Глава 19
Жителей деревни они пощадили. Точнее, Медведев строго-настрого запретил своим друзьям кого-либо трогать, хотя сам жаждал смерти всех и каждого в округе без исключения. Только дом старосты сожгли. Совсем без наказания тоже нельзя.
Наказывать жестче бессмысленно. Все равно потери они возместить не смогут. Все деревня со всем скотом и ее жителями, если продать их в рабство, не стоит столько, сколько он потерял. А помимо трофеев, Юрий лишился винтовки, она сгорела вместе с прочим добром. Ее завалило так, что не вытащить.
«Разве что моральное удовлетворение получить? – подумал он отстраненно, невольно возвращаясь к мысли о мести. – Но я ведь не маньяк и даже не эльф…»
Утром, проверив револьверы и распределив оставшиеся восемь штук гранат между собой, они отправились далее своей дорогой, готовые в любой момент выхватить оружие и перестрелять всех разбойников, кои решат попытать счастье обобрать бедных путников.
Юрий, да и не только он, но и все его друзья время от времени зорко поглядывали на эльфу. Не магичит ли она? У них ведь совсем ничего не осталось в плане магической защиты, разве что один трофейный амулет, что Юрий надел на себя. Так что в случае чего успеет выхватить оружие и всадить в магичку весь барабан. А потом и друзья присоединятся, и получится из нее решето.
«Наверное, она это тоже понимает, потому, похоже, ничего не предпринимает, – думал Юрий. – Одним ударом нас всех не вырубить. А может, решила все же сдержать данное слово?»
Следующее баронство проехали без происшествий. То ли просто повезло миновать засаду, проехав по другой дороге, то ли местный барон не занимался разбоем или уехал служить. Крестьяне тоже ночью жечь не пытались, да и путники принимали все необходимые меры, чтобы не спечься.
В самом крупном баронстве, имевшем даже небольшой городок на пару-тройку тысяч жителей, Юрий снял со счета немного денег и нанял охрану. А местная лавка магических амулетов обогатилась, как никогда, потому как он скупил там чуть ли не три четверти защитных и целебных амулетов, а также взял по парочке на человека атакующих. Потратиться пришлось изрядно.
Финансы, кстати, после закупок амулетов и найма охраны уже начали плакать горючими слезами. Очень уж быстро опустошался счет.
«И если так пойдет дальше, даже не знаю, чем буду расплачиваться с магом за беседу, – подумал Медведев горестно. – Все-таки придется продавать еще какой-нибудь технологический секрет моего мира гномам. А то и несколько сразу. Уж больно жадны они, а расценки магов за инфу, тем более за работу, пока неизвестны, но явно недешевы».
С внушительной охраной в три десятка хорошо вооруженных по местным меркам бойцов (десятая часть армии барона) они проехали земли разбойничающих владетелей без каких-либо происшествий.
На границе с королевством охранный отряд повернул назад, а четверка людей с эльфой, не то пленницей, не то не пойми кем в своем статусе, поехали дальше, через день выйдя на главный тракт и повернув на север в сторону империи. Но не проехали они и двух десятков километров по королевской дороге, как нарвались на конный патруль.
– Кто есть будете? – спросил мелкий дворянчик в звании лейтенанта, по-местному просто десятник, видимо, знатности рода и денег на больший чин просто не хватило.
Юрий остро почувствовал, что дело пахнет керосином. А как тут не почуять, если дюжина бойцов нацелила на вас легкие арбалеты?
«Они, может, и легкие, но с двадцати шагов болт из них прошьет человека навылет, броня тоже не спасет, – оценил оружие потенциального противника Медведев. – Разве что зачарованная поможет, но есть у меня стойкое подозрение, что как минимум половина болтов так же зачарована, то есть как раз бронебойные. Да и нет на нас зачарованных доспехов, так что нам и обычных хватит за глаза».
Путей к бегству Юрий не нашел. Перебьют раньше.
«Но что же отвечать? – лихорадочно размышлял он. – Говорить правду? Еще чего! Если патрули на дорогах такие нервные, то явно случилась какая-то большая гадость, и связываться с ними не стоит. А если мы скажем, что простые путники, и едем по своим делам, то патруль к нам привяжется, это как пить дай. Как минимум заметут для выяснения личностей и прочего бюрократического продукта. А нам это надо? Нафиг! Что же тогда делать?»
И прежде чем Зарлон открыл рот, собираясь что-то сказать, так как командир отряда явно тупил, и пауза нехорошо затягивалась, а солдаты во главе с нервозным лейтенантом все больше волновались, того и гляди болт из арбалета вылетит просто сам по себе (по-научному говоря, произойдет самопроизвольный выстрел), Юрий, глянув на эльфу, начал заливаться соловьем:
– Господин офицер, позвольте вам представить леди Элеонтаэль – представительницу Великого Леса, следующую с чрезвычайной дипломатической миссией к его величеству королю Варолда Даборту Третьему. Мы ее охрана.
– О! Простите меня, леди Элеонтаэль! – поклонился, сидя в седле, десятник, одновременно махнув своим людям рукой, чтобы те убрали оружие. – Еще раз прошу прощения за столь грубую встречу…
– Ничего, вы выполняете свою работу, офицер, – смилостивилась эльфа, не став рушить игру Юрия.
– Барон Шеркис де Ланстор, леди, – еще раз поклонился десятник.
На этот раз эльфа промолчала, только чуть кивнула.
– Мы можем продолжить путь, сэр Шеркис де Ланстор?
– Конечно! Но думаю, будет лучше, если я вас провожу.
– Право слово, не стоит, сэр… – начал Юрий, едва сумев скрыть гримасу досады.
– Думаю, что стоит, – настаивал барончик. – Война все-таки…
«Вот это новость! – изумился Медведев. – И очень неприятная новость, черт возьми! Бежали от одной войны, дав такого кругаля, чтобы вляпаться в другую!»
Юрий чуть было от растерянности и неожиданности не ляпнул: «С кем?!» Но вовремя сообразил, что даже простой охранник чрезвычайного посла такую информацию знать должен.
– Что?! – удивленно воскликнул Тард, у кого язык был быстрее мысли.
И тут же получил в бок от Лолта.
– Конечно, сэр, – согласился Юрий, поспешив отвлечь внимание барона от вырвавшегося изумления Тарда. – Только мы торопимся…
– О! Не стоит беспокоиться. Мы в дозоре только вторые сутки, так что наши лошади еще свежи, и мы не замедлим вашего продвижения. А охрана вам не помешает в любом случае, хоть я и уверен, что вы вооружены самым лучшим образом и сможете отбиться от любой разбойничьей шайки.
Барон глянул на «гремлины».
– Это так, сэр.
– Но у нас есть информация, что по дорогам шатают небольшие, но очень опасные отряды империи, и они наверняка не упустят возможности испортить дипломатические отношения королевства с Великим Лесом, напав на чрезвычайного посла леди Элеонтаэль. Так что это мой долг сопроводить вас.
– Наверняка, сэр. Что ж, сэр, мы рады дополнительной охране. Наша миссия важна, и нельзя допустить, чтобы она провалилась из-за подлого нападения имперцев. Едем же.
Путников взяли в плотную коробочку, и они под конвоем двинулись в сторону столицы, куда Юрию совершенно не требовалось. Но что теперь поделать? Ничего. Попала нога в колесо, пищи, но беги. Остается только доехать до города и думать, как быть дальше.
«А силовой вариант тут не подходит, – невольно размышлял над способами получить свободу передвижения Юрий. – Теоретически мы можем всех уделать на раз-два, воспользовавшись эффектом неожиданности, но только теоретически. У бойцов на шеях куча амулетов, преобладают боевые, так что они из нас быстро курочек гриль наделают».
* * *
До столицы добрались за три дня. Город готовился к осаде, горожане и ополченцы под присмотром солдат (видимо, чтобы не разбежались) обновляли защитные укрепления, рубили вокруг деревья, разбирали какие-то постройки, таскали в город камни и делали все прочее, чтобы как можно дольше и успешнее отражать атаки врага.
В город с таким почетным эскортом, несмотря на вечер и тотальный контроль, путники въехали без проблем.
Проезжая через ворота, Юрий невольно обратил внимание на небольшую повозку с гномьим полукровкой. От груза на его повозке, всего от пары мешков, слегка попахивало не очень приятными ароматами. Этого почти никто не почувствовал, кроме самого Юрия, с его обостренным нюхом, и, кажется, эльфы, имеющей прекрасное обоняние от природы. Она тоже невольно поморщилась, проезжая мимо полукровки.
Миновав ворота, эскорт двинулся к дворцу по главной дороге.
– Сэр, дальше мы сами, – сказал Юрий, когда они проехали половину пути.
– Но…
– Вы думаете, что мы направляемся прямо во дворец?
Барон замедленно кивнул.
– Увы, сэр, – огорчил его Юрий, – во дворце слишком много чужих глаз и ушей. Встреча произойдет в другом, секретном месте.
В глазах барона отразилось разочарование. Что ж, его можно понять, видимо, за свою услугу он рассчитывал получить от командования какое-то поощрение, может даже повышение по службе, и тут такой жесткий облом.
– Я понимаю… – выдавил он, стараясь сохранить лицо.
– Но я уверен, сэр, леди Элеонтаэль, при встрече с его величеством непременно отметит ваше служебное рвение.
Юрий искоса посмотрел на эльфу, и она кивнула.
– О! Благодарю вас!
– Езжайте, сэр…
Барон развернул свой отряд и ускакал прочь, пугая прохожих.
– Наконец-то мы отделались от этого болвана, – пробормотал Лолт. – Но вот что теперь делать дальше? Из города сейчас просто так не выйти…
– А если выйдем, то далеко не уйдем. Тут таких патрулей, как блох на собаке, а у нас никаких документов… – заметил Зарлон.
– Демоны, – сплюнул Юрий. – Ладно, делать нечего, давайте остановимся в гостинице и хорошенько все обмозгуем. Может, придумаем чего…
Свободную гостиницу найти удалось не быстро. Понятно, что в город понаехало войск, а в армии много знати, которая с солдатами в казармах и тем более под открытым небом ночевать не намерена. Конечно, достаточно богатые дворяне поселились в домах горожан, а те, что победнее, как раз в гостиницах. И этой бедноты хватило, чтобы занять почти все комнаты.
Но пару номеров в совсем уж захудалой таверне отыскать удалось. Но стоили они в военное время, как и ожидалось, будь здоров. Золотой в день! Как какой-то пентхаус в мирное время в приличной гостинице.
Но делать нечего, тем более деньги есть. Сняли две крохотных комнатки под потолком и спустились вниз поужинать, а заодно и информации надыбать. В последнем деле как всегда отличились товарищи Юрия. Ну не мог он вычленять нужную информацию из того голосового гама: крика, ругани, смеха и чавканья, что заполнил зал.
– Ну как, узнали что-то интересное? – поинтересовался Медведев, утолив первый зверский голод.
Цены за еду, естественно, тоже кусались, что бешеные собаки. Простое блюдо стоило как какой-то деликатес.
«А уж что будет через пару недель, когда на продуктах начнут реально экономить, даже представить страшно, – подумал Юрий. – Но нас здесь не будет уже очень скоро».
– Имперские войска в дне пути от столицы, – сказал Зарлон.
– Значит, когти надо рвать, как только утром откроют ворота.
– Но как?
– Не знаю… Но может, прокатит фокус, как с тем бароном? – кивнул Юрий на Элеонтаэль, сидевшую в тенечке и укрытую капюшоном, поедавшую что-то вегетарианское. – К эльфам тут относятся с пиететом. Набрешем что-нибудь о высокой миссии и выйдем, а потом постараемся никому на глаза не попадаться, ни королевским, ни тем более имперским отрядам.
– Хм-м, думаю, может получиться, – немного подумав, кивнул Зарлон.
– Кстати, отчего такое почитание эльфов?
– Так помощи от них ждут. Эльфам империя не нравится, так что они сделают все возможное, чтобы сунуть ей палки в колеса.
– Понятно. Чего им вообще империя сдалась? Зарлон свою точку зрения высказать не успел, потому как ответила Элеонтаэль:
– В последний раз, когда люди собрали все свои земли в единую империю, разразилась большая война с Великим Лесом. Нам новая война не нужна, потому и пытаемся, как можем, не допустить нового объединения людей.
– Ясно. Что там противник? Силен?
– Да не особо, – ответил на этот раз Лолт. – Я слышал, говорили о пятидесяти тысяч солдат.
Зарлон согласно кивнул.
– Да, где-то так. Но у страха глаза велики, а уж когда слух передается из уст в уста, то численность, как правило, к концу увеличивается вдвое. Думаю, имперцев тысяч тридцать.
– И что, местные собираются отсиживаться за городом?! – удивился Юрий. – Даже если имперцев все пятьдесят тысяч, защитников уже не меньше ста тысяч!
– Большинство ополченцы, горожане, – сказал Зарлон. – Но больше всего их пугает то обстоятельство, что доспехи и оружие солдат империи зачаровано. То есть один имперский солдат стоит как минимум трех.
Даже Юрию стало ясно, что это ненормально, на грани нереального. Ведь стоимость зачарования доспеха и оружия просто запредельна. А чтобы заколдовать все железо целой армии, это вообще что-то с чем-то. Целая армия магов нужна.
– От страха, наверное, брешут…
– Да нет, – вздохнул Зарлон. – Скорее всего, что правда. Магов в империи много, так что император может себе позволить такие траты. Да собственно, что он тратит? Ничего. Это ведь простым людям для своей прихоти зачаровывание доспеха и оружия влетает в немаленькую денежку. А имперские маги работают на армию… вроде как государственной повинности или налога. Так что хоть небольшой магической защитой доспеха и усиления оружия для каждого солдата можно обеспечить.
– Логично. На что тогда рассчитывает Даборт Третий?
– На помощь соседа короля Трисмина, у Даборта Третьего с Богенгом договор о взаимопомощи. И на эльфов. Точнее полукровок.
Юрий понятливо кивнул. Эльфы в чужих разборках действуют исключительно руками полукровок, хоть всем известно, чьи в действительности уши при этом мелькают.
* * *
Разбудил Юрия набатный колокол поблизости расположенного храма какому-то местному богу. Если прислушаться, то можно было расслышать перезвон всех городских колоколов.
В таверне сразу зашумело, захлопали двери, заорали офицеры, зовя своих оруженосцев и прочих слуг, дабы помогли умыться и одеться.
Юрий понял, что ко всем пришел маленький белый северный пушистый зверек.
«Я сам при случае могу стать белым и пушистым, порвать всех пополам, – подумал он с нервной улыбкой на устах, – но этот мой северный собрат страшнее меня на много порядков, хоть и меньше в размерах раз в сто».
По коридорам забухали тяжелые, торопливые, срывающиеся на бег шаги. Слышался лязг доспехов и оружия. В комнату Медведева, что он делил с Элеонтаэль, ворвался крайне встревоженного вида Тард, а за ним озабоченные Зарлон и Лолт.
– Что случилось? – спросил Юрий, в тот же момент осознав, как глупо прозвучал его вопрос.
– Могло случиться только одно – пришли имперцы, – ответил Зарлон.
– Я так и думал…
– Мы здесь заперты, – добавил Лолт.
– Это я уже понял.
– Что мы будем делать? – спросил Тард с некоторой растерянностью.
– Без понятия… Однако мне непонятно, как имперцы оказались под стенами так быстро. Вчера же все были уверены, что они минимум в сутках пути. Сутки преодолеть за ночь? Не слишком ли?
– Магия или зелья, – пожал плечами Зарлон. – Дали какое-нибудь средство, и солдаты шагали всю ночь, не зная усталости.
– А смысл? После такого марш-броска солдаты ни на что не годны в следующие сутки, а то и двое. Ни о какой подготовке к штурму, тем более о штурме с ходу и думать нечего.
– Верно. Но, может, командующий хотел отнять и эти сутки, чтобы обороняющиеся не успели укрепиться еще сильнее.
– Хм, в этом есть резон, – согласился Юрий. – Тем более, как я понял, имперские войска вообще очень быстры на марше.
– Это так. Особенно учитывая, что эта армия пришла в королевство почти с другой стороны империи. Нападение на Варолд вообще крайне неожиданное для всех.
– В смысле нет повода? Зарлон кивнул.
– Да империя в последнее время поиском поводов для оправдания войны не заморачивается, – махнул рукой Лолт. – Захотел император чье-то королевство захватить, приказал, и ему приносят корону поверженного монарха на подносе.
– Но разве армия империи сейчас не воюет на западе? – удивился Юрий. – Все же шло к тому, что империя начнет войну с Итакией, Орэйем и Стрейнджем.
– Воюет, – кивнул старый солдат. – Но видимо, сил у империи уже достаточно, чтобы воевать сразу на двух направлениях. Собственно, поэтому никто и не ожидал нападения на Варолд.
– Ладно, это все пустое. Меня больше интересует вопрос: когда подойдет помощь к королю от соседа и полукровок?
– Кто знает… – пожал плечами Зарлон. – Может, через неделю, но это вряд ли. Скорее, нам придется просидеть в городе с месяц, пока армии соединятся в мощный кулак и подойдут к стенам столицы.
– Твою плешь! – воскликнул Медведев раздосадованно. – Целый месяц тут куковать?!
– Ничего другого не остается, – со вздохом сказал Лолт. – Или ждем, пока союзная армия не разобьет имперцев и снимет осаду или… имперцы возьмут город.
– А это мысль… – прошептал Юрий задумчиво.
– Какая? – не понял Лолт, сбитый с толку.
– Насчет взятия города имперцами.
– Ты хочешь помочь имперцам?! – не веря своим ушам, воскликнул Тард.
– А почему бы и нет?
Друзья Юрия выпали в осадок. Все они не испытывали к империи никаких теплых чувств и помогать ей в захвате совершенно чужого королевства желанием не горели.
«Ну а мне по барабану, что империя, что королевства, герцогства и баронства, вместе взятые, – подумал он, с усмешкой разглядывая ошарашенных товарищей. – У меня совершенно конкретная цель, и я не могу терять целый месяц (это минимум), сидя в осажденном городе».
– А что, вы приносили Даборту Третьему присягу?
– Нет, но…
– У вас есть в королевстве личные или финансовые интересы?
– Нет, но…
– Вы настолько ненавидите империю, что прямо сегодня запишетесь в ополчение и полезете на стену сражаться с врагом?
– Нет, но…
– Тогда все ваши «но» мне до лам… до свечки под потолком. Я не могу терять столько времени. Тем более не сегодня, так завтра начнется охота на ведьм.
– А зачем на них охотиться? – удивился Тард.
– Тьфу ты, – сплюнул Юрий, с опозданием осознав, что ведьмы здесь обычное дело (вот одна рядом сидит, пусть и эльфа). – Я в переносном смысле… в том значении, что скоро начнут искать пособников империи, то есть под это определение попадут все чужаки, коими мы и являемся. Начнутся допросы… И чем серьезнее будет складываться ситуация в городе, тем сильнее будут искать. Теперь доперли?
Троица почти синхронно кивнула.
– То-то же… Думаю, не надо объяснять, что сделают со шпионами империи, коими нас объявят, когда поймают.
– Порвут, – констатировал Лолт.
– О чем и речь. Не думаю, что нам удастся слишком долго вешать местным лапшу на уши, представляясь охраной чрезвычайного посла Великого Леса, – добивал Юрий товарищей.
– Что же делать? – глухо спросил Тард.
– Еще не знаю…
Тут он вспомнил о спутнице нечеловеческого рода. Она ведь магичка, неслабая.
– Леди Элеонтаэль, вы…
– И не подумаю вам помогать, – фыркнула она. – Завоевание империей королевства Варолд не в интересах Великого Леса, и все, что идет против интересов Великого Леса, я в принципе ничего делать не стану.
Юрий пристально посмотрел на эльфу, но осознав, что поделать с ней ничего не сможет, отступился.
«Хорошо уже то, что она с нами ничего не делает и даже не убегает, – подумал он. – Что тоже странно, и следовало бы разобраться. Не в клятве же в самом деле дело… Но времени нет, да и не знаю, с какой стороны подойти к вопросу».
– Ладно, обойдусь без тебя, но если ты мне помешаешь, то…
– Я не буду тебе мешать, человек, так что не надо мне угрожать.
– Вот как? То есть действовать против интересов Великого Леса не можешь, а бездействовать против этих же интересов можешь? В моем мире одинаково сурово карается как действие, так и бездействие. А у вас?
– У нас тоже… но помешать я тебе не могу, – взгляд ее упал на револьвер.
– Это точно, – хмыкнул Юрий, положив руку на оружие.
«Чтобы ни задумала эльфа, выхватить револьвер и всадить ей пулю в лоб я всегда успею», – подумал Медведев.
– Ладно… расскажите мне о ваших методах войны. Если быть точнее, меня интересует защита городов, их слабые места. Зарлон?
– Да чего рассказывать? Все, как и у вас, наверное… Осадные машины, магия.
– Защита магическая есть?
– Конечно. Столица все-таки. Ворота точно заколдованы.
Юрий посмотрел на эльфу.
– Есть, – кивнула она.
«Все как-то мутно, ничего не ясно, – поморщился Юрий. – Товарищи желанием помочь мне, а значит, империи, не горят…»
– Ладно, зайдем с другого боку… Как мы можем помочь имперцам быстро взять город?
– Даже не представляю, – покачал головой Лолт.
– Разве что открыть ворота, – хмыкнул Тард.
– Направление верное, – поддержал Юрий парня. – Мы можем это сделать?
– Да ни в жизнь! – засмеялся Зарлон. – На воротах всегда куча охраны из лучших королевских солдат и сильный маг. А стоит нам там начать шуметь, как еще больше солдат прибежит. Но даже если быстро разобраться с солдатами и даже с магом, так что помощь прибежит с опозданием, открыть ворота, а это куча времени. Не успеем. Даже пытаться нечего.
– Разбить ворота магией?
– Юрий, – с большим удивлением посмотрел Лолт, – что ты как маленький? Зачем там маг у ворот стоит? Как раз для того, чтобы ворота с помощью магии не снесли. К тому же у них собственная магическая защита стоит. Они по сути своей являются амулетом. Я даже не представляю, сколько нужно магической силы, чтобы их вынести. Даже имперским магам потребуется куча времени, чтобы что-то сделать.
Юрий посмотрел на эльфу и мысленно сплюнул. Ждать от нее помощи в этом деле бессмысленно.
– Да, сглупил, – согласился он, улыбаясь. – Значит, магия отпадает. Остается стремительный штурм…
Зарлон откровенно захохотал. Его поддержали Лолт и Тард.
– Где ты найдешь столько солдат, что помогут имперцам в осажденном ими городе?! – сквозь смех поинтересовался старый воин.
– А кто говорит о дополнительном отряде?
– Вчетвером, что ли, попрем?!
– Ага…
Смех сразу прекратился. Тард даже подавился и закашлялся.
– Это уже не смешно, – заметил Лолт. – Конечно, твои «гремлины» это серьезная сила, спору нет, но их все же недостаточно для того, чтобы захватить городские ворота и удержать так долго, чтобы суметь открыть. Нас перебьют и сожгут магией, несмотря на всю нашу хлипкую, к слову сказать, магическую защиту. Да и собственной магической атакующей силы у нас немного.
– А добраться до ворот и быстренько смотаться, наших револьверов и магических амулетов хватит?
– Что ты задумал? – спросил Зарлон.
– Сначала ответьте: хватит или нет?
– Ну, если очень постараться, то добраться до ворот и тут же убраться, не задерживаясь ни на минуту, должно хватить.
– Тогда идем за покупками… Прежде всего надо найти того полукровку гномьей крови, с коим мы разминулись в воротах. Кажется, у него есть то, что мне так нужно. И я очень надеюсь, что у него действительно есть то, что нам нужно…
* * *
Юрий выглядел, как типичный золотарь, то есть по-простому ассенизатор, запах от двух бочек, что он вез в повозке, запряженной старой клячей, что выменял на своего коня, шел соответствующий, даже чуть сильнее, так что стражники и солдаты, прогуливающиеся во всеоружии, патрулируя ночные улицы, не то что не приближались к нему, а переходили на другую сторону улицы, если это позволяла ее ширина, и по стеночке, по стеночке…
Его товарищи, вместе с эльфой, оставлять одну посчитали невозможным, двигались в тени соседних параллельных улиц готовые прийти на помощь по первому зову, если Юрия все же заметут. Но нет, маскировка получилась отменной, не вызывая никаких подозрений у стражи.
Стуча колесами повозки по камням центральной городской дороги, Медведев шел дальше, везя свой опасный груз.
После того как он продал гномам секрет дымного пороха и без того недешевый его ингредиент: сера выросла в цене еще больше. Война опять же, торговцы пытались срубить бабок по завышенным ценам на чем только можно и нельзя.
Юрию не осталось ничего другого, как покупать по заоблачным ценам, для чего пришлось идти в гномий банк, оказавшийся к тому же конкурентом того заведения, в котором он открывал счет, и снять деньги, заплатив неслабые комиссионные. В общем, ободрали его все как липку.
Потом были поиски гномьего полукровки с вонючим грузом. Нашли, приплатив стражам, а они узнали через своих осведомителей. К счастью для Юрия, груз действительно оказался селитрой, правда, очень плохой очистки, потому и пованивала изрядно. Но на безрыбье и рак рыба. Потом долго пришлось уговаривать полукровку продать свой груз. Продал. Но так дорого… ну да ладно, время дороже.
«Сколько у меня его осталось? – тикала мысль в голове Юрия. – И осталось ли вообще?»
Что касается пороха, точнее того объема, что у него получилось, при довольно сомнительном качестве, бочонок на двадцать литров, то его количества могло и не хватить. Уж больно толстые городские ворота, где-то с метр-полтора толщиной, обитые железными полосами, магически защищенные к тому же, а основная мощность взрыва уйдет куда угодно, только не по воротам, это ведь не мина направленного действия.
Юрий думал сделать взрывчатку помощнее, вроде тротила, но для изготовления любого другого взрывчатого вещества, по мощности превосходящего порох, требуется сложная производственная линия и заковыристая химия. Это могло привлечь внимание стражи, и все полетело бы прахом.
Все-таки кое-какие добавки в порох он внес, но…
На третий день как к стенам города подошли имперские войска, случился первый штурм. Юрий пожалел, что не мог наблюдать за действом со стороны, а становиться участником битвы как-то не хотелось.
В районе ворот сильно громыхало, так что дрожала земля. Как объяснил Зарлон, это применялся таран с магическим ударником.
Через стены летели камни, зажигательные снаряды, магические бомбы. К счастью, сильных пожаров пока удалось избежать, ну а что касается убитых и раненых, то их хватало. Особенно много жертв поступило со стен.
Вот и ворота. Дорога шла с легким уклоном вниз, что Юрия сейчас порадовало. Катить вниз ведь легче, чем толкать вверх.
У ворот стояла куча солдат, много их мелькало на стенах, но на него пока особого внимания не обращали.
Юрий подумал, что, наверное, следовало бы выждать еще пару дней, пока первые страсти не успокоятся, штурм и оборона города не войдет в некое спокойное, рутинное русло, станет чем-то почти обыденным. Да и ворота подрасшатают более основательно. Но увы, он не мог ждать так долго по слишком многим причинам.
Остановившись за сотню метров до ворот, Медведев стал распрягать лошадь. Это тоже особого внимания не привлекло. К счастью для него, вниманием солдат на стенах завладел противник, решивший побеспокоить защитников стен перестрелкой из луков и арбалетов.
Юрию на некоторое время пришлось спрятаться за бочками, чтобы не попасть под шальную стрелу или болт. Парочка, кажется, даже впилась в бочку, вызвав течь, и запахло еще сильнее. Еще дюжина звякнули по мостовой или ударили в стены и крыши домов.
Веселье продолжилось минут пять, после чего солдаты на стенах засмеялись, выкрикивая обидные слова имперским солдатам, что-то там насчет их мамаш и сексуальных предпочтений папаш. В общем, Юрий как пришелец узнал много нового…
Медведев решил, что лучшего момента, чем сейчас не представится, все внимание королевских солдат обращено на противника, а значит, его не заметят еще долго.
Приблизились товарищи, то, что Юрий распряг лошадь, явилось для них знаком к готовности номер один.
– Начинаем, – сказал он в темноту меж домов и быстро опрокинул на себя ближайшую бочку, специально подготовленную для такого финта.
Юрий ее подготовил. Выбил дно, а внутри прибил несколько ремней, чтобы можно было нести ее на плечах. Бочка, конечно, тяжелая, но иначе никак.
Облачившись в такую вот, с позволения сказать, дополнительную защиту со щелкой для глаз и двумя отверстиями для рук (надо же ведь как-то за оглобли повозки хвататься, чтобы ей управлять), Юрий толкнул повозку, постепенно набирая скорость.
Громыхающая повозка с бочкой привлекла внимание королевских солдат на воротах, когда он преодолел уже половину пути. Надо сказать, что управлять этим грузовым транспортным средством оказалось непросто, тем более из бочки, но Юрий все же как-то справлялся.
Солдаты что-то закричали, привлекая внимание друг друга к несущейся к ним повозке. Первыми среагировали лучники на стенах, когда Медведев уже находился всего в двух десятках метрах от ворот. На него обрушился град стрел, но с внешней защитой они ничего поделать не могли. Лишь немногие стрелы пробивали толстые доски, выходя на пару-тройку сантиметров.
Реальную опасность представляли лишь большие пехотные арбалеты, чьи болты с короткой дистанции могут с легкостью пробить всю импровизированную защиту насквозь, причем вместе с человеком. Другое дело, что они очень медленны в заряжании. На что, собственно, Юрий и рассчитывал, разрабатывая свой до безумия дерзкий план.
И правда, арбалетчики еще крутили воротами, оттягивая тетиву, когда повозка со всей дури врезалась в ворота. Медведев даже попытался чуть смягчить удар, притормозив, но это оказалось сложно, даже невозможно из-за тяжелого вонючего груза.
Остановившись за несколько метров до ворот, в которые врезалась повозка, Юрий тем самым вытянул веревку, одним концом привязанную к нему, а другим к запальному устройству мины. Их он продублировал, сделав сразу три, чтобы не произошло никакой досадной случайности.
Все, дело сделано. Можно бежать назад. И Юрий побежал. Еще как побежал!
Внимание солдат приковано к беглецу, им пока не до повозки с бочкой. Тем более что ничего страшного в ней они не видели. Ну врезалась бочка с дерьмом в ворота, немного расплескав содержимое, ну и что? А вот придурка, это сделавшего, пусть он хоть трижды псих, надо покарать. И они не оставляли попыток его прикончить, засаживая все новые стрелы.
Увидев, что стрелы ему нипочем, Медведев в этой истыканной бочке уже походил на какого-то фантастического дикобраза, к Юрию бросились солдаты, обнажая мечи, собираясь порубить бочку на щепу, а потом того, кто в ней прячется, на куски.
Прежде них до цели добрались-таки арбалетные болты. Большей частью они пролетели мимо. Два болта пробили бочку один по краю, а второй зацепил-таки Юрия, но по касательной. Спас доспех, хоть и больно было.
Тут подоспели солдаты, и Юрий почувствовал, как первый из догнавших его бойцов ожесточенно рубанул по бочке мечом, сбивая его с ног. И быть бы Юрию порубленным, но спасли товарищи, прятавшиеся за ближайшими к городской стене домами. Загрохотали частые револьверные выстрелы. Тот, что начал рубить, и еще пара ближайших королевских солдат упали с криками боли, остальные притормозили, что дало Юрию возможность кое-как подняться и попытаться уйти в некоторой отрыв под заградительным огнем.
Но его все же достали. Магией. Юрий не знал, был ли это какой-то ну очень мощный амулет, возможно, изготовленный из драконьей чешуи, или же постарался сильный маг, дежуривший на воротах, но приложило на славу. Бочка разлетелась дымящимися обломками, сам он оглушенный полетел кубарем, успев непонятным образом отметить, что половина защитных амулетов, то есть около дюжины, осыпались пеплом.
Второй такой же мощный магический удар, скорее всего, стал бы для него смертельным, но тут сказала свое «бум» бочка-мина.
Рвануло так оглушительно, так мощно, что Юрий реально испугался за свои барабанные перепонки. Всех, кто находился рядом от эпицентра взрыва, просто снесло как пушинки ветром, несмотря на всю свою тяжесть с учетом доспехов. Остальных повалило на землю, даже Юрия, уже лежащего на земле, несколько раз перевернуло. А все дерьмо разлетелось на многие десятки вокруг, благо что большая часть все же почти мгновенно испарилась, но дождик все равно получился довольно плотным…
– Твою тещу… – прохрипел Медведев, увидев в рассеявшихся клубах дыма, что ворота стоят на своем месте почти без повреждений.
Юрию не оставалось ничего другого, как встать и очень быстро делать ноги, дабы спрятаться хоть где-нибудь, потому как искать его после такого фейерверка будут очень тщательно.
* * *
– Ворота устояли! – крикнул Лолт на бегу, когда они все объединились.
– Я видел!
– Что же нам теперь делать?!
Ответить Юрий не успел, так как им навстречу бежал патруль городской стражи. Недолго думая, он выхватил «гремлина» и начал стрелять. Троих срезал сразу, еще четверых повалили частым, почти беспорядочным огнем его товарищи.
– Амулеты! – напомнил Юрий, срывая связку с шеи первого попавшегося стражника.
Их там было немного, всего три, по одному защитному, боевому и целительному. Но и это тоже ценно, учитывая, что диверсантам теперь придется ох как несладко.
А позади уже слышалась частая дробь солдатских сапог. Судя по шуму, их было очень много. Очень! Что, впрочем, тоже понятно…
– Ходу!!!
Беглецы припустили по улице изо всех сил, юркнув в переулок, и вовремя. Потому как по углам домов, между которыми они едва протиснулись, обрушился град стрел и даже лопнул один огнешар, не вписавшись в поворот.
– Нам не сбежать, – сказала эльфа, ничуть не запыхавшись от бега, как остальные. – Мы оставляем очень четкие аурные следы. Любой маг нас найдет по ним.
– И что, никак нельзя их скрыть?
– Я могла бы, но на это нужно много времени, а его у нас как раз нет.
Приближающийся звук топота ног об этом отчетливо свидетельствовал. Причем, судя по всему, спешила не только погоня из солдат, но и отовсюду стягивались патрули городской стражи.
– Сюда! – указал Юрий на самый крепкий с виду трехэтажный дом, отстроенный из камня и кирпича.
Он первым врезался в дверь и буквально снес ее с петель. Сила оборотня сказалась. Зря вообще-то. Ну да делать нечего.
– Живее!
Его товарищи и эльфа ворвались внутрь.
– Помогите с дверью. Нужно ее завалить!
Поставив дверь на место, они подперли ее всем, что только попалось под руку: лавками, табуретками, еще чем-то, в темноте не разобрать, но массивным.
Истошно закричала какая-то женщина, не то хозяйка, не то кто-то из прислуги.
– Цыть!
Юрий ухватил женщину за горло.
– Кто такая?!
– Р-роми…
– Хозяйка?
– Н-нет…
– Зарлон, Тард, Лолт, обыщите дом! Всех гоните в шею через черный ход! Лишние нам здесь не нужны.
Товарищи кивнули головами и тут же разбежались по дому, сгоняя трясущуюся от страха прислугу и хозяев вниз, а потом прочь из дома, в чем были, то есть пижамах.
К заложникам тут никакого пиетета не испытывают. Погибнут во время штурма, значит, не судьба, то воля богов. Средневековье-с. А вот проблемы осажденным они могут доставить, хотя бы тем, что будут банально мешаться под ногами и кричать от страха, мешая переговорам, не говоря уже о возможном прямом сопротивлении. Так что ну их.
Черный ход они тоже завалили всяким хламом. А окна и так закрыты ставнями.
– И что дальше? – спросил кто-то.
– Держать оборону и надеяться на лучшее. Больше нам ничего не остается.
Дом тем временем окружили солдаты и городская стража. Их набралось много, больше сотни, наверное даже две, но пока не предпринимали никаких действий. Ждали начальство.
– Мага кто-нибудь видит? – спросил Юрий, сам разглядывая улицу в крохотную щелочку чуть приоткрытой ставни.
– Не, не видать, – отозвался Тард. Остальные также ответили отрицательно.
– Плохо…
Конечно, плохо, ведь маги самые опасные противники. Вот если их вывести из игры, то шанс продержаться достаточно долго возрастал на порядок. Хотя как долго можно продержаться в доме четырем человекам и… эльфе с непонятной позицией: то ли она будет драться за тебя, то ли ударит в спину или вообще останется безучастной? Но пока не до выяснения ее статуса.
Прибыло начальство на коне, в красном плаще на плечах, с шикарным плюмажем на шлеме… отличная мишень. Высунув чуть дуло револьвера, Юрий нажал на спуск, и пуля оставила глубокую вмятину в красивой кирасе, полыхнувшей сиянием защитной магии.
От неожиданности уже слазивший с вороного жеребца командир сверзился на землю со звонким лязгом рассыпавшихся железных ведер.
По дому тут же обрушился град стрел и магических амулетов. Дым пороха выдал стрелковую позицию, и Юрий поспешил свалить с опасного участка. Ставню в конце концов разнесли в щепу, но к счастью, на этом безобразие закончилось, командиры стали осаживать солдат, дабы они не тратили дорогие магические амулеты.
«Надо было стрелять в него залпом, – подумал Юрий в раскаянии. – А также надо обзавестись стальными пулями. Они сами по себе имеют более бронебойное свойство (правда, и рикошетят лучше), но главное, их можно накачать магически против вот таких защищенных магией доспехов».
Высокое контуженое (хотя к падениям они вроде бы должны бы быть привычны, благодаря турнирной практике сотрясения мозгов, если таковые имеются) начальство скрылось за углом дома. Точнее, его туда унесла свита. Это дало засевшим в безнадежной обороне еще немного времени.
Власти решили предъявить ультиматум:
– Кто бы вы ни были, сдавайтесь! И вам сохранят жизнь!
– Как же! Держи карман шире…
Видимо, именно на такой ответ они и рассчитывали, потому как раздалась какая-то резкая команда, Юрий рискнул выглянуть и увидел, как к дому понеслись солдаты, держа в руках таран.
– Твою!..
Выбитые двери в принципе не могли выдержать подобного способа вскрытия. Солдаты успели преодолеть коротенькую в поперечнике улицу, и ствол врезался в дверь, естественно, вынеся ее вместе со всем мусором, что там накидали. Следом за бревном в дом, мешая друг другу, хлынули солдаты.
Медведев быстро выхватил гранату и бросил в район двери. Следом за ней полетела вторая и третья. Все, его гранатный боезапас закончился. У остальных он и того меньше, всего по одной.
– Зарлон, Лолт, держите дверь!!!
Раздались взрывы, потом по улице разнеслись крики боли, и это остановило первую волну штурмующих. Окончательно охладили пыл солдат частые выстрелы внутри и новые крики.
Первая атака отбита. Но все понимали, что это лишь самый простой и легкий штурм, что называется, с наскока. Теперь противник придумает что-нибудь получше и помощнее. Совокупность грубой физической силы и магии.
Начали с физической составляющей. То есть стали забрасывать дом всяким горящим хламом и вонючей паклей. Дом, естественно, тут же начал заполняться дымом. Где-то занялся огонь… И особо этому не попротиводействуешь, так как в домах напротив засели лучники, и они так и норовят подстрелить тебя, всего такого освещенного огнем, пытающегося выбросить особенно вонючую дымовушку.
Вскоре Юрий плюнул на дымсредства и зажигалки, поскольку их забрасывали быстрее и больше, чем их успевали выкинуть назад.
Он, приложив мокрую тряпку к лицу (как бы еще глаза защитить от едкого дыма?), подошел к эльфе.
– Я так понимаю, по нам сейчас хорошенько магией должны шандарахнуть? – скорее констатировал Юрий, чем спрашивал.
Эльфа кивнула.
– Ты можешь что-нибудь сделать, чтобы нас не укокошили первым же ударом?
Эльфа снова кивнула.
– Тогда делай. Ведь, как я понимаю, умирать ты не собираешься?
– Я могу не успеть…
– Сделай что сможешь.
– Тогда нам надо собраться в одной комнате… весь дом я защитить не смогу.
– Ладно… спускаемся вниз.
Все быстро спустились на первый этаж, заняв какой-то небольшой зал, откуда, в свою очередь, можно было легко контролировать коридор, и эльфа стала что-то шептать и загадочно двигать руками.
Тард, Лолт и Зарлон настороженно переглянулись. Да и Юрий честно признавался самому себе, что несколько трусил, причем сразу по нескольким причинам. Во-первых, ожидал удар мага, сюда наверняка послали самого сильного, а во-вторых, он не доверял эльфе. А ну как сейчас сама нас чем-нибудь приложит, а потом сдаст местным властям еще тепленькими?
Так что револьверы они держали наготове. Может, еще успеют отомстить…
Текли долгие, бесконечные в своей мучительности ожидания минуты. Сама собой возникала мысль самому уже пойти в контратаку, но это, конечно, глупость. Что касается времени, то чем дольше длится волшба, тем она мощнее. А прошло уже много времени. Дом полностью заполнился дымом, но на этот раз (в отличие от случая в крестьянской избе) эльфа словно не замечала этого неудобства.
И вот когда Юрий уже от нервозности реально начал терять терпение, дом содрогнулся. Все заходило ходуном, точно во время мощного землетрясения. Что-то где-то упало, заскрипели полы, балки, треснул потолок, посыпалась черепица с крыши, треснули стены, что-то обрушилось наверху, явно крыша. И даже угол дома обрушился, взметнув клубы дыма.
А потом приложило людей и эльфу. Если бы не колдовство, то даже неизвестно, что с ними случилось бы, потому как большая часть защитных амулетов осыпалась прахом. Ощущение возникло такое, будто тебя прошили в тысяче мест тысячью зазубренных толстых игл.
Юрий даже не понял, кричал он от боли, или его так скрутило, что даже не смог рта раскрыть. Но это не важно, главное, что мы все же остались целы. Товарищи также приходили в себя, скрипя зубами и стеная.
Сама эльфа потеряла сознание. Скорее всего, от упадка сил, а может, еще и от дыма, от которого она не защищалась даже мокрой тряпкой. В любом случае рассчитывать на нее больше не приходилось.
«Свою задачу она выполнила, – подумал Юрий, проверив жива ли Элеонтаэль, пульс прощупывался. – Теперь бы нам еще не оплошать. Что касается мага наших противников, то и он, скорее всего, выдохся и больше не встрянет. А вот и гости…»
Солдаты с криками ринулись на штурм, ожидая, что от засевших в доме после примененной магии и мокрого места не осталось, но не тут-то было. Первых солдат встретил дружный залп из «гремлинов».
– Зарлон, гранату!
Старый солдат передал боеприпас, и Юрий бросил его в дальний конец коридора к двери, где она и грохнула, отсекая новых штурмующих, а тех, что уже успели ворваться, быстро перестреляли.
Снаружи закричали командиры, и вскоре стали рубить ставни, чтобы провести более массированную атаку со всех сторон.
Обороняющиеся же быстро меняли барабаны, благо что пока творилась волшба, успели снарядить ранее использованные.
Солдаты, проделав дополнительные ходы по приказу своих командиров, в очередной раз полезли во все щели, и тут уже обороняющимся пришлось хорошенько постараться, чтобы отбить все атаки.
Револьверные выстрелы косили солдат, выбрасывая обратно на улицу. В ход даже пошла боевая магия, когда становилось уже совсем невмоготу и времени на смену барабанов просто не оставалось.
Шуму было просто невыносимо много. Все в дыму и пыли.
Отстреляв последний барабан и отбросив «гремлина» в сторону, Юрий, после того как всадил в очередного противника последний боевой амулет, выхватил меч и нож.
А солдаты все лезли и лезли со всех сторон с невероятным упорством и бесстрашием.
Зазвенела сталь. Юрия спасало только звериное отчаяние, когда он с ревом бросался на врагов и мощными ударами буквально выбивал мечи противника из рук. Вражеские солдаты просто боялись подойти, осознав, кто перед ними, но Медведев не оборачивался, хотя мог бы, и все к этому шло. Останавливало лишь четкое понимание, что это его не спасет, даже более того, сделает в конце концов еще более уязвимым.
Товарищи бились рядом, и им изрядно доставалось. Вот с диким криком рухнул с разрезанной ногой Тард, кровь так и хлещет.
Лолту проткнули плечо, и он, выронив меч, схватился в падении за рану.
Зарлон сам кого-то подколол, а потом на него набросилось сразу трое, и лишь рывок Юрия спас его от разрубания на части. Но старому солдату все равно досталось по голове, и он поплыл…
Остался один тяжело дышащий и рычащий Юрий, чье частично трансформировавшееся вытянувшееся лицо с обнаженными клыками пугало солдат, благодаря чему образовалась пауза. Они не спешили нападать, удерживал себя и Юрий.
Эта установившаяся пауза, возникшая в доме тишина, позволила расслышать звуки, раздававшиеся снаружи.
А на улице гремело! До всех медленно, как до жирафов, начало доходить, что звуки боя там что-то слишком интенсивные, гремит магия, звенит сталь… И кто с кем сражается?!
Солдаты тоже переглянулись в недоумении и как-то разом отступили, чтобы глянуть, что происходит.
– Уходим! – крикнул один из них, и бойцы быстро покинули дом.
Юрий, едва перенеся обратную трансформацию, едва стоя на ногах, приблизился к окну и удивился. Снаружи кипела… точнее, уже заканчивалась масштабная рубка.
Королевских солдат, осаждавших дом, порубили солдаты в зеленом и погнали дальше по улице. Все стихло. На месте остался только небольшой отряд имперских солдат. Да, это были определенно они. Больше, собственно, некому сражаться с солдатами короля.
