Алéйн и Хэ́ммил удерживались во второй группе А-потока вот уже четыре курса, иными словами, являлись самыми сильными демонами Аллара.

Всего потоков было три. На одном главном потоке учились А-демоны, стремившиеся к Свету, на другом – Х-демоны, избравшие Чёрную Пустоту. Третий поток, прозванный нулевым, отводился для тех, кто оказался не способен продвинуться ни к Аллару, ни к Хунгару. Особую группу составляли демоны Ашмара, но о них было мало известно, за исключением того, что на всех потоках именно демоны Ашмара выполняли функции кураторов.

Курс состоял из трёх семестров. Большую часть каждого семестра демоны проводили, выполняя «тесты», то есть воплощаясь в пригодных для жизни мирах. Пребывание в воплощённой форме давало максимальные возможности для эволюции духа, но также содержало и наибольшие риски. Ибо, наделив воплощение собственными свойствами и характером, демон «засыпал». И результат «теста» зависел от того, чем на протяжении жизни руководствовалось воплощение: духовной наследственностью демона или сиюминутными интересами. По итогам трёх «тестов» куратор определял уровень демона – показатель того, насколько дух эволюционировал в избранном направлении (к Свету или к Чёрной Пустоте). И назначал номер группы на следующем курсе.

Предполагалось, что рано или поздно каждый демон, кроме посвятивших себя служению Ашмару, достигнет первого уровня на одном из главных потоков и соединится либо с Алларом, либо с Хунгаром. На практике же группа под номером один, предназначенная для демонов первого уровня, всегда пустовала.

Сохранять второй уровень долее одного курса тоже удавалось немногим. По крайней мере, планки Хэммила и Алейн ни один из А-демонов не мог достичь. Неудивительно, что им завидовали. Алейн и Хэммил внимания на завистников не обращали и беззастенчиво пользовались главной привилегией второго уровня – возможностью влиять на выбор воплощений. Во время каждого «теста» воплощения Хэммила и Алейн часть жизненного цикла проводили вместе. Планет, пригодных для жизни, имелось немного, и демоны воплощались строго в назначенных им мирах. Алейн и Хэммил – в мире Йот, называемом также Землёй.

Хэммил дожидался Алейн на Берегу Пробуждения, как именовалось в Садах Аллара место, куда возвращались А-демоны после очередного воплощения. Нынешний «тест» завершал курс, скоро пройдёт разбор, куратор назначит им группу на следующем курсе, и да здравствуют каникулы! Наконец-то они будут вместе в своём истинном образе! Хэммил так соскучился по Свету Алейн! Заметив робкое жемчужное мерцание, Хэммил ослепительным лучом устремился навстречу:

– С пробуждением! Добро пожаловать в Сады Аллара!

– Я тебя знаю?

Луч Хэммила рассыпался искрами смеха. В нетерпении он всегда забывал, что память после воплощения возвращается не сразу.

– Конечно! Сейчас ты вспомнишь себя и меня! – И он смешал свой Свет с мерцанием Алейн.

Идея смешать Свет пришла Хэммилу три курса назад. В первый раз у них ничего не получилось. Он догадался о причине неудачи:

– Ты боишься, Алейн?

– Боюсь! Никто из А-демонов никогда не смешивал Свет с другим демоном!

– Значит, мы с тобой будем первыми! И сделаем эту практику всеобщим достоянием.

Во второй раз снова не вышло.

– Тебя тревожит, что нас могут застать за экспериментом? Я знаю потаённое место за пределами Садов, туда за нами никто не увяжется.

Но Алейн по-прежнему раздирали сомнения:

– Разве можно покидать Сады Аллара, кроме как для выполнения «тестов»?

– Мне ничего не известно о запрете, – возразил Хэммил.

– Ни один А-демон этого не делал!

– Один, положим, делал, – заискрился смехом Хэммил. – Следуй за мной!

И он повлёк Алейн к устью световой раковины-вселенной. В отличие от яркого дня, всегда царившего в Садах Аллара, это пространство словно наполняли сумерки, ранние и светлые из-за близости Садов. В потаённом месте им не мешали, однако преодолеть страхи Алейн оказалось не так-то просто.

– Ты всё время отталкиваешь меня, – огорчался Хэммил. – Не сопротивляйся, Алейн!

К концу каникул им удалось. Результат оказался ошеломляющим! Алейн и Хэммил даже не подозревали, что возможно блаженство, подобное тому, которое они испытали, смешав свой Свет! Их сознания слились, открывая каждую ячейку памяти, каждое желание другого! Узы, связывающие А-демонов, стали неразрывны. Увлёкшись, они не позаботились о выборе воплощений. Однако их взаимная тяга оказалась столь велика, что и в случайных воплощениях Алейн и Хэммил сумели-таки найти друг друга. Память о той встрече, самой короткой и печальной из всех, навсегда осталась с ними.

Закончив с могилкой для отрока-послушника, молодой монах зачем-то свернул в глухой монастырский сад. Продираясь через крапиву и сгоняя с лица настырных слепней, он изумлялся самому себе: какого дьявола его понесло в сад? Вдруг кто из братьев увидит и доложит настоятелю? Ладно, возникнут вопросы – отговорится, что пошёл через сад, чтобы крапивные жала и укусы слепней дополнили практики усмирения плоти. Хотя вряд ли ему поверят. Для усмирения плоти настоятель придумывал столь изощрённые истязания, что отроки-послушники переходили в лучший мир один за другим.

Внезапно лодыжку монаха что-то царапнуло. Он раздвинул лопатой крапивные стебли и присел. Из сухой земли торчали две голые веточки с короткими шипами. Отчего-то в глазах у него защипало. Остриём лопаты он обрубил крапиву вокруг веточек и взрыхлил землю. После ночной молитвы монах не лёг спать, а бесшумно выбрался из кельи, сжимая кружку, которую во время ужина стащил из трапезной. Лето стояло засушливое, и он нёс веточкам воду. По счастью, никто его не заметил. Исчезнувшую кружку так и не нашли, но слежка братьев друг за другом усилилась, и в течение недели монах не решался предпринимать ничего, что могло бы навлечь на него подозрения. Возможность попасть в сад представилась, когда его снова послали на погост. И какова же была его радость, когда на месте двух голых веточек монах увидел маленький зеленеющий кустик! Он ещё раз взрыхлил почву и помолился о дожде.

Каждый день в час, посвящённый размышлениям о смерти, перед его глазами возникал кустик с аккуратными зелёными листиками и маленькими шипами на веточках. В часы, отведённые для молитв, монах молился за кустик – чтоб не засох, чтобы корни не подгрызли мыши…

До конца лета ему удалось навестить кустик ещё трижды. Заботами ли монаха или его молитвами, но тот уверенно рос и становился всё краше. Потом зарядили дожди, ветры сдували с деревьев листву, крапивные стебли пожухли – приближалась зима. Монаха послали на заготовку дров. Воспользовавшись таким удачным заданием, он нарубил лапника и поспешил к своему кустику, чтобы укрыть его от скорых заморозков. А добравшись, обомлел: ему навстречу тянулся побег с алеющим бутоном!

Благоговейно опустившись на колени, монах прикоснулся к лепесткам. Словно дожидаясь этого момента, крайние лепестки раскрылись, и воздух наполнился таким благоуханием, что у монаха закружилась голова! Ему хотелось сорвать цветок, который дарил ему кустик, и хранить возле сердца, никогда с ним не расставаясь. Но даже под рясой цветок не спрячешь, не скроешь его аромат. Вздохнув, монах поцеловал лепестки и укрыл кустик еловым лапником.

Всю бесконечную зиму монах мечтал лишь о том, чтобы скорее снова увидеть кустик с прекрасным цветком! Мечтал, когда ворочался на плите в стылой келье, не в силах уснуть из-за холода и голодных резей в животе. Мечтал, копая подземные туннели, коля дрова для кухни, выдалбливая домовины для усопших…

Наконец зажурчали ручьи. Вся братия ещё спала, когда монах покинул келью. До подъёма оставалось часа два, и он надеялся успеть. Сугробы осели, но снег вокруг маленького холмика из лапника ещё лежал. Монах осторожно приподнял ветви, и его сердце бешено заколотилось: к нему тянулся бутон!

В стылом воздухе разлилось дивное благоухание, и монах забыл обо всём! О раннем подъёме, о том, что его хватятся и доложат настоятелю… Бог явил чудо! Постижение истины пронизало его восторгом, острым до слёз! А в следующий момент на его затылок обрушился удар посоха, и двое братьев выкрутили ему руки.

– Так-так, – усмехался настоятель. – Я-то думал, ты просто прелюбодействуешь, но всё обстоит гораздо хуже… Что у нас тут?

Толстый сучковатый посох принялся расшвыривать ветви лапника, монах рвался, чтобы защитить свой кустик, но братья, вцепившиеся в него, держали крепко. Вдруг настоятель взвыл:

– Дьявол! Здесь дьявол!

Солнечный луч упал на кустик, и алые бутоны вспыхнули светом.

– Нет! – пронзительно закричал монах. – Это чудо, явленное Богом! Богу не угодны страдания! Не угодны ваши истязания плоти! Бог есть Свет! Богу угодна красота! Богу угодна любовь!

Тяжёлый посох разбил ему губы, превратив зубы в крошево, а затем стал сбивать пламенеющие бутоны.

– Одержимого дьяволом в цепи! – орал настоятель. – Дьявольский куст сжечь!

– Воплотиться в розовый куст! – кипел от негодования куратор, разбирая тот «тест». – Это выбор, достойный А-демона второго уровня?! Отвечай, Алейн! Почему бы тебе не воплотиться в лишайник? Или в планктон?

– Но именно розовый куст привёл монаха к постижению того, что бог есть Свет, – попробовал выгородить друга Хэммил.

– Я на твоём месте молчал бы! – Возмущение куратора перебросилось на Хэммила. – Объясни, что заставило тебя выбрать это жалкое воплощение?! О чём вы с Алейн думали?! Вам дана возможность выполнять «тесты» в условиях, благоприятствующих эволюции духа! А что сделали вы?! Или условия жизни растения и ничтожного монаха на положении раба благоприятны для вашего развития?! Говорите!

– Мы не выбирали, куратор, – ответил Хэммил. – Это случайные воплощения. Вина целиком на мне, я отвлёк Алейн.

Куратор внезапно успокоился:

– Тот, кто не ценит имеющиеся возможности, их теряет. Ещё одно случайное воплощение – и лишитесь второго уровня. Оба!

Ошибку демоны не повторяли. Хэммил предпочитал воплощаться в мужчин, Алейн – в женщин, но они довольно часто экспериментировали, выбирая то разнополые воплощения, то однополые, то связанные кровным родством, то максимально отличные. Неизменно было одно: их воплощения вместе преодолевали трудности и обеспечивали демонам эволюцию духа.

О первом уровне ни Алейн, ни Хэммил не помышляли. Лучшие демоны Аллара, открывшие смешение Света, были и так счастливы. Своё открытие они не стали предавать огласке, понимая, что таинство смешения Света никогда не станет всеобщим достоянием.

В отличие от А-демонов, принимавших любые световые образы, демоны Ашмара сохраняли постоянство форм. Фигура куратора группы, в которой учились Хэммил и Алейн, очертаниями напоминала человека с Йот, высокого и слегка сутулого. Внутри этого контура золотые пятна света и текучие полосы чёрного оникса находились в непрерывном движении – словно поверхность озера, по которой в яркий ветреный день бежит рябь и проносятся тени облаков.

– Хорошая работа. – Куратор остался доволен обзором последнего «теста» Алейн. – Тебе удалось подтолкнуть воплощённую личность к очень сильному поступку! Покажи фрагмент ещё раз. Вы все видите? Алейн через своё воплощение пытается привести к Аллару личность, в которую воплощён демон Хунгара вашего уровня. И почти преуспевает! Дух Алейн уверенно эволюционирует. Сохранение второго уровня на следующем курсе тебе гарантировано, Алейн! Теперь перейдём к обзору твоего «теста», Хэммил. Он, наверняка в чём-то пересекается с работой Алейн.

– Конечно, в одиночку им слабо! – замигали огни согруппников.

Хэммил, не обращая внимания на насмешки, начал обзор. А когда друг закончил, Алейн показалось, что куратор взволнован.

– Поздравляю! – кивнул демон Ашмара Хэммилу. – Твой истинный образ не один раз прорывался сквозь воплощённую форму! Такая сила соответствует первому уровню. Но главным мотивом, побуждавшим твоё воплощение к действию, являлась привязанность. Это не первый уровень.

– Куратор, разве ты не заметил, что первой привязанностью, проявленной Хэммилом в этом воплощении, был Свет?

– Твоя правда, Алейн. Что ответишь, Хэммил, если на следующем курсе тебе будет предложена первая группа?

Одному из них дают первый уровень?! Грандиозно! Невероятно! Мечта! А-демоны вспыхивали восторженными салютами, даже зависть отошла на второй план. Только Хэммил сохранял спокойствие:

– Как насчёт того, чтобы предложить первую группу и Алейн, куратор?

– Алейн немного не дотягивает.

– Тогда позвольте мне остаться с Алейн.

Фигура куратора потемнела:

– Не торопись, Хэммил. Дай взвешенный ответ.

– Для меня это предложение огромная честь, но мой уровень не выше, чем у Алейн. Мы вместе выполняли все «тесты», и я не раз мог в этом убедиться. Если Алейн не дотягивает до первого уровня, то я тоже.

До сознания согруппников не сразу дошёл смысл сказанного. Хэммил отказывается от первого уровня? Хочет остаться с Алейн? Да он просто безумец! Торговаться с куратором?! Его наглость дошла до предела! Хэммил всегда был дерзким выскочкой, но позволить себе такое?!

Зависть, отступившая было, прорвалась гнойным нарывом.

– Хэммил привязан к Алейн больше, чем к Аллару!

– «Тесты» выполняются индивидуально, а эти двое постоянно вместе! Так нечестно!

– Любой из вас имел право в семестре пересекаться с членами своей группы, – остановил поток возмущения куратор. – Только никто, кроме Хэммила и Алейн, почему-то этим правом не воспользовался.

– Потому что наша цель соединиться со Светом Аллара, а не с другим демоном!

– Вот и посмотрим, насколько успешно вы продвигаетесь к вашей цели.

Хэммил заметил, что жемчужное сияние Алейн дрогнуло, и ободряюще померцал: «Не огорчайся! Пусть нас выследили, что с того? Смешение Света – наше личное дело и никого не касается!»

Сообщив каждому номер группы на следующем курсе, куратор пожелал всем отличных каникул и отпустил. Хэммил и Алейн собирались выскользнуть в числе первых, но куратор попросил их задержаться. Когда они остались одни, демон Ашмара более не сдерживался и почернел от бешенства:

– Что ты наделал, Хэммил?! Отказом от первого уровня ты подписал смертный приговор! И себе, и Алейн!

– Какой смертный приговор, куратор?! – в недоумении замигали световые демоны. – Ты что, нас разыгрываешь?

– Первая группа на потоке Хунгара перестала пустовать! Демон, получивший первый уровень, вам прекрасно известен! Разумеется, не в своём истинном образе.

Контакты в истинном образе между демонами Аллара и Хунгара были исключены. Они пересекались только, когда воплощались, выполняя «тесты».

– Вы постоянно сталкивались с ним на Йот, – продолжал куратор. – И всегда, кроме истории со случайными воплощениями, одерживали верх. Но теперь у него первый уровень, а у вас второй! Это значит, когда вы встретитесь с ним в следующем семестре, вам его будет не одолеть ни порознь, ни вместе. Второй уровень, как вы знаете, даёт некоторые привилегии. Однако они несоизмеримы с полномочиями Первого. Противостоять демону первого уровня может только Первый. Именно поэтому первая группа на главных потоках пустует. Но уж если на одном появляется Первый, то на другом самому достойному тоже предлагается первый уровень. Теперь ты понимаешь, что наделал своим отказом, Хэммил?!

– Я же не знал… – оправдывался ошеломлённый А-демон.

– Предоставление любой информации, способной повлиять на свободный выбор, запрещено. Таковы правила. Возможно, твой случай создаст прецедент, хотя вряд ли. Никто, кроме тебя, так не поступил бы!

– Я признаю, что совершил ошибку, куратор! Но зачем ты запугиваешь нас?

– Не запугиваю, а предупреждаю! Демон первого уровня имеет право убивать! Не воплощения демонов, а их самих! И Хунгаров Первый непременно воспользуется этим правом, чтобы уничтожить вас при любой удобной возможности! Вы оба ему изрядно надоели!

А-демоны растерялись ещё сильнее:

– Мы что-то можем сделать?

– Право Первого на убийство демонов не распространяется на служителей Ашмара. Если вы решите перейти к Безликому, я буду лично просить за вас. Хотя получить статус демона Ашмара довольно сложно.

– Нам почти ничего не известно о демонах Безликого, – заметил Хэммил.

– Их готовят по специальной программе. Достигнув второго уровня на А-потоке, на следующем курсе они переходят на Х-поток и учатся по программе демонов Хунгара второго уровня. Затем снова возвращаются на А-поток. Чтобы получить статус демона Ашмара, второй уровень нужно удерживать на обоих главных потоках на протяжении шести курсов.

– Разве это возможно вынести? – Свет Алейн задрожал, как огонёк на сквозняке.

– Я тоже не могу себе представить, – согласился с другом Хэммил.

– Тем не менее попробуйте! Перейти в демоны Безликого – для вас единственная возможность спастись.

– А если мы останемся на А-потоке?

Куратор покачал головой:

– Без шансов! Теоретически существует способ передачи силы, называемый «Три если». Условие первое: если вы оба, будучи воплощёнными, вдруг сумеете пробудиться и проявить свой истинный образ. Второе: если один из вас сможет соединить Свет с другим и передать ему всю свою силу. Наконец, третье: если вашей совокупной силы окажется достаточно, чтобы отбиться от демона Хунгара. Что очень маловероятно. И подчёркиваю, этот способ гипотетичен. Ни в одном источнике не говорится, чтобы передача силы кем-либо применялась на практике.

– А в источниках говорится об убийстве А-демона? – спросил Хэммил.

– Да.

– Почему же нам ничего об этом не известно? – допытывался Хэммил.

– Потому что такова воля Аллара! В подробности прошлой игры Первых посвящены лишь старшие демоны Хранителя равновесия.

– Игры Первых? – недоверчиво переспросил Хэммил. – Той, что упомянута в Слове Ашмара? «Кто от воплощения к воплощению будет внимать Аллару, в истинном образе наполнится Светом. Тот, кто устремится к Хунгару, станет подобен Чёрной Пустоте. Сильнейшие сразятся за своих богов в поединке, именуемом игрой Первых». Разве такой поединок уже имел место?

– Вам это знать не полагается! – отрезал демон Ашмара.

– Так нечестно, куратор! – Свет Алейн вспыхнул негодованием. – Если бы мы узнали раньше то, что ты сообщил теперь, Хэммил никогда бы не отказался от первого уровня! Пожалуйста, не держи нас в неведении! Нам и так грозит гибель! Мы имеем право знать!

– Вряд ли информация о прошлой игре Первых поможет вам!

– Куратор, ты просто поделись ею, – сдержанно попросил Хэммил. – А там видно будет, поможет или нет.

– В поединке демон Аллара был убит. Победитель соединился с Хунгаром и отдал ему свою силу. А дальше…

Фигура куратора расплылась, превратившись в громадный купол-экран, на котором из калейдоскопа света и тени стала складываться картина. Появилась спиральная раковина, блестящая, как золото. Сады Аллара! Оникс загустился в нечто, похожее на спрута с бесчисленными извивающимися щупальцами. Войд Хунгара! А между ними Вселенная Ашмара, формой напоминающая тор. Вдруг чёрные щупальца рванулись к тору, из Войда хлынула тёмная энергия. Она пожирала скопления звёзд, галактики исчезали одна за другой, а на их месте возникали гигантские пустоты, без малейших следов света…

Алейн и Хэммил содрогнулись! Фигура куратора вернула себе привычный абрис высокого, слегка сутулого человека с Йот:

– После прошлой игры Первых Хунгар обрёл такую мощь, что его тёмная энергия едва не разорвала Вселенную Ашмара. Бессчётные миры, пригодные для жизни, были уничтожены в одно мгновение! Безликий остановил Большой разрыв, но нынешнее равновесие сильно отличается от прежнего – позиция Света в нём гораздо слабее, чем была раньше. Аллар не желает, чтобы А-демоны это знали. Я удовлетворил ваше любопытство?

– Не до конца, – мрачно отозвался Хэмми л. – Если при прошлом равновесии позиция Света была сильна, то почему оказался столь слаб демон Аллара? Каким образом враг его убил?

– Бесчестным, – сухо ответил куратор. – Его заманили в ловушку, из которой он не смог вырваться, и тёмная энергия вытянула из него Свет.

Две сияющие сферы зависли над Берегом Пробуждения.

– Не падай духом, Алейн! Давай отрабатывать способ «Три если».

– Каким образом? Для первого условия требуется быть в воплощённой форме.

– Начнём со второго. Думаю, для передачи силы нужно максимально увеличить плотность свечения. Я хочу попробовать соединиться с тобой и отдать тебе силу.

– Что произойдёт с тобой, если получится?

– Даже куратор не знает. Никто же этого не делал на практике.

– Аллар рассчитывал на тебя, поэтому пробовать буду я. Разделимся.

Каждый демон, насколько мог, уплотнил свечение. Сферы стали сближаться, коснулись друг друга и… Берег Пробуждения накрыла световая волна! На мгновение Алейн и Хэммила затопило блаженство, но единственное, чего они достигли, было смешение Света. Передачи силы не произошло, зато экспериментаторы привлекли к себе внимание. Разноцветные огни закрутились вокруг них насмешливым вихрем:

– Что тут происходит, рождение сверхновой?

– Нет, просто Хэммил и Алейн решили превратить Сады Аллара в сады своих утех!

– Хэммил, тебе правда демоны нравятся больше, чем бог?

– Соединяйся со мной, Алейн, я тоже демон! Выйдет ярче, чем с Хэммилом!

Двумя лучами друзья ускользнули от насмешников в своё потаённое место за пределами Садов и снова вернули себе образы световых сфер. Заметив подавленность Алейн, Хэммил неуверенно предложил:

– Может быть, всё-таки последуем совету куратора и перейдём в демоны Ашмара?

– Ты представляешь нас в Войде?! Представляешь, как мы учимся по программе демонов Хунгара?! Нет, Хэммил, уволь! Можешь последовать совету куратора, только без меня!

– Представить себя без тебя мне ещё сложнее, чем нас с тобой в Войде.

– В конце концов, мы умираем каждый семестр. Ничего нового.

– Мы не то же, что наши воплощения, – возразил Хэммил.

– Мы являемся их сущностью, определяем их устремления, помним каждый миг их жизни. Если они – не мы, то кто же?

– В определённом смысле они – это мы, однако обратное неверно. Впереди целые каникулы, Алейн, мы сумеем осуществить способ «Три если». И клянусь: я не позволю демону Хунгара лишить тебя вечности. Верь мне!

Жемчужная сфера начала рассеиваться. Хэммил обрадовался: если Алейн хочет играть, значит, настроение друга чуть-чуть улучшилось! Трюк с рассеиванием удавался Алейн лучше, чем ему, и Хэммил никогда не мог угадать, где в следующий момент Алейн соберёт свой Свет. Демон обратился в комету и помчался к устью «раковины», но на полпути затормозил. Вряд ли Алейн захочет сейчас вернуться в Сады. Искать нужно не там!

Хэммил метнулся обратно. Сумеречное пространство не имело ориентиров – носиться по нему можно было все каникулы! Внезапно Хэммил заметил крошечную световую неоднородность и удивился: раньше её не было. Чёрная точка быстро росла, превратилась в чернильную кляксу и начала растекаться, наполняя сумерки субстанцией ночи. Что это?! Как такое возможно здесь? Вблизи Садов Аллара! Хэммила охватила тревога: где же Алейн? И вдруг он увидел! На фоне сгущавшейся тьмы вспыхнула яркая жемчужная звезда и рванулась к нему. За ней метнулись щупальца ночи.

– Алейн!!! – Хэммил обратился в луч, устремился навстречу звёздочке и… был отброшен назад невидимой преградой.

А-демон повторил попытку. С тем же успехом! Непроницаемая стена отрезала его от Алейн, и Хэммил бился в неё, как мотылёк в стекло.

– Кто-то тут в чём-то клялся? – вполз в его сознание издевательский голос. – «Я не позволю лишить тебя вечности! Верь мне!» Ха-ха! Какой дивный жемчужный Свет, не так ли? Смотри, как трепещет, как жаждет меня! Разве можно отказать такому прекрасному Свету? И я не откажу, приму в себя весь, до последнего лучика!

Чёрные щупальца метнулись к звёздочке и потянули из неё Свет. Хэммила пронзила нестерпимая боль, словно Свет вытягивали из него. Не помня себя, он сжался, уплотнился, превратился в раскалённую до предела точку. И на самой грани исчезновения внутри него словно что-то треснуло. Ослепительный луч пронзил невидимую преграду, выплёскивая в потускневшую жемчужину всю свою силу.

– Хэммил и Алейн вам не попадались?

Абрис фигуры, в которой пятна золота сменялись текучими полосами оникса, возник перед троицей согруппников искомой пары. Точнее, бывших согруппников. Отчисленные из второй группы, эти трое как раз перед появлением куратора сетовали на его необъективность: к другим проявляет чрезмерную строгость, а на все выходки своих любимчиков смотрит сквозь пальцы!

– Попадались, – неохотно откликнулись обиженные А-демоны. – Поразвлекались на Берегу Пробуждения и сгинули.

– Теперь в другом месте эволюционируют.

– Если где-нибудь полыхнёт, там их ищите. Они, знаете ли, любят световые спецэффекты.

– Срочно найдите их. – Куратор, крайне озабоченный чем-то, не вникал в болтовню. – Предупредите, чтобы ни в коем случае не покидали границы Садов Аллара.

– Да какой идиот покидает Сады?!

– Ты ещё спроси, какой идиот отказывается от первого уровня!

Внезапно один из троицы перестал ёрничать.

– Что это? – Луч демона указывал на едва заметное затемнение в устье светового пространства.

– Далеко, за пределами Садов…

И вдруг вспышка!

– Кажется, они там…

Слух о демоне, отказавшемся от первого уровня из-за того, что его друг остался на втором, облетел Сады Аллара, и они шумели пересудами, как шумят под ветром обычные сады. А-демоны верхних уровней откровенно завидовали, средних – негодовали, а нижних – мечтали увидеть легендарных друзей. Теперь любопытство подхлёстывали ещё и странные световые явления. Бесчисленные огни заполнили нижний виток, соседствующий с устьем, в которое вплывала звезда. Медленно и неуверенно, так, как двигаются старые или больные. И удивлённо перемигивались А-демоны, не знавшие в Садах Аллара ни старости, ни болезней. Появился куратор и приказал любопытным удалиться. Когда все огни исчезли, демон Ашмара спросил:

– Зачем вы покинули Сады?

И, терпеливо дожидаясь ответа, гадал, кто же перед ним: Алейн или Хэммил? Куратор никогда их не путал, хотя по окраске и яркости Света его любимые воспитанники были очень похожи. Теперь же не мог признать. Наконец звезда замерцала:

– Мы отрабатывали способ передачи силы. Здесь нам помешали.

– И вы осмелились покинуть Сады?

– Да. Но явился демон Хунгара в истинном образе. Он решил реализовать своё право на убийство, не дожидаясь начала семестра.

– Только решил?

Зная Хунгарова Первого, куратор предполагал худший исход. Однако как минимум один из двоих был жив.

– Хэммил ему не позволил…

Всё стало ясно. Дальше можно было не мучить Алейн, вытягивая объяснения.

– Что с Хэммилом?

– От него осталась лишь крошечная искорка. Она со мной, но ты её вряд ли различишь.

– Жди меня на витке Йот. Я буду ходатайствовать, чтобы Белый конус тебя впустил. Ты ведь собираешься обратиться к Аллару, не так ли, Алейн?

Сияющие витки переливчатой раковины-вселенной закручивались спиралью вокруг узкого конуса ослепительно-белого Света. Белый конус Аллара являлся священным пространством, куда никто не попадал без приглашения бога. Трудами куратора Белый конус впустил Алейн. Но Свет Аллара был холоден и жёсток, как и его Слово.

– О чём ты хочешь просить?

– О Хэммиле. От него осталась эта искра…

– Могу позволить ей соединиться с моим Светом. Ты хочешь этого?

– Нет, Аллар! Молю, возроди Хэммила!

– Зачем?

– Хэммил – твой лучший демон!

– Его легко заменит А-демон с двойной силой, а сила Хэммила в тебе.

– Мне никогда не повторить того, что сумел Хэммил! Этого не делал никто до него!

– Никто до него не додумался смешать Свет с другим демоном?! Никто до него не осмеливался покидать Сады?! Это ты хочешь сказать?!

– Нет! Хэммил сумел исполнить способ передачи силы! Потому что он – твой лучший демон! Он нужен тебе, Аллар!

– Не нужен! Мне требуется демон, способный победить в игре Первых! А отнюдь не Хэммил, который отказывается от первого уровня, смешивает Свет с другим демоном и передаёт всю силу ему. Я больше не желаю слышать о Хэммиле! В тебе ваша совокупная сила, и ты получишь первый уровень.

– Прости, Аллар, но без Хэммила наша совокупная сила тебе не послужит.

Свет бога стал не просто жёстким, но грозным.

– Ты отказываешься от первого уровня, Алейн?!

– Не отказываюсь. Но победы от меня не жди.

Жемчужная звездочка превратилась в песочные часы с разбитым дном. Световые «песчинки» текли через узкое горлышко, сыпались через дыру и угасали.

– Сила истечёт моей тоской… Демон Хунгара просто убьёт меня, соединится со своим богом, и повторится то, что случилось после прошлой игры Первых.

Повисло молчание. Когда песочные часы опустели, пришло Слово Аллара:

– Мой лучший демон будет возрождён из искры Хэммила. Но знай, Алейн, тебя он забудет!

– Благодарю за милость, Аллар!

Спиральная световая вселенная имела коническую форму, напоминающую раковину моллюска. Каждый виток спирали соответствовал одному из миров, где воплощались А-демоны. На всех витках пространство делилось одинаково – на четыре кольца. Крайнее кольцо развлечений отводилось для чистой радости, игр и веселья. Всё здесь было ярким и непостоянным. Следующее кольцо, именуемое кампусом, предназначалось для учебных целей. Здесь преобладали строгий архитектурный стиль и Свет пастельных тонов. За кампусом начинались «заповедники постоянства», в которых А-демоны уединялись для медитации и серьёзного творчества. В центре каждого светового мира располагалось то, что не менялось никогда – Белый конус Аллара.

Осмотрев несколько витков, алмазный луч добрался до Йот. Каникулы подходили к концу, а он пока не нашёл того, кого искал. Не задерживаясь в кольце развлечений, луч проскочил пустующий кампус и заскользил по «заповедникам постоянства». Мимо замков и мостов, фонтанов и водопадов, сотканных из Света А-демонов, над аллеями парков и шпилями дворцов…

Он так боялся не найти кого-то, что едва не пронёсся мимо. То есть умчался уже далеко и точно споткнулся в полёте, когда промелькнувшая картинка дошла до его сознания. Заросший пруд с каменным островком посередине, созданный из жемчужного Света! Такого немыслимо прекрасного Света луч не встречал ни в одном из блистающих миров! Он обратился в облако, вернулся к островку и завис высоко над ним. Из трещины в камне сиротливо торчали две голые веточки с короткими шипами – от них веяло одиночеством и пронзительной печалью. Откуда взяться такой печали в Садах Аллара, обители радости?! Облако опустилось пониже.

Веточки задрожали, словно ждали именно его. На них появились листики, пошли отростки, на одном набух бутон. Желание прикоснуться к лепесткам бутона, к камню, к жемчужной воде – прикоснуться каждой искоркой своего Света – становилось всё сильнее. Но вдруг он обидит того, кто это создал? Вдруг вся эта красота исчезнет? Облако опустилось совсем низко:

– Ты мне позволишь? Не растаешь, если я прикоснусь?

Бутон потянулся навстречу и раскрыл лепестки.

Расходящаяся волна Света достигла кампуса, накрыв демона Ашмара. В мгновение ока куратор перенёсся к её эпицентру в «заповедниках постоянства». Посреди жемчужного пруда островком возвышался большой камень. На нём, искрясь алмазным сиянием, застыла коленопреклонённая фигура человека в рясе. Розовый куст тянулся к нему всеми веточками. От монаха и розы исходила такая невыразимая нежность, что гнев куратора бесследно растворился. Однако медлить было нельзя: воспитанники уже натворили глупостей, едва не стоивших им вечности, и опять за своё!

– К тебе вернулась память, Хэммил?

Некоторое время монах с недоумением смотрел на демона Ашмара, словно не понимая, кто перед ним, затем кивнул.

– Алейн, исчезни, – приказал куратор.

Розовый куст, камень и пруд замерцали и стали рассеиваться.

– Зачем, куратор?! Ведь мы едва встретились! – с горечью воскликнул монах.

– Следуй за мной, Хэммил, и не задавай вопросов. Поторопись.

Сбросив привычную форму, демон Ашмара двигался как штрих-пунктир, то объявляясь, то исчезая. Алмазный луч едва поспевал за ним. Через устье они вылетели в пустое сумеречное пространство. Невзирая на полное отсутствие ориентиров, куратор двигался уверенно. Вот впереди появилась затемнённая воронка, в неё-то и увлёк Хэммила демон Ашмара.

Полость, в которую они влетели, напоминала пустое чрево гигантского червя, из неё отходили в стороны какие-то отростки. Куратор остановился и вернул себе обычный образ:

– Мы поговорим здесь, Хэммил. Приглуши свечение.

А-демон исполнил просьбу, но куратор покачал головой:

– Ты всё равно слишком ярок. Впрочем, чего ещё ждать от А-демона первого уровня.

– У меня первый уровень?

– Аллар милостив.

– Постараюсь оправдать доверие.

– Ты его не оправдаешь, если будешь смешивать Свет с Алейн!

– Кого это касается?

– Бога, глупец! Неужели ты ничего не понял, Хэммил?! Аллар был в гневе на вас обоих за смешение Света! Гнев усилился, когда ты отказался от первого уровня! И дошёл до предела после того, как ты перебросил Алейн свою силу. Аллару нужен демон первого уровня, который победит в игре Первых и отдаст силу ему! Ты нарушил планы бога, и он не собирался возвращать тебя к жизни. Как Алейн удалось его переубедить, не знаю. Но Аллар поставил жёсткое условие: возрождённый демон первого уровня должен забыть Алейн.

– Это условие невыполнимо, куратор! Я забыл всё, включая собственное имя, но не Алейн! Я искал жемчужный Свет по всем Садам и наконец нашёл!

Куратор отвернулся:

– Я и не думал, что условие Аллара выполнимо. Памятью об Алейн пронизано каждое твоё воплощение, каждое возвращение к Берегу Пробуждения. Я был уверен, что стереть её всю не под силу даже богу. Но не ожидал, что, едва покинув Белый конус, ты сразу бросишься на поиски Алейн. И что, не успев встретиться, вы тут же смешаете свой Свет! И где?! В «заповедниках постоянства»! В самом центре Садов! О вашей встрече уже известно всем! И Аллар в курсе, что вы нарушили его запрет!

– Какой запрет? Я ничего не знаю!

– Зато Алейн знает. Теперь гнев бога будет направлен на Алейн!

– Что же нам делать? – растерялся Хэммил.

– Не приближайся к Алейн! Пустите слух, что вы поссорились, и больше не встречайтесь!

– Но… Это пытка, куратор. – Алмазное сияние Хэммила на мгновение померкло, затем вспыхнуло вновь. – Если Аллару нужна победа в игре Первых, то мне остаётся лишь убить демона Хунгара. И как можно быстрее!

Куратор зашёлся рябью смеха:

– Всего лишь убить Хунгарова Первого? И как же ты намерен это сделать?

– Последую его примеру. Он явился к Садам, а я отправлюсь в Войд. Ты ведь знаешь, как туда попасть, куратор?

Демон Ашмара мгновенно посерьёзнел:

– Едва ты достигнешь владений Хунгара, как тёмная энергия вытянет весь твой Свет. Успокойся, Хэммил! Хочешь победить – дождись начала семестра.

– Я должен увидеть Алейн! Ещё хотя бы раз перед началом семестра! Пожалуйста, куратор, помоги!

Демон Ашмара не спешил с ответом – он и так уже сильно превысил полномочия, полагающиеся по статусу куратора. Согласиться исполнить просьбу воспитанника означало пойти против воли Аллара. Однако куратор помнил упрёки Алейн, и его не покидало чувство вины за то, что он не предупредил Хэммила о последствиях, которые повлечёт отказ от первого уровня.

– Хорошо. Я приведу сюда Алейн. Жди.

– Что это за место, куратор? Ты не сообщил, где мы находимся.

– В туннеле Ашмара, который называют туннелем трансформации. Это прямой путь, соединяющий Сады Аллара и Войд. Я ведь рассказывал вам, что демоны Ашмара учатся по особой программе?

– Да. Мы с Алейн не могли себе представить, как это возможно.

– Невозможно, если не пройти туннель трансформации. С конца, где находимся мы с тобой, они входят в туннель А-демонами второго уровня. По мере удаления от Садов Аллара их уровень падает, и в зоне Ашмара они становятся «нулями». Когда пересекают границу Войда, их уровень начинает возрастать, но уже другого главного потока. В Войд они выходят Х-демонами второго уровня. Завершившие курс в Войде претерпевают трансформацию обратного порядка.

– Этот путь использовал демон Хунгара, чтобы напасть на Алейн? – спросил Хэммил.

Куратор кивнул.

– Почему же он не трансформировался?

– У него первый уровень.

– Когда ты приведёшь сюда Алейн, он может снова явиться?

– Может. Но если он сунется в туннель, я попрошу Ашмара придержать его до того момента, пока не уведу Алейн. Дальше будешь разбираться с ним сам. Выводить буду вас по очереди. Сначала Алейн, потом тебя.

– Спасибо, куратор! Ты делаешь для нас даже больше, чем я осмелился бы просить! Почему?

– Не хочу, чтобы лучшие демоны Аллара потеряли свою вечность. И вот что, Хэммил, постарайтесь поменьше светиться. Вы слишком яркие даже для Садов, а в туннеле от вас вообще можно ослепнуть.

Будущие демоны Ашмара с неохотой подтягивались к воронке, чтобы направиться в Войд. Трансформация являлсь процессом неприятным и болезненным, поэтому собирались всей группой. Дожидаясь запаздывающих, непрерывно шутили, чтобы скрыть страх перед моментом, когда придётся войти в туннель. Даже не оглядывались в сторону воронки, а смотрели в направлении Садов, угадывая, кто последним их покинет. Один из группы всё-таки обернулся:

– Смотрите, в туннеле что-то происходит!

Все немедленно повернулись к воронке и разразилась изумлёнными возгласами.

– Свет! Вот слепит-то!

– Обалдеть! Просто белый фейерверк! И вспышки пронизаны восторгом! Ребята, хочу к ним на свадьбу!

– На свадьбу?! В туннеле трансформации?! Ну, ты шутник!

– Может, глянем, кто из А-демонов там резвится?

– Вот ещё! Не суйся, куда тебя не просят!

– Вроде поутихло…

– Давайте-ка уберёмся подальше, лишние встречи нам ни к чему. Приветствия, всякие там формальности… Не люблю!

Группка успела рассеяться как раз вовремя. Из туннеля вихрем вынеслись двое, мелькнули и исчезли. Будущие демоны Ашмара снова собрались вместе.

– Очень любопытно… Зачем куратор притащил А-демона в туннель? На экскурсию?

– Точно! Где уж Садам Аллара до красот туннеля трансформации!

Подлетел последний из группы. Наблюдавшие фейерверк бросились к нему:

– Тебе никто по пути не попадался?

– Нет, а кто мне мог попасться? Ой! Ребята, в туннеле Свет!

– Опять? – ахнули демоны. – Что ж они там творят-то?

– Кажется, теперь играют в войну.

– Гляньте, что делается! Сплошная белая ярость!

– Нет! Кроме белой ярости там что-то ещё…

Из туннеля вырвалось щупальце мрака.

– Прячемся, быстро! Один из них точно не А-демон.

Едва демоны Ашмара слились с устьем воронки, как из туннеля стремительно вылетел световой сгусток. За ним рванулись чёрные щупальца. Сгусток рассыпался бесчисленными лучами, пронзавшими щупальца, те одёргивались, втягивались в туннель и снова лезли наружу. А-демон отлетел подальше, а из воронки попёрла бесформенная тёмная масса. Длинные чёрные нити вырывались из неё, устремляясь к световому пятнышку.

– Это ж Хунгаров Первый! Нам конец!

– Может, он за А-демоном погонится?

– Чего за ним гнаться-то? Вон, скукожился и завис. Его и не видно почти.

Действительно, сгусток Света сжался до размера крошечной точки, впрочем, вполне видимой из-за яркости. Внезапно точка рванулась навстречу чёрной массе, и наблюдатели ослепли. Когда к ним вернулась способность воспринимать происходящее, драка снова переместилась в туннель. Из глубины неслись удаляющиеся сполохи.

Появился куратор Алларовых демонов, и группка дрожащих свидетелей драки бросилась к нему, восклицая наперебой:

– Тут такое творится! А-демон изрешетил Хунгарова Первого и теперь гонит в Войд! Что делать?

– Ждите здесь, – приказал куратор, исчезая в туннеле.

Немного придя в себя от потрясения, демоны зашумели:

– Вот даёт Алларов Первый!

– А ты ещё к нему на свадьбу хотел незваным гостем вломиться! Жаль, я тебя остановил! Смеху-то было бы!

– Точно! Вон он как обласкал дорогого гостя из Войда!

– Хвала Ашмару, они нас не заметили!

– Да сдались мы им! У них же игра Первых!

– А чего второй А-демон в туннеле делал?

– Поднимал боевой дух Первому! Ха-ха! И, надо сказать, немало в этом преуспел!

«Организация тайных свиданий – мой конёк, – невесело усмехался про себя куратор, сопровождая Хэммила к устью световой вселенной. – А я-то ещё упрекал воспитанников, что об их встрече знают все Сады! С моей помощью об их встрече стало известно даже в Войде! Как мне теперь объясняться с Алларом?»

Хэммил словно услышал его мысли:

– Спасибо за всё, куратор. Я направляюсь в Белый конус. Если победа в игре Первых входит в планы Аллара, он получит её при условии…

– Хэммил, ты сошёл с ума! Собираешься торговаться с богом?!

– Не собираюсь.

Жемчужная звёздочка образовалась, словно ниоткуда.

– Не ты направляешься к Аллару, Хэммил, а мы.

«Ашмар вам в помощь», – подумал куратор.

Белый конус встретил друзей жёстко.

– Я согласился возродить Хэммила при условии, что ты не будешь возникать на его пути, Алейн!

– Можешь покарать меня, Аллар, за то, что я не сумел забыть Алейн! – вспыхнул Хэммил. – Зачем устраивать нам эту пытку?! Как наша дружба может помешать твоим планам?

– Дружба?! Связь, возникающая в результате смешения Света, не называется дружбой, Хэммил! Смешение Света – это высшее таинство, образующее неразрывные узы! Которые должны связывать только с богом!

– Узы, соединяющие нас с Хэммилом, нисколько не умаляют нашей преданности тебе, Аллар! Она была и будет безгранична! Мы никогда не попадали на нулевой поток, потому что не сомневались, в какую сторону двигаться! Не сомневались в своём выборе! И мы готовы понести любое наказание, если ты считаешь его заслуженным. Самым страшным для нас будет разделение. Друг без друга мы не можем! Но если ты позволишь нам быть вместе, то получишь двойную силу, умножающую твою мощь. В туннеле Ашмара Хэммил едва не лишил демона Хунгара вечности!

– Не разделяй нас, Аллар, и я обещаю тебе победу в игре Первых!

– А я сделаю всё, чтобы помочь Хэммилу добиться победы!

Качество Света вдруг изменилось, наполнив друзей благодатью. Бог больше не гневался!

– Будь по-вашему. Благословляю вас, Хэммил и Алейн! Надеюсь, вы проявите себя в игре Первых.