Глава 17
Когда путники наконец добрались до герцогства Рэйстор, началась долгожданная весна. Зима в этом мире хоть и мягкая, при этом не отличается продолжительностью, но ходить по глубокому снегу, особенно там, где его наметает по пояс и этот участок обойти нельзя, слишком утомительное занятие, отнимающее помимо сил еще и много времени. Юрий к тому же, хоть и белый медведь в оборотничестве, зиму не любил, даже такую мягкую. Все равно холодно.
С другой стороны, он понимал, что зима им помогла в том плане, что в пустошах в это время года и впрямь пусто от различных искателей приключений на свою пятую точку. Все ведь засыпано снегом, что-либо ценное, то бишь чешую и драконьи кости, найти проблематично, вот и нет никого.
Только лишь дикие хищные звери представляют реальную опасность, но они против винтовки уже не смотрятся такими грозными. Что и показала встреча со знакомым Юрию по его первым дням в этом мире хищным предком травоядной овцы.
А что касается драконов, то они не углублялись в пустоши так далеко. Лишь в ясный безоблачный день видели однажды точку ящера на пределе видимости. Но даже прятаться не стали.
– Куда теперь? – спросил Тард, когда они наконец пересекли границу герцогства.
– Куда угодно, только не в столицу, – сказал, чуть подумав, Медведев.
– Почему?
– Там полно эльфийских соглядатаев, – кивнул Юрий на эльфу. – Ее они вмиг опознают, и только богам ведомо, что они могут сотворить, чтобы вызволить из плена.
– Это верно, – согласился Лолт. – А вообще каков маршрут будет?
Юрий не сразу догнал, чего они так интересуются маршрутом, но потом все же допер: его товарищи уже черт знает сколько не были дома, то в армию забрали, потом рабство у полукровок, потом с ним мотались, и вот у них появился-таки шанс навестить родных. Зарлону только все по барабану.
– Маршрут можно проложить любой, хоть через ваши деревеньки, – сказал он, не имея ничего против легкого зигзага.
Друзья тут же повеселели.
– Тогда приглашаю к себе! – тут же отозвался Тард. – Ко мне совсем близко.
– Это хорошо, что близко. Веди.
Пока друзья весело переговаривались, предвкушая встречу с родными, причем став вполне состоятельными людьми, Юрий размышлял над тем, что делать ему.
«Вдруг портал уже открывался? – думал он. – Тогда все мои поиски априори бессмысленны. Зачем искать этого проклятого вундеркинда, если его папаша уже разделался с моей сестрой, как и обещал, в случае невыполнения мною задания?»
Но верить в это не хотелось. Тем более что портал, вполне возможно, еще не открывался, а он уже руки опустил, тогда задание точно не выполнит и сестру под удар поставит.
«Но вдруг поиски все же бессмысленны?! – с тоской думал Юрий. – Как это определить? Нужно узнать: не появился ли еще один подневольный доброволец-попаданец. Как это сделать? Да проще некуда – расспрашивать о странном человеке… Что же касается сестры, если портал все же открывался, то мне оставалось только надеяться на то, что Игорь Семенович все же смилуется и не тронет ее. Хотя бы из опасения жестокой мести с моей стороны, если я все же каким-то чудом вернусь на следующий год… в земном исчислении, конечно».
Результатом всех размышлений являлся вывод, что поиски надо в любом случае продолжать, надеясь на лучшее.
Родители Тарда приняли всех как родных (даже эльфу), а Юрий интересовался своими делами. Сходил к старосте и, «позолотив ручку», показав фото, спросил, что спрашивал во всех пройденных ранее деревушках:
– Видели ли вы этого человека? Посмотрите внимательно… он мог быть здесь лет пять назад. Может, не так хорошо выглядевшего, заросшего, осунувшегося, в странной рваной одежде…
Староста, посмотрев на фотографию, больше интересуясь самой фотографией, чем изображенным на ней человеке, отрицательно мотнул головой.
– Нет, не было такого.
– Может недавно видели еще одного странного человека, в пятнистой одежде? И при этом не говорящего на… нашем языке?
– Нет, никаких странных людей я не видел, – деревянным голосом сказал староста, с опаской стрельнув глазами на собеседника.
Медведев мысленно поморщился. Все одно да потому. Люди просто опасались его и старались иметь с ним как можно меньше дел. Оно и понятно, приходит кто-то, показывает странные портреты и просит рассказать о странных людях. Поди угадай, кто он и чего от него ждать?
Только сейчас до Юрия дошло, что надо бы сделать копию портрета. Пусть магически, даже лучше всего магическим способом, точнее получится, без искажений.
«Но кто его мне сейчас сделает? – подумал он. – Эльфа? Так ее еще от ошейника надо освободить. А это в случае удачи может себе дороже обойтись – испепелит».
Тем не менее Юрий благодарно кивнул старосте и дал ему еще бронзовых монет, чтобы успокоился. Деньги такое хорошее успокоительное…
С одной стороны, Юрий испытывал разочарование, что вундеркинда никто не знает, но и радость от того, что никто не видел его сменщика, хотя это не значит, что ее не прислали.
– Если что и происходит странное, так это появление у нас гномьих полукровок, – сказал староста, получив еще денег, он действительно успокоился и стал более словоохотливым, наверное, в надежде на дополнительную оплату.
Юрий оживился.
«Гномы мне тоже могут помочь в поиске “странного человека”», – подумал он, уже зная, что это за гномы.
– И часто они здесь бывают?
– Пару раз заходили, купили продуктов разных, еще по мелочи…
– Не сказали, когда снова могут прийти?
– А чего им к нам еще ходить? Излишки, какие были, все выкупили, а больше мы им продать все равно ничего не можем. Они это знают. Так зачем им к нам снова наведываться?
– Ясно. Что ж, благодарю…
Медведев дал еще пару бронзовых монеток. После чего вернулся в дом семьи Тарда. Откуда выходила небольшая толпа опечаленных людей. Кто-то ругался, какая-то девчушка слезы лила.
– Ну что, Тард, хорошо дома?! – весело спросил Юрий. Парень покривился, раздраженно мотнул головой.
– Чего это он?
– Да, невеста его… то есть та, кого он хотел взять в жены, давно замуж вышла, – едва сдерживая смешок, поделился информацией Лолт.
– Ничего, другую найдешь. Мало, что ли, девок на выданье?
– Много! – уже откровенно смеялся Зарлон. – Едва отбился только что! Минуты не прошло, а вон, уже новые сваты идут…
Юрий выглянул в окошко и действительно увидел небольшую нарядную процессию, человек в пятнадцать: вся семья от мала до велика и главный приз впереди, как на блюдечке с голубой каемочкой.
Им навстречу поспешили родители Тарда.
– Так в чем проблема?
– Не хочет, говорит. Зазнался. Сам почитай принцем стал, ему теперь принцессу подавай, – не унимался Зарлон.
– Да ничего я не зазнался! – вскинулся Тард. – Просто…
– Любовь-морковь и прочие помидоры, – понял Юрий. – Ладно, Тард, это твоя жизнь, вмешиваться не буду. Завтра я пойду дальше.
– Я с тобой!
– Зачем?! Живи и радуйся. Деньги есть. Выбери самую красивую, вот что идет, вроде ничего… и делай детей.
– Верно Юрий говорит, – поддержал Лолт.
– Да я бы с радостью, но смысл? – вздохнул Тард, даже не выглянув в окно.
– То есть?
– Не сегодня-завтра война с империей, снова всех в ополчение погонят…
– Хм-м… тут ты прав, – уже серьезно кивнул Зарлон. – Оставаться тебе в родной деревне не с руки. Вот как все утрясется, тогда можно оседать и детишек лепить. А пока не утрясется, лучше где-нибудь погулять, и чем дальше, тем лучше.
– Так что я с вами.
– С нами так с нами, – кивнул Юрий, не имея ничего против проверенных в боях попутчиков.
* * *
От невест Тард отбился только к вечеру, а утром, едва только выглянуло солнце, они уже шли дальше. Правда, перед отъездом Тарду пришлось выдержать схватку с родителями, не желавшими отпускать только что приехавшего сына, и победа ему далась ничуть не легче, чем последняя схватка с разбойниками. Тут разве что до проклятий дело не дошло. Впрочем, кто станет проклинать богатого сына? А ну как обидится и денег перестанет давать?
– Ух, легче от мага отбиться, чем от моих, – сказал он, когда деревенский частокол скрылся за поросшим лесом холмом.
Следующим поселением, куда они нагрянули, была деревня Лолта. Дома, от добрых людей во время хорошей попойки, когда языки развязываются даже у немых, он узнал, что у него, оказывается, родился ребенок, это при том, что сам он отсутствовал больше года.
Жену Лолт едва не прибил – друзья удержали.
В общем, у него тоже не задержались надолго, и Лолт также выказал желание продолжить путь с Юрием, куда бы он ни шел. Хоть к самому богу смерти.
Зарлону, как бывшему солдату, почти всю жизнь отдавшего армии, возвращаться особо было некуда. Обратно в армию, во вшивые казармы, он не торопился (не очень-то хочется умирать по приказу, в какой-нибудь не имеющей смысла войне, имея полные карманы золота). Оседать где-то он также не торопился и решил прогуляться с Юрием.
– Осяду через два года, когда мне стукнет пятьдесят, и даже в ополчение брать не станут, – сказал он, поясняя свое решение.
На одной из дорог путники повстречали гномьих полукровок, числом в три десятка. Они шли на север, то есть от гномов.
– Приветствую, – поздоровался Юрий. – Вы служите клану Дарвла?
– А тебе какое дело? – грубо спросил глава отряда, даже не ответив вежливостью на вежливость. Впрочем, у полукровок это в порядке вещей.
– Меня зовут Юрий. Я деловой партнер главы Дарвла. Так вы от него?
– Да, – признал глава отряда.
– У меня к нему есть несколько вопросов…
– Так спрашивай у него… мы-то что?
– Спросил бы сам, да не знаю, где он обосновался. А если бы и знал, то времени нет крюк делать. Я хотел бы наладить с ним связь. Отвезете письмо?
– Пойдем обратно и отвезем.
– Слишком долго.
– Раньше не получится. Мы за провиантом едем.
– Даю десять серебряных тем, кто смотается к Дарвлу, отвезет письмо и привезет ответ. Как такое предложение? – поинтересовался Юрий, отсчитав десять монет.
Глаза полукровок алчно блеснули. Хорошая цена за в общем-то не пыльную работенку. А в землях каменных гоблинов… точнее, уже их бывших землях, сейчас, после того как там погулял Юрий с наемниками, а потом сами гномы, то есть нанятые ими полукровки, почистили, даже безопаснее, чем у людей на королевской дороге.
– Неплохое, – признал командир.
«Похоже, он и сам бы не прочь смотаться, да статус не позволяет», – понял Юрий.
– Куда везти ответ. Не сюда же?…
– Нет, конечно! – посмеялся Медведев и, подумав над обратным адресом, сказал: – На дороге ждать удовольствия нет. Ответ везите в Рэй, постоялый двор «Высокий дуб».
– Давай письмо.
– Не так быстро… Сейчас напишу. Оставь гонцов, а сами продолжайте путь.
Осталось трое, а остальные полукровки двинулись своей дорогой.
– Юрий, ты же не хотел ехать в столицу герцогства, – напомнил Тард, покосившись на эльфу, что тоже удивилась решению.
– Я помню… но планы маленько поменялись…
– Так можно в другом месте ответ подождать, где нет эльфийских соглядатаев.
– Можно… но мне нужно связаться с остроухими по своему вопросу. Ведь в Рэе есть ваши лю… в смысле эльфы? – обратился Юрий к Элеонтаэль.
– Да… В столице каждого государства, будь оно человеческое или полукровок, в том числе и эльфийских, есть посольство Великого Леса. Даже у гномов есть одно.
– Отлично. Из посольства можно быстро связаться с Лесом? Магически или там голубиной почтой?
– Да…
– Вообще зашибись… Я тогда по этому вопросу с эльфами разберусь гораздо быстрее, чем успеет ответить Дарвл.
Медведев, несмотря на перспективу быстрого ответа эльфов, все же закончил писать письмо и отдал курьерам, заплатив обещанную сумму, пообещав:
– Успеете обернуться за две недели, получите еще по три монеты каждый.
Полукровки переглянулись и одновременно легонько так, едва заметно, усмехнулись.
– Серебром? – тут же уточнил полукровка, ставший за главного.
– Что, недалеко обосновались гномы? – понял Юрий их ухмылки.
– Ответь сначала про дополнительное вознаграждение.
– Заплачу серебром, – не стал он мелочиться.
– Недалеко.
Полукровки ударили лошадкам в бока пятками и тут же ускакали.
– Ну а мы в Рэй…
– Ты отпустишь меня в городе? – спросила Элеонтаэль, впрочем, без особой надежды.
– Нет, конечно. Некоторое время ты действительно послужишь для нас прикрытием от новых покушений. А там посмотрим…
* * *
В Рэй они добрались всего за три дня и поселились в прежнем постоялом дворе «Высокий дуб».
Юрий прекрасно понимал, что сильно рискует, вновь обнаружив себя для эльфов, они могли нанести точечный удар, но надеялся, что прошлые неудачи немного собьют их с толку.
Едва заселились, Юрий положил перед Элеонтаэль лист бумаги и перо с чернилами.
– Что ты хочешь?
– Да ничего такого. Мне нужно знать, не ловили ли полукровки или сами эльфы человека в пятнистой одежде и не говорящего на здешнем языке.
– Сюда должен прийти еще один пришелец из твоего мира? – догадалась она.
– Вполне возможно.
– Зачем?
– За тем же, зачем послали и меня.
– Найти человека, изображенного на том маленьком портрете?
– Да.
– Чем же он так важен? Кто он? Принц?!
– Да какой там принц! – буквально сплюнул Юрий. – По сути он никто… сын не очень-то богатого и влиятельного, хм-м… купца. Но у него были очень большие надежды на этого юнца, даже любил его. Вот и втемяшил себе в голову найти его и вернуть обратно. Я тут именно для этого. И если не найду его самого или хотя бы его останки, то пострадает моя семья.
– Останки можно показать любые…
– Да нет! Подлинность определят на раз.
– Магией?
– Ну да, типа того… Пиши давай.
Элеонтаэль начала писать, а Юрий подумал над тем, как же ему определить подлинность ответа? Соврать ведь могут. Просто из принципа.
«Хотя… у меня ведь есть свиток правды!» – вспомнил он.
Элеонтаэль закончила писать, Медведев упаковал письмо в конверт, позвал мальчишку конюха и, заплатив бронзовый этал, послал его в эльфийское посольство.
– Когда примерно можно будет ждать ответ?
– Вполне вероятно, что уже завтра, если таковой человек действительно пойман. В крайнем случае через три дня, если все же решат провести полную проверку.
– Нормально.
На всякий случай Юрий еще раз проверил свое вооружение. Эльфы уже этой ночью могли пойти на штурм гостиницы. Хотя их тут немного, если верить Элеонтаэль, в городе всего один истинный эльф, остальные полукровки. Но и их хватит за глаза, ведь эльф – маг. Впрочем, в случае боя и им тоже мало не покажется.
– Не беспокойся, – фыркнула эльфа, прекрасно понимая, чего опасается ее пленитель. – Они не станут рисковать моей жизнью.
– Ты знатная?
– Прежде всего я магесса.
– И что?
Элеонтаэль удивилась, что пленитель не в курсе каких-то очевидных вещей. Но вспомнив, что он всетаки не местный – чужак из параллельного мира, снизошла до объяснения:
– Эльфов, обладающих даром магии, очень мало. Очень… Каждый из нас, особенно обладающих действительно значительной силой, на счету. Считаные десятки. И с каждым поколением рождается все меньше.
– Вот как?! – искренне удивился Юрий. – А чего так плохо с магией в лесном королевстве?
– Неизвестно… – нахмурилась эльфа. – Я склоняюсь к мнению, что меняется сам мир, а вместе с ним и все мы.
– Я уже слышал мнение, что нынешние маги далеко не те, что были раньше… Дескать, раньше и солнце было ярче и трава зеленее…
– Это действительно так, – не приняла шутливый тон Элеонтаэль. – В подтверждение этого можно отметить, что уменьшение магов не только наша беда. У людей их тоже с каждым поколением становится все меньше. Просто люди этого пока не замечают…
– Из-за большей рождаемости?
– Да. Правда, нужно все же отметить, что у людей процент уменьшения все же чуть ниже, чем у нас. Может, вы менее чувствительны к изменению мира… потому как сущность ваша груба и…
– Опустим межрасовые предрассудки. Как дела с магией у гномов?
– Неизвестно. За людьми следить легко, а гномы очень скрытны, и проникнуть к ним невозможно. Сами они тоже на столь щепетильные темы не распространяются.
– Понятно. Ну а у гоблинов или орков?
– Прямых сведений также нет, но по косвенным признакам тоже можно отметить уменьшение шаманов и их общее ослабление. Сильнее всего почему-то досталось гоблинам. Орки, как и люди…
– А что полукровки?
– У них вообще магов практически нет.
– А как же тот, что у считающих себя гномами, которые на самом деле полукровки?
– Они действительно почти чистые, так что маг у них вполне мог появиться. К тому же я не говорю, что у полукровок совсем не может быть магов. Есть, но очень слабые. Правда, все же надо отметить, что среди этого шлака появляются действительно алмазы. Но процент очень мал.
– Стало быть, магия уходит из этого мира, медленно, но верно?
– Похоже на то… Вопрос только в том, естественный это процесс или же виновны древние маги?
– Да какая теперь разница?
– Теоретически, если виновны маги, то процесс можно обратить вспять. Но шансов мало… ведь мы даже не знаем, что именно происходит, а уж как это все обратно повернуть?…
– Что, все так плохо?
– Еще три, четыре, в лучшем случае пять тысяч лет – и она исчезнет.
– Ну да ничего… и без магии жить можно, – махнул Юрий рукой.
– Да что ты такое говоришь?! – аж вскочила от возмущения Элеонтаэль. – Как можно жить без магии?! Некому будет создавать различные артефакты! Придумывать новые! А уж о лечении по-настоящему сильных ран, опасных да еще массовых болезней и вовсе придется забыть. Одна эпидемия той же желтой гнили и…
Медведев засмеялся.
– Чему ты смеешься?!
– Поверь, с болезнями, даже эпидемиями можно бороться с помощью… алхимических средств. Нужно только изучить структуру болезни, причину, ее побудившую. Прививаться, наконец.
– Прививаться?
– Ну да. Чтобы не умереть от какой-нибудь заразной, смертельно опасной болезни, нужно привиться путем введения в организм ослабленного штамма… этой болезни…
Юрий как мог популярно объяснил принцип прививок, почему люди не умирают, даже не заболевают, и потом их эта болезнь не одолевает, а если и одолевает, то течение болезни проходит легко и без серьезных последствий. Но поскольку он сам не медик, знал вопрос поверхностно, получилось очень путано.
– …А уж о мгновенной связи я вообще молчу. Про радиосигналы лучше гномам рассказать. Может, поймут принцип работы, раза с сотого, тем более что в этом вопросе я вообще ни гу-гу.
– И никакой магии? – не поверила эльфа.
– Ни капли. Конечно, в магии есть свое преимущество, можно за пару минут буквально поднять на ноги смертельно раненного человека. Без магии это невозможно.
– Твой мир интересен… Раз там делают такое без истинной силы.
– Да не особо, – вздохнул Юрий. – Лучше бы у нас не умели делать столько всего.
– Почему?
– Да потому! У нас уже умудряются с помощью этой долбаной алхимии подделывать мясо! Ты можешь это представить?
Эльфа отрицательно помотала головой.
– А они, собаки, делают! Ешь колбасу, вроде мясо, по запаху, по цвету, по вкусу… а выясняется, что соя, и мяса в этой колбасе хрен да маленько! А уж чего только ни придумывают, чтобы из одного килограмма говядины или курятины сделать два, такого говна напихают! И как только умудряются? А уж как они сволочи откровенную тухлятину навострились маскировать под свежее, так это вообще отдельная песня! Честное слово, магия отдыхает. Ладно, что-то я увлекся…
Тут в дверь постучали. Это принесли заказанную ранее еду.
Медведев успокоился и, сев на стул, посмотрел на вкусно пахнущую еду.
– Когда заказывал, жрать хотел неимоверно, а тут вспомнил такое – и как отрезало… аж затошнило. Смотреть не могу.
– Неужели нет ничего хорошего?
– Ничего… По крайней мере, вот так с ходу и не припомню. Все хорошее рано или поздно умудряются опоганить до безобразия. Или сам человек потребляет без меры, а когда потребляешь много хорошего в немереных количествах, это уже плохо.
– Как это?
– Да вот так… те же лекарства например. Хорошо?
– Конечно…
– Хорошо, да не очень. Есть лекарство, антибиотиком зовется, так его уже в детское мыло добавляют. И что в итоге? А в итоге, когда ребенок все же чем-то заболеет, то целый спектр слабых антибиотиков, что могли бы помочь, уже бесполезны, так как зараза к ним привыкла и невосприимчива. Чтобы вылечить заболевшего, приходится давать жутко мощные средства. А чем лекарство сильнее, тем больше побочных эффектов, по внутренним органам бьет. В итоге получается, что одно лечим, а другое калечим. Вот такие дела…
* * *
Весь этот и следующий день Юрий Медведев провел в гостинице, никуда не отлучаясь, и друзей держал в узде, чтобы они не стали разменной монетой в игре с эльфами. Впрочем, они сами все прекрасно понимали, с эльфами шутки плохи, и не возражали.
Эльфу также держал в поле зрения, чтобы не выкинула какой-нибудь фортель.
«Вообще странно, что она ведет себя довольно тихо, – с подозрением подумал Юрий. – Усыпляет внимание? Чтобы потом ударить так ударить, так чтоб мокрого места не оставить?»
Эльф – посол в герцогстве Рэйстор, появился в гостинице вечером следующего дня. Один, как и оговаривалось в письме, хотя Юрий не сомневался, что квартал оцеплен полукровками, и стоит только остроухому дать знак, как…
Увидев Элеонтаэль, посол что-то спросил у нее, Юрий разобрал только имя эльфы.
Она что-то ответила.
– Стоп! – вмешался Медведев, держа револьвер нацеленным на мага. – Все разговоры только на человеческом языке!
– Хорошо, человек, но помни…
– Только без угроз, – попросил Юрий, – а то спать буду плохо, нервничать начну, а когда я нервный, то становлюсь буйным, и сия прекрасная эльфа может пострадать. Не забыли, что я оборотень, плохо себя контролирующий… так что советую резких движений не делать, а то я весь чешусь уже…
Медведев и правда сильно нервничал, эльфийский маг все-таки рядом. А что от него ожидать, Юрий не знал.
«Конечно, меня прикрывают товарищи и нашпигуют его свинцом, но для меня это может быть уже поздно», – думал Юрий.
– Узнали, что просили?
– Да.
– Ну и?
– Никаких странных чужаков, не говорящих ни на одном известном языке и в странной одежде к нам больше не попадало.
– А не врешь?
– Человек…
– Я знаю, что я человек. Вот свиток правды… – бросил Юрий магу пергамент. – Поклянись на нем.
Медведев понимал, что даже послу могли сообщить неверную информацию, чтобы он не выдал ее адресату, но это уже вряд ли. Зачем так заморачиваться ради какого-то человека? Еще Юрия напрягало, что эльф не слабый маг, и пергамент мог не сработать. Впрочем, ничего другого он сделать не мог.
Эльф спорить не стал, прочитал написанное требование говорить правду и только правду, резанул кончиком кинжала по большому пальцу и приложил его к свитку, окропив его своей кровью. Магический свиток тут же рассыпался в труху, а с магом ничего не сделалось, значит, так или иначе сказал правду, хотя, как уже отмечалось, даже от него она могла быть скрыта чиновниками Великого Леса.
– Ты удовлетворен?
– Да.
– Теперь ты отпустишь леди Элеонтаэль?
– Размечтался! Считайте, что вы меня поблагодарили за то, что я не стал ее убивать, хотя стоило бы.
– Что ты хочешь в обмен на ее свободу?
– Хм-м… чтобы вы оставили меня в покое.
– Я обещаю, что оставлю тебя в покое.
Юрий даже не поверил своим ушам, а потом, когда догадался, в чем соль шутки, не сдержался и захохотал.
– Ну кого ты хочешь провести?! Да какать я хотел на твое обещание! Твое личное! Я хочу, чтобы от меня отстал весь ваш гребаный Лес и все населяющие его остроухие хитрованы. Это ты можешь мне обещать?
Маг промолчал. В данном случае молчание – знак отрицания.
– Тогда выметайся.
– Ступайте, магистр Мараллеэл… – мягко произнесла Элеонтаэль насупившемуся магу, явно задумавшему что-то нехорошее. – От этого, – указала она легким кивком на револьвер, чуть подрагивающий в руке уже плохо контролирующего себя Юрия, – магия отражения не спасет.
– А когда я в медведя обернусь, то вообще порву тебя на тридцать три части, – пообещал Юрий, уже прикладывая значительные силы, чтобы не начать трансформироваться. Но с каждым мгновением это становилось все сложнее. Рука уже начала набухать, а это больно и отнимает еще больше сил. – И ее тоже… Двигай отсюда и побыстрее… я уже себя почти не контролирую…
Маг кивнул Элеонтаэль и поспешно, но с достоинством вышел из комнаты. Юрий тут же бросил «гремлина» на кровать, едва не выстрелив, и принялся баюкать руку.
– О боги… – скрипел он зубами. – Чертово лисье племя… и почему вы не можете меня оставить в покое?… Маньяки проклятые… извращенцы… садисты… Ненавижу… Ч-черт!!!
Эльфа на эти эпитеты, видно, обижалась, но что-то вякать поперек не рисковала. Видела, что иномирец сейчас не в том состоянии, чтобы мило пикироваться. Скорее как раз наоборот, одного слова может хватить, чтобы спустить лавину.
Медведеву действительно приходилось очень непросто. Процесс начавшейся и кое-как остановленной трансформации что-то долго не поворачивал вспять, более того, то и дело начинал усиливаться, да так, что одежда в узких местах уже начинала трещать. Обувь так и вовсе в починку придется отдавать, это без вариантов. А стоны от боли переходили в глухой рык. Лишь какимто невероятным усилием он удерживал себя от полного обращения.
Элеонтаэль со страхом смотрела на иномирца, его мучения и старалась не привлекать к себе внимание. Даже не шевелилась, замерев статуей. Но в какой-то момент, когда Юрий одержал очередную, пусть и временную победу над собой, почти все вернулось на прежнее место, но чувствовалось, что вот-вот все пойдет по новой, она, осторожно приблизившись, подсела к Медведеву и взяла его за голову, погрузив пальцы в волосы, повела руки дальше, еще дальше по шее и на плечи.
Странно, но это Юрия окончательно успокоило. Теплая волна прокатилась по телу, и он тяжело рухнул на кровать, корчась на ней от боли. Мышцы и сухожилия, такое впечатление, рвало на лоскуты, они продолжали судорожно сокращаться, делая из него какого-то невротика.
Только сейчас вошли друзья. Так поздно, потому что они контролировали перемещение по гостинице эльфийского мага, а также подступы к гостинице, и, лишь убедившись, что штурма не будет, пошли узнать, как дела и дальнейшие планы.
– Ты в порядке? – озабоченно спросил Зарлон, отгоняя от Юрия эльфу револьвером на другую сторону комнаты.
– Почти… Чуть не обернулся. Едва удержался…
– Новолуние все-таки, – заметил Лолт. – Так что ты поаккуратнее.
– Черт… теперь понятно, чего это я с полтолчка начал превращаться.
– Да, тебя сейчас действительно лучше не злить и не трогать.
– К тому же и силы подкопил, – заметил Тард. – Ты ведь уже давно не оборачивался.
– Тоже верно… Ладно, спасибо, что зашли и помогли. Пусть принесут ужин.
– Хорошо…
Друзья, немного потоптавшись, вышли из комнаты.
– Спасибо, – поблагодарил Юрий эльфу.
– Не за что. Я спасала себя…
Медведев легонько посмеялся. Оно и понятно, если бы он все же обернулся, то порвал бы ее как тузик грелку.
– Надо только твой ошейник проверить, а то, то что ты сделала со мной, больно на магию смахивает… А магией с ошейником ты владеть не должна. Может, маг этот что-то успел сделать?…
– Это не магия. И магистр ничего не сделал с ошейником.
– А что тогда, если не магия?
– Ничего… – смутилась эльфа. – Разозлившихся животных ведь тоже поглаживанием успокаивают…
– Действительно, – усмехнулся Юрий. – Но все равно спасибо. От меня ведь с благодарности не убудет. А доброе слово даже кошке, говорят, приятно.
Элеонтаэль только скривилась.
* * *
– Здорово, партнер! – жизнерадостно прогремело над ухом.
А потом широкая ладонь Дарвла врезалась Юрию в спину, так что он подавился обедом и долго прокашливался.
– Убьешь ведь… – прохрипел Медведев, красный как рак. – А тебя потом за убийство делового партнера самого грохнут… вот эти три парня в три ствола нашинкуют свинцовыми семечками. Они ведь с моей смертью возможное богатство теряют, хоть я им ничего на этот счет не обещал.
– Откуплюсь!
– Моими же деньгами от них за мою смерть откупишься?! Вот это нахальство!
– Ну и отдарюсь богато! Винтовками и часами!
– Что, уже начали делать?
– Нет еще… – тут же погрустнел Дарвл. – Только-только обстраиваемся.
– Как вы там вообще?
– Да нормально. Серьезного сопротивления от каменных гоблинов не встретили…
Юрий переглянулся с друзьями, и они одновременно усмехнулись.
– Где засели, если не секрет?
– Да какой секрет?… Заняли самую высокую гору… холм, если уж на то пошло, – скривился как от кислого глава клана. – Там пещера хорошая оказалась, завалена только у входа… Вот мы ее расчистили и разработали быстренько под свои нужды: расширили, удлинили, жилые комнаты вырубили, да под кузни и мастерские помещения прокладываем. Так что работать начнем только летом. Первую продукцию в лучшем случае осенью ждать следует.
– Неплохо. Чего вообще сам приперся-то? Простого письма хватило бы. Там вопросик-то пустяковый.
– Да, этот вопросик пустяковый, и ответ на него отрицательный. Не видели мы никакого странного человека в пятнистой одежде, не говорящего на человеческом языке. Вообще людей не видели.
– Тогда зачем личная встреча?
– Решил посоветоваться с деловым партером по одному важному вопросу. Все-таки ты как-никак нас профинансировал, дал знания, технологии, и твой голос имеет решающее значение.
– Что за вопрос?
– Дело в том, что маловато нас сразу для двух видов деятельности. В часах в этих только деталей столько, что, похоже, для изготовления самых простых изделий придется полукровок брать. В итоге либо мы будем изготовлять часы, что для нас предпочтительней, ибо работа сложная, а значит, достойная истинных гномов. Либо беремся за работу попроще – изготовление огнебойного оружия, что явно сулит гораздо большую выгоду, но и другие гномы смогут делать вскоре такое же.
– И тогда вам все равно придется вернуться к часам.
– Да. Наш маг придумал, как их защитить от дублирования другими мастерами.
– И как же?
– При любой попытке вскрыть механически или воздействовать магией, там сработает камень силы, что уничтожит весь механизм.
– Неплохо.
– Так как нам быть?
– Очень просто… – немного подумав, ответил Юрий. – Основным видом деятельности выбираете производство часов.
– А оружие…
– А оружие – второстепенным.
– Но…
– Но производить его будут полукровки.
– Но…
– Причем делать в больших количествах, в буквальном смысле гнать поток, чтобы захватить рынок огнебойного оружия. А то знаю я вас, гномов, будете каждый ствол индивидуальным делать со всякими там рюшечками и прочими украшательствами…
– А как же иначе?! – воскликнул Дарвл.
– Унифицированным! Такими, чтобы ничем кроме номера не отличались друг от друга.
– Но это же недостойно…
– А кто вам мешает делать оружие на индивидуальный заказ? Никто. Закажут такое да сякое – делайте. Но нам нужно заработать, и для этого вам придется поступиться некоторыми условностями. А чтобы вам не било по самолюбию, отдайте поток полукровкам, связав всякими договорами и клятвами. И оружие на продажу не выставляйте, пока не изготовите несколько тысяч штук, чтобы другие кланы не перехватили инициативу, благодаря количеству своих мастеров. Мы об этом уже говорили, так что повторяться незачем.
– Ясно…
– Тем более еще надо с порохом разобраться… Секрет я вам дать не могу, разве что сами как-то добудете.
– Как?
– Поищите среди непризнанных алхимиков. Не может такого быть, чтобы у меня был единственный рецепт взрывчатого вещества.
– Поищем…
– Впрочем, если не найдете, то тут я вам могу помочь… – сказал Юрий, подумав, что можно дать бездымный порох. Технология и рецептура производства другая, так что клятва договора подействовать не должна. Правда, производство бездымного пороха намного дороже простого черного. Но это уже мелочи.
– Правда?!
– Да… Но это уже вообще чуть ли не людям придется делать.
– Разберемся! – заверил Дарвл.
– С часами тоже не мудрите особо, хоть они и защищены от дублирования, первое время гоните единообразный поток. Буквально штамповку. Не точите каждую шестеренку, если ее можно тупо отлить и подогнать заточкой.
Гном скривился как от кислого. Снова попрание всех норм.
– Корпуса да оформление циферблата со стрелками делайте разные: круглые, треугольные, квадратные… Даже число и дни недели не ставьте. А потом как заработаем хорошо, можете переходить на индивидуальное изготовление с использованием счетчиков дней, недель, месяцев и даже лет.
– Что ж, – тяжело вздохнул Дарвл, явно опечаленный перспективой «низкого» мастерства, – но видимо, это действительно для нас единственная возможность быстро подняться, а не прозябать многие года на эксклюзиве.
– Не огорчайся. Набьете руку на потоке и дальше будете действительно делать индивидуальные образцы искусства, не только внешне, но и внутренне.
– Выпьем же за это! – гаркнул Дарвл, поднимая кружку с пивом.
– С удовольствием!
