Однолетние или многолетние травянистые растения из семейства Астровые. В северном полушарии однолетний василёк растёт повсеместно на полях. Он является спутником-засорителем посевов ржи, реже пшеницы и льна. Как и большинство сорных растений, жизнестоек, способен расти на любых почвах, засухоустойчив, легко размножается самосевом. Больше других распространён василёк синий.

Многие виды, в том числе и многолетние, введены в культуру как декоративные растения и соответственно различаются по высоте цветоноса (от 10–15 см до 50–80 см), величине цветочной корзинки и окраске (белой, розовой, синей, голубой, фиолетовой, жёлтой).