Глава 20

– Мы же ее закрывали… – растерянно сказал Балер, остановившись возле приоткрытой двери в казну. – И замок не сломан.

– Давайте посмотрим, что пропало, – предложил Лей и первый вошел в комнату.

– Смотрите, ключ! – Ланель в одной руке держала фонарь, а другой показала на лежавший на полу ключ.

– Странно! – Мар присел возле находки. – В прошлый раз я нашел ключ в этом самом месте. И лежал он точно так же, как этот.

– Давайте посчитаем сундуки, – предложил Лей и пошел вдоль них, открывая крышки.

В результате его проверки выяснилось, что в подземелье стоят семьдесят шесть сундуков.

– Ничего не понимаю! – удивился граф. – Два десятка пустых, а остальные под крышку заполнены монетами! Но их и в прошлый раз было столько же! Мы оставили один из фонарей, а сейчас его здесь нет.

– Нужно посмотреть библиотеку. Если и в ней появились книги вместо взятых, то мы с вами намного богаче, чем думали, – пошутил Сергей. – Ладно, подумаем об этих странностях потом. Берите два сундука и несите наверх.

Взятые дружинники, которые с обалделым видом таращились на золото, очнулись и бросились выполнять приказ.

– Ты действительно думаешь, что кто-то возвращает все вещи? – спросила Ланель.

– Я пошутил, – засмеялся юноша. – Такое просто невозможно.

Через двадцать минут, когда заперли казну и поднялись в библиотеку, он уже не смеялся.

– «Розыгрыши» – сказала девушка, показывая ему книгу. – Я ее взяла прошлый раз на этой полке. Других таких не было.

– Мистика какая-то, – растерялся Сергей. – Сейчас посмотрю свои книги.

Взятые им книги опять стояли на своих местах. Когда зашли в комнату, из которой уходили в прошлый раз, на полу не оказалось рисунка, только нетронутый слой многолетней пыли.

– С этим дворцом можно рехнуться! – сказал юноша. – Получается, что из него можно брать все, что угодно, и кто-то заменит взятое, а вот оставлять на хранение ничего нельзя. Понятия не имею, как такое может быть!

– Нужно не ломать голову, а радоваться, – отозвался брат. – Выбирайте себе книги и пойдем. Ты еще хотел беседовать со своим чудиком.

Вскоре они опять стояли в Керр-Сити, возле дома с навесом.

– Здесь холодный ветер, – сказал Сергей. – Я вас надолго не задержу, но все равно замерзните. Встаньте хотя бы за дом, чтобы не так дуло. У кого-нибудь есть пустой кошелек?

Один из наемников отвязал от пояса кошель и протянул своему барону.

– Верну полный, – пообещал юноша, наполняя его монетами из сундука. – Лей, нарисуй контур, пока я сбегаю к Бреннанам.

– Я с тобой! – заявила жена. – Только передай мне знание их языка.

– Может, возьмешь охрану? – предложил брат.

– Магу в таком месте, как это, бояться нечего, – самоуверенно ответил Сергей. – Дорогая, ты уже почти американка, во всяком случае, язык знаешь.

Найти нужный дом не составило труда. Возле него увидели аккуратно подстриженный газон, да и вообще жилище Бреннанов отличалось от обветшалых строений Керр-Сити своей ухоженностью. На стук в дверь никто не ответил.

– Наверное, куда-то ушли, – сказал юноша. – Придется навестить их в следующий раз.

– Поднимите руки! – приказал за спиной женский голос. – И не дергайтесь, если не хотите получить пулю в спину!

Сергей поднял руки и медленно обернулся. В пяти шагах от них стояла невысокая женщина лет сорока, направившая на него винтовку. Наверное, это была жена Ника.

– Не скажете, мэм, где сейчас Ник? – спросил он и заставил ее опустить ствол. – Вы зря нас так встретили. Мы не причиним вреда вашей семье.

– Что вы сделали с моим мужем? – спросила она. – Он забросил все свои дела и занимается вашими! И при этом даже не смог объяснить, кто его нанял и для чего! И эта возня с золотом…

– Отдайте мне винтовку и пригласите нас в дом, – приказал Сергей. – Здесь холодно, а мы, в отличие от вас, легко одеты.

Она послушно отдала оружие и открыла незапертую дверь. С веранды прошли в одну из комнат и сели на большой старый диван.

– Как вас зовут? – спросил юноша. – Ник не назвал имени, а я не поинтересовался.

– Я Салли Бреннан, – ответила женщина. – Может, теперь назовете себя?

– Я Сергей, а это моя жена Ланель. Давайте вы, Салли, ответите на мой вопрос, а потом я расскажу, откуда мы взялись и чего от вас хотим.

– Муж два дня назад уехал в Орландо продавать ваше золото. У него там есть друзья…

– Надеюсь, что они ему помогут, потому что нужно будет продать еще и это, – сказал Сергей и отдал ей тяжелый кошель. – Треть выручки можете оставить себе, а мне нужны доллары в сотенных купюрах. Никакого криминала в этом золоте нет, но вы не сможете объяснить его происхождение, поэтому пусть будет осторожней. Постараюсь вас больше не трогать. Дом подготовили?

– Я не стала этим заниматься, – ответила Салли. – Сказала, что пальцем не пошевелю, пока Ник мне все не объяснит. А как он может что-нибудь объяснить, если сам ничего не знает?

– Нам было не до объяснений, – сказал юноша. – Все делалось в спешке. Я и сейчас спешу, потому что здесь мерзнут мои люди. Мы все из другого мира, а для чего нам нужен ваш… Не буду я вам ничего объяснять, просто знайте, что мы не делаем ничего недостойного. Теперь приготовите дом?

– Приготовлю, – согласилась она. – Когда он вам нужен?

– Я вас не тороплю, – ответил Сергей. – Мы пойдем. Возьмите свою винтовку.

– Я мало что поняла из вашего разговора, – призналась Ланель, когда возвращались к оставленным спутникам. – Ты ее подчинил и заставил продать золото. Почему она была недовольной? Ты ведь заплатил за работу.

– У Бреннанов с вашим золотом могут быть сложности. Я хотел использовать Ника для покупки оружия, а теперь думаю, что это плохая затея. Достанет для нас деньги, а жена приведет в порядок дом, и больше не будем их трогать.

– А кто купит оружие? – спросила жена. – Неужели для его покупки хватит одного кошеля?

– Конечно, нет, – ответил он. – Мне нужны их деньги, которые я легко обменяю на любые другие. Потом приготовим теплую одежду и сходим ко мне домой. Повидаем моих родителей, а я заодно узнаю, где проще купить оружие за золото. У нас много стран, в которых продадут все, что угодно, если есть чем заплатить. Могут попытаться отобрать золото, но таких будет нетрудно подчинить. У меня дома есть одна штука, которая отвечает на вопросы и показывает картинки. Вот мы с ее помощью все и узнаем.

– И это, по-твоему, недолго? – встретил их возмущенный Лей. – Я уже всех отправил, а себя вынужден греть магией! В следующий раз нужно будет теплее одеться.

– Ну извини, – сказал Сергей. – Ник в отъезде, а нас встретила его жена, которую мы не подчиняли. И встретила с винтовкой, поэтому пришлось с ней разбираться. Она подготовит дом, и без лошадей будем ходить через него, а через месяц здесь потеплеет. А что это за заклинание для нагрева?

– Недавно вычитал, – буркнул брат. – Потом покажу. Вы еще долго думаете здесь стоять?

В замке барона первым делом проверили свои книги и золото. Все лежало в комнатах.

– Они ничем не отличаются, – сказала Ланель, показывая две книги «Розыгрышей». Смотрите, даже углы ободраны одинаково. Я такой магии не знаю.

– Мне почему-то стало страшно, – отозвался Сергей. – Я учу вашу магию, хотя не понимаю ее природы, но она меня не пугает. Ну есть что-то такое, чего мы не понимаем, но можем использовать. Магия не нарушает законов природы, она сама ее часть. А вот дворец в эти законы не вписывается. Это уже не магия, а какая-то мистика!

– Опять используешь свои слова, – сказала жена. – Научил английскому языку, учи и своему русскому, тем более что мы скоро встретимся с твоей семьей.

– Обязательно, – пообещал он. – Сегодня же научу. Но сначала нужно отсчитать сто тысяч золотых. Сами мы этим заниматься не будем, попросим у барона слуг и обработаем их магией, чтобы не рехнулись или не сбежали с нашим золотом. Кстати, подбери украшения для Лесты и Мары, а я поговорю с бароном. Его нужно как-то отблагодарить за гостеприимство.

Такой разговор состоялся вскоре после ужина. Сергей послал к Элдору одного из его слуг с просьбой о встрече и, не дожидаясь ответа, пришел к его комнатам.

– Хорошо, что пришли, – сказал Май, – я уже хотел идти сам. Что у вас случилось?

– Спасибо за слуг, – поблагодарил юноша. – Май, я хочу дать вам золото и боюсь обидеть…

– Вы меня уже обидели, – нахмурился барон. – Я выполнил свой долг гостеприимства, а за такое не принято благодарить! Мой замок – это не постоялый двор!

– Вы меня неправильно поняли, – возразил Сергей. – Вы завели разговор насчет планов на случай войны с тварями, и я сказал, что ничего не могу обещать. С этим пока ничего не изменилось, но я подумал, что можно оказать помощь по-другому. У нас много лишнего золота, а у вас, по моим наблюдениям, его не хватает. Думаю, что будет лучше, если мы часть ненужного отдадим вам. Наймете больше дружинников и купите для них оружие и запасы. От этого будет польза для всех.

– Если для этого, то бесчестья не будет, – подумав, сказал Май.

– Моей жене понравились ваши женщины, – продолжил юноша, – и она хочет подарить им на память украшения. Я вас попрошу на нее не обижаться.

– Это дела женщин, – ответил барон. – Значит, завтра вы уезжаете.

– Нас торопит король, да и самим хочется быстрее обзавестись домом, – сказал Сергей. – Нужно успеть все сделать, пока здесь не появились твари. Крестьяне графства станут нашими арендаторами, и придется их защищать, а мы к этому еще не готовы. Если поможем королю и оттянем на себя часть тварей, сделаем облегчение всем дворянам провинции.

– Ваша правда, барон, – согласился Май. – Я могу чем-нибудь помочь?

– Спасибо, но у нас есть все, что нужно, – отказался юноша, – а вы нам и так помогли.

Утром, после завтрака, собрали свои вещи, попрощались с хозяевами и выехали в Лодож. Крис, как и обещал, отправился в город, как только рассвело. Перед отъездом Сергей передал Элдору сумку, в которой было килограммов тридцать золотых монет, а Ланель подарила Лесте с Марой серьги с крупными изумрудами. До города добирались пять часов. Лей хотел сократить путь, пройдя через Керр-Сити, но Балер убедил его этого не делать.

– Не нужно без необходимости показывать всем свои возможности, – сказал он. – О них и так со временем начнут болтать. И как вы объясните свое утреннее появление? Ехали ночью или ночевали в нескольких карбах от города? Эти объяснения будут явной глупостью.

Маленький Лодож оказался огорожен высокой стеной с крепкими, оббитыми железом воротами.

– На севере Нубара очень драчливый народ, поэтому здесь нет стен только в деревнях, – объяснил Мар. – У нас такие маленькие города окружены стеной только в том случае, если они построены возле Зоны.

В воротах стоял караул стражи, старший которого справился, кто и по какой надобности въезжает в город с такой большой охраной. Получив ответ, он выделил одного из своих подчиненных проводить приехавших в магистрат. Благодаря заботам Верного там все уже было готово. Много времени занял подсчет золота, хотя считали все семь чиновников магистрата. После расчета получили свидетельства на право владения землей и замком и провожатого, который должен был ехать вместе с ними и оповестить во всех деревнях, кому теперь платить аренду. С этими делами задержались до обеда, поэтому поели в одном из трех городских трактиров. Когда уезжали, к ним присоединились восемь повозок со строителями.

– Вот теперь можно пройти через вашу Землю, – сказал граф Сергею. – Выиграем по меньшей мере три дня. Только нужно будет прочитать образы в голове чиновника. Если не согласится, подчиняйте и читайте, а потом просто заставите его забыть.

Пятидесятилетний кавалер был не в восторге от того, что кто-то полезет в его голову, но не посмел возражать. Не стали возражать и строители, хотя все жутко перепугались. В американский городишко переправлялись двадцать минут, а ушли из него к первой из деревень бывшего графства Родвей всего за десять. В этой же деревне и переночевали. Утром позавтракали и щедро расплатились с теперь уже своими арендаторами.

– Давайте отправимся прямо к замку, – предложил чиновник. – Крестьяне говорят, что его кто-то занял. Посмотрим на наглеца, и я ему расскажу о ваших правах. Потом дадите мне охрану, и я с ней объезжу остальные деревни. Ваши дружинники будут знать, где они находятся, поэтому сопроводят вас туда, когда к этому будет желание.

До замка добирались до вечера по плохой проселочной дороге, а когда приехали, увидели закрытые ворота и пять воинов на высокой стене. Выслушав чиновника, один из них заявил, что занял замок и до завтрашнего утра никого в него не пустит. Чтобы показать, что не шутит, он погрозил приехавшим арбалетом.

– Чтобы взять их приступом, нужно делать лестницы, – сказал граф, – а уже темнеет. Придется разбивать лагерь.

– Сейчас я их сам возьму приступом, – рассердился Сергей. – Приготовьте два кошеля по полсотни монет в каждом!

– Не дешево за замок? – пошутил Лей. – Что ты задумал?

– Хочу продемонстрировать пользу одного бесполезного заклинания, – ответил юноша. – Заодно напугаю их до мокрых штанов. Неохота мне ночевать в шатре и еще меньше хочется выбивать ворота уже нашего замка. За тебя можно подержаться? Спасибо. Теперь привязывайте к каждой ноге по кошелю.

Когда тело обрело хоть какой-то вес, Сергей отцепился от брата и с винтовкой в руках пошел к воротам, осторожно переставляя ноги. При его приближении воины на стене отбежали подальше, видимо, опасаясь магии. Не доходя десяти шагов до ворот, юноша присел и прыгнул, изо всех сил оттолкнувшись ногами. Прыжок получился метров на пять выше семиметровой стены. Правой ногой он оттолкнулся сильнее и пока по дуге летел во внутренний двор замка, тело болталось из стороны в сторону, но, к счастью, не перевернулось. Перед самым приземлением Сергей вернул себе вес. Как он и рассчитывал, воины на стене были поражены и не помешали ему убрать засов и открыть ворота. Когда во двор замка вошла дружина, «захватчики» бросили арбалеты и спустились со стены. Впереди, прихрамывая на левую ногу, шел мужчина, который кричал, чтобы приходили завтра.

– Ваша взяла! – неприязненно сказал он Сергею. – Не нужно нас подчинять. Сейчас заберу дочь и уйдем.

– Кто вы? – спросил юноша.

– Барон Люк Ланвир, – коротко кивнул мужчина. – Это мои воины. Надеюсь, что вы не помешаете нам уйти.

– Уйдете, – сказал подошедший Балер, – только сначала скажите, барон, на что вы рассчитывали? В такое время вас могли долго не трогать, но если появился законный хозяин…

– Мое баронство находится совсем рядом с Зоной эльфов, – ответил Люк. – Когда из нее поперли твари, мы сразу же лишились всех крестьян. Город у меня был только один и совсем небольшой, еще меньше, чем здешний Ладож, но стены помогли горожанам уцелеть. Мой долг был им помочь, но мы не смогли пробиться. Я потерял половину дружины и был вынужден бежать, бросив и замок, и город. Тварей было столько, что мы все там погибли бы и никому не помогли. Хорошо, что со мной были сын и дочь. Помощи от короля не получили, поэтому после долгих мытарств заняли этот замок и немного привели его в порядок. Жена, часть дружины и все золото остались в родовом замке, поэтому, как только я узнал о том, что тварей стало меньше, отправил за ними сына с почти всеми воинами. Это было семнадцать дней назад, и я жду их возвращения со дня на день. У меня было много золота, поэтому хотел выкупить этот замок и окружающие его земли.

– А почему послали сына, а не пошли сами? – спросил Мар.

– Я бы пошел, – вздохнул Люк, – но одна из тварей так обгрызла ногу, что ее пришлось отрезать. Дружинники вынесли, а маг одного из графов подлечил, иначе я бы сейчас лежал, а не ходил на деревяшке. В этом походе я был бы обузой.

– Оставайтесь до утра, – решил Сергей, вся злость которого прошла после рассказа барона. – Куда вам идти на ночь глядя, да еще с дочерью? Сколько ей лет?

– Шестнадцать, – ответил Люк. – Сын старше на три года. Спасибо, мы переночуем и завтра покинем замок. Поставим шатры и будем ждать родных. Как только они вернутся, уйдем с вашей земли. Мы хорошо изучили замок и очистили часть помещений от мусора и пыли. Валан покажет вам, какие из них лучше занять.

Крепкий, еще не старый дружинник поклонился и пригласил следовать за ним. Когда шли к одному из двух входов, Сергей смог оценить размеры замка. Это было двухэтажное сооружение из крупных каменных блоков с узкими окнами и черепичной крышей. Длина фасада была не меньше полутора сотен метров. Валан отвел их на второй этаж в коридор, который очень плохо освещался двумя окнами со стороны лестниц.

– Мы заняли три комнаты по левую сторону, – сказал дружинник, показав на двери. – Убрано только в этих пяти по правой стороне. Мы их готовили для дружины. Мебели нет, но ее здесь вообще не было. Если что и осталось от прежних хозяев, все давно растащили крестьяне.

– Как-нибудь обойдемся без нее, – сказал ему граф. – Сходи к нашим рабочим и покажи, где они могут устроиться. Если там будет грязно, завтра уберут.

Когда вошли в комнаты, увидели из их окон задний двор с какими-то постройками. Стены в комнатах были оштукатурены, но штукатурка местами облетела. Стекол не было ни в одном из окон, а от мысли использовать шатры сразу отказались. Пол был выложен шлифованными каменными плитами, на которых нельзя было закрепить ни кольев, ни растяжек.

– Зря ты прыгал, – пошутил Лей. – За стенами переночевали бы с большими удобствами. Хорошо, что ночью уже не очень холодно. Может, сходим за мебелью?

– Неохота мне на ночь глядя идти во дворец, – отозвался Сергей. – К тому же твою мебель могут увидеть люди барона. Вытурим их завтра, тогда сходим.

– Неудобно выгонять девушку, – сказала Ланель. – Их дружина может вернуться еще очень нескоро.

– Она может вообще не вернуться, – сказал Лей. – Сколько там воинов у какого-то барона! К тому же он сам сказал, что многие из них погибли. Идти туда без мага… Ты права: мне их жаль выгонять, но это наш замок.

– Женись на баронессе, – пошутил Сергей. – Этим ты сразу решишь все их проблемы. Можно еще помочь золотом, если в казне дворца опять семьдесят шесть сундуков.

– Женись сам, – засмеялся Лей. – Это у эльфов одна жена, а здесь можно иметь две. Меня человеческие девушки не прельщают. Хотя если нельзя будет вернуться в Эльгерванд, то возьму в жены дочь Мая. Она немного хуже Ланели, но тоже красивая.

Они наскоро поужинали захваченными в деревне продуктами, постелили на пол шатры и легли на них, укрывшись плащами. Спать было жестко и холодно. К утру еще больше похолодало и задул ветер. Сергей встал, укрыл своим плащом жену и вышел в коридор. Показанное братом заклинание неплохо грело, поэтому он не мерз, когда искал во дворе что-нибудь похожее на туалет. Искомое место было найдено у одной из стен. Никакой будки не было, просто небольшая яма, наполовину прикрытая жердями. Оглянувшись и никого не увидев, он сделал свои дела и пошел к воротам. По обе стороны от них к боевому ходу вели каменные лестницы. Немного подумав, юноша по одной из них взобрался на стену, где увидел кутавшуюся в плащ девушку. Невысокая, ему по плечо, она была худенькой или стройной. Выбрать одно из этих определений мешал плащ. Волосы у нее были шикарные, а больше он ничего не увидел, пока она не повернула голову. Привыкший к совершенству жены Сергей не назвал бы ее красивой, разве что милой. Аккуратный, слегка вздернутый носик, полные губы и нежный овал лица, с которого на него взглянули большие серые глаза… Немного не к месту были широкие отцовские брови и рассыпанные по коже веснушки.

– Вы долго будете меня рассматривать? – сердито спросила она.

– Извините, – слегка смутился юноша. – Не ожидал здесь кого-нибудь увидеть так рано. Я барон Серг Побер. Не назовете свое имя? Ваш батюшка вас вчера не представил.

– Зачем оно вам? – спросила она дрогнувшим голосом. – Мы скоро уйдем и больше никогда не увидимся. Отец почему-то уверен в том, что Гай вернется, а у меня дурное предчувствие. Ладно, это наши заботы, вам о них знать ни к чему.

– И все-таки, – настойчиво сказал он. – Как вас звать?

– Зоя, – ответила девушка. – Вам не холодно на ветру в одной рубашке?

– Я грею себя магией, – ответил Сергей. – Плащом накрыл жену.

– Так вы маг! – сказала Зоя. – Это не вы вчера летали? Никогда о таком не слышала и даже не читала. Уши длиннее обычных, но не эльфийские. Вы полукровка?

– Человек из другого мира, – ответил он. – Таких, как я, эльфы называют хорками.

– А у нас нет магии, – сказала девушка. – Если бы она у меня была, пошла бы вместе с братом уничтожать сначала эльфийских тварей, а потом и самих эльфов! Ненавижу! По их вине я лишилась матери и дома, а теперь могу лишиться брата. И отец из-за них стал калекой. Совсем недавно он был сильным мужчиной, а сейчас ковыляет на деревянной ноге, а в волосах полно седины. Я боюсь, что, если никто не вернется, он может сломаться. Но чем я могу ему помочь? Была бы я красивой, могла бы выйти замуж за одного из местных кавалеров. Сняла бы с него груз ответственности и еще чем-нибудь помогла. А кому я нужна такая? Сейчас стояла и думала, прыгнуть вниз или все-таки еще подождать.

Она явно говорила то, что думала, а не пыталась его разжалобить. Такое горе трудно было бы изобразить талантливым актерам, куда уж ей!

– Вы не правы, Зоя! – возразил Сергей и в нарушение этикета взял ее за руку. – Да, эльфийские маги создавали этих тварей, но остальных эльфов никто не спрашивал, нужно им это или нет. А защиту разрушили не эльфы! Это сделано по приказу короля Варга, в том числе и у самих эльфов. Они сейчас так же, как и вы, борются с тварями.

– Мне от этого не легче! – крикнула девушка. – И тысячам убитых крестьян тоже! Отдайте руку! Мне не нужна ваша жалость…

Она опустилась на корточки, обхватила плечи руками и зарыдала. Вот чего он не мог выносить, так это женских слез.

– Не плачьте! – попросил юноша, присев рядом. – Зоя, никто вас не гонит из замка. Если ваши родные не вернутся, мы поможем вашему отцу и вам. Вы красивая девушка и зря на себя наговариваете. Найдется много мужчин, которые захотят связать с вами свою судьбу!

– Правда? – всхлипнула она. – Наверное, вы так говорите, чтобы я не ревела. Кто же женится на девушке с мужскими бровями, да еще без приданого?

– Я сделаю их тонкими, – пообещал Сергей. – Магией можно сильно менять внешность. Будете писаной красавицей. Если не вернется брат, мы дадим вашему отцу достаточно золота, чтобы вы ни в чем не нуждались.

– Жаль, что вы уже женаты, – сказала Зоя, вытирая глаза рукавом плаща, – но если захотите взять еще одну жену, я бы не отказалась.

– Скачут! – сказал Ник.

Они привязали в лесу купленных лошадей и залегли в засаде в том месте, где тракт делал поворот. Эта лежка была второй. По тракту ездили часто, но либо проезжавших было слишком много, либо среди них отсутствовали маги. Лари в такие поездки не брали, оставляя под присмотром уже прирученного Герта Бегона.

– Пять или шесть лошадей, – определил уже приобретший опыт Алексей. – Если среди них будет маг, я их всех подчиню.

Многие маги не прятали свою силу, поэтому их было легко узнать среди других всадников. Слух обостряли магией, так что конский топот слышали издалека, и приходилось минут двадцать ждать, пока лошади доезжали до засады. На этот раз им повезло. Из-за поворота рысью выехали шесть всадников и тут же попали под удар магии. Лошади остановились сразу, пять охранников тоже застыли, а ехавший с ними маг несколько мгновений пытался сопротивляться, но был сломлен силой Алексея.

– Какой приятный сюрприз! – сказал вышедший на тракт Белов. – Гарб Арадон собственной персоной! Ну ка, берите своих коней под уздцы и ведите их в лес. Побеседуем, а потом мы вас отпустим.

Все послушно спешились и вместе с лошадьми углубились в лес. До поляны, на которой были привязаны кони было несколько минут ходьбы.

– Отдайте свою лошадь кому-нибудь из охранников и идите сюда! – приказал Алексей магу. – Зададим вам несколько вопросов, а потом отпустим. Вопрос первый: в чем отличие ритуала вызова от возвращения? Такой маг, как вы, не может этого не знать. Ник, покажи рисунок в книге.

– Я знаю, – подтвердил Гарб. – Там нет ничего сложного. Я вам объясню и без рисунка. Связываете заклинание не с объектом вызова, а с самим собой или с тем, кого нужно отправить. Место для отправления должен вспомнить создавший заклинание маг, причем очень четко. Сил при этом тратится намного меньше, чем при вызове. Хотите уйти? А если вам предложат остаться? Что вам за дело до остальных хорков? Войдете в элиту наших магов и будете теми, кто правит! До войны с людьми нами правил не столько король, сколько великие маги. Вы не уступаете им силой…

– Мы уже столько всего изучили, что мало уступаем им знаниями, – перебил его Алексей. – Мы не останемся по двум причинам. Во-первых, хотим вернуться в свой мир, а во-вторых, не доверяем вашим обещаниям. И хорки пригодятся нашему миру, вернее, их магия. Она принесет немало сложностей и жертв, но может спасти наше человечество от гибели.

– Вы просто не представляете того, как мало знаете, – пожав плечами, сказал маг. – Прочитали две или три книги и возомнили себя равными великим. Высшую магию изучают годами, и она записана в сотнях книг. Вы же выучили набор готовых заклинаний, не понимая их смысла. Сможете составить хоть одно? И нам зря не верите. Мы боимся отправлять в ваш мир столько сильных магов, но готовы мириться с несколькими здесь. От вас может быть много пользы, особенно если подучитесь и станете по-настоящему великими. А хорки принесут в ваш мир хаос. Среди них есть умные люди, но много и дураков. Здесь они были под контролем, а кто может контролировать мага такой силы в вашем мире? Рано или поздно большинство из них перебьют, а остальных чем-нибудь прельстят или запугают. Если приложат большие силы, то поймут природу магии и будут ее развивать. Со временем создадут ритуал вызова, а у отпущенных будет много образов этого мира. Один из наших магов уже ходил к вам и уверен, что вас нельзя сюда пускать! Вашу угрозу решили проигнорировать. Два мага, пусть даже со знаниями, – это не тысячи.

– Жаль, – сказал Алексей. – Я думал, что мы с вами договоримся. Ответьте на второй вопрос: что будете делать с многоножками?

– Еще не знаю, – ответил Гарб, – но уверен в том, что с ними быстро справятся. Я везу одну из них на исследования. Дохлую, но если понадобится, то достанем и живых. Этих хищников не может быть слишком много, и они не смогут быстро распространяться, потому что в лесах возле Зоны осталось мало пищи. Твари уничтожили все деревни и вызвали бегство жителей из городов, которых там мало. Даже звери в лесах почти все погибли. Зону закроем, а всех ее обитателей, которые успели выбраться, уничтожим. Возможно, что со временем уничтожим и саму Зону.