Глава 27

– Надо понять, куда нас занесло. – сказал Сэм, переводя доспех в тактический режим.

Осторожно покинув машину, они осмотрелись. Стены огромной пещеры с желтым бугристым полом содержали много странных проходов. Казалось, что неведомый зверь неустанно грыз камень, создавая все новые ответвления. С темного свода свисали сталактиты, угрожая непрошеным гостям острыми наконечниками. Тяжелые ботинки доспеха мягко погрузили Сэма в рыхлую почву под ногами. Приподняв ногу, Сэм увидел, что след от ботинка быстро заполняется мутной водой.

– Вода? – раздался удивленный голос Мета. – Капитан, здесь есть вода…

Насторожившись, Сэм поднял руку и Мет тут же снял с плеча штурмовую винтовку. Тактический модуль доспеха пискнул, оповестив об обнаружении движения на другом конце пещеры. Сэм как можно тише обошел машину и поднялся на небольшой холм. Мет, осматриваясь по сторонам, старался не пропустить знаки капитана.

Основательный шум заставил обоих резко обернуться назад: в метре от гусеничной машины лежал серебристый зонд. Он все же рухнул с обрыва, чудом не задев вездеход. Тактический модуль Сэма вновь издал серию звуков. Их частота быстро сокращалась и норовила слиться в единый сигнал.

Неожиданный мощный удар в правое плечо заставил Сэма пошатнуться, но искин доспеха сделал все, чтобы носитель удержал равновесие и остался на ногах. Доспех автоматически перешел в «боевой режим» и Сэм почувствовал в своем теле горячий накал игл. Окружающие краски поблекли, а пространство перед Сэмом разделилось на квадраты, заполненные секторами пещеры.

Серая тварь, похожая на огромную кошку с шестью лапами, отпрыгнула от Сэма и нервно ходила недалеко от него. Ее жесткая шерсть была похожа на тончайшие кристаллы, а четыре уха на голове находились в постоянном поиске. Белесые, почти прозрачные глаза животного напряженно следили за каждым движением вокруг. Широкая пасть, демонстрируя завидные ряды острых зубов, издавала неприятный шипящий звук. Мет сделал несколько шагов назад и начал осторожно поднимать штурмовую винтовку.

– Стой, Мет. – приказал Сэм. – Ели бы она хотела нас убить, то уже бы сделала это.

Тактический модуль вновь несколько раз пискнул, отметив на схеме пещеры еще три красные точки уверенно приближающиеся к ним.

– Она здесь не одна. – сказал Сэм побледневшему Мета. Подтверждая слова Сэма, из-за дальнего холма, прижав к голове уши, выглянули три светлые головы.

Теперь Сэм понял странное поведение животного. Оно не хотело их убивать, а просто старалось отогнать подальше от своих детей. Видимо, серая хищница понимала, что не время рисковать, потому, что детеныши, оставшись одни, обязательно погибнут. Кошка снова устрашающе зашипела и, развернувшись, направилась к потомству. Но, не пройдя и десяти метров, она замерла, нервно поводя ушами.

Тактический модуль доспеха начал противно пищать, а на схеме стали появляться красные точки. Взгляд Сэма заметался по пещере, стараясь определить противника и тут же замер на небольшом проеме над полом пещеры: из темного разлома осторожно выглянул песчаный зот. Опираясь на свои длинные руки с кривыми когтями, тварь неторопливо осмотрела пещеру и шумно втянула воздух. Его отвратительную морду исказила довольная гримаса и тварь истошно запищала.

Серая кошка мгновенно сорвалась с места и огромными прыжками понеслась к своему выводку. Из четырех ответвлений выскочили еще несколько зотов и устремились в сторону кошки. Десять секунд и хищница сплелась с зотами в один рычащий клубок. Рев, писк и хруст ломаемых когтей доносился из-за небольшого желтого холма. В разные стороны летели куски почвы и брызги грязной воды, а песчаные твари все прибывали в пещеру.

– Прикрой Мет! – крикнул Сэм и сорвался с места.

Он понимал, что как только зоты разберутся с кошкой, они займутся ими. Поэтому следовало попытаться дать отпор песчаным тварям, пока у них есть нечаянный союзник. Пластины доспеха пришли в движение, готовясь к бою. Искин будет контролировать пространство вокруг носителя и сдвигать пластины так, чтобы они сосредотачивались в месте удара.

Сэму потребовалось немного больше времени, чем кошке, чтобы достичь места боя. Перемахнув через последний холм, Сэм сменил направление, бросившись в сторону шипящих котят, пятившихся от песчаного зота. Не сбавляя скорости, Сэм сделал длинный прыжок и нанес удар кулаком прямо в голову твари.

Стальной кулак с шипами даже не ощутил сопротивления, словно Сэм просто рассек воздух. Голова твари отлетела в сторону, подтвердив, что Сэм все-таки попал в цель. Обезглавленное тело зота грузно завалилось, выплевывая фонтаном зеленую кровь. Все на мгновение замерли и бой закипел с новой силой. Несколько зотов, оторвавшись от серой хищницы, устремились к Сэму.

Под натиском тварей Сэм начал пятиться. Искин доспеха едва успевал прикрывать пластинами места получаемых ударов, а потомство кошки, скулящее за спиной, сковывало движения Сэма. Оттесняя упирающихся детенышей, он отходил с ними к вездеходу и как только Сэм поднялся на холм, грянул выстрел штурмовой винтовки.

Мет стоял на крыше машины, отслеживая цель в прицел оружия. Новый выстрел отбросил назад очередного зота с пробитой головой. Боец успел уничтожить еще двух, когда от хрипящего месива отделилось три твари и прыжками устремились к Мету.

Сделав короткий выпад, Сэм поставленным ударом снес зота и завел правую руку за спину. В ладонь сразу вошел твердый приклад, а в следующую секунду винтовка развернулась, слегка толкнувшись в плечо. В прицеле Сэма замаячила голова недовольно скривившегося зота, который руководил нападением. Злобно оглядываясь, он нетерпеливо ожидал развязки. Синий сгусток, сопровождаемый легким треском раскаленного воздуха, впился в морду предводителя песчаных. Мгновение и голова ненасытного существа разлетелась на куски…

Небольшое замешательство сбило напор зотов, но этого Сэму хватило, чтобы уложить еще несколько тварей, а серой хищнице вырваться из их когтей. Длинным прыжком она перемахнула через них и заскочила на холм недалеко от Сэма. Ее уши были прижаты к голове, а из раскрытой пасти с длинными клыками капала зеленая кровь тварей. Кошка приподняла заднюю лапу, и Сэм увидел на ней большую рваную рану, которая сильно кровоточила.

Зоты почему-то прекратили атаки и, шипя, ходили вдоль пологих холмов, разделившись на две группы. Они чего-то ожидали.

– Не переживай, я не дам их в обиду. – сказал Сэм, заметив, что кошка бросает тревожные взгляды в сторону своего потомства.

– Капитан… – растерянно сказал Мет, указывая в сторону самого высокого прохода пещеры.

Оттуда доносились гулкие удары, заставившие колебаться поверхность под ногами. Зоты притихли и разбежались в стороны, а в следующее мгновение, снеся каменный зуб над проемом, показалась огромная тварь. Сэм узнал этого монстра. Он уже встречался с таким у перевернутого грузовика.