвет горящих вдоль полок светильников, пометив нужные веселыми оранжевыми огоньками.
— Знаете, Гелла, в человеческом характере есть три ценных качества: терпение, скромность и умение слушать. И в жизни они зачастую важны куда больше, чем яркая красота или родовитые предки.
Я все еще пыталась понять, что имел в виду Агастас Фарлау, когда хозяин дома, не дожидаясь моего ответа, тихо вышел. Вот к чему он это сказал? Любят же избранники Эфира выдавать что-нибудь такое загадочное и многозначительное… Не поведусь. Не буду об этом думать.
Переключила внимание и теперь маленькими глоточками допивала остывший шорш, разглядывая книжные полки. Издалека казалось, что в седьмом секторе их больше тысячи — я считала полки, количество корешков и пыталась оценить предстоящий объем поисков. Легко было нашей библиотекарше сказать, что увижу — пойму. А что я должна понять? Как она себе это представляла? Мне же каждую книгу придется с полки достать и открыть, у большинства название было только на обложке!
Почти все книги, если я правильно поняла, являлись трудами по магии. И названия имели соответствующие. Например, рядом со мной на полке стояла книга за авторством А. Ортлау с золотыми буквами на корешке: «ПММвММ». Полюбопытствовала и вытащила книгу, чтобы прочитать название: «Принципы магического моделирования в многомерном мире». Убейте меня кто-нибудь! Вроде все слова по отдельности понятны, но я даже боялась предположить, о чем там внутри написано.
Я с тихим звяканьем поставила чашку на блюдце, встала с кресла и двинулась к лестнице. Просмотрю столько книг, сколько успею. Вдруг мне повезет, и я правда пойму, что ищу?
Поиск был монотонным и довольно скучным, поэтому я предпочитала не только читать названия, но и открывать тома на произвольных страницах, выхватывая случайные слова и фразы. Предварительно я задавала какой-нибудь вопрос, удивляясь иногда, насколько ответ совпадет с загаданным.
Где находится мир Техно?
«Параллель — это совокупность миров, в которых реализуются разные пространственно-временные континуумы, но которые объединены едиными энергетическими процессами и основными физическими законами».
Как попасть в мир Техно?
«План мироздания — это уровень вселенной. Для каждого уровня характерны свои свойства и особенности. Планы не разделены четкими границами, и переход с одного уровня на другой обнаруживается эмпирически».
Что я вообще тут делаю?
«Предсказание — получение информации о будущем из информационного поля мира посредством знаковых систем. Показывает из множества возможных вариантов развития событий наиболее вероятный на данный момент».
Я вздохнула, захлопывая очередной том.
В выделенном мне секторе на полках стояли книги, так или иначе связанные с базовыми законами мироздания. Какой-нибудь книги вроде «Межмировые порталы для начинающих» тут, естественно, не было. Но я не сдавалась. Вчитывалась в названия, перелистывала страницы и прислушивалась к себе: вдруг где-нибудь внутри ёкнет?
Пока листала очередную книгу по теоретической магии, взгляд зацепился за слово «портал», заставив меня замереть и вчитаться. Глава называлась «Расчет параметров для открытия стихийного локального межмирового окна-перехода (портала)».
Я по диагонали просмотрела несколько страниц и поняла, что тут, к сожалению, нет инструкции по открытию портала, зато описано, при каких условиях портал открывается сам. Если я все правильно поняла, те межмировые переходы, которыми мы пользовались при переселении с Альмы, как раз относились к данной категории.
Формулы были мудреные, учитывали множество параметров, начиная от понятных мне, вроде координат материальной привязки в точке выхода, до загадочных — корреляции мировых сфер, соприкосновения энергетических граней и стихийного равновесия. Хотя в Магистерии я старалась прочитать о порталах все, что только было в открытом доступе, там таких премудростей не было.
Вздохнула, захлопывая книгу. Мне это ничем не поможет! Чтобы понять, что в этой главе написано, надо еще лет двадцать учиться магии; сейчас же мне просто не хватает базовых знаний.
— Нашли, что искали? — тихий вопрос хозяина дома заставил меня подпрыгнуть на месте от неожиданности. Магистр Фарлау-старший, скрестив руки на груди, стоял в паре шагов позади и с любопытством меня разглядывал.
Неопределенно пожала плечами.
— Нет, вроде не нашла.
Не стала объяснять ему, что сложно определить результат, когда и сама не знаешь, что ищешь.
— Интересуетесь теоретической магией? — он приподнял одну бровь, взглядом указывая на книгу, которую я все еще держала в руках.
Покачала головой.
— Нет, просто случайно наткнулась на главу про порталы. Пыталась понять, как вычислить, когда откроется следующий межмировой переход.
— Ждете кого-то оттуда, — понятливо уточнил дед Джера. — Но есть более простые способы узнать желаемое. Например, спросить у того, кто знает.
Фарлау-старший усмехнулся и щелкнул пальцами, призывая с одной из полок тонкий листок с какой-то таблицей.
— Параметры неизменны, и график переходов уже расписан на десятки лет вперед. Нет нужды считать всё вручную.
Я гипнотизировала листок, который мужчина небрежно скопировал на обычную бумагу и передал мне.
— К сожалению, нам уже пора. В полдень прибывает делегация из Вирии, и мне необходимо быть в префектуре. Но я жду вас в любой другой день, можете продолжить свои поиски, гостям Джерсина всегда рады в этом доме. Допуск я вам сделал.
Мужчина проводил меня вниз, помог надеть пальто и дождался, пока я достану из кармана портальный ключ.
— Спасибо! — искренне поблагодарила я. В другой руке я крепко держала сложенный пополам портальный график, в который так и не успела заглянуть.
— Благодарите не меня, — мужчина пожал плечами и очень по-доброму мне улыбнулся, снова напоминая: — Вам пора.
Тоже улыбнулась, попрощалась и активировала ключ.
* * *
Так называемый административный квартал располагался недалеко от входа в Магистерию и состоял из префектуры, подразделений министерств, официальных представительств гильдий и контор крупных компаний, чьи дела были тесно связаны с государством. Здание префектуры возвышалось над ними, располагаясь на главной площади. Высокие арочные окна светились мягким теплым светом, а огромные двери были гостеприимно распахнуты в ожидании важной делегации.
И хотя мы с Джером условились пообедать вместе, я сразу после ухода из дома его деда перенеслась сюда и заняла наблюдательный пост у огромного окна в одном из многочисленных кафе на площади перед префектурой. Делегация должна была прибыть через главный столичный портал, который располагался в центре площади, и я внимательно следила за всеми выходящими оттуда людьми. В основном это были торговцы и чиновники, но выходили и люди неопределенных профессий, во всяком случае, я не могла понять, чем они занимаются.
Вирийскую делегацию я заметила сразу — настолько сильно они отличались от привычных взгляду жителей столицы. Первыми из портала вышла тройка воинов — мощные, чернобородые, в полном боевом облачении, в выбеленных зимних кольчугах и со сверкающими на солнце лезвиями топоров за спиной. Они внимательно осмотрелись по сторонам, после чего один из мужчин шагнул обратно в портал, видимо, чтобы сообщить остальной группе, что с этой стороны все в порядке.
Из дверей префектуры также вышло несколько человек встречающих, перед которыми служащие расстелили длинную зеленую ковровую дорожку до самого портала. И все это без использования магии, вручную. Наверное, выказывали таким образом уважение гостям — я в правилах высокого этикета не сильна.
Ушедший воин вернулся из портала спустя несколько минут, а следом вышла большая группа богато одетых черноволосых людей, среди которых я сразу заметила знакомую серебристую макушку. Несмотря на мороз, все они шли с непокрытыми головами, хотя… Я перешла на магическое зрение и увидела тонкую пленку согревающего плетения, куполом накрывающего членов делегации. Они, скорее всего, даже не знали, что Джер или Тед, который тоже был среди вирийцев, позаботились об их комфорте.
Встречающие из префектуры начали что-то говорить — наверное, приветствовали высоких гостей согласно протоколу. Мне, естественно, слышно не было, я могла только догадываться о происходящем и смотреть через окно кафе, впитывая зрительные образы. Мельком отметила непривычные детали гардероба вирийцев — широкие меховые капюшоны, украшенные множеством цепочек куртки, — но все мое внимание было приковано к Джеру, слушавшему префекта с выражением сосредоточенности на лице.
И только через несколько мгновений я заметила девушку, которую он осторожно придерживал за локоть. С такого расстояния я могла рассмотреть лишь то, что она невысокого роста, а на бледном лице ярко выделяются черные глаза и алые губы… Но и этого было достаточно, чтобы понять, что на моем парне повисла темноволосая принцесса Вирии.
Закусила губу, пытаясь прогнать иррациональную ревность. Это просто протокол, вежливый жест, ничего больше. А то, что мне кажется, что она к нему прижимается, — так это скорее фантазия дорисовывает детали. И вообще, у принцессы есть муж! Она сама от Джера отказалась!
Пока я успокаивала себя подобными уговорами, делегация поднялась по ступеням и скрылась внутри префектуры. Гостеприимно распахнутые ранее двери закрылись с громким стуком.
А я поняла, что больше не могу сидеть на одном месте, иначе точно надумаю что-то неправильное. Расплатилась за бодрящий отвар, который цедила последние полчаса, и быстро вышла из кафе, окунаясь в зимнюю жизнь столицы. Поежилась от порыва холодного ветра, который принес горсть мелких колючих снежинок, жалящих Щеки, и решила, что стоит все же пройтись по магазинам и обзавестись теплой шапкой и варежками. Это недорогие покупки, но с ними будет однозначно теплее.
Вспомнила свои неказистые, но теплые рукавички, оставшиеся в деревне, и вздохнула. Насколько проще жить без оглядки на то, как выглядишь! Пару часов я бродила по центру города, заходя во все магазины подряд. В какой-то момент увидела подходящую шапочку, но потом решила обойти другие лавки в поисках похожего, но более дешевого варианта. Все же отдавать двадцать серебряных монет за такую простую вещь было ужасно жалко.
В итоге мне повезло — на небольшой ярмарке купила похожую вязаную шапочку и варежки в тон. Темно-коричневые, с тонким голубым узором, они были очень мягкие, теплые и уютные, и я надела их сразу, как расплатилась с милой старушкой, которая связала эти чудесные вещи. Почувствовав себя сразу более защищенной, я ушла из центра города и отправилась в парк, чтобы скоротать оставшееся до обеда время. Если верить часам, гулять предстояло не так долго. Но в итоге не выдержала монотонности прогулки и вернулась к зданию префектуры — ноги сами принесли меня к тому же кафе, где я сидела в полдень.
Хозяин посмотрел недовольно — запомнил, что в прошлый раз я выпила всего один недорогой напиток, а столик занимала долго. А сейчас я решила не просто в тепле подождать Джера, но и перекусить, чтобы потом время на еду не тратить, так что заказала порцию горячего грибного супа и укрепляющий отвар, боясь заболеть после сегодняшней холодной прогулки.
Пока ждала свой суп, достала из сумки блокнот для сообщений. Мы с Джером договорились, что он напишет мне, когда освободится, и я надеялась увидеть сообщение от него.
«Придется перенести наш обед на несколько дней вперед. Появилось неотложное дело, и потом я возвращаюсь в Вирию», — судя по почерку, парень явно торопился. Я вздохнула. Видимо, переговоры затянулись или случилось еще что-то непредвиденное.
Блокнот потеплел, извещая о приходе еще одного сообщения.
«Но я обязательно вернусь в День середины зимы, и мы сможем наконец нормально пообщаться. Я должен сказать тебе кое-что важное».
Я радостно улыбнулась, гадая, что именно он хочет мне сказать. Меня даже почти не расстроило то, что сегодня больше не удастся увидеться. Что такое два дня по сравнению с несколькими декадами? Подожду еще чуть-чуть.
И я уже собралась уходить, когда передо мной на стол поставили горшочек с ароматной грибной похлебкой и горячий отвар. А я совсем забыла, что успела сделать заказ! Зажмурилась, вдыхая удивительный аромат, исходящий от еды, — запах летнего леса, дождя, дома… и решила, что все же пообедаю и только потом отправлюсь в Магистерию. Я медленно ела, наслаждаясь каждой ложкой. И пусть в элитном общежитии хорошо кормили, но вот таких блюд, почти домашних, с душой и капелькой магии, там не было. А мне такого очень не хватало.
Я так сосредоточилась на обеде, что чуть не пропустила появление Джера. Он вышел из здания префектуры в сопровождении двух человек — Теда и принцессы, имя которой я никак не могла вспомнить. Тед покрутил головой, указал направление, и они все вместе двинулись в мою сторону. Я нервно сглотнула, едва не подавившись супом. Как Тед вообще меня заметил?
Но я ошиблась.
Меня явно никто из них не видел, потому что эта троица зашла в соседний с моим кафе ресторанчик, на некоторое время они пропали из поля зрения, но потом снова появились — сели за столик, который подобно моему стоял у большого окна. И явно тоже с целью наблюдения за префектурой — во всяком случае, оба боевика периодически кидали взгляд на ведущую туда лестницу и запертые двери.
А я… растерялась и никак не могла решить, как поступить. Обнаружить свое присутствие и присоединиться? Но если бы это было уместно, то Джер позвал бы меня. Я даже специально проверила блокнот на предмет новых сообщений, но их не было. Да и мне явно было бы неловко сидеть за одним столом не просто с принцессой, а с его бывшей невестой.
Но и сидеть тут и подглядывать мне казалось неправильным, хотя какая-то часть меня умоляла задержаться и понаблюдать, чтобы окончательно развеять посетившие днем сомнения. Что мне сразу понравилось — Тед сел рядом с принцессой, а Джер устроился напротив них. Ребята быстро сделали заказ и теперь горячо спорили, обсуждая что-то.
Я отвлеклась на подошедшего официанта, отказалась от добавки и разрешила унести свою тарелку, а когда повернулась…
Ох, лучше бы я этого не видела!
Смущенно покрасневшая принцесса опустила глаза и протянула к моему парню правую руку, а он… достал из внутреннего кармана до боли знакомый мне браслет и застегнул его на тонком запястье девушки. А затем, пристально глядя принцессе в глаза, поцеловал ее руку. Я не могла в это поверить, пригляделась, но трактовать иначе произошедшее было просто нельзя.
Он. Надел. На нее. Обручальный. Браслет.
Перед глазами мгновенно встало лицо Теда, когда он говорил, что и в его семье тоже кого-то убили. Как он сказал тогда, погиб зять? А зять — это муж сестры… И почему я сразу не поняла? Теперь долгое отсутствие Джера и его желание ввязаться в проблемы чужой страны показались мне совершенно в ином свете.
Но я все еще не верила, что он мог так поступить. Задрала рукав и активировала артефакт, чтобы узнать, что он сейчас чувствует. И на пару секунд я полностью погрузилась в чужие эмоции.
Джер был отвратительно счастлив. В нетерпении. В предвкушении. С ноткой легкой досады — наверняка из-за того, что вокруг множество людей и приличия ограничивают в проявлении чувств.
А потом наваждение схлынуло.
Я отвернулась, смаргивая слезы, бросила на стол несколько серебряных монет и активировала портальный ключ, возвращаясь в Магистерию. Не было никакого желания наблюдать за счастливым воссоединением.
Плохо помню, как добралась до комнаты; в себя пришла от потока ледяной воды, обрушившегося на меня сверху. Оказывается, я скинула одежду и забралась в ванну, надеясь найти утешение в объятиях родной стихии. Отрегулировала температуру и усилила напор, растворяясь в потоках живой воды.
Я невольно прокручивала перед глазами увиденную сцену, никак не могла остановиться и изгнать из сознания образ прекрасной принцессы с сияющими черными глазами и алыми, будто испачканными в крови полными губами. Снова и снова Джер застегивал браслет на ее запястье, но в моем воображении сцена постепенно развивалась, обрастая новыми деталями. Вот он уже целует ее, притянув к себе, с трудом отрывается, а принцесса сияет смущенной, но счастливой улыбкой… Больно, как же больно!
А я даже разозлиться на Джера не могла. Просто понимала, что в выборе между принцессой и мной даже нескольких секунд думать не надо. На ее стороне красота и власть, он любил ее и наверняка до сих пор любит. И если раньше король мог быть против их женитьбы, то теперь Джер приобрел статус спасителя короны, что явно сделало монарха более благосклонным.
А я? Что я могу ему предложить? У меня кроме меня самой ничего нет, ни положения в обществе, ни каких-то особых талантов, ни способностей. С какой стороны ни посмотри, союз со мной не имеет смысла. Да и не предлагал мне Джер ничего подобного, разве что в шутку. Ничего не обещал и даже о любви не говорил, а все рассуждения о том, что вместе нам могло бы быть хорошо… Это просто слова. И теории. Не больше.
Опустилась с головой под воду, смывая слезы, которые не переставая катились из глаз. Я все понимала. Осознавала. Но это никак не помогало склеить разбитое сердце. Усилила напор воды и призвала стихию, стараясь выгнать вообще все лишние мысли из головы, растворяясь в бурном потоке.
Через несколько часов я выбралась из ванны, ровным спокойным шагом дошла до кровати и укуталась в толстое зимнее одеяло. Стихия вняла моей просьбе, и сейчас я чувствовала себя спокойной, будто внутри все замерзло и превратилось в лед. Это доставляло некоторое неудобство, но лучше уж вообще ничего не чувствовать, чем… Тряхнула головой, прогоняя эти мысли. Спать. Лягу спать. А завтра произойдет что-нибудь еще. Наступит новый день. Жизнь же продолжается?
* * *
Не знаю, сколько я проспала, но разбудил меня настойчивый стук в дверь. Сползла с кровати, плотнее завернулась в одеяло и, широко зевая, побрела в прихожую.
— Кто там? — сонно спросила я.
— Это я, — ответил, кажется, Тед. — Ты в порядке?
— Да, — дрогнувшим голосом соврала я.
— Открой дверь.
— Я не одета, сплю. Что-то случилось?
Услышала, что Тед придвинулся ближе к двери.
— Джер беспокоится, не может до тебя достучаться. Ответь ему.
Я скривилась. Совести у кого-то нет!
— Гелла?
— Ладно! Отвечу. Это все?
Тед ничего не ответил, я только услышала его удаляющиеся шаги.
Вот же Джер зараза! Подумать только, не отвечаю я ему! Весь такой волнуется, а сам там с принцессой своей небось свадьбу планирует.
Ах да, он же говорил, что хочет сообщить мне нечто важное. Только, похоже, я случайно заранее узнала то самое «важное» и теперь продолжать общение у меня не было никакого желания. Вот что он может мне сказать, кроме «прости-прощай»? Что это взвешенное политическое решение, которое ничего не поменяет между нами? Бред!
Но я все же полезла в карман пальто, чтобы достать свой блокнот для сообщений. А когда открыла его, оттуда выпал сложенный пополам лист плотной бумаги.
И как я могла забыть?
Отбросив блокнот в сторону, развернула таблицу с графиком переходов, которую мне вручил дед Джера, и попыталась разобраться в обозначениях. Все так же завернутая в одеяло, я прошла в кабинет и устроилась в кресле, просто не веря своим глазам. Разве такое возможно?
Ближайший портал должен открыться в День середины зимы. То есть уже завтра! А где? Просмотрела таблицу и нашла указание на город. Кастан. Город, в который Илка настойчиво звала меня погостить на каникулах.
Получается, судьба старательно толкала меня на встречу с семьей? И они придут при помощи этого портала? Я так долго ждала этого, мечтала о встрече, просила богов, и мое желание вот-вот исполнится? Получается, время — это способ, которым боги проверяют желания людей на истинность. Именно поэтому нам никогда не дают все сразу, хотя богам это ничего не стоит.
Что ж, вот и отлично. Смена обстановки — это как раз то, что мне сейчас надо!
Вернулась в коридор, схватила блокнот, просмотрела сообщения Джера, однообразно спрашивающие, где я, что со мной случилось и почему не действует парный артефакт. Машинально потянулась к браслету, связывающему нас, но обнаружила, что на руке его нет — я сняла его вместе с одеждой, когда вчера вернулась в общежитие. И сейчас мне показалось, что это правильно, как будто финальная точка. Хватит ему лезть ко мне в душу. Могу я хотя бы гордость сохранить и не дать ему прочувствовать, как мне больно от его предательства? Правильно я изначально сомневалась и отказывалась, помня о своей цели.
Написала Джеру, что у меня все хорошо, просто замечательно. А затем перелистнула страницу и отправила сообщение Илке:
«Твое приглашение все еще в силе?»
Оставила блокнот открытым и стала быстро приводить себя в порядок и собираться. Даже если Иллия не подтвердит визит, я все равно отправлюсь в Кастан. Денег на еду и гостиницу у меня хватит, а дальше уже на месте сориентируюсь и узнаю, где именно будет открыт портал. И что-то мне подсказывало, что, скорее всего, он будет в центральном городском храме.
Собрала в сумку вещи на несколько дней, положила деньги, спрятав золото в потайной кармашек, и отправилась на кухню, чтобы собрать «сухой паек».
«Конечно в силе! — написала Илка. — Здорово, что ты решила согласиться. Отметим вместе День середины зимы!»
Накинула пальто, взяла сумку с вещами и вышла из комнаты.
— О, рыбка, а ты куда-то уезжаешь? — весело спросил Крис. Сегодня он был бодр и доволен жизнью — явно окончательно закрыл сессию, расправившись с долгами, и теперь законно отдыхал, сидя в компании других боевиков.
— Да, в гости. Иллия пригласила, — моя ответная улыбка вышла бледноватой, но воздушник не придал этому значения.
— Это хорошо. Передавай Ледышке привет! — усмехнулся он. — И сама развлекись, а то на тебе лица нет. Нельзя столько учиться, — наставительно закончил он, отворачиваясь к друзьям.
А я направилась в портальную и перенеслась на площадь перед префектурой. У меня не было времени, чтобы добираться до Кастана пешком или наземным транспортом, и я решила, что лучше потратиться на перенос, чем опоздать.
Оплатила переход и ступила в портал, чтобы через несколько мгновений пустоты оказаться на другом конце Эндории. Площадь напоминала ту, с которой я только что уходила, отличалась только цветом камня — она была выложена бежевыми и коричневыми булыжниками. И еще тут было ощутимо теплее, отсутствовали ледяной ветер и колючий снег, что очень меня порадовало.
А еще… меня встречали. Илка стояла недалеко от портала и весело болтала с братьями, Тилленом и Лиром. Заметив меня, ребята замахали руками и пошли мне навстречу.
— Ты все же приехала! — радостно проговорила девушка и неожиданно крепко обняла меня. — Я так рада!
Я растерялась от такого бурного приветствия — уже так успела привыкнуть к обычно «ледяной» Иллии, что забыла, что иногда она бывает нормальной.
— А тебе Крис привет просил передать, — ляпнула я.
— Ой, да ну его, дурака! — отмахнулась она. — Лучше расскажи: почему ты передумала и все-таки приняла мое приглашение?
— Иль, отстань от человека, — вступился за меня Лир.
— А то она сбежит обратно в портал, — хмыкнул Тиллен. — Ты ужинала?
Покачала головой — мне, как проснулась, кусок в горло не лез. Да и сейчас от одной мысли о еде становилось тошно.
— Нет и пока не очень хочу. Может, лучше покажете мне город?
Я надеялась во время экскурсии осмотреться и зайти в храм, чтобы уточнить по поводу очередной волны переселения. Если боги контролируют процесс, то логично, что жрецы должны быть в курсе.
Ребята приняли мой план, и остаток дня мы бродили по городу. Мне показывали достопримечательности, рассказывали об основных производственных предприятиях, которых в Кастане было множество. Потом мы плавно перешли на обсуждение алхимии и артефакторики. Потом — на магию Воды… Мне было легко и комфортно общаться с избранниками моей стихии — в нас как будто были заложены общие черты и общие интересы. Мы, как снежинки, были уникальны, но во многом схожи между собой.
Как я и думала, межмировой портал должен был открыться на территории храма, точнее, на его заднем дворе. Когда мы добрались туда, заметили суету и приготовления, даже ребята заинтересовались происходящим. И обрывки подслушанных разговоров подтвердили мои подозрения и обогатили новым знанием: переход начнется в полдень и завершится ровно через три часа. К моему удивлению, ни Иллия, ни братья очередной волной переселения не заинтересовались. Просто пожали плечами, как будто это какое-то рядовое событие, не имеющее никакого значения. Хотя, может, для них так и было.
Но не для меня.
Ребята-таки затащили меня поужинать, настаивая, что мне стоит отведать блюда местной кухни, которые, на мой вкус, оказались слишком острыми. Но зато очень сытными, я наелась с половины одной порции жирного тушенного с пряными травами мяса. Меня окончательно разморило в тепле и теперь клонило в сон.
На ночь я все же сняла себе номер в гостинице, отказавшись от щедрого приглашения Илки переночевать у нее. Я знала, что буду чувствовать себя неловко в ее богатом доме, и мне не хотелось ставить Иллию в глупое положение перед ее семьей.
Я думала, что не смогу уснуть из-за всех переживаний и нервов, но долгая пешая прогулка на свежем воздухе вымотала меня, так что я провалилась в сон, едва голова коснулась приятной, пахнущей свежестью подушки.
Пришедшим с утра ребятам я сказала, что хочу пойти в храм посмотреть на переселенцев. Они вызвались пойти со мной; более того, Иллия с кем-то договорилась, и мне позволили встать недалеко от места, где откроется портал, чтобы я могла все хорошенько рассмотреть.
— Мы уже поняли, ты кого-то ждешь, — девушка погладила меня по плечу и сочувственно улыбнулась. — Все будет хорошо!
Улыбнулась ей в ответ и кивнула. Будет. Обязательно!
Ровно в полдень над внутренним двором храма появилась очень яркая радуга, которая медленно опустилась на землю, превращаясь в арку перехода. Портал выглядел совсем иначе, не как привычное для меня окно перехода, но я почти не обращала внимания на внешние эффекты, впившись взглядом в первых людей, вышедших из разноцветной пленки.
Я не знала их, но они выглядели так привычно и знакомо! Практичные короткие стрижки, обтягивающие серые термокомбинезоны, высокие ботинки с рифленой подошвой, пластиковые браслеты-идентификаторы — всё как в моем детстве. Единственное, что меня напугало, — это абсолютно пустые взгляды. Люди шли сплошным потоком, но двигались будто во сне — медленно, неловко.
Жрецы быстро формировали их в небольшие группы и разводили по локальным порталам, которые были открыты здесь же во дворе. Я воочию видела то самое «равномерное расселение» — новоприбывших отправляли на перевалочные пункты для регистрации и дальнейшего расселения.
Ребятам быстро наскучило однообразное зрелище, и они ушли, сказав, что вернутся к трем часам. Я же каждой клеточкой впитывала происходящее, пытаясь разглядеть знакомые лица среди выходящих.
Время шло, людской поток становился все меньше, но я не теряла надежды.
— Так и думал, что найду тебя здесь, — раздался голос Джера у меня над ухом. Я дернулась, напуганная его неожиданным появлением. Испортила мне сюрприз, между прочим. Я как раз собирался тебя сюда пригласить.
Он встал позади меня и положил ладони мне на плечи, прижимая к себе. Всего мгновение я наслаждалась этой простой лаской, но потом передернула плечами, скидывая его руки, и отстранилась.
— То есть ты знал, но молчал? — возмущенно уточнила я. — Почему?
— Не хотел тебя заранее тревожить, ты бы изводилась лишними мыслями и переживаниями. А существует огромное количество других способов тратить свои силы, и все они куда лучше, чем тревоги из-за событий, на которые ты не можешь повлиять.
Посмотрите, какой умник. Сказал бы лучше честно, что за своими свадебными хлопотами просто забыл мне сообщить. Но я промолчала, принимая его ответ, и снова сосредоточилась на разглядывании выходящих.
— Ге-е-е-е-елла, — протянул он, — не обижайся.
И снова попытался меня обнять, но я молча выкрутилась из наглых рук. У кого-то ни стыда, ни совести!
Услышала, как Джер тяжело вздохнул, но новых попыток «сближения» не предпринимал. А я загнала все чувства поглубже, смаргивая непрошеные слезы. Ну что за день такой? Мне и так тяжело, зачем он пришел? Чтобы меня добить своим «важным разговором»?
Джер просто стоял чуть позади меня, так что через некоторое время я забыла о его присутствии, завороженная мерцанием портала и монотонно идущими людьми. Текли минуты, складывались в часы. Лица смазывались в моем восприятии, сливались в белые, бежевые и коричневые пятна, проплывающие мимо. Но я продолжала ждать.
А потом поняла, что это бесполезно. Будто почувствовала толчок изнутри, заставивший посмотреть на себя со стороны, окинуть быстрым взглядом всю мою жизнь на Эндо.
Мне просто надо сделать выбор.
Перестать ждать, потому что ждать — мучительно.
Просто забыть, начать жизнь заново. Но забывать — больно.
А худшее из страданий — не знать, какое решение принять.
Но я поняла, почувствовала, что времени почти не осталось. Божественные часы тикали.
Я обернулась и крепко обняла Джера, стараясь запомнить это ощущение, сохранить в памяти мельчайшие детали: чуть терпкий запах, контраст прохладного шершавого пальто и теплых рук, обнимающих меня в ответ… Сейчас мне было не важно, что у него теперь есть невеста, что я веду себя неприлично.
— Не расстраивайся, — шепнул Джер. — Придумаем что-нибудь.
Я кивнула и потерлась щекой о его плечо. А потом подняла лицо и быстро прикоснулась к его губам.
— Уже придумала, — тихо проговорила я, а затем разомкнула объятия и взяла Джера за руки. — Прости.
Послала через ладони два парализующих мышцы импульса, которые заставили уже не моего парня замереть на месте, пока я шла в сторону разноцветной пленки портала. Она таяла, становясь уже практически незаметной. А значит, времени осталось совсем немного.
Последняя надежда.
По щекам катились слезы, быстро превращаясь в ледяные дорожки, но я этого практически не чувствовала. На душе было так же холодно. В этот момент я приняла, кажется, самое тяжелое решение в своей жизни.
— Гелла, стой! — сдавленно крикнул Джер, преодолевая паралич.
И этот оклик стал последней каплей.
Не оборачиваясь, я сделала решительный шаг вперед, падая в неизвестность.
Последней мыслью было нелепое рассуждение о будущем. Что ждет меня дальше, смерть или новая жизнь?
Пятьдесят на пятьдесят.
Выбор небольшой, всего-то два варианта.
notes
