– Так вот, – голос Крафта пристроившегося в кубрике, рассчитанном для хранения рем комплектов, донесся сквозь шум статики селекторной связи, – устрой кланов в принципе одинаков. Его можно сравнить с кочевыми племенами древности. Есть вождь, правящий Стаей согласно обычаев и он же командующий флотом, а за глобальные вещи отвечает совет старейшин, принимающий важные решения о великом пути стаи.

Немезис направлял штурмовик сквозь пелену астероидного поля и сверялся со сложной траекторией нанесенного Крафтом маршрута. Пилотировать сквозь притаившиеся глыбы можно было бы и по приборам, но после того как сенсоры корабля по сходили с ума, натыкаясь на излучение ловушек и обманных генераторов, превративших астероидное поле в мешанину глыб призраков, Немезис снизил скорость до черепашьей.

– Каждый клан имеет определенную специализацию. Например "Кошачий глаз" занимается контрабандой минералов для реакторов "прокола", а также производством. Только через них можно раздобыть не зарегистрированный в Федерации реактор. И если какой либо клан сунется со своим нововведением, это уже повод для серьезного внушения, от вялой междоусобицы до полного уничтожения.

– А Волки?

Слушая объяснения Немезис, отметил что со времени как они покинули Темень, Крафт уже наговорил в два раза больше чем было известно о пиратах до этого. В базах данных стаи просто проходили как некие "антисоциальные образования" и кроме сухого определения, боевых характеристик типовых кораблей об альтернативном обществе ни чего не было известно. А оказывается они имеют сложную структуру, и развернутую промышленную базу. Изготовление генераторов входа в подпространство имеет свои тонкости, и требует наукоемкого производства, а тут не только реакторы "прокола", есть еще свои мобильные верфи что кочуют от системы в систему и куют кланам корабли.

– Волки? Интересный клан, – Крафт на секунду задумался, словно взвешивая, что стоит говорить, а что притаить,- Раньше занимались работорговлей, шунтировали захваченных людей и поставляли пушечное мясо в кланы. В добавок, освоили выпуск персональной брони, и довольно таки неплохой. С вашей конечно не сравниться, но с федеральными образцами уже вполне конкурентна.

– Это раньше, а сейчас?

– Сейчас заняты легализацией, – ответил Крафт, и после секундной паузы добавил, – хотят осесть в Темени, родственной стаей. И основать здесь легальный бизнес.

Немезис хотел было до дна осушить такой кладезь полезной информации, но муть космоса поредела и штурмовик вывалился в мешок среди скальных обломков. Тут же половину обзора занял пиратский крейсер, в окружении свиты крестообразных истребителей.

На вытянутой туше приплюснутых с боков центральных сегментов, красовалась тщательно прорисованная волчья пасть. Обтертые космической пылью бока, изъеденный пустотной коррозией метал, тускло отсвечивали долгим пребыванием под излучением звезд, но свежая чернота стволов дальнобойных орудий, свежие заплаты зеркальной краски, нанесенной на уязвимые места корабля говорило о тщательном уходе за раритетом и способности оного еще сильно потрепать обидчика.

– Эй, Демон, сбавь пыл, – раздался в эфире голос дежурного, – Гаси скорость до нулевой и открывая канал для стыковки.

– Принял, – отозвался Немезис и открыл линию для управления из вне.

То что ему не доверят стыковку он догадывался, но то как спокойно отреагировал диспетчер на его появление, уже говорило о крепких нервах и о должном уровне боевой подготовки. Штурмовик мягко опустился в пустом ангаре. Массивные створки шлюза с плавной вибрацией встали на место. Заревели потоки подаваемого в шлюз воздуха, черное покрытие штурмовика украсилось выступившим инеем. В ангар влетели бойцы в броне, тут же выстроив живой коридор, вскинули на изготовку тяжелые модификации импульсных винтовок.

Спускаясь с Крафтом по трапу, Немезис фиксировал все для отчета. Не упуская мелочей фиксировал все особенности расхваленной брони. Мутный цвет зелени композитных сплавов, плотно пригнанные сегменты, плавно повторяющие все выпуклости тела, и приплюснутые стволы тяжелых винтовок делали таких бойцов довольно опасными противниками. И в случае столкновения такого подразделения с СБ еще неизвестно кто споет песню победы.

Лабиринт коридоров отозвался гулом шагов больше исходившей от тяжелой поступи сопровождения чем от легкой походки Немезиса и идущего рядом торговца. Блуждание по пустым коридорам закончилось и они остановились перед массивными створками с разноцветной вязью на незнакомом языке.

Просторный зал, ранее бывший кают компанией на экипаж в две сотни человек, сейчас заполнился пестро одетым народом, с увлечением поглощающим еду за рядами столов. Броская одежда присутствовала рядом с серыми тонами комбинезонов военного назначения.

В лицах читались следы множества национальностей и цветов кожи, но все люди сидели за одинаковыми столами, ели одинаковую пищу. Только было одно строгое разграничение. Женщины с детьми за отдельными столами, а способные держать оружие, восседали за другими.

Вскрик от ближайшего оглянувшегося, породил в зале шум вскакивания всей мужской половины и лязг вскинутых в боевой режим импульсников, и сотни прищуренных глаз, готовы были без колебания спустить гашетку.

По залу забилось эхо от грубого рокота:

– Слушать меня, стая! Мы подозреваем его народ в бедах постигших наш клан. Но не имеем доказательств. Лишь подозрения. Сегодня он наш гость, прибывший по приглашению. Ведите себя как Стая чтущая статус гостя, а не безродные животные!

Вставший из-за стола фигура напоминала чем то богатыря сошедшего с летописных картин. Мощная фигура, широко раздвинув руки с буграми мышц, выплыла из за возвышающегося стола и тепло улыбнулась Крафту. Безрукавная кольчуга зазвенела чешуей в такт мерной поступи, обняв Крафта гигант произнес:

– Здравствуй брат, здравствуй, давненько ты ко мне не заглядывал, – Сжав немалое тельце торговца в объятиях, великан отпустил едва дышавшего Крафта, – что ж ты морда торгашья… забыл меня?

– Тебя забудешь…, – Крафт восстановил дыхание, и оправляя встрепавшиеся волосы, добавил, – такие запои не забываются.

– Три дня не запой, а так, посиделка, – отмахнувшись детина повернулся к Немезису, уже без улыбки пристально взглянул, словно прицеливался, – ну и ты Демон, пока… живи не кашляй. В первый раз так близко вижу твою породу.

Немезис молча кивнул и под пристальным взглядом Крафта добавил:

– Взаимно.

– А ты, смотрю не говорун. Ну что же, тем лучше. Нечего лясы точить, – развернувшись к молчавшему залу, поискал кого-то глазами, – Ли! Бери своего оболтуса, и дуй в рубку. Подготовь мне стычку у девятой луны Недотроги.

Желтолицая фигурка проворно выскользнула из-за стола и коротко перебросившись с черным как смоль пареньком, вдвоем, заторопились на выход.

– А вы продолжайте трапезу, – кивнув напряженно стоявшему народу, великан развернулся к выходу, – пошли брат, и ты мне по дороге более подробно расскажешь, почему же я все таки не могу посмотреть какого цвета кровь у Демона.

Зал совещаний наполнился гулом работавших проекторов транслирующих космические бездны. Помощники вождя суетились за стойками и колдуя над проекцией добивались четкого фокуса. И как только створки за вошедшими сошлись, вождь развернулся к Немезису.

– Давай Демон так. ТЫ, сюда пришел и отсюда уйдешь только потому что за тебя просит мой кровный брат, но при следующей встрече, я тебе вспорю как консервную банку, – видя вздернутую бровь, зло пояснил, – Слишком уж часто и дорого мне обходятся встречи с твоим родом, а так хоть одного отправлю в бездну.

Немезис равнодушно пожал плечами.

– Два меченых и один труп, думаю, это небольшая расплата стаи за Вызов.

– Я не об этих тупицах, что не смогли сделать все по тихому, – раздражено огрызнулся вождь, – пусть по парятся на рудниках, клизма шунтирования промоет дурь из головы. А как поумнеют, выкуплю у законников. Я говорю о вашей зверушке!

Видя недоуменно во взгляде Немизиса, вождь распылялся от распираемого изнутри негодования:

– Вы зарвались красноглазые. Лезете со своими законами во все дыры! Подмяли Федиков и пасете этих овец. Чего лезете в стаи?! Кланы всегда жили по своим законам, и нам никто не указ. Ни тухлые Федералы ни гребаный Орден. Мы будем жить так, как считаем нужным!

С усилием успокоившись, Рык обошел широкий стол, плюхнулся в командирское кресло и уставился на Немезиса взглядом загнанного волка.

– Что вы ко мне лезете? Зачистили Упырей под ноль. Понятное дело, те зарвались со своей дурью. А мы чем насолили?! – сжав кулаки, вождь тряхнул собранной в хвост русой гривой, – Я к вам на планету лезу? Я прихожу к тебе домой и говорю как тебе надо жить? Диктую свои законы? Нет. Даже и не думаю. Когда же вы подавитесь кровью и перестанете лезть во все дыры?!

– Любой индивидуум или группа приносящие невосполнимый урон человеческому обществу, подлежат "просвету".

– Ну и какой же я такой вред причинил ЧЕЛОВЕЧЕСТВУ, что половина моего флота превратилась в груду металла, и стая лишилась трети ветеранов! – взбеленился Рык, – конченой дурью не балуемся, от работорговли отошли, так чего ВАМ еще надо?

– На вас решения Совета нет, – раздраженно ответил Немезис, не понимая куда клонит вождь своим эмоциональным всплеском, – Если ваша деятельность не нарушает трех законов Ордена, то вы не станете целью "просвета".

– Очень интересно, – косматые брови столкнулись на лбу в изломе злого сарказма, – тогда чья это зверушка резвиться… Ли, готово? Врубай!…

Когда Крафт уяснил зачем явился Немезис, то просиял облегченной улыбкой. Возвращение долга звучало не так буквально как в послании. Что, что, а организовать встречу не составило труда. Тем более, что Волки, сами горели желанием поговорить по душам и разобраться, что за "безпредел творят красноглазые", и за что стая "огребла ни за что" как раз в тех координатах, что так интересовали Немезиса.

Но чем больше Крафт слушал старого знакомого тем больше не понимал происходящего диалога. Стая приписывает Ордену полномасштабные зверства, едва ли не "просвет" стаи, а единственный их воин оказался здесь совсем недавно. И слушая ответы Немезиса, торговец все больше недоумевал. смущался.

Тем временем освещение в рубке угасло и настроенные проекторы замерцали выводя в центр темную громадину планеты гиганта с подвижными прожилками водородных бурь атмосферы, а вокруг кружили горошины спутников и как раз девятый показался в центре.

Белоснежная поверхность придавала спутнику сходство с жемчужиной, потерянной в звездной бездне и своим блеском привлекшей внимание ловца жемчуга. В кадре показался обтертый временем и разгильдяйством добывающий комплекс, с конструктивом даже не слышавшей о принципах аэродинамики. Неравномерными выхлопами разнокалиберных дюз, платформа стремилась плавно зайти на орбиту жемчужины, а навстречу ей подымался такой же близнец, только тянущий гирлянду цистерн вылитых болванок, блестящие обломами свежей выплавки.

Шелест приветствий в эфире сменился паническим вскриком пилота и отборной руганью операторов добытчика. Обычная встреча двух буксиров нарушилась резким маневром ухода с орбиты пустой платформы.

Из тени спутника выплыл хищный силуэт "Акулы". Потушенные габаритные огни, отсутствие фиолета кокон поля успокоило шахтеров, но когда эсминец украсился выхлопом маневровых двигателей, пилоты запаниковали. Разом вспыхнули отстреливающие заряды и цистерны рассыпались брошенными бусами. Вспыхнули красными выхлопами дюзы маршевых двигателей, и платформы удирали не жалея изношенных двигателей, лишь бы оказаться подальше от боевого корабля.

– Когда мне доложили о брошенном эсминце, я в начале не поверил,- мрачно пробасил Рык, пройдясь вокруг проекции просунул руку в объемную картинку, – По всем сенсорам, на корабле не работали генераторы кокон поля, а вот эти пробоины, не дадут накачать воздуха даже четырем танкерам.

Разводы от помехи улеглись и на корпусе проступили рваные изгибы глубоких борозд на треть корпуса, словно эсминец вырвался из клыкастой пасти гигантского зверя.

– Такой подарок, да без кокон поля, не иначе как фортуна решила отдаться, – в сердцах махнув рукой, вождь, усевшись в кресло, исподлобья, терзал запись тяжелым взглядом, – лучше бы за торгашем погнался…

Картинка дрогнула и запись пошла с другого спутника, уже выпущенного с подошедшего патруля. Три пиратских крейсера в окружении роя черных "крестов", виражами сумасшедших пчел стремительно заняли позиции для заключения эсминца в сферу.

Заняв вершины треугольника, крейсера прикрывали свору истребителей готовых покусать зверя, а если дернется то загрызть добыч насмерть. Рои "крестов" налетели с трех сторон, маневрирую в опасной близости от обшивки, не дождались реакции турелей ближней обороны и ушли на дальнюю орбиту.

– Вроде бы корабль не живой,- притаив дыхание прищурился Крафт с интересом вглядываясь в потухшие провалы смотровых щелей и бойниц иллюминаторов, – но, кто же произвел маневр разворота?

– Смотри, смотри. Такого финта не видел еще ни кто, – хмуро ответил Рык, угрюмо пристреливая взглядом неподвижного Немезиса.

От крейсеров оторвались тяжело бронированные катера десанта и опираясь на иглы маломощных двигателей, по сложной траектории, запетляли к покореженной поверхности эсминца, с надписью во всю двухсот метровую высоту борта: "Пандора 1- 5"

– И вообще что это за Пандора такая? – не оборачиваясь спросил Крафт.

– А я откуда знаю, – отмахнулся Рык, наливая себе из сифона. По рубке разнесся терпкий армат дорого вина, – по каталогам ни где не значится. И нет, что бы мне насторожиться. Полез туда, дурень старый.

И тут поверхность эсминца пошла рябью. Сквозь пробоины, разломы и трещины потекла бурая масса. Обтягивая эсминец в бьющуюся в пульсе плоть. Ожившее тесто росло на глазах. Стремительно разбухая в течении секунд на месте эсминца задышало огромное веретено тела немыслимого червя. Болотная поверхность массы потеряла эластичность, и твердея под лучами солнца, заиграла бликами плотно пригнанных колец, сегментированными пластинами чем-то похожих на хитиновые образования.

Стартовавшие корабли десанта рванули было обратно, но червь расцвел белесыми щупальцами. Обвивая гибкими жгутами трепыхающиеся рывками катера, веретено втянуло добычу в разломы хитиновых плит напоминающих жаберные щели. Эфир взорвался воплями ужаса и криками о помощи. Первый шок прошел и на чужака накинулись рои истребителей. Чернота звездной бездны заиграла росчерками трассеров и инверсионными следами заходивших на форсажную атаку истребителей.

Червь меланхолично подрагивал панцирем словно отгонял надоевших мух. А когда синхронный удар нескольких троек пришелся на один участок, тело вздрогнуло и туша пустилась в вялое вращение вокруг оси. Потоки разряженной плазмы, кислотные снаряды, ионное излучение вызвали только незначительное потемнение верхней покрова и клубы хитиновой пыли, складывалось впечатление, будто левиофан купается в смертельном излучении.

Словно играя уже с пойманной жертвой, червь молчал, изучал, что еще может выкинуть потенциальная добыча и когда крейсера наконец-то отошли на дальние дистанции, истребители прыснули в стороны. Космос вспыхнул от залпов дальнобойные орудий и стартовавших стай ракет.

Контур червя четко проступил на фоне ослепительно вспыхнувших боеголовок, и растворился в стремительно разрастающемся облаке энергии затмившей солнце.

Израсходовав весь боекомплект ракет носителей, спалив защиту нескольких орудий крейсера успокоились, насторожено маневрирую, ждали пока поредеет косматое облако, что бы подобрать останки чудовища и отдать в лаборатории для выяснения природы феномена.

Видео фильтры повысили чувствительность, придавая космосу рисунки созвездий в вместе со звездами проступил невредимым силуэтом червя бившегося в подобии судорог. Эфир взорвался радостным ревом экипажей. Посыпались поздравления и шутки в сторону вынырнувших с подпространства эскадры подкрепления. К спутнику стянулось полтора десятка крейсеров и туша матки несущей грозди шести сотен истребителей.

– Я многое слышал о вас, Демон. Вы изуродовали себя и пытаетесь всех подгрести под долбанные законы своей религии, – пробасил Рык наливая себе новую порцию в ведерный бокал, – Но то что вы породили, это уже не причуды религиозных фанатиков. Это настоящее чудовище. И создать такое по силам только выродкам, забывшим кто такой человек…

Остатки энергетического шторма растворились в пространстве и червь проступил под ошарашенными взглядами во всею своей чужой красоте. Потемневшая чешуя, вялое дрожание и все тоже неторопливое вращение ставшее замедляться. Остановившись, червь вдруг разом надулся. Трещины покрыли чешую ровной паутиной и не выдержав очередного вздутия, хитиновая броня лопнула, разлетаясь миллионами острых таранов. В секунды преодолев разделяющее пространство, хитиновые обломки с треском вломились в строй кораблей. Пробивая толщу брони на вылет, шипы застревали в корпусах второй линии, а следом летели все новые и новые осколки. Разом потеряв первую линию обороны, эскадра начала спешно выстраивать защиту от торпедной атаки. В космос устремились цистерны с молочным туманом, и разрастаясь от каждой разорвавшегося резервуара чудные клубы распускались плотным облачным покровом. Остатки флота спешно выстроив подобие щита, маневрируя эскадра укрывались за молочным пологом, что своим составом улавливал тараны, превращался для шипов в вязкую ловушку.

А тем временем, молодая чешуя на черве проступила обновленным покровом, что разом вздыбился ровными провалами. Блеснули влажные подобия жировых складок, заблестели глубокие щели заполненные вязкой жидкостью, и после хлестких судорог в космос тучи спор.

Вылетая сморщенными зернами, личинки теряли прозрачность студня, а накаляясь от излучения звезды, налились наростами быстро твердеющих панцирей. Затрепетали подобия жабр, скорлупа отвалилась и на свет вылупились скомканная плоть. Наливаясь зеркальным блеском, живыми полотнища крыльев раздувались словно на ветру.

– Это не марсианские технологии, – вырвалось у Немезиса, – это какая-то биологическая полиморфия. Они используют излучение солнца напрямую. Это противоречит основным законам известной биотехнологии! Такое невозможно!

– Чего? – не понял Рык, отставив бокал рассматривал Немезиса как ругающегося в храме, – как не ваша?

Налившиеся мощью крылья затрепетали, и хищные стаи сорвались разъяренным роем. Используя неизвестный принцип перемещения "бабочки" как окрестили голоса за кадром, атаковали стремительно и беспощадно.

Давя массой, свалились на истребителей по две и три твари. Загоняя пилотов в немыслимых вираж, зверинец пытался вцепиться в корпус истребителя, а когда хоть одной твари удавалось вгрызться в корпус, крылья опадали ненужным балластом и в кабину пилота вламывалось чудовище состоящая из пасти и шупалец. Один за другим истребители теряли связь с оператором управления. Но после минутного ступора, двигатели "крестов" оживали, и штурмовики, стремительно разворачиваясь, заходили на атаку своих же крейсеров.

– Не понял, а это еще что? -Крафт недоуменно озвучил вопрос за двоих, – они что творят, с ума сошли?

– Ага, – отозвался Клык, – только не сами. Их свели. Внешнее управление пилотом отключилось как ножом срезало. Мы уже потом поняли в чем дело… вы смотрите, смотрите.

Лишившись прикрытия истребителей крейсера запаниковали и начали маневр для отхода. Но получив команду, спешно перестроились в строй "сфера", вокруг ближайшей гравитационной ямы. Выпустив в накатившую стену зеркальных крыльев и редких крестов остатки молочной мути, обречено приняли бой на ближних дистанциях.

Засияли лучи, орудия задергались вспышками, выдвинулись полчища турелей. Бездна засияла всеми спектрами видимых цветов. Врезаясь в стену плоти шквалы огня и стали выкашивала сотни тварей, но с каждой минутой сияние кокон полей становилось бледнее, а выстрелы реже. Первые твари врезались в сияние кокон полей на полном ходу, сбрасывая ставшие не нужными крылья заскребли когтями по обшивке. Ползая осиным брюхом по броневому покрытию, оставляли после себя оранжевые следы вспученной стали, клубившейся волдырями химической реакции. В космос вырвались первые фонтаны воздуха, а с каждой тварью, вместе с золотым блеском крыльев вокруг крейсеров закружились фонтаны замершего воздуха.

Изображение подернулось и пропало.

– Эй, а что дальше? – спросил Крафт.

– А ничего, – уже изрядно набравшись Клык перевел тяжелый взгляд на китайца и махнул рукой, – Удрал я. Выдал в эфир пиратский сигнал "абсолютной угрозы" и дал команду спасаться всем кто может. Жалкие остатки эскадры ушли в провал.

– ОНО еще здесь?

Взволновано спросил Немезис перебирая в памяти все возможные остатки наставлений, вороша скудную подборку фактов столкновений с неизвестными формами жизни, разочаровано вздохнул. Достоверных данных не было. Все данные, после тщательной проверки Орденом, оказывались информационными пустышками, созданными распространителям "утки" для извлечения сомнительной выгоды в той или иной ситуации. Но сейчас, он лично, находясь в здравом состоянии и памяти наблюдал агрессивные намерения чуждой технологии. И первым напрашивался вывод о чуждой цивилизации.

– Нет его или ее. Я нашинковал систему спутниками как блохами. Но этой твари уже не было. Вообще ничего не было, только несколько тварей влетевших в молоку.

– А крейсера?

– В том то и дело что ни одного грамма обломка от моей эскадры. Как в воду канули.

Крафт взволновано заходил по кубрику:

– Немезис это ваше?

– Нет. – уверенно отрезал Немезис, – я думаю это вообще не человеческие технологии.

– Да что вы говорите. А вот это ты как объяснишь? – Клык злорадно усмехнулся и все посмотрели на новую запись. Лабораторный комплекс заполненный огнями индикаторов всевозможных консолей вычислительных комплексов, бурлил людьми и разговорами. А за бронированным стеклом, за синеватым сиянием силового поля, манипуляторы колдовали над огромной глыбой "молоки".

Засиял плазменный резак и часть глыбы отвалилась с треском обрушившегося айсберга. Попавшая в плен застывшего материала фигура бабочки была распятым в янтаре жуком. Почувствовав ослабление сковывающих движение тисков, тварь попыталась освободиться, сбросить крылья. Но увязшие в пене конечности не давали вырваться на свободу, и торчавшая по грудь половина изрыгала пастью визг затрясший стены ультразвуковыми колебаниями.

Запись прервалась и началась с момента когда уже манипуляторы, вскрывая хитиновый панцирь чередовали скрежет пил со вспышками плазменных резаков. Наконец твердый панцирь лопнул, обнажив густую вязь жгутов мышц и не понятных органов, еще продолжавших биться в ритме живого организма.

Срезая жировые прокладки пульсирующей клетчатки слой за слоем, стальные руки надрезали последнюю пелену. Вырвалось облако пара и зал охнул.

Среди белесых пленок, переплетения артерий с бурлением мутной жижи показалась голова человека с плотно присосавшимися отростками пиявок бьющихся в едином ритме. Жмурясь от яркого света человек отрыгнул кишкообразный вырост и бронебойное стекло дрогнуло от крика бессильной ярости и злобы.

– Мать моя женщина, – потрясенно прошептал Крафт, отпрыгнув от проекции на добрых два метра, обвел всех взглядом, словно ожидал что сейчас все рассмеются веселому розыгрышу.

– Вот и я братишка тоже, не понимаю. Наш гость утверждает, что это не их технология, – казалось что прилично набравшийся за время просмотра Рык сейчас рухнет и захрапит богатырским сном. Едва ворочая языком, вождь задумчиво рассматривал гостей. – Но если красноглазые открещиваются от этой погани, то что еще за твари прибыли в наш зверинец?