– Лёш, ты чего? – Алька, сидевшая сзади, нетерпеливо подёргала друга за рукав. – Заснул, что ли?

– Нет. Просто в голове каша, – пробормотал Лёшка. – Я попал в другой мир… Там всё слишком непонятно. О талисмане мне ничего не удалось узнать. Простите, мадам Добрэн.

Француженка промолчала, ей было не до разговоров. Охотник за талисманом вышел на финишную прямую, и мадам Добрэн не знала, что предпринять. Может быть, отдать талисман Але или Лёше и держаться от них подальше, чтобы отвлечь охотника на себя? Если ребята не будут смотреть через кристалл, это самое верное решение. Только сумеют ли они удержаться?

Алька, убедившись, что Лёшка ничего не собирается добавить к сказанному, разочарованно вздохнула, пристроила под голову рюкзачок и вытянулась на сиденье.

А Лёшка недоумевал: какая связь между тем, что открылось ему в путешествии по живой памяти, и задачей, поставленной перед ним и Алькой мадам Добрэн. Француженка рассчитывала, что ребята соберут информацию, которая поможет избавиться от охотника за талисманом. Вместо этого Лёшка попадает в другую вселенную, где узнаёт о какой-то игре Первых и неразрывных узах, связывающих двух А-демонов… Сведения чертовски любопытные, но не имеющие практической ценности. По крайней мере, на данный момент.

Решив, что демоны могут подождать, Лёшка вернулся к насущной проблеме и ещё раз прокрутил в памяти Алькин рассказ. Алька узнала, что талисман не просто читает мысли, а передаёт волю того, кто смотрит через кристалл. Что если взять и приказать преследователю убраться? Только вряд ли на охотника подействует этот приём. Если бы всё обстояло так просто, Синголь не бегала бы от Апанхура! Требуется другое решение.

Покосившись на мадам Добрэн, Лёшка ощутил её нервозность. Неудивительно! Пока кристалл настроен на сознание француженки, охотник от неё не отвяжется. Чтобы сбить его со следа мадам Добрэн, нужно настроить кристалл на кого-то другого. Или на что-то другое…

Ремонтные работы на разбитом участке трассы перед въездом в город ещё не закончились. Джип попал левым колесом в яму, и, несмотря на отличные амортизаторы, машину резко тряхнуло. В этот миг Лёшку осенило.

– Мадам Добрэн, идея одна появилась. Если сработает, охотник от нас отстанет. Дайте, пожалуйста, талисман!

Француженка удивлённо взглянула на мальчика и снова въехала в яму, теперь уже правым колесом. Высказав в адрес дороги всё, что она думает, мадам Добрэн выудила из кармана завёрнутый в шёлковый шарф кулон и протянула пассажиру. Получив талисман, Лёшка расстегнул верхний карман курточки и достал смартфон. Для того чтобы реализовать свою идею, ему требовалась Сеть. Но слабенький сигнал то и дело пропадал…

Когда въехали в город, часы показывали четверть первого ночи. Без заминок проскочив центр, джип добрался до западного шоссе. Началась промзона. В отличие от празднично освещённых центральных проспектов, здесь электричество экономили, редкие фонари горели тускло. Единственным светлым пятном в этом тёмном царстве была автозаправка, за которой следовало повернуть на мост. Возле заправки крутилась пара бродячих собак, и мадам Добрэн притормозила. При виде машины псы зашлись недружелюбным лаем и помчались вдоль края шоссе. Альку лай не разбудил, а Лёшка, оторвавшись от смартфона с подвисшей Сетью, следил за агрессивным поведением животных с лёгким беспокойством. На повороте один из псов вылетел на дорогу прямо перед джипом. Завизжали тормоза, но избежать столкновения не удалось. Получив толчок бампером, пёс заскулил и стал удаляться, припадая на одну лапу.

– Вот дурной! – воскликнул Лёшка. – Псих четвероногий!

Кивнув, француженка повернулась к мальчику, намереваясь что-то сказать, и окаменела. Со стороны заправки к ним быстро приближался человек огромного роста. Стряхнув оторопь, мадам Добрэн утопила педаль газа, и джип рванулся вперёд. Резкое ускорение вдавило Альку в сиденье, и та проснулась. В салоне зависло напряжённое молчание. Узкий съезд с моста не давал возможности разогнаться, поглядывая в зеркало заднего вида, француженка нервничала всё сильнее. Лёшка, опустив солнцезащитную шторку, уставился в зеркальце, вмонтированное изнутри. Альке было очень страшно оборачиваться, но она пересилила себя и прильнула к заднему стеклу. Громадный заросший человек нагонял их!

От визга подруги Лёшкина рука дёрнулась. Чертыхнувшись, он вновь направил взгляд в маленький прямоугольник зеркала, отчаянно твердя самому себе:

– Смотри точно через кристалл! Точно через кристалл!

Однако рука с талисманом дрожала, и точно смотреть не получалось. Лёшка утомлённо моргнул, глянул в зеркало и в это мгновение его зрачок, кристалл и отражение кристалла совместились! Мир завращался с бешеной скоростью, утягивая сознание мальчика в воронку. Но, как боец, который в последнем ударе выбрасывает навстречу врагу сжатый кулак, Лёшка швырнул в отражение талисмана приказ.

Оторвав ладони от лица, Алька вгляделась в темноту за задним стеклом. Движения преследователя потеряли былую уверенность. Пробежав ещё немного, охотник опустился на четвереньки и склонился к асфальту, не то принюхиваясь, не то всматриваясь во что-то.

– Он отстал! – закричала Алька. – Прекратил за нами гнаться!

Джип въехал на дорогу, ведущую в их микрорайон. Лёшку мутило всё сильнее. Пока мог, он крепился, а почти у самого дома почувствовал, что больше не вытерпит.

– Мадам Добрэн, остановите! Меня сейчас стошнит.

Француженка затормозила возле мусорного бака, и Лёшка вывалился из салона. Чуть не упал, споткнувшись не то о сумку, не то о картонную коробку. Спазмы следовали один за другим, выворачивая внутренности. Потом дурнота сменилась чудовищной усталостью. Добравшись до Алькиной квартиры, мальчик мгновенно уснул.

Петрович, общительный и дружелюбный алкоголик, следовал устоявшемуся ритуалу: в пять утра, невзирая на погоду и время года, обходил все окрестные мусорные баки. Эта традиция возникла после счастливого (для Петровича, разумеется) случая, когда переезжавшая семья решила избавиться от лишних книг. Коробки с макулатурой снесли к мусорным бакам, а любознательный алкоголик, порывшись в книжечках, нашёл в одной из них сотню стодолларовых купюр. С тех пор Петрович постоянно твердил собутыльникам: «Книга лучший подарок!» Правда, больше Петрович доллары на помойках не находил, однако мусорные баки обеспечивали его подержанной одеждой и обувью, бытовой техникой и даже приличной мебелью. А главное, служили постоянным источником доходов, поскольку частью находок Петрович приторговывал. Бизнес не ахти какой, но на поллитра в день хватало.

Майское утро выдалось погожим – на небе ни облачка, во дворе ни души. В приподнятом настроении Петрович двинулся к мусорному баку и едва не вляпался в чью-то свежую рвоту. «Всё потому, что дрянь заграничную пьют, – философски размышлял алкоголик. – Нет, чтобы родимую беленькую, от неё никогда не выворачивает, если меру знать». Свою меру Петрович знал: поллитра беленькой и два пива в день. Больше годы и здоровье не позволяли. Вдруг блёклые глазки алкоголика вспыхнули радостью: в картонной коробке валялся смартфон! Видимо, выпал у бедолаги, которому здесь стало худо. Петрович трепетно поднял находку и обтёр о штаны. Знатная игрушка! За такую тыщи три можно выручить, а то и все пять!

По кухне витал аромат свежесмолотого кофе; тосты с маслом и клубничным джемом хрустели и таяли во рту. Отоспавшись и приняв душ, компания наслаждалась душевным комфортом. Алька облачилась в свою любимую пижамку, выдала мадам Добрэн мамин шёлковый халат, а Лёшке – свежую футболку. Жевали молча, опасаясь нечаянным словом разрушить гармонию с мирозданием. Очень уж хрупкая это штука – тоньше полупрозрачных чашечек, из которых они пили кофе. И ведь точно! Звонок, донёсшийся из коридора, мгновенно вывел всех из состояния релакса. Алька вскочила:

– Мама звонит!

Лёшка подумал, что ему тоже надо бы связаться с родителями, сообщить, что занятия с погружением протекают успешно, и неторопливо прошлёпал в гостиную, где валялась его одежда. Верхний карман куртки, куда он сунул смартфон, был расстёгнут и пуст. Мальчик похолодел. Потряс куртку, джинсы, вывалил на пол содержимое рюкзачка. Смартфон отсутствовал. Поспешно натянув джинсы, Лёшка вылетел на лестничную площадку.

Вернулся он через час, и вид имел крайне расстроенный. Алька обеспокоенно поглядывала на друга. Мадам Добрэн указала Лёшке на стул.

– Сядь! Что стряслось?

– Смартфон потерял, – кисло сообщил мальчик, глядя в пол.

– Марку и модель помнишь?

Лёшка кивнул, не поднимая головы.

– Купим новый, такой же, – сказала мадам Добрэн.

– Такой же не купим.

– Почему?

– Я в него талисман перевёл.

– Что ты сделал? – недоумённо переспросила француженка.

– Я подумал, что коллективное сознание в Интернете похоже на белый шум. Если сигнал, который испускает талисман, будет представлять собой белый шум, охотник собьётся с вашего следа и отстанет. И я приказал талисману соединиться с моим смартфоном и настроиться на Интернет.

– Как же ты приказал?

– Поймал в зеркале отражение кристалла и послал в него приказ. Талисман исчез, потом меня затошнило, я сунул смартфон в карман куртки и не застегнул карман. Наверное, смартфон выпал возле мусорных баков. Сейчас там пусто, я всё облазил.

Лёшка увял, как сорванный одуванчик на солнцепёке. Потерять родительский подарок было ещё полбеды, в конце концов, смартфон – всего лишь вещь, пусть и дорогая. Но так глупо потерять волшебный талисман – этого он не мог себе простить! Вдруг восторженный вопль ударил ему в уши:

– Лёша!!! Ты нас спас! Ты гений! Самый умный! Самый…

Задохнувшись от восхищения, Алька подскочила к другу и звонко чмокнула его сперва в одну щёку, потом в другую. Лёшка слегка посветлел лицом.

– Мы действительно спаслись только благодаря твоей находчивости, – согласилась с девочкой мадам Добрэн. – И не горюй. Насколько я понимаю, не ты потерял смартфон, а талисман от тебя ушёл. Как уходил от всех прежних хозяев.

– Он что, колобок? – хмыкнул Лёшка. – «Я от бабушки ушёл, я от дедушки ушёл…»

– Мы не знаем, с чем имеем дело, – пожала плечами француженка. – Одевайтесь и идём в магазин. Купим Лёше смартфон, потом займёмся французским. Краснеть перед вашими родителями мне совсем не хочется.

Алкоголик включил дорогую находку, чтобы проверить на работоспособность. На экране появилась надпись: «Приложение „Игра талисмана“. Скачай бесплатно».

– Отчего же не скачать, ежели бесплатно? – рассудил умудрённый жизнью Петрович.