Глава 14
Прочь из замка
Я с трудом уговорила себя не пороть горячку и дождаться, когда начнет светать. Сбегающая ночью молодая хозяйка, если ее кто-то заметит, вызовет слишком много вопросов, и герцогу доложат тот же час. А вот с утра пораньше желание совершить конную прогулку не должно никого удивить. Я уже пару раз выезжала верхом, правда, совсем недалеко. За воротами было опасно, и я не рисковала туда соваться. И сейчас бы не сунулась, но в замке оказалось еще опаснее.
Я сидела на подоконнике, вглядывалась в темно-серое, слишком медленно светлеющее небо и грызла ногти, чего не позволяла себе с того раза, как мадам Совари выпорола меня плетьми, едва я только попала к ней на обучение. Давно это было, раз я забыла, как приходила в себя неделю, а спать на животе и вовсе не могла в течение месяца.
Вообще, наверное, стоило все же вылить на простыни кровь. Эта мысль не давала мне покоя, но ее забивала другая. А зачем? Я все равно для себя все решила. Продолжать игру слишком опасно. Велик риск, что герцог вспомнит сегодняшнюю ночь. Я не настолько жаждала денег, чтобы подвергать себя столь сильной опасности.
Едва только рассвело, я покинула свои покои и, не успев даже спуститься вниз, столкнулась нос к носу с заказчиком. Он был мрачен и сосредоточен, но, похоже, уже давно не спал. Интересно, куда он-то направился? Когда мужчина увидел меня, его лицо приняло жесткое выражение.
– И куда это ты собралась в столь ранний час? – угрожающе поинтересовался он, окинув взглядом мой дорожный вид.
– Проветрить голову, – не задумываясь, отозвалась я. – Ночка, знаете ли, выдалась серьезная.
– Как все прошло? – спросил он напряженно.
– Без неожиданностей. – Я соврала, даже не моргнув глазом, и вознамерилась пройти мимо. Каждый миг просрочки мог сорвать мои планы, но лорд грубо ухватил за локоть и дернул на себя со словами:
– Я еще не закончил, змейка! Ты сделала то, что должна?
– Да! – Я раздраженно вырвала руку и с шипением потерла локоть. Останутся синяки. – Теперь мне можно идти?
– Иди. – Он кивнул. – Но смотри, без фокусов! Ты меня поняла?
– Меня достала эта заснеженная дыра, – фыркнула я. – Не вижу смысла намеренно затягивать свое пребывание здесь. Надоело! И вы, и Грис, и вечный снег!
– Хорошо. Не забывай об этом и тогда очень скоро ты будешь свободна и богата.
Я выдавила из себя насквозь лживую улыбку, дежурно поблагодарила и пообещала не подвести, а после этого устремилась к выходу.
Улица встретила пронизывающим ветром и метелью. В разгоряченное лицо ударили сотни маленьких снежинок, и я на секунду замерла, полной грудью вдыхая морозный воздух. Интересно, когда-нибудь в эль Шассере бывает нормальная погода? Впрочем, вопрос был риторическим. Узнавать такие нюансы местного климата я не собиралась. Подобрала юбки и, утопая по щиколотку в нанесенных за ночь сугробах, направилась в конюшню.
Я не собиралась таиться и попросила оседлать лошадь. Немолодой конюх Адам, высокий, с огрубевшим от ветра лицом посмотрел на меня с сомнением.
– Метет… – заметил он, теребя в руках седло.
– Я недалеко. – Улыбка вышла безмятежной и внушающей доверие, а взгляд заискивающим.
– И все же… господин…
– Запретил выпускать меня гулять? – Я подозрительно прищурилась. Мужчина смутился.
– Нет, конечно.
– Ну, тогда в чем проблема?
– Будьте осторожны. Зима в эль Шассере коварна. Местами сугробы выше деревьев, и дорогу переметает так, что лошадь не пройдет.
– Перестаньте! – Я легкомысленно отмахнулась. – Я видела, все дорожки в поместье и дорогу от него постоянно чистят. А вчера, посмотрите, сколько гостей приехало! Если бы дороги были такими ужасными, как говорите вы, они бы просто не добрались до нас.
– Но все же… – Конюх посмотрел на меня серьезно. – Не уезжайте за ворота поместья.
– Конечно же! – Я честно заглянула ему в глаза и запрыгнула в седло взнузданной лошади. К выезду из поместья я мчалась на полной скорости. Сонные стражники на воротах выпустили меня без проблем. Вчера в замке собралось слишком много гостей. Многие из них остались ночевать. Одинокая всадница, конечно, вызвала недоумение, но не настолько сильное, чтобы ее пытались остановить. Я укуталась шарфом по самый нос, поэтому не думаю, что меня узнали. За ворота я выезжала только в экипаже.
После того как меня несильно кольнул магический барьер на границе эль Шассера, я наконец-то выдохнула. Мне удалось выбраться из проклятого замка. Только вот погода не радовала. За ночь дорога превратилась в снежное месиво, и с каждым мгновением мело сильнее и сильнее. Впереди все застилала снежная пелена, а я очень плохо ориентировалась на местности. По моим ощущениям, до ближайшего города оставалась пара часов езды, именно столько мы потратили на дорогу, когда я ездила выбирать наряды.
Я понимала, что погода ухудшалась, и гнала лошадь изо всех сил. Сжимала коченеющими руками поводья и пыталась укрыться от бьющего в лицо снега, наклонив голову к груди. То, что при выезде из замка казалось просто небольшой метелью, сейчас превратилось в молочно-белую, кружащуюся завесу. Колючие снежинки впивались в щеки, а видимость с каждым мигом становилась все хуже. Моя лошадь, которая сначала преодолевала расстояние резво, постепенно уставала и снижала скорость. Поземка перемела все вокруг, и скоро я перестала понимать, где заканчивается дорога и начинается поле.
Пока скакала по лесистой местности, было проще. Деревья образовывали довольно широкий, защищающий от ветра коридор. Но лес сменил пролесок, растянувшийся по предгорьям.
Дорога становилась непроходимой. Я углублялась в горы и начала по этому поводу паниковать, просто не помнила, а была ли здесь раньше. Когда только ехала в эль Шассер, снега еще не было, и дорога казалась ровной прямой и без развилок – не заплутаешь, а когда кучер возил меня в город, я вообще не очень смотрела в окно. Теперь жалела. Местность вокруг смотрелась неживой и совершенно незнакомой. Но никаких вариантов не было, и я упрямо продолжала двигаться вперед, чувствуя, что лошадь выбивается из сил и замедляет шаг.
Когда откуда-то со стороны скрытых снежной вьюгой гор донесся леденящий душу вой, лошадь подо мной взвилась, заржала испуганно и понесла. Я вцепилась руками в поводья, сжала коленями вздымающиеся бока, и это позволило мне не вылететь из седла сразу же, но повлиять на направление движения я не смогла и неслась куда-то в заснеженную даль, повинуясь прихоти взбалмошной скотины. Какое-то время пыталась всматриваться в мелькающие перед глазами снежинки и запоминать дорогу, но непроизвольно жмурилась, отворачивалась от колючего снега и быстро перестала понимать, где нахожусь. Орать «Тпруу», срывая голос, и натягивать поводья было бесполезно. Упрямая скотина подо мной ничего не слышала и мчалась вперед, не разбирая дороги.
Если бы я была внимательнее, возможно, трагедии бы не случилось, но я потерялась в мутно-белой пугающей пелене и поэтому, когда лошадь споткнулась, не удержалась и, перелетев через ее голову, рухнула в сугроб. Воздух выбило из легких, я закашлялась, выплевывая попавший в рот снег, и дрожащими руками убрала тающие белые хлопья с лица. Моя лошадь – единственное средство передвижения и надежда на спасение – уже практически исчезла где-то далеко в пурге, а я осталась сидеть в сугробе, из которого даже подняться удалось с трудом. Снег доходил мне до колена. Вокруг было заснеженное предгорье – редкие кривоватые деревья с одной стороны уплотнялись и превращались на горизонте в серый, почти неразличимый в пурге лес, а с другой – начинались ущелья. В какую сторону двигаться, я просто не представляла, но рассудила, что в горах будет безопаснее. По крайней мере, всегда можно найти небольшое ущелье и там укрыться от снега и пронизывающего ветра. Только вот… у меня в дорожной сумке на поясе лежало золото, драгоценные камни, но я не знала, смогу ли разжечь обыкновенный костер. К счастью, со мной была магия, но я не использовала ее раньше в походных условиях. Надеюсь, разжечь пламя костра не сложнее, чем камин. Да и о еде я не позаботилась. Планировала провести в дороге два-три часа и потом нанять экипаж, который отвезет меня прочь из приграничных областей куда-нибудь в цивилизацию и тепло. Но судьба распорядилась иначе.
Я панически боялась зимы. Завывающая метель хороша, только когда она завывает за окном, а ты сидишь у камина и пьешь горячий эль. А в лесу, без лошади, когда неизвестно как добраться до цивилизации, зима пугает. Он не прощает ошибок, особенно маленьким хрупким змейкам.
Как правило, в минуты опасности я всегда оборачивалась и ускользала в змеином обличье. Змея гораздо выносливее, нежели человек. Да и менее прихотлива. Может незамеченной проползти там, где людям делать нечего. Но не зимой. Зимой змеи впадают в спячку.
Это, пожалуй, единственная ситуация, в которой в человеческом облике я продержусь дольше. Но все равно не так долго, как сильный и выносливый мужчина, привыкший жить в приграничье. Не так часто я оказывалась слабее, чем простые смертные, но сейчас был именно тот случай.
Первое, чему меня научила улица, когда я оказалась там пяти лет от роду, – это тому, что обстоятельствам наплевать на то, что ты хрупкое светловолосое создание, которым еще совсем недавно все умилялись. Хочешь выжить – будь сильной. Слезы могут разжалобить людей, но не природу. Если тебе холодно, хочется есть и негде спать – плакать бесполезно, нужно бороться. И тогда, если ты победишь стихию, возможно, на твоем пути попадется человек. Тот, которого разжалобят слезы.
Вот и сейчас я оказалась одна в заснеженной долине, там, где не место слабости и слезам. Заткнула юбку за пояс, подумала и без сожаления оторвала почти весь подол. Выкидывать не стала и запихала в сумку. Я осталась в плотных кожаных штанах, высоких сапогах и теплой укороченной куртке с капюшоном, который постоянно слетал с головы под порывами ветра. Я злилась и придерживала его руками, упрямо продолжая двигаться вперед, преодолевая снежные заносы.
Я была физически сильной и выносливой, но все же не привыкла лазить по сугробам, ноги увязали в некоторых местах по колено. Я их вытаскивала и изо всех сил боролась с расслабленной сонливостью. Даже не заметила, как ветер начал убаюкивать. Проклятая змеиная сущность! Я пока не чувствовала холода, только чуть-чуть начали замерзать промокшие ноги, да горели щеки, но моя змеиная ипостась хотела впасть в спячку. Я не позволяла ей взять верх и упрямо двигалась вперед, закусывая губы и понимая, что у меня нет иного выхода. Нужно найти место, где можно переждать бурю. Постараться отогреться и надеяться, что когда непогода стихнет, я смогу выбраться в цивилизацию. А там, глядишь, попадется кто-то, кто пожалеет измученную хрупкую блондинку.
К тому времени, когда вскарабкалась на продуваемое ветрами горное плато, совсем выбилась из сил. Я зацепилась за пару уступов и, наконец, нырнула в относительно безопасную и хорошо укрытую от ветра расщелину. Упала на колени прямо у входа и отдышалась. Снег таял на лице и сбегал по подмороженным щекам тоненькими струйками. Знали бы боги, как сильно я устала! С удовольствием бы отключилась прямо здесь на камнях, но было нельзя. Так я рискую не проснуться никогда, ну или весной, если боги окажутся ко мне благосклонны и меня не сожрет за это время какой-нибудь оголодавший хищник. Нет уж! На подобное я не согласна! Пришлось вставать и бороться за свою жизнь дальше.
Для костра требовался хворост, но в пещере по углам я нашла только несколько костей, да у входа валялась груда листьев, видимо занесенных сюда ветром еще с осени. Отыскала в сумке подол юбки, насыпала в него листья и забормотала заклинание. Магическое пламя не такое жадное, как настоящее. Если получится, то крошечным огонькам хватит и этой скудной пищи почти на ночь, а согреют они не хуже настоящего пламени. Только вот я никогда подобного не делала, поэтому пришлось немного повозиться, прежде чем я смогла понять, какой силы нужен огонек, чтобы он грел, но при этом не спалил подол и листья.
Я погрела руки и, стащив сапоги, повернула их к костру, чтобы просушились. Ногам, которые лишились даже такой слабой защиты, стало еще холоднее, и я тоже подвинула их ближе к огню, в надежде, что хотя бы носки просохнут. Скоро, пригревшись, я задремала, хотя предполагала, мысли о еде будут изрядно мешать.
А разбудил меня тот самый жуткий вопль, который спугнул мою лошадь и приветствовал меня на въезде в герцогство эль Шассер. Только когда я попала сюда в первый раз, не знала, кто это кричит. Но потом видела эпическую схватку моего мужа со странными «людьми», а чуть позже узнала про демонов. Стало совсем невесело. Если эти твари пожалуют сюда… не уверена, что смогу их одолеть. А у меня даже соли с собой не было! Все же городская жизнь меня разбаловала. Пропал инстинкт самосохранения, который в первую очередь заставлял брать еду и оружие, а потом уже деньги. Я же, как самая настоящая избалованная аристократка, первым делом прихватила цацки.
С сожалением затушила пламя костра и отползла в глубь расщелины, призывая змею. Я не дала второй сущности воли. Она была слишком слаба при таком морозе, просто с ее помощью замедлила дыхание и постаралась слиться с холодным камнем. Если повезет, то меня никто не заметит, и я выжду время до утра, потом сбегу куда глаза глядят и больше никогда в жизни не вернусь на границу.
На какое-то время все затихло. Я сидела, прижимаясь к промерзшей стене пещеры, и слушала свое хриплое дыхание. Пыталась не издавать звуков, но тогда мне переставало хватать воздуха. Я закрыла глаза и сделала несколько вдохов, вслушиваясь в тишину и успокаиваясь. Когда леденящий душу крик раздался где-то совсем близко, вздрогнула от неожиданности. Нечеловеческому воплю вторили еще несколько таких же – пугающих, заставляющих сжиматься и задерживать от ужаса дыхание. Очень скоро нечленораздельные, леденящие кровь звуки стали чуть понятнее. Они начали складываться во фразы. Голоса, жутковатые, заставляющие забывать о необходимости дышать, звали меня.
– Живая кровь… – хором им вторило скальное эхо. И я задрожала. Голоса были мертвыми. Совсем нечеловеческими.
– Прячешься…
– Одной из нас станешь.
Я не представляла, что делать. Перед глазами стояла хитрая черноволосая демоница. В честном бою я бы ни за что ее не одолела, а тут еще и численный перевес не на моей стороне. Твари, которых я пока не видела, искали меня. Они, видимо, учуяли что-то, возможно, жизнь. Я тоже чувствовала жизнь, но, наверное, не так остро.
Нож, припрятанный на бедре, был весьма сомнительным оружием, но другого у меня не было, поэтому я сжала его в дрожащей руке и осторожно переползла поближе к выходу из пещеры, прихватив свои сапоги. Без них я чувствовала себя практически голой. Да и ноги снова закоченели, едва я только погасила огонь.
Сначала я увидела белое пятно на входе. Змеиное зрение позволяло мне неплохо ориентироваться даже в полной темноте, но сейчас я не успела разглядеть того, кто скрывается в мутной, снежной пелене – размытый силуэт и только.
Появление нападающего оказалось полной неожиданностью. Секунду назад у входа клубилась белая кутерьма, состоящая из снежинок, и вот уже в мое укрытие метнулся светлый, словно покрытый ледяной коркой силуэт. Я заорала от неожиданности и, выставив перед собой нож, отскочила в глубь пещеры. Чешуя пробежала по рукам и щекам, образуя почти неразличимую для постороннего взгляда, но очень плотную защиту, а прямо перед лицом я увидела подернутые ледяной коркой мертвые глаза. Напротив меня замер мертвяк, точнее, мертвячка.
Спутанные волосы промерзли и сосульками торчали в разные стороны. Бескровные губы застыли в пугающей усмешке, а от синеватой кожи веяло холодом.
– Нечииисть… – обвиняющее прошипела мертвячка, буравя меня своим пугающим взглядом. Я задержала дыхание и с ужасом заметила, как в глазах загорается пугающее пламя, такое, как я видела у демоницы и Гриса. – Испорченный сосуд!
Странное существо, которое я не могла отнести ни к какому виду, попыталось наотмашь ударить меня по лицу, я, видимо, чем-то сильно разозлила тварь, но оказалась шустрее. Увернулась и вонзила нож в окоченевшее тело. Лезвие уперлось в промороженную человеческую плоть и почти не причинило вреда. Впрочем, тварь, похоже, вообще не чувствовала боли.
– Убить… – прошипела она. – У тебя такое хорошее тело! Но не может быть оболочкой! Убить!
Тварь издала дикий вопль и кинулась на меня. Я перекатилась по полу пещеры и с ужасом заметила, как в проходе появилась еще одна заледеневшая фигура. Возможности сбежать видно не было, но сдаваться не в моих правилах. И я, прижавшись спиной к стене, начала медленно пробираться к выходу. Единственная возможность уйти от двух страшных нападающих – быть быстрее и хитрее. А этого мне не занимать. Как жаль, что на таком морозе я даже обернуться не смогу. Мой организм ни за что не позволит мне этого – змея не выживет в подобных условиях. Правда, и человек тоже. Впервые у меня мелькнула мысль, что лучше бы я осталась в замке, тогда бы моя кончина не была такой бессмысленной. Точнее, смысла бы в ней тоже не было, но, по крайней мере, не на морозе. Я терпеть не могла зиму. И сегодняшний ужасный день только еще раз убедил меня в этом.
Две твари, которые когда-то явно были людьми, переговаривались и не спешили нападать, они словно прикидывали, каким образом меня лучше прикончить, а если и делали выпады, то они были несильными и оставляющими мне пространство для маневра. Я шаг за шагом медленно продвигалась к выходу, пока не почувствовала за спиной пронизывающий ветер. Как только поняла – вот она заснеженная свобода, то сразу же кинулась бежать под торжествующие завывания. И тут мне стало совсем жутко – это не я их перехитрила, это они заставили меня сделать то, что им хочется, – выгнали на мороз и пургу, чтобы вдоволь погонять по заснеженным горам. Кажется, со мной решили поиграть, словно кошки с мышкой. Точнее, с маленькой и беззащитной змейкой.
Я хоть и понимала, что бегать по сугробам, увязая в некоторых местах чуть ли не до середины бедра, глупо, но все равно неслась, петляла, словно заяц, и на что-то надеялась. Просто потому, что не привыкла сдаваться. Не привыкла опускать руки, ну и до дрожи в коленях боялась бледных, давно умерших существ, подобие жизни в которых поддерживало нечто, не иначе как ворвавшееся в наш мир из преисподней.
Неужели за уничтожение именно этой мерзости Грис получал деньги и благословение правителя? Тогда я понимаю, почему у него такой мерзкий характер. Ведь и в самом моем муже, похоже, поселилось нечто подобное.
Я, не заметив под снегом какую-то кочку, рухнула и тут же забарахталась, пытаясь как можно быстрее вскочить, но меня настиг леденящий душу смех, я поползла назад на локтях, отталкиваясь ногами, невольно повторяя змеиные движения – благо опыт у меня был большой. Как жаль, что моя змея сейчас не ответит, в другой ипостаси я бы удрала в два счета, а тут приходилось рассчитывать только на человеческую сущность.
Тварь не торопилась нападать. Она играла со мной. Припала на четвереньки и, повторяя мои движения, ползла, мерзко хихикая и капая подобием слюны на снег. В пустых глазах горело пламя. Второй монстр находился чуть поодаль и выжидал. А я не знала, как сбежать.
– Сладкая… теплая… погреемс-с-ся, – шептала тварь, и я чувствовала, что готова заорать от страха и беспомощности. Так погибнуть я не согласна! Я вообще не согласна была умирать.
– Не дождешься! – зашипела я и со всей силы пнула гадину в морду. Жесткая, словно каменная, голова лишь слабо дернулась, но я успела извернуться, подскочить и кинуться бежать. За спиной послышался гневный вопль, кажется, я нарушила правила игры и тем самым сильно разозлила нападающих.
Я неслась по сугробам, как угорелая, чувствуя, что опасность находится прямо за спиной и убежать далеко у меня не хватит ни сил, ни выносливости. Но пока я еще держалась. Даже когда в плечи вцепились когтистые лапы и меня швырнули лицом в сугроб, я еще боролась и пыталась вырваться, слыша над ухом сумасшедшее бормотание:
– Сладкая… какая же ты теплая. Погреемся.
Хватка становилась сильнее, и я изо всех сил замотала головой, наплевав на то, что лицо находится в сугробе. Чувствовала, как тварь прицеливается к моей шее, и очень надеялась, что волосы лезут гадине в рот, усложняя попытки меня сожрать.
Я почти уже сдалась, но тут меня резко рванули вверх. Причем кажется, что вместе с вцепившейся в плечи тварью. Я взвыла от боли, дернулась, чувствуя, как трещит ткань куртки, и все же, вывернувшись из хватки, полетела в сугроб. Рухнула на колени, но тут же подскочила и попятилась, готовая в любую секунду дать деру.
Мужчина, возвышающийся надо мной, как скала, выглядел внушительно. Черные волосы, сверкающее оружие в руках – не то посох, не то меч, алые, полные ненависти глаза – Грис. Он не оставил тварям шанса. Действовал четко и уверенно, было видно – он проделывал это не раз. Первую просто наколол на светящийся штырь, как на вертел. Нечеловеческий вопль, и демон, сидящий в мертвом теле, вылетел через рот своей жертвы и упал к ногам Гриса россыпью черных камней, напоминающих жемчуг. Вторая тварь кинулась бежать, как, впрочем, и я, потому что твердо была уверена – прикончив демонов, муж примется за меня.
Замороженная демоница кинулась в сторону скал, а я – куда глаза глядят по сугробам, главное, подальше от твари и от мужа. Сейчас мне сложно было сказать, кого я боялась больше.
