Чуткий Лютый, похоже, что-то услышал: остановился, покрутил ушами и побежал к подножью вытянувшейся длинным языком серой осыпи. Подошедший следом Корней разглядел под камнями рыжую лисью мордочку.

Освободив заваленную кумушку, он положил ее на траву, ободряюще погладил по спине:

— Ну, беги, рыжая!

Та попыталась встать, но, сморщив нос, сразу легла: видимо, боль была невыносимой (лисы, как и волки, терпят ее молча).

Корней не мог оставить покалеченного зверя — погибнет, и понес рыжую в скит.

Златогрудка поправлялась чрезвычайно быстро. Кормили ее хорошо, но тем не менее любимым лакомством оставались все-таки мыши, которых специально для нее Корней добывал ловушками. Прошла неделя или немногим более. Поврежденные кости перестали болеть, и лиса, прислушиваясь к мышиному писку, шороху стала сама караулить юркие бурые шарики. Вскоре она переловила почти всех мышей сначала в сарае, а потом и на подворье. Делала она это ловко и изобретательно. У лис вообще есть талант обращать любые обстоятельства в свою пользу. Там, где волки, например, берут добычу за счет своей неутомимости, лисы — хитростью и сметливостью.

Как-то Златогрудка увидела у ограды ежа. Он тотчас свернулся в клубок, сердито растопырив жесткую щетину. Лиса долго катала колкий шар по земле, надеясь, что еж раскроется, но упрямец не сдавался. Окажись поблизости вода, лиса докатила бы до нее колючий клубок. Лиса вспомнила иной проверенный способ: став над ежом подняла заднюю лапу с тем что бы обдать его вонючей мочой, однако на этот раз попытка не удалась: она выжала из себя лишь несколько капель. Расстроенная лиса ушла, а недоверчивый еж еще долго не расправлял колючую спину.

Скитские собаки не очень жаловали кумушку и Корней, как только она перестала хромать, выпустил ее за ограду…

Зимой в один из ясных, студеных дней, возвращаясь от деда, парень увидел, что прямо на него, не таясь, бежит лиса.

Медно-рыжее пышное веретено, сияя на солнце, эффектно плыло над белоснежной пеленой среди елочек. Пушистый хвост кокетливо стелился следом.

— Какая красавица! Уж не Златогрудка ли это?

От слепящего солнца Корней так резко и оглушительно чихнул, что с бородки даже слетел иней. Но лиса, ничуть не испугавшись, подбежала и встала рядом.

— Признала! — просиял скитник. — Эх, какая благодать, что не дали сгинуть такой красе!

А Златогрудка, выражая радость, лизнула Корнею руку и заюлила между ног. Потом еще с полверсты неторопливо трусила рядом, ставя задние лапы так аккуратно, что они попадали в след передних с точностью до коготков. Дойдя до кромки белой ленты замерзшей речки, она повернула и, проворно прыгая по заснеженным валежинам, умчалась обратно к той жизни, для которой и была рождена.

— До встречи! — крикнул ей вдогонку Корней.

Лиса в ответ звонко пролаяла.