Глава 13
Полный дом гостей

Я откровенно скучала, хотя ничем свое состояние старалась не выдать. Всем улыбалась одинаково невинно и очаровательно, полагая, что именно так должна вести себя юная жена герцога. Мне не понравились напыщенные эль Старсы. Их сын слишком уж откровенно пялился в мое декольте и совсем не стеснялся Гриса, но зато эль Нирсы покорили меня с первого взгляда. Кажется, Эрик был дружен с Грисом.

Мужчина был высок, широкоплеч и взирал открытым честным взглядом. На его фоне черноволосая Жаклин смотрелась изящной статуэткой. Она мило улыбалась и почти не говорила. Ее можно было принять за хорошенькую куклу, я так и подумала сначала, но едва встретилась с пронзительным взглядом, моментально зауважала. Она была под стать своему мужу – сильная и неглупая.

Пожалуй, она единственная, с кем бы я с удовольствием поболтала на этом вечере, но приходилось играть. Настоящая Эрри могла бы с ней подружиться, но вот Каролина оказалась слишком юной и наивной для графини эль Нирс.

У Эрика были еще два старших брата-близнеца, которые на прием прибыли без жен и сейчас уныло смотрели по сторонам, чувствуя себя не в своей тарелке.

– Эти двое настолько привыкли все делать вместе… – Кэлвин подошел неслышно и, проследив за моим взглядом, с удовольствием пояснил: – Что даже отцами умудрились стать в один день. Еще недели не прошло. – С их женами ты познакомишься в ближайшее время, думаю раньше чем через месяц они возжелают продемонстрировать нам своих наследников. Так что, подумай над подарком. Вам, женщинам, лучше известно, что может пригодиться двум пищащим кулькам.

Я растерянно кивнула и поставила себе галочку, размышляя, буду ли я здесь через месяц. Честно сказать, не очень хотелось втягиваться в местную жизнь, но и сделать решительный шаг, который избавит меня от обязательств, я не могла. Глупая ситуация.

Мы прошли в зал. Гости разбрелись в ожидании приглашения к столу, и я поймала взглядом в толпе своего «отца». Он не замечал меня, о чем-то оживленно беседовал с двумя мужчинами. Одного я запомнила – Фернандо эль Старс, именно его сын заглядывал в мое декольте. Второго собеседника – пожилого мужчину с колючим взглядом и военной выправкой я тоже сегодня приветствовала, но вот имени его не запомнила.

Грис тоже ушел прогуливаться от одной группы гостей к другой, а я усиленно играла молодую, смущающуюся хозяйку. Гости подходили, поздравляли, а у меня даже скулы свело от неестественной приклеенной улыбки. В глазах многих приглашенных мелькало сочувствие, а во взорах некоторых молодых дам откровенное торжество и злорадство. Думаю, ни от кого не укрылся тот факт, что герцог больше занят своими делами, нежели молодой женой. Меня это злило. Играть старший эль Шассер не умел совсем. В отличие от младшего. Вот Кэлвин блистал и значительно больше походил на радушного хозяина замка. Я даже залюбовалась сильной фигурой, ослепительной улыбкой, плавными кошачьими движениями. Он располагал к себе.

– Любуетесь? – вывел из задумчивости сухой, саркастичный голос.

– Чем? – Я постаралась сделать вид, будто не понимаю, о чем идет речь.

– Моим братом… – охотно пояснил эль Шассер. – На Кэлвина всегда вешались все женщины от мала до велика. Я даже не удивлен, что и вы не исключение.

Интонации Гриса сложно было расшифровать, но вроде бы в голосе не звучало ревности, и я осторожно поддержала разговор:

– Он яркий, живой… настоящий. Это привлекает.

– И тебя? – Прищуренный взгляд и жесткие складки в уголках губ.

– Отчасти… – Я не видела смысла лгать. – С ним приятно и легко.

– В отличие от меня?

– Вы сами выбрали свой стиль поведения. – Я пожала плечами, так как не собиралась облегчать ему жизнь.

– Вы очень сильно ошибаетесь, Эрри, думая, будто мы всегда выбираем, кем нам быть. Или что этот выбор, сделанный самостоятельно, всегда нам по душе, – как-то слишком серьезно заметил он.

Я немного смутилась и не нашла, что ответить. Грис наблюдал за смеющимся Кэлвином, и во взгляде промелькивала тоска. Видимо, между братьями все было не гладко. Точнее я не могла объяснить. Сейчас-то было вроде бы все нормально, но, похоже, когда-то давно произошло нечто, что до сих пор волновало Гриса. Интересно, что именно?

Звуки музыки застали меня врасплох. Я совсем забыла о том, что должна танцевать с мужем. Он тоже казался обескураженным, но все же медленно протянул мне руку. Он уже танцевал, об этом говорил мигом изменившийся взгляд, плавное движение руки. Я решила подыграть и сделала неуверенный, испуганный шаг по направлению к Грису, а он дернул меня к себе на высокой музыкальной ноте, может быть, чересчур резко, но эффектно. Я влетела ему в объятия и трепетно прижалась к широкой груди, чувствуя музыкальный такт и биение сердца.

Это был сложный и неоднозначный танец. Его не рекомендовали танцевать юным девушкам, так как он раскрывал чувственность и выпускал наружу страсть. Вел в нем всегда мужчина, женщина должна была плавиться в его руках, словно послушный воск.

Я любила неторопливые, иногда излишне раскованные движения, а вот леди Каро должна была смущаться. Этот танец чаще всего танцевали молодожены. Но сегодня я рассчитывала на что-то более чопорное, все же не день свадьбы.

Сложнее всего было удержать баланс между восхитительной неопытностью леди Каро и моей собственной, рвущейся наружу чувственностью. Меня спасло то, что Грис танцевал божественно. Мне нужно было лишь расслабиться в его руках и позволить вести себя.

Мы замерли посередине зала с последними аккордами музыкальной композиции. Я чувствовала, как сильно бьется сердце Гриса, и мое невольно начинало стучать ему в такт. Дыхание сбивалось, а щеки раскраснелись – танец всегда делает людей ближе, я и не подозревала, насколько хорошо умеет двигаться герцог. Этого танца с ним было крайне мало. Но вряд ли мне доведется выпросить еще хотя бы один.

Слов не было. Только одни эмоции и все еще звучащая в голове музыка, я даже руку забыла забрать из его теплых пальцев. Так и стояла, словно изваяние, а он не отпускал.

Неловкое молчание нарушил распорядитель вечера, который пригласил гостей к столу. Мы с Грисом сидели в центре. Мой «отец» по правую руку от меня, а Кэлвин рядом с герцогом. Неспешные светские разговоры, тосты, смена блюд – все это избавило меня от необходимости разговаривать с Грисом. Но вот думать я не перестала. Чтобы не возвращаться раз за разом мысленно к танцу, я обратила внимание на сидящих за столом. Почти у каждого из гостей, так или иначе, присутствовал знак весов. Интересно, женщины были охотницами или для них, так же как и для меня, этот символ являлся лишь знаком принадлежности к роду мужа?

Многие ли из них в курсе, чем занимаются мужья? И у многих ли мужчин глаза периодически вспыхивают алым? Почему-то мне казалось, что Жаклин прекрасно знает о том, чем именно ее муж зарабатывает на жизнь. А вот по поводу остальных я не была уверена.

Я практически не ела. В основном наблюдала за гостями и периодически ловила тяжелый и напряженный взгляд своего «отца». В сторону мужчины я старалась не смотреть. Грис вел себя почти прилично и даже пару раз наклонился к уху, уточняя, не проголодалась ли я и почему так мало ем. Я улыбалась, порядочно краснела и говорила, что не голодна.

Грис сам почти не притронулся к тарелке. Было видно, он не в восторге от таких мероприятий и с удовольствием бы сбежал, но приходилось мученически делать вид, будто он рад всех видеть. Все же мой муж не был публичным человеком – слишком суровый, слишком черствый – воин, а не светский лорд. Никогда бы не подумала, что он способен получать удовольствие от танца.

Грис был настолько сосредоточен, что я едва уловила момент, когда можно подсыпать ему в бокал сонный порошок. Герцог предпочитал не выпускать бокал из рук, словно ожидал подвоха. Не обязательно от меня. Ото всех. Но я оказалась хитрее и все же совершила задуманное. Теперь главное, чтобы все прошло без неожиданностей и зелье не подействовало раньше, чем Грис доберется до кровати. Но вроде бы я рассчитала дозировку верно.

Я улыбалась и не спускала глаз с мужа, контролируя ситуацию. Но пока он не выказывал признаков сонливости или вялости, и скоро я совсем успокоилась, решив, что все идет так, как я и задумала.

Впрочем, скоро для переживаний не осталось времени. Я была хозяйкой вечера и должна была уделить внимание каждому из гостей. Потанцевала с Кэлвином под недовольным взглядом Гриса, потом со своим «отцом», обменялась незначащими комплиментами с несколькими дамами и поняла, что едва стою на ногах. День вымотал.

Я вышла из душного зала буквально на пятнадцать минут. Ноги горели, щеки тоже, в голове слились голоса, звуки музыки, звон бокалов. Я устала, и мне требовался минутный перерыв.

За пределами зала было прохладнее. Сквозняк гулял по полу, едва заметный ветерок пробежал по спине, и я отошла к узкому окну в конце коридора. За стеклом завывала метель, снежинки закручивались в причудливые спирали, застилали вид на старый, скованный льдом пруд. Здесь, в отличие от зала, было тихо.

Раздраженный голос Гриса я услышала издалека и тут же юркнула на подоконник за тяжелую бархатную штору. Подобрала ноги и замерла, едва удержавшись, чтобы не чихнуть от пыли. И не отдавая себе отчет, сделала в голове пометку, что нужно попросить сменить занавески. Эти не стирали вечность.

Вообще, я не планировала подслушивать, но и упустить такой шанс не могла, поэтому затаилась и постаралась ничем не выдать свое присутствие.

– Вот зачем ты сюда всех их притащил? – возмущался мой муж. – Ты понимаешь, что это опасно! Я не люблю людей, особенно в таком количестве!

– Не переживай, – легкомысленно отозвался Кэлвин. – Во-первых, многие уедут домой сегодня, оставшиеся – завтра с утра, а потом… подземелья под защитой. Так ведь? Ты же беспокоишься больше из-за них, а не из-за своей тонкой душевной организации.

– Должны быть под защитой! В том-то и дело! – огрызнулся Грис. – Я ее не дозвался сегодня! Самовольная тварь!

– Не умеешь ты договариваться с женщинами, брат, – хмыкнул младший эль Шассер, а старший раздраженно отозвался:

– Вот и договаривался бы с ней сам…

– И договаривался бы… – Голос Кэлвина прозвучал напряженно и, как мне показалось, то ли с затаенной тоской, то ли с затаенной грустью. Мне было интересно почему, но мужчины тему продолжать не стали, а перешли к обсуждению другого. – Ты же знаешь, это хорошая возможность… – уже совсем нормальным голосом заметил Кэлвин.

– Для чего? – скептицизма Грису было не занимать.

– Посмотри на них…

– Кучка зажравшихся лентяев, для которых орден – это всего лишь средство обогащения.

– Ну, не для всех. – Кэлвин встал на защиту гостей. – Сын барона эль Кардера Ирвинг – вполне достойная смена отцу. Сам барон тоже внушает только уважение. Или эль Нирсы? Вся семья друг другу под стать. Но самое главное, где-то здесь есть и те, для кого это место словно медовый пряник для мухи.

– Коровья лепешка, я бы сказал! – раздраженно отмахнулся Грис. – Ты понимаешь, что они кружат как стервятники, вынюхивают и выжидают. Стоит мне дать слабину…

– Эль Кресс? – понимающе хмыкнул Кэлвин. – Ты его опасаешься?

– Нет… – Грис на время замолчал. – Старик выразил свою добрую волю, предложив мне дочь. Как раз он не думаю, что замышляет очередную гадость. Возможно, он и правда устал от всех этих внутриклановых разборок.

– Весьма щедрый дар в знак примирения, – согласился Кэлвин, и мужчины начали удаляться, видимо, Грис выпустил пар. А я осталась сидеть на подоконнике, осознавая, что получила ценную информацию, но не понимая пока, как ей правильно воспользоваться. Этот разговор был вырван из контекста, которого я не знала.

Из-за собственной задумчивости едва не пропустила еще одну важную фразу Гриса.

– Что-то меня утомил этот прием. Глаза слипаются. Ты ведь сделаешь так, чтобы они не заметили моего отсутствия?

– Не переживай, брат, ты выполнил свою миссию, дальше я справлюсь сам. Только бы ты свою жену забрал.

– Не маленькая, сама найдет дорогу. Сейчас у меня нет настроения возиться еще и с ней. Эта рана… она до сих пор меня изводит.

– И почему ты к ней так относишься? Нормальная молоденькая девчонка, сегодня держалась молодцом. Не самый плохой вариант. Она смотрит на тебя с обожанием.

– Не самый, – отозвался Грис и замолчал.

Я еще какое-то время сидела на подоконнике и осмысливала разговор. Значит, у моего мужа и «отца» были какие-то разногласия в прошлом, которые свадьбой с «дочерью» лорда получилось уладить. Ну так, по крайней мере, считал Грис. Знал бы он, как сильно ошибается, когда списывал старого недруга со счетов.

В замке становилось все интереснее и интереснее. Я словно собирала по крупицам старую осыпавшуюся со стены мозаику. Я бы с удовольствием осталась тут подольше и попыталась вывести кого-нибудь из гостей на чистую воду, и даже время у меня на это было, но я остро страдала от нехватки сведений и того, что не пристало молодой жене продолжать веселиться, когда ее супруг уже удалился в покои. Гости неправильно поймут. Точнее, они поймут все правильно. Поэтому я сделала несколько кругов по залу, еще раз поймала недовольный и тяжелый взгляд заказчика, который беседовал все с тем же немолодым мужчиной, и поспешила распрощаться с гостями. За хозяина в зале остался Кэлвин. Я была уверена, он проследит за порядком и не позволит гостям почувствовать себя брошенными. С деверем мне повезло гораздо больше, нежели с мужем.

У меня еще оставалось много дел. Я придумала красивую легенду, по которой Грис сам явился ко мне в комнату поздно вечером, когда я уже была в кровати, и попросил прийти к нему. Естественно, будучи послушной женой, я не могла эту просьбу проигнорировать и ослушаться. Ну а дальше случилось то, что происходит между супругами за закрытыми дверями спальни. Все логично. Мне самой нравилась придуманная история, я уже знала, с какой интонацией буду рассказывать ее с утра мужу. Как нежно порозовеют щеки и опустятся ресницы. Главное потрудиться над образом, чтобы соблазнительности в нем было больше, чем невинности, и в то же время не вылезла настоящая Эрри, которую Грису знать совершенно не нужно.

Я неторопливо приняла ванну, вдыхая пары эфирных масел, натерлась благовониями и прихватила с собой маленький пузыречек крови. Я тщательно подошла к выбору наряда для сегодняшней ночи. Завтра с утра он должен найти меня волнующе-соблазнительной, поэтому я не отказала себе в удовольствии и достала из шкафа короткую сорочку из черного кружева и изящные чулки к ней, после недолгого раздумья нижним бельем я пренебрегла.

Я отправилась к мужу, используя потайную дверь. Потребовалось не так много времени, чтобы научиться открывать ее изнутри. Сегодня с хитрым замком я справилась за несколько секунд и шагнула в темноту. По-хозяйски прошлась по комнате, зажгла несколько светильников, чтобы они создавали приятный полумрак, и подошла к кровати.

Грис спал, откинувшись на подушки. Я посмотрела на его умиротворенное лицо и осторожно прилегла рядом, испытывая соблазн обрисовать пальцем изгиб чувствительных губ.

Снотворное было сильным и не единожды проверенным, поэтому я уступила своему минутному желанию и скользнула подушечками пальцев по приоткрытым во сне губам.

– Зачем? – хрипло выдохнул он, приподнявшись на локтях, а я с ужасом заметила, как растворяется зелень глаз, уступая место жадному пламени. Грис вообще не должен был проснуться до утра, и я совсем не ожидала увидеть затопивший радужку демонический огонь.

Я не знала, что это значит, но уже боялась. Он должен был крепко спать. То, что мужчина очнулся и рассматривал теперь меня с жадным нетерпением, – это плохо.

Я не планировала сегодня на вечер ничего такого, я хотела просто полежать с ним в одной постели, поэтому страх у меня на лице оказался вполне естественным. Мужчина довольно улыбнулся, заметив испуг, и откинул в сторону одеяло. Сильное, возбужденное тело заставило вздрогнуть. От вида стальных мышц у меня перехватило дыхание, и низ живота налился тяжестью. Это было опасно, очень опасно. И настолько же волнующе. Взгляд уже застилало неконтролируемое змеиное желание.

– Я же говорил, Эрри… – Мое имя в его устах прозвучало, словно рычание. – От меня нужно держаться подальше, а вместо этого ты разбудила чудовище… Зачем? Ты ведь не понимаешь, что это значит…

– Я… – Слова застряли в горле, и я осторожно сползла с кровати, намереваясь позорно бежать. Такое очень хорошо подходило той, чью роль я играла. Но у Гриса были совсем другие планы.

Он рванул за мной и, дернув за руку, потянул обратно к кровати, но не стал толкать на шелковые простыни. Я испуганно замерла перед мужчиной, чувствуя, как сердце бухает в груди. Грис, как всегда, пах страстью, кровью и дорогой туалетной водой. Моя змеиная сущность теряла голову. Соски под тонким кружевом напряглись, и это не укрылось от его жадного взгляда.

Он провел обжигающе горячим языком по моей груди, и я застонала, но дернулась в сторону, пытаясь сбежать к стене, за которой находились мои покои. Я не могла допустить, чтобы все произошло так. Я не была девочкой – вряд ли это понравится моему мужу. Я планировала просто пролить кровь на простыни, а в следующий раз от меня не будут ждать невинности.

– Э, нет… – Грис настиг меня у стены, схватил за талию и чуть толкнул вперед, заставив прижаться грудью к шелковым, прохладным обоям. Жесткое кружево царапнуло соски, и я вздохнула, чувствуя желание и беспомощность, его усиливающую.

Грис прижимался сзади, обнаженная плоть упиралась в обтянутые шелком ягодицы и я понимала, что просто так уйти не получится, и уже не хотела.

Жадные руки притянули за талию, горячее дыхание опалило шею, и следом за легким поцелуем и я почувствовала укус – несильный, от которого пробежала дрожь по позвоночнику, а между ногами стало влажно.

– А ты оказалась очень горячей, Эрри… – Он прижался сильнее, а руки начали исследовать шелк моей ночной сорочки, скользнули ниже, задирая подол, прошлись вдоль резинок чулок и сжали до боли ягодицы, чуть разводя их в стороны, натягивая. Я застонала со всхлипом и попыталась вырваться, но он снова толкнул меня к стене, намотал на руку волосы и жарко зашептал в ухо: – Ты пришла сама, не пытайся бежать. Это заводит меня сильнее, а в таком состоянии плохо получается себя контролировать. Ты же не хочешь испытать всю мою силу?

Мне хотелось, но я разумно оставила такие мысли при себе.

Я, повинуясь руке, удерживающей меня за волосы, откинула назад голову и выгнулась в спине, уперлась руками в стену, чувствуя, как сильные пальцы свободной руки Греса сначала сжимают сосок, а потом скользят ниже к животу, сминают дорогой шелк и проникают в мое естество, уже влажное, возбужденное.

– Ты такая… – Он не нашел слов, прижался сильнее, упираясь в ягодицы жесткой, пульсирующей плотью, хрипло выдохнул в шею. – Ты станешь моим наркотиком… это плохо…

Хватка ослабла, и на секунду я подумала, что он отступит, но ошибалась. Грис просто отпустил мои волосы, видимо, поняв, что я уже никуда не буду сбегать… Движения становись грубее, он прижимался сильнее, отпустил грудь и нажал на спину в районе лопаток, принуждая буквально впечататься в стену. Раздвинул ягодицы грубо и рывком вошел в меня, заставив закричать от напора. Казалось сзади не человек, а бешеный зверь, настолько яростными были движения.

Каждый толчок казался подобен буре. Я впивалась ногтями в обои, ноги перестали меня слушаться, и я бы упала, если бы Грис не поддерживал. Он прижимал меня, словно куклу, и, казалось, не заботился о моем удовольствии, но я все равно улетала. От его грубости, безразличия и нечеловеческой силы. Ни один мой любовник не мог быть таким искренне-живым, сводящим с ума своей несдержанной страстью. Никто не хотел меня так неистово и не давал мне так много.

Я чувствовала, что глаза пылают золотом, и понимала – если он повернет меня, не получится сохранить тайну, слишком много было энергии, она переполняла меня и грозила вырваться наружу.

Он прервался лишь на миг, чтобы оторвать от стены, и, не поворачивая к себе лицом, кинуть на кровать. Я приземлилась на четвереньки и послушно выгнулась в спине, ложась на подушки грудью. Он не заставил себя ждать – навалился сверху и вошел сзади, двигаясь все быстрее и подводя меня к развязке, ягодицы сжимали все сильнее, я вскрикнула, когда в кожу впились изогнутые когти, но смогла вырваться из стальных объятий. Он удерживал меня за талию одной рукой, и казалось, что меня перетянули вдоль туловища стальным прутком.

Оргазм накатил вместе с ужасом и чувствительным укусом в плечо – болезненным, жалящим, нечеловеческим. Последней мыслью, перед тем как мир взорвался, было – это я должна была его укусить, а не он меня.

Грис, тяжело дыша, рухнул рядом со мной на подушки. Я почувствовала, что мужчина расслабился, вывернулась и ломанулась в сторону двери. Краем глаза заметила, что пламя исчезло из взгляда моего мужа. Грис посмотрел на меня сквозь мутную пелену, попытался поинтересоваться: «Что…» – и уткнулся в подушку. Зелье подействовало. Как вовремя, однако! Я испытывала смешанные чувства, и злость на себя была одним из основных.

Задерживаться в покоях мужа не стала, рванула к себе и сразу же заперла комнату на засов. Подумала, еще подперла для верности столом. Прислонилась спиной к стене, прикрыла глаза и попыталась унять бешеное сердцебиение. Как можно было так спалиться? Потерять контроль над собой и все испортить!

Теперь у меня оставался один выход, и я не раздумывая кинулась его воплощать. Нельзя было оставаться здесь дольше. Как только Грис проснется, думаю, у него появится очень много вопросов. Я не могла делать ставку на его амнезию. Слишком опасно и маловероятно, что он услужливо забудет случившееся.

Собиралась я в спешке, пока не рассвело и оставался призрачный шанс ускользнуть из дома незамеченной. Решение бежать было спонтанным, но я не могла медлить. То, что сейчас произошло между мной и герцогом, выбило из колеи. Я не контролировала ситуацию и боялась панически, потому что не знала, сколько он на самом деле помнит. А вдруг все?

Я не готова была играть с монстром в игры дальше, а если, очнувшись, он захочет отправить меня в подземелье? Подумаешь, один гроб с женой или два? Ну уж нет, я не буду рисковать, иначе могу оказаться ближе к смерти, чем когда-либо.

Я не стала брать все вещи, только драгоценности и минимум одежды – путь неблизкий. У меня имелся один подходящий для длительных поездок костюм. Плотный, непродуваемый. Главное, доехать до ближайшего постоялого двора, а уж там я как-нибудь сумею договориться и нанять экипаж. Хотя… ближайший постоялый двор тоже не вариант, там меня найдут слишком быстро. Думать и прорабатывать план было некогда. Мне повезло. После приема многие гости остались ночевать, а значит, несложно найти лошадь. Жаль, не экипаж. Ехать верхом в мороз и снег было не лучшей идеей, но оставаться в замке вообще самоубийство.