Течение БАР выглядит как катание вверх-вниз по американским горкам настроения, с периодическим зависанием на пиках и низах, где ты или радуешься сверх меры, или, соответственно, убиваешься. Это серьезные психиатрические состояния в виде повторяющихся длительных эпизодов заметного расстройства настроения, которые широко распространены и связаны с нетрудоспособностью и смертностью. Они проявляются в широком спектре от изнурительной депрессии до необузданной мании, что выливается в разрывы отношений, плохую успеваемость на работе/учебе и даже суициды. Биполярное расстройство обычно развивается в позднем юношестве или ранней зрелости, однако нередко остается нераспознанным, и тогда люди страдают годами, пока на них не обратят внимание и не начнут лечить.

Из-за множества вариантов тяжести течения и неуточненного происхождения биполярных симптомов часто используется концепция «расстройств биполярного спектра», включающая и циклотимию. По DSM-IV, есть 4 типа таких расстройств:

• Для постановки диагноза расстройства первого типа (БАР I) достаточно одного эпизода мании (или смешанного), депрессивный эпизод необязателен (но обычно не заставляет себя долго ждать).

• Второй тип (БАР II), встречающийся более часто, характеризуется как минимум одним эпизодом гипомании и хотя бы одним депрессивным эпизодом.

• Циклотимия требует наличия нескольких гипоманиакальных эпизодов, сменяющихся депрессивными, не полностью подпадающими под критерии большого депрессивного расстройства.

Основа концепта заключается в том, что есть низкоуровневая цикличность настроения, которая для наблюдателя может выглядеть как черта характера, но, тем не менее, мешающая нормальному функционированию пациента. Если же человек отчетливо производит впечатление страдающего от БАР какого-либо типа, но не подходит под приведенные диагностические критерии, то ставится диагноз неуточненного БАР.