Глава 25

С портрета смотрела красивая смуглая девушка с роскошной гривой черных волос, медово-карими глазами и чувственным ртом.

— Это княгиня Виолетта Ольвиардт, мать маленькой княжны Камелии Ольвиардт. Видите, да? Тот же типаж, что и у вас. А еще меня зацепили ваши имя и фамилия, когда я просматривал списки выпускниц пансионов того года. Розалинда Торвальди. Смуглая кареглазая брюнетка с цветочным именем и фамилией… У вас никаких мыслей не возникает? Ольвиардт… Торвальди… Ольвиардт… Торвальди…

Я, шевеля губами, беззвучно проговорила ту и другую фамилии.

— Похоже на анаграмму.

— Совершенно верно. И не похоже, а точно — одни и те же буквы.

— Лорд Хельгурд, но вы же не считаете, что я наследница правящего рода пантер? — фыркнула я. — Я человек. В жизни никогда не перекидывалась в животное.

— Это смущало, да, — не обратив внимания на мою иронию, серьезно кивнул маг. — Только вот на балу от вас что-то такое исходило… Даже не знаю, чем назвать. Флюиды какие-то, что ли. А мне так и так нужна была фиктивная жена для Кайена. Коронованные отцы потенциальных невест-принцесс безбожно затягивали переговоры, выторговывая для себя как можно больше и желая дать как можно меньше. А сроки поджимали, Кайену немедленно нужна была супруга из-за приближающегося тридцатилетия. И я решил поступить так, как поступил — найти порядочную небогатую девушку, хорошо ей заплатить, после чего помочь устроиться в новой жизни. Но конкретно вас я выбрал по совокупности причин, помимо вышеназванных: цветочное имя, фамилия, похожая на анаграмму от Ольвиардт, внешность и то неясное ощущение, что вы у меня вызывали. Именно поэтому вытащил вас с жертвенного камня, хотя было бы гораздо проще и дешевле договориться с другой пансионеркой. Много вас там таких присутствовало, готовых на всё.

— И как? Что было с ощущениями дальше? — Мне стало интересно. Ну не каждый день вдруг заявляют, что я, возможно, княжна оборотней, притом что я-то чистокровный человек.

— А потом ощущения пропали. В чем-то я обманулся. Но те флюиды, которые я почувствовал от вас на королевском празднике, проявились вновь как раз тогда, когда Кайен смог вернуться в человеческую ипостась.

— И-и?

— Леди Розалинда, вы еще любите Кайена?

— Да. Всегда буду любить, — честно ответила я.

— Даже если вдруг окажется, что вы наследная княжна пантер Розалинда Ольвиардт и ваш род погиб по вине Нэвисов? Ну, так, гипотетически? Вы и тогда продолжите испытывать любовь к нему?

— Если гипотетически, то мне все равно, что было много-много лет назад. Я люблю конкретного оборотня — Кайена Нэвиса. И без разницы, что не поделили наши предки. Но это всё, лорд, пустые разговоры. Я не пантера, вообще не оборотень и не княжна.

— А если я докажу, что вы княжна и черная пантера? Захотите снова выйти замуж за князя Нэвиса? И публично заявить, что вы не человек, а последняя из правящего рода Ольвиардтов?

— И как вы себе это представляете? — Я даже рассмеялась. — Лорд Хельгурд, понимаю причины, которые заставляют вас подозревать меня во всем этом… Но, поверьте, я — человек. Восемнадцать лет им прожила и им же и умру когда-нибудь.

— И всё же? — улыбнулся Навасса. — Ну вдруг? Могут у старого мага быть маленькие причуды?

— Да. Тогда я вновь вышла бы замуж за Кайена. Точнее, это ему позволили бы снова на мне жениться. Но, лорд, вы жестоки. Знаете, что это невозможно, и рвете мне душу.

— Отлично! Княжна Розалинда Ольвиардт, я счастлив приветствовать последнюю из правящего рода черных пантер и прошу вашей руки для князя Кайена Нэвиса из правящего рода снежных барсов.

Я только глаза закатила. Что этот авантюрист опять задумал? Как он собирается выдать меня за оборотницу? Я при всем желании не смогу перекинуться даже в домашнюю кошку, не то что в пантеру. Именно это и озвучила.

— Княжна, вы так и не поняли? — с укоризной взглянул он на меня. — Я полагал, вы сообразительнее. Намекнул ведь: браслет, подвески, изменения в восприятии вас. Ох уж эти женщины. Ваш браслет, леди Розалинда! Это артефакт, который блокировал вашу сущность. На балу на вас его не было, вот я и почуял кое-что. И потом, когда вы сняли подвеску кота…

У меня челюсть отвисла. В буквальном смысле этого слова. Это что?.. Это как?.. Это возможно?! Я — оборотень?!

— Лечить последствия многолетней блокировки сущности будем? — сквозь гул крови в ушах донесся до меня голос собеседника.

Кажется, я кивнула. Не уверена.

— Сначала будет больно. Придется потерпеть, — заявил он и запульнул искорку, которая подлетела ко мне и зависла в воздухе.

Я машинально попыталась отмахнуться от нее, задела рукой, но ожидаемого ожога не почувствовала. Вместо этого мои аккуратно подпиленные ноготки вдруг превратились в… длинные черные когти.

— Ы-ыхм, — сказала я и упала в обморок.

— …Ну что за народ, а? Эти нежные девицы! Нянчишься тут с ними, нянчишься, из кожи вон лезешь, чтобы все организовать, а они чуть что — ах! — и чувств лишаются… — ворчливо выговаривал маг, похлопывая меня по щекам.

Открывать глаза было страшно. А ну как я лежу уже не человеком, а черной пушистой зверушкой? Мы так не договаривались! Это я и прошептала.

— Что значит «не договаривались»?! — экспрессивно возмутился лорд Хельгурд. — Леди Розалинда, прекратите нервировать старого мага. Я, между прочим, вам в дедушки гожусь. Вы как хотели? Чтобы я вас сразу в пантеру? Так не вышло бы! Столько лет прошло. Вы же ни разу в жизни не оборачивались. Да даже детям это не сразу удается, родители помогают и туда, и обратно. А тут все потоки нарушены, тело совершенно не знает, что и как делать…

Потеряв терпение, он подхватил меня под мышки, вздернул с пола и усадил обратно на скамью.

— Ох и мороки с вами, молодыми. Кайен там бесится, разгромил, к демонам, всё, что билось и ломалось, вверх ногами княжество перевернул. Орет как бешеный, требует найти и вернуть его жену… А как я верну? Жена-то уже не жена. А заново можно заключить брак или с принцессой, или с княжной.

Я замерла, слушая о бывшем муже. Ищет… Злится… Любит… И невольно расплылась в улыбке.

— Улыбается она… Нет, вы посмотрите на нее! Сидит и улыбается. А то, что этот несносный мальчишка разорвал договоренности о возможной помолвке со всеми принцессами — это смешно? Я столько времени убил на переговоры, на то, чтобы выбить как можно больше пользы для княжества. А он, оказывается, всем письма с извинениями и отказами разослал, паршивец такой. И о том, что он снова холостой, никому не сообщает. Ну ничего, ничего! Я его женю на княжне черных пантер. Никуда он у меня не денется! И хватит улыбаться! Нам с вами, княжна, предстоит много работы.

Пришлось открыть глаза, нельзя же вечно прятаться за ресницами.

— Лорд Хельгурд, зачем вам все это? — спросила я.

— Что значит «зачем»? Кайен — моя единственная кровная родня. Да я вырастил этого шалопая! К тому же я патриот, леди. Родина для меня — не пустой звук Я хочу, чтобы исчезли все причины даже для малейших конфликтов между двумя бывшими княжествами. А то ведь нет-нет да и всплывают те, кто считает Нэвисов узурпаторами. Народ устал от распрей, никому это не нужно. А если наследники двух родов поженятся и наплодят детишек, то и поводов у оппозиции не останется. Так что как хотите, леди, но вот будьте любезны, нарожайте маленьких черных пантерочек — Розочек, Камелий, Астрочек и Магнолий. А также наследников мальчиков — маленьких снежных барсов, этих называйте как хотите.

— А почему так? Я думала, если у нас с Кайеном появятся дети, то они все будут ирбисами.

— Будь вы человеком — да. Но вы наследная княжна Ольвиардт. У Ольвиардтов родовые признаки пантер передаются по женской линии вне зависимости от расовой принадлежности супруга. Я все выяснил. У вас, дорогая леди, даже от демона родились бы не рогатые бестии, типа княжны Дилайлы, а черные пантеры. На мальчиков это не распространяется, сынишки пойдут в отца. Ну, если оба родителя черные пантеры, то тогда и мальчишки появились бы на свет пантерами, но это и так понятно.

— Так вот почему вы были уверены, что у княжны Камелии остались именно наследницы, а не наследники. Ведь если отцом ее детей был человек, то сыновья родились бы людьми, а дочери — пантерами, — осенило меня.

— Леди, хватит разговоров. Чем быстрее вы сможете совладать со своей звериной сущностью, тем быстрее я выдам вас замуж за князя оборотней. Замуж хотите?

— Хочу!

— Тогда работать!

…Это был кошмар! Ужас!

Постоянные отвары трав и мерзопакостнейшие зелья. Я даже спрашивать боялась, что в них входит. А то еще выяснится, что какая-нибудь жабья икра, помет летучей мыши или кишки глубоководной рыбы.

Долгие часы медитации, когда я должна была прислушиваться к своему телу в попытках найти то, что отвечает за оборот. Боги! Ну откуда мне знать, что отвечает за оборот? Я восемнадцать лет считала себя человеком!

А еще Навасса обрабатывал меня магией. Ни малейшего представления, что именно он делает, у меня не имелось. Но было… больно. Иногда до слез.

Тело отказывалось повиноваться, полностью обернуться в пантеру не получалось. Но периодически случалась частичная трансформация, заставлявшая меня впадать в неконтролируемую панику. Ну а как, если вдруг твоя тонкая изящная рука превращается в черную мохнатую когтистую лапу? Или ушки внезапно переползают на макушку, становятся острыми и покрываются пушком? А усы?! Это была такая жуть, когда я в зеркале увидела свое человеческое лицо, а с обеих щек торчали длинные черные кошачьи усы.

Я совершенно потеряла ориентацию во времени. Сколько прошло? Месяц? Два? Полгода? В этом месте климат был ровный и одинаковый, и неясно, закончилось ли уже лето? Может, и осень пролетела?

Мы с магом добрались до того момента, когда пришла пора пытаться перекинуться целиком. В платье это было бы проблематично, посему мне приходилось закутываться в покрывало, чтобы, если что, можно было легко из-под него выскользнуть. И так день за днем…

Когда я впервые вдруг шлепнулась на четыре лапы, то… Эти самые лапы тряслись, хвост ходил ходуном от ужаса, а говорить не получалось. И я заверещала, только вместо визга и человеческой речи раздались шипение и рык.

Оу! Я так умею?

— Марта! Марта! — закричал Навасса, заставив меня бухнуться на зад и очумело замотать усатой головой. — Марта, ты только глянь на нашу кису! А я знал! Знал!

Он подхватил вбежавшую супругу за талию и провальсировал с нею по комнате.

— Какая красавица, — умилилась смеющаяся Марта, когда муж ее отпустил. — Линда, вы великолепны!

— Да! Настоящая черная пантера! — ликовал Навасса. — Наконец-то! А теперь побегайте, леди Розалинда.

С бегом было сложно. Я пыталась контролировать конечности, но так как привыкла быть двуногой, то уследить за всеми четырьмя лапами, да еще и хвостом, который тоже имел собственное мнение на то, что ему делать, не получалось. Лапы путались и заплетались, о прыжках вообще речи пока не велось. А питаться? Я думала, что пантеры едят, как кошки и собаки, стоя. Но было неудобно, а потом вообще выяснилось, что это делается лежа.

Но наконец настал тот день, когда я перекидывалась и туда, и обратно по собственному желанию. Все пушистые конечности меня слушались, на поворотах не заносило, оттого что хвост вдруг зажил собственной жизнью, нос прекрасно все нюхал, мурчалка мурчала, когти царапали, а прыжки перестали быть похожими на падение толстого неуклюжего мохнатого поросенка.

— Ну что, леди, готовы подтвердить свое право крови? — спросил меня однажды лорд Навасса.

— Каким образом? — поинтересовалась я.

— Мы отправимся на земли пантер. От княжеского дома ничего не осталось, его развалины снесли после войны. Но родовой склеп тронуть никто не посмел. Там осталась магическая родовая защита, вот она и должна вас опознать.

— А если не опознает?

— Глупости! Если уж я вас опознал, то магия и подавно признает. Княжна, не будьте такой трусишкой. Прибудем инкогнито, все по-быстрому сделаем, потом пустим слух, что выяснилась личность княжны Ольвиардт, ну и как итог — я выдам вас замуж. Точнее, заново женю на вас Кайена. Для народа все эти сложности афишироваться не будут. Никакой повторной публичной свадьбы. Просто внезапно выяснится, что княгинюшка — это наследная княжна Ольвиардтов. Покажетесь всем в черной пушистой шубке, и всё.

— Вы авантюрист и интриган! — осмыслив, выдала я.

— Не без этого, — усмехнулся маг. — Ну и пусть. Главное, что я всегда добиваюсь того, чего хочу, с наилучшими результатами и наиболее выгодно для всех участников моих интриг.

— А моральная сторона? Вы заставляете Кайена мучиться неведением, страдать и искать меня. Да и я…

— Пустяки! Крепче любить будет, когда снова вас получит, — отмахнулся этот беспринципный оборотень. — К тому же, ему некогда грустить. Он там Ондалию вверх дном перевернул, отыскал всех ваших бывших компаньонок по пансиону и допросил, не видели ли они вас в последнее время? И к демонам съездил. Княжну Дилайлу слегка потряс: не ее ли рыжий хвост поучаствовал в вашем исчезновении?

— О-о! — опешила я. Не ожидала, что Кайен так рьяно станет заниматься моими поисками. Хороший мой! — И что Дилайла?

— Заявила, что вы ей вообще-то понравились. Красивая, смелая, умная, почти как она. И что он сам дурак, раз потерял такую девушку. И мол, это раньше она хотела к оборотням. А сейчас ей не до всяких там блохастых, у нее свадьба на носу. А старший княжич эльфов еще не до конца покорен ее чарами.

— Бедный княжич эльфов, — прыснула я.

— А всё вы, леди! Из-за вас теперь этот милый юноша станет править у рогатых. Ее светлость Дилайла взяла его в оборот так, что у него теперь ни малейшего шанса на спасение. А право наследования у эльфов переходит к его младшему брату.

— Одна-а-ако.

— Да уж, — улыбнулся Навасса. — А вас, леди, Дилайла Рогневаль желает видеть подружкой невесты на своей свадьбе, как только вы найдетесь. И намерена с вами дружить, а в будущем породниться. Заявила, что у такой роскошной женщины, как княгиня Розалинда, наверняка родятся красивые дети. И она хочет обручить своего первого сына с вашей первой дочерью. Очень предприимчивая особа.

— Мм-м… — не нашлась я что сказать.

— Будущая княгиня демонов весьма властная и дальновидная девушка. К тому же сильный маг, — правильно понял меня Навасса. — Но я, кстати, считаю, что это хорошо для всех сторон. Все же мы близкие соседи. Маленькая Лилия или Мелисса будет прекрасной парой для рогатенького и хвостатенького демоненка.

— Лорд Хельгурд! — строго взглянула я на этого интригана.

— Ах, да не волнуйтесь вы. Сначала замуж выйдите, ребенка родите, а там уж станем беспокоиться об обручении вашей будущей дочери с юным наследным княжичем демонов, который пока еще тоже только в перспективе.

Вот что за несносный оборотень, а?

На земли, принадлежащие пантерам, мы прибыли инкогнито, как и хотел Навасса. Мы перенеслись туда цепочкой переходов, переждали до темноты в одном из трактиров. Здесь царила поздняя осень, из чего я сделала вывод, что отсутствовала почти полгода. Бедный Кайен! Столько времени ищет меня, а я даже знака подать не могла, что жива, что помню его.

Мы прятались, и потому я была закутала в плащ до самого кончика носа, а под капюшоном еще и повязана косынка, оставляющая открытыми лишь глаза. А чтобы никто не увидел очень приметное и броское кольцо в виде розы, усыпанной черными бриллиантами, мне пришлось натянуть перчатки. Меня не должны были опознать. Ели и отдыхали в комнатах на втором этаже, а когда стемнело, Навасса повел меня к старинному кладбищу, располагающемуся в центре бывшей столицы княжества пантер. Ныне это просто крупный город, один из многих.

Я тряслась как заячий хвост, опасаясь, что мы с кем-нибудь столкнемся, с живыми или неживыми. Все же прогулки ночью на кладбище — это не самое приятное времяпрепровождение. Но всё обошлось. Мы прокрались к старому склепу, на крыше которого стояла красивая мраморная женщина, а у ее ног лежала пантера из черного камня. Я не поняла в темноте, из какого.

— Приложите ладонь к двери, — приказал Навасса.

Я послушно стянула перчатку с правой руки и прижала ладонь к тяжелой дубовой двери. Через секунду руку неприятно кольнуло, как бывало всегда, когда я открывала свою зачарованную шкатулку. Магия крови, только рассчитанная не на конкретного человека, то есть оборотня, а на родовую принадлежность.

Дверь скрипнула и приоткрылась, и лишь в эту секунду я окончательно поверила в то, что являюсь потомком старинного правящего рода. До того все равно невольно сомневалась. Ну как так? Ведь отчего-то меня бросили, подкинули совсем малышкой к чужим людям, обеспечив лишь артефактом в виде браслета. Моя мать умерла? Отказалась от меня? Пыталась уберечь, потому что ей самой угрожала опасность? Неважно. Но все равно казалось странным так поступить с наследной княжной, пусть и в изгнании.

И вот сейчас я входила туда, где покоились тела множества моих предков.

— Ищем комнату с алтарем, там наверняка должен быть какой-то артефакт, — скомандовал лорд Хельгурд.

И действительно, нашли. В небольшом подземном помещении обнаружилась молельня со статуей Сияющего барса и алтарем, на котором лежал черный каменный шар.

— Хм. И что тут? — сунул к нему свой любопытный нос оборотень, получил разряд магии в лицо и отпрыгнул в сторону. — Вот демоны! Чуть не поджарился! Леди Розалинда, ваш ход.

— А я-то не поджарюсь? — вполне закономерно испугалась я.

— Не трусьте! Вы — Ольвиардт. Вперед!

У меня поджилки дрожали от страха, но я очень хотела снова увидеть Кайена, а пока этот бессовестный интриган Навасса не убедится, что я действительно княжна Ольвиардт, не стать мне вновь женой того, кого я люблю. И я пошла.

Положила ладонь на черный каменный шар, ожидая чего угодно: от землетрясения до молнии в грудь, после которой осыплюсь пеплом. А что, удобно. Как раз и упокоюсь в родовом склепе.

Но нет. Шар неярко засветился, а в голове зазвучали шорохи и шепотки:

«…Она…»

«…Наша…»

«…Кровь…»

«…Последняя из рода…»

«Имя?» — властно спросил женский голос.

— Р-розалинда, — заикаясь, представилась я.

Лорд Навасса вздрогнул и принялся озираться, но, похоже, он ничего не слышал, голоса звучали лишь для меня.

«Признаем! Розалинда Ольвиардт, последняя из рода Ольвиардтов. Право крови и наследия подтверждено! Твой символ — черная роза!»

И вот когда я расслабилась, меня как раз и шибануло. Но не молнией, нет. Просто левое плечо вдруг полыхнуло болью, словно к нему приложили раскаленное железо. Я вскрикнула и дернулась, чтобы отскочить, но ладонь словно приклеилась к светящемуся шару.

Навасса нервно ходил вокруг меня, но не вмешивался, а у меня слезы из глаз катились градом.