Когда ветер весны, ворвавшийся во Впадину, пробудил ото сна все живое и по жилам деревьев двинулся живительный сок, а зима дружной капелью оплакала свою кончину, ребята уже были готовы к походу. Но отправились в путь лишь в начале лета, после того, как спала талая вода и немного подсохла земля.

Тропа повела их на восток, к месту, где смыкались Южный и Северный хребты, мимо скрытого холмами озера, каскада водопадов и дальше, через перевал, к Большой реке. Снежок всю их поклажу нес на себе, до первого отрога. Когда склон пошел круто вверх, он остановился так как не хотел покидать родную Впадину. Разгрузив его, ребята поделили поклажу между собой равным весом и дальше пошли одни. Чтобы побыстрее выйти к перевалу, молодые скитники решили подниматься напрямик, через обширные, ровные поля зеленокудрого кедрового стланика. Но они на самом деле оказались настоящей западней. Ноги то и дело цеплялись за ветви или проваливались в пустоты между камней, незаметных под обманчиво густым ковром стланика. Путникам пришлось несколько часов продираться по этим трудно проходимым зарослям, кляня себя за неоправданное решение спрямить дорогу.

Отец, не раз ходивший здесь на снегоступах в острог, не мог знать о коварстве этих зарослей кедрового стланика и предостеречь сына от этой ошибки, ибо они в ту пору укрыты снегом.

Перевальной седловины скитники достигли лишь к исходу дня. С нее открылись новые волны хребтов с девственными лесами и голокаменными, а кое-где и заснеженными, вершинами. Лишь на юге между отрогов просматривалось расширяющееся вдали горное ущелье, а на севере и востоке вздымались друг за другом цепи еще более неприветливых громад, лишенных какой бы то ни было растительности.

— Боже милостивый! И здесь горам нет конца! — воскликнул Корней, увидев зубчатые гряды скал, многие тысячи лет сражающиеся со временем: грызущим их зубами, изводящим морозами, ураганами, разрывающим льдом в каменных трещинах до такой степени, что образуются раны, с которых в долину стекают, осыпями, струпья острых камней.

Захар же вообще от этой, впервые виденной картины онемел. Встал как столб, разинув рот и выпучив от восхищения глаза.

— Погоди, это еще не все. Иной раз на закате так цвета разыграются, что и слово опасаешься вымолвить, — добавил, удовлетворенный произведенным эффектом, Корней.

Потом они еще долго стояли, размышляя каждый о своем. Первым прервал затянувшееся молчание Захар.

— Корней, мне почему-то здесь так легко и благостно. Просто душа поет.

Корней, вспомнив Луку, подумал, что тот, пожалуй, прав, и ответил Захару его словами:

— В горах души праведников да святых обитают и к Господу как-никак поближе. А все земное, суетное остается далеко внизу. Потому и благодать здесь нисходит на человека.

В высокогорье лето приходит с опозданием. В долинах уже жухнет, темнеет трава, грубеет на деревьях листва, а здесь жизнь только пробуждается, в иных расщелинах снег лежит до середины лета. Корней остановился над одним-единственным княжиком, обвившим серый курумник, не в силах отвести взгляд от желтовато-белых мужественных цветков: как будто еще раз повстречался с ушедшей весной.

Растительность на перевале была крайне скудная. Узкими языками растекается кое-где кедровый стланик; жадно цепляется за каменистую почву карликовая береза, и лишь где-нибудь в затишке можно увидеть невысокую, скрюченную студеными ветрами лиственницу.

Прямо перед ребятами, на гребне увала, среди огромных валунов и отвесных скал паслась семейка снежных баранов. Вожак, высоко подняв голову, с круто загнутыми ребристыми рогами, картинно выделялся на фоне алого заката. Сколько гордой силы чувствовалось в его напряженной фигуре! Рядом с вожаком две овечки, такие же высокие и бурые. Их головы украшают маленькие дугообразные рожки. Тут же и ягненок, едва по колено отцу. Он повторяет все движения родителя. Тот притопнул ногой, и малыш тоже. На перевальной седловине и крутом спуске с нее угадывались хорошо заметные даже на камнях бараньи тропы.

Скитники, видевшие этих животных впервые, наблюдали за ними затаив дыхание до тех пор, пока те не зашли за утес.

У горизонта, где дыбились лиловые облака, тихо гас закат. Наступающая ночь сглаживала зубчатые контуры хребтов, заливала тьмой ущелья, прятала в ней деревья.

Переночевав в безветренном скальном кармане, с первыми лучами солнца парнишки продолжили путь. Им предстояло спуститься в ущелье, выходящее на пойму Большой реки. За ней простирались оленьи пастбища Корнеева деда.

Спускаться по крутому склону, испещренному серыми языками осыпей, приходилось частыми, быстрыми шажками. Мелкие угловатые камни катились из-под ног, так и норовя стащить путников вниз. Поэтому, едва ступив, следовало делать следующий скользящий шаг.

Чем ниже спускались молодые скитники, тем чаще встречались деревья: елочки и пореже березки. Некоторые лепились прямо на голых скалах. Путники с нескрываемым уважением и изумлением взирали на этих неприхотливых храбрецов, вцепившихся корнями в каменную плоть. Причудливо изогнутые стволы тянулись в небесную высь, бодро топорщились хвоей и, похоже, что эти деревья вовсе не горевали, что так неказисты и уродливы. Ближе ко дну ущелья стали появляться крупносвольные ели.

Смеркалось. На небе вызревали первые звездочки. Опустившаяся на землю тьма потушила багровый закат. Горы помрачнели и взирали угрюмо, неприветливо. Дохнуло холодом. В тишине все отчетливей звенел сбегавший с уступа на уступ ключ.

Пока Захар собирал сухой ягель для постели, Корней достал трут, высек кресалом искру, разжег костер. В его колеблющемся свете деревья то выбегали из темноты, то вновь скрывались в ней. Хотя Корней родился и вырос в старообрядческой семье, эвенкийская кровь давала о себе знать. И не удивительно, что костер представлялся ему живым существом. Когда он, жарко дыша, полыхал, Корней чувствовал себя рядом с верным «рыжим» другом уверенней и спокойней.

Предвкушая встречу с ним, парень всегда с особым удовольствием вытаскивал кремень и высекал искры. После того, как огонь расползался по сучьям весело приплясывающими язычками и, лаская теплом, согревал все вокруг, Корней ощущал себя самым счастливым человеком на земле.

Вот и сейчас, уткнув подбородки в колени, друзья, вспоминая события минувшего дня, умиротворенно блаженствовали в тепле, зачарованно наблюдали за переменчивой игрой пламени. А вспомнить было что: впервые видели снежных баранов, насладились видом грандиозной горной панорамы и обширной долины, по которой когда-то кочевала мать Корнея.

— Для костра главное — обогревать, а для человека что? Наверное — познавать новое, — сказал Корней, зачарованно глядя на языки пламени. Костер, словно соглашаясь с ним, одобрительно протрещал, выстрелив в черную бесконечность сноп искр.

— А я не задумывался, что для меня главное. Живу просто по вере и совести, — откликнулся, задремавший было Захар.

Сняв с огня котелок, парни перекрестились на восток и принялись за похлебку.

Проснулся Корней от предрассветного холода. Захар еще спал. Слабые, синюшные светлячки устало блуждали по почерневшим головешкам. Во мгле еще дремали горы, а сквозь ткань туч поглядывала последняя бледная звездочка. Корней подкормил костер хворостом, послюнявил указательный палец, макнул его в теплую золу и принялся энергично чистить белые, как перламутр, зубы. Потом спустился к ключу и, присев на корточки, хватая пригоршнями ледяную воду, умылся, фыркая от удовольствия. Вернувшись, просушил мокрое лицо и руки у разгоревшегося костра. Разбудил сотоварища.

Подкрепившись вяленным мясом и горстью кедровых орешков, продолжили путь. Солнце, заполняя все вокруг золотистым светом, всходило из-за гор. Оживший ветерок нанес свежесть хвойного леса и терпкий запах багульника.

По дну ущелья идти было легче — по нему, мотаясь с одного берега ручья на другой, пролегала торная звериная тропа. Правда, иногда ее перегораживали свежие осыпи или остатки еще не растаявших наледей, но они почти не затрудняли ходьбу.

К вечеру скитники достигли широко раскрытого устья ущелья, выходившего на пойму Большой реки. Корней оценивающе глянул на зависшее над горизонтом светило: успею ли до темноты подняться на ближний отрог, чтобы с его высоты отыскать на равнине столбы дымокуров дедова становища?

«Если поторопиться, то в самый раз», - прикинул он. Наказав Захару развести костер и готовиться к ночевке, он побежал вдоль берега, тараня прибрежные кусты. Вдруг земля под ногами провалилась и, не успев что-либо сообразить, Корней с головой погрузился в воду. Отчаянно работая руками и ногами, он вынырнул на поверхность, стащил с себя мешавшую заплечную котомку. Увидев, что та не тонет, обхватил ее левой рукой и, загребая правой, поплыл к более пологому берегу. Но мощное течение не выпускало.

Впереди показались вздрагивающие от напора воды ветки застрявшего посреди реки дерева. Через несколько мгновений пловец врезался в их гущу. Цепляясь за гибкие ветви, он с кошачьей ловкостью взобрался на вибрирующий под напором воды ствол.

— Господи, как Ты добр ко мне, торопыге! Благодарю Тебя за бесконечную милость!

Перебравшись по дереву поближе к отмели, Корней вброд достиг берега и первым делом высыпал на землю содержимое котомки, дабы убедиться, что ничего ценного не подмокло. Слава Богу, молодой, но уже опытный таежник не зря паковал боящиеся влаги вещи и продукты в специально отмятые мочевые пузыри оленей, лосей и туго завязывал их горловины сухожилиями — все было сухим.

Уже смеркалось, и Корней поторопился вернуться к Захару.