Глава десятая
Крутая смена курса. Бывает край светлый. А бывает Край Темный
Поймали ли мы белого протея?
Глупо даже думать об этом.
Тяжело ли поймать жирного дождевого червя оказавшегося на раскаленном полуденном бетоне, где до ближайшей лужи или кучки земли не меньше пяти метров?
Очень легко. Но на самом деле можно и не ловить. Достаточно поставить рядом положенную на бок баночку наполненную влажной прохладной почвой и червяк сам туда ринется изо всех сил. Останется лишь закрутить крышку и всего делов.
Так и случилось. Точно по графику и плану. Настолько четко и легко все оказалось, что я едва не вывихнул челюсть, зевая от скуки. Равно как и остальные мои спутники. При виде настолько четкого порядка и организаций событий истинно хаотичного Орбита начало тошнить, бедолага уткнулся лицом в ладони и едва слышно постанывал, чувствуя, как его бардачная безумная душа начинает насильно упорядочиваться. Страшная, небось, пытка… я уже жалел, что притащил лысого провидца сюда.
Алый Крест сдержал обещание. Организовал все необходимое. И лишил белого протея малейшего выбора.
Сначала весь нижний уровень Гнездилища был вычищен массовой боевой магией. Затем с гигантского протея сдернули местного босса и буквально запинали его в дальнем углу всей высокоуровневой толпой. Предводитель кобольдов свернулся калачиком и тихонько постанывал, мечтая лишь бы об одном — поскорее бы сдохнуть.
Его скакун же вылетел на один из каменистых бугров окруженных водой и замер в изумлении — все вокруг полыхнуло синим гудящим пламенем. Жара воцарилась настолько сильная, что водящиеся здесь пещерные кусачие раки моментально превратились в готовое блюдо — осталось соли сыпануть и укропа, бросить дымящееся угощение на медные тарелки и смело подавать вместе с пивом.
Белый протей запаниковал…
Но тут стена синего огня раздвинулась как по волшебству, появился темный проход. Туда огромный протей и ринулся. И на полном скаку воткнулся в решетчатую стену клетки из закаленной гномами стали. Стоя на крыше клетки, небрежным ударом ноги я привел в действие запор и гильотинная дверь с лязгом опустилась. Зверь оказался в клетке. Ловушка затряслась, завибрировала, но куда там — клетка рассчитана на поимку куда более крутых монстров Вальдиры и напор какого-то там пещерного мелкого обитателя выдержала с легкостью.
Так я поймал белого протея.
Так игровая система оказалась бессовестно обманута. Еще бы — поди попробуй поймать такую тварь в одиночку, без помощи двух кланов, без их невероятного снаряжения наподобие той самой клетки, доставленной сюда дорогим телепортом.
В самый торжественный момент, когда синее пламя опало, последний раз зашипело и исчезло, явив взорам плененного протея и меня стоящего на клетке, все дружно зевнули. Орбит упал на колени, согнулся над воронкой в грязи и затрясся в припадке. Стоящая рядом Роска сочувственно похлопывала его по плечу и глядела на меня с укоризной. Ну да… любимый папа стал слишком правильным и порядочным, чем доставил дяде эльфу немало мучений. А где же безумные прыжки и нырки? Где крики и вопли? Где схватка не на жизнь, а на смерть?
— Кхм… — молвил ступивший на островок Злоба — С уловом, что ли…
— Ага — в тон ему отозвался я — Устал прямо до жути, куда его теперь? К какому-нибудь зверолову из «местных»?
— Почти угадал. Но нет — отмахнулся маг — Все наши — ко мне! Срочно портуемся. Небольшое изменение планов.
— Случилось что? — уточнил я — С флотом беда?
— Тьфу-тьфу-тьфу! Не сглазь! — вполголоса ответил Злоба, доставая свиток массового переноса — Нет. Просто нам к гихлам нельзя в их подземные кузни. В тех краях началась очередная оркская военная кампания. И на этот раз главным военным лагерем орки, тролли и гарпии встали как раз в кузнях. Над ними и в них. Нам туда не с руки соваться. Полетим в другое место.
— И куда?
— Сейчас узнаешь — хмыкнул волшебник и, убедившись, что все «наши» на островке, активировал заклинание.
— А звери и прочие? — успел я спросить — А протей?
— Их перебросят куда надо.
Ярко полыхнувшая вспышка унесла нас прочь. В переливах магического сияния я успел увидеть громадную фигуру Алого Крестоносца стоящего в шаге от одной из мокрых стен и неотрывно смотрящего на нее. Глава клана Алый Крест пребывал в крайне серьезных раздумьях. Что же там такое случилось? Отчего «пророческая фреска» на месте гибели Грима Безумного так рьяно пророчила гибель клана Алый Крест? Чего они учудили и чем так досадили не кому-то, а самим Бессмертным?
Но мысли о чужих бедах быстро исчезли из головы, едва я увидел место, куда принес меня очередной виток цифровой судьбы.
Темный Край.
Тот самый страшный, чудовищный, дремучий и смертельно опасный огромный лес раскинувшийся на десятки и сотни километров во все стороны.
Ничто не могло соперничать с этим лесом по количеству непролазных чащоб и буреломов. Да, в мире Вальдиры имелись и другие большие леса. Расположенный к югу отсюда большой лес к западу от Акальроума мог бы, пожалуй, поспорить о том, где деревья старше и выше. Но южный лес был совершенно другим — светлым, ухоженным, здоровым. Там правили эльфы Вальдиры. Там располагался еще один Великий город. Город эльфов, главный оплот друидов всех мастей и рас.
Это как сравнивать запущенный дикий сад с ухоженной оранжереей.
И главное — совсем недавно я рвался и продолжаю рваться в Темный Край всей душой. Здесь множество важных дел.
Что за странность? Совпадение? Второй раз меня приводят в место связанное с Серебряной Легендой тем или иным образом. В Гнездилище я получил медальон и там же я выбивал особые плащи для повышения репутации с деревней Селень, после чего смог получить аудиенцию тамошнего наместника-коллекционера дружного с кланом Алый Крест. Не думаю, правда, что их дружеские отношения настолько сильны, что Алый Крестоносец может открыто и спокойно наслаждаться эротической разрядкой в стенах поместья с дочерью хозяина. Но кое-что можно и в тайне сохранить.
Здесь же, в Темном Краю имелось одно из многих поселение лесных великанов-людоедов, где по слухам могла находиться еще одна часть Серебряной Легенды — кираса. Да и молот вроде бы куда-то сюда выбросило в незапамятные времена.
Совпадение… Это просто совпадение, что мы оказались в Темно Краю… Нет никакой игровой судьбы ведущей меня точно к цели.
Тем более до этого мы должны были отправляться в подземные кузни коротышек гихлов и дергать там за какие-то рычаги. И лишь из-за превратностей чужой войны оказались здесь. Чертовы воинственные орки. Они начали войну на северо-западе континента, осадив Барад-гадур и все вулканическое плато к востоку отсюда. И они же, вместе с гарпиями и троллями, воют где-то к юго-востоку от Альгоры. Не позавидую тем, кто попал в жернова войны. Несладко им сейчас, небось.
А здесь вот на удивление тихо и спокойно. Как в гробнице. Тьма кругом. Хаотично разбросанные деревья настолько высоки и толсты, что разум отказывается воспринимать их за нечто древесное — кажется, что это гранитные утесы торчащие из покрытой растительным ковром земли.
Здесь есть свет — исходит отовсюду. Этакий сумрак с множеством опасных и вроде бы движущихся теней, скрывающих в себя неведомо что. И шепоток… шепоток отовсюду… хриплый и тонкий, насмешливый и вопрошающий, грозный и трусливый. Темный Край ужасен. Давление на сознание колоссальное. Так и хочется поскорее отсюда убраться — если не на солнечные просторы зеленых лугов, что в идеале, то хотя бы на небольшую поляну под ночным звездным небом.
Орбит сиял…
Его худое скуластое лицо вновь наполнилось спокойствием, выражение смертельной скуки смешанной с тошнотой исчезло. Он с большой надеждой наблюдал за неимоверно гигантской змеей бесшумно спускающейся по одной из лиан прямо над головой ни о чем не подозревающего Шепота. Вот змея разинула пасть и распрямленной пружиной рванулась к шее тихушника. Тот не двинулся с места. Просто резко взмахнул рукой, и отточенное лезвие изогнутого кинжала снесло голову мгновенно погибшей змеи.
— Эх… — вздохнул Орбит, разочаровано глядя на Шепота.
— Эх… — вздохнула Роска.
Я ничего не успел сказать. Ибо приведший нас сюда заслуженный маг Неспящих последний раз сверился с блокнотиком с синей обложкой, захлопнул его и принялся действовать.
— Мы на месте — удовлетворенно заметил он, хватая меня за локоть и увлекая за собой — Поди-ка, сокол сизокрылый.
— Чего мы здесь делаем? — вопросил я, ожидая услышать очередную бредовую инструкцию по получению столь нужных пунктов или процентов маны.
— Совершенствуемся — не разочаровал меня Злоба — Рос, мне дали настолько четкое и жесткое указание по твоему развитию, что я теперь боюсь спать ложиться. Все Баронесса мерещится, стоящая с остро заточенным серпом у моей постели, причем стоит она в ногах, а не у головы. И смотрит на меня с улыбкой Джоконды, словно бы вопрошая — а ты сегодня выложился по полной программе? Поднял уровень маны Роса? Или можно отсекать?
— Прикалываешься?
— Куда там! — шмыгнул носом Злоба — Куда там!
— Хочешь кататься — люби и саночки возить, придурок — назидательно произнес подошедший Шепот, таща за собой упирающегося Орбита, коего пыталась удержать Роска, тихонько и жалобно ноющая «не троньте дядю Орба…».
Дядя Орб? Но сейчас меня интересовало иное — нравоучение и насмешливость в голосе Шепота.
— Я это саночки? Особое задание? — решил уточнить я в первую очередь.
— Сам придурок! — очнулся Злоба, но тихушник отмахнулся от него и, отпустив лысого эльфа, повернулся ко мне.
— Особых заданий у него много. На Злобу без малейших сомнений и переживаний валят любую крайне серьезную работу в любом количестве и в любое время суток. А кто виноват? Он сам!
— Поясни — попросил я, пытаясь пригладить непослушные волосы дочери. Получалось у меня плохо. Зато нашел пять вплетенных в пряди крючков. Моя дочь совсем свихнулась с этой рыбалкой! Инвентарь с собой носит!
— Злоба много просит — ответил Шепот, глядя, как из второго телепорта вываливается мамонт Колыван — Слишком много. И он всегда получает желаемое.
— Да ладно! — возмутился Злоба.
— Не так скажешь? Ты настолько наглый, что ваще! А еще на меня валишь, ага, с больной головы на здоровую — Шепот мол постоянно что-то из кланхранов выпрашивает. Да! Выпрашиваю! Новую шмотку редкого качества и вида, слитки божественного серебра для починки цепи, некоторые эликсиры. Но выше этого не лезу! А ты?
Злоба промолчал, дернул недовольно плечом, почесал затылок и тяжко вздохнул.
— Вот-вот! — закивал шпион — Ты рот широко разинул! Заклинания древних — аж несколько штук хапнул! Выпросил! Вымолил! В ногах катался и луну с неба обещал. Уникальный легендарный посох — вымолил! Алый Барс клялся, что ты прямо волосы на голове рвал! Он говорил, что ты в реале купил билет на самолет, прибыл к Баронессе прямо домой и просидел на газоне два дня, как долбанный неофит перед Шаолиньским монастырем! И таки выпросил легендарный посох! А теперь не носишь его… И нафига было выпрашивать?
— Его прочка не восстанавливается! — набычился Злоба — А там осталось чуток! Только одна кузня мира может восстановить посох, но в ней давно погас огонь. И все там заросло льдом.
— А после Запределья? Еще одно древнее заклинание получил! Лукавый Свен едва из клана после этого не ушел — с ЧБ три часа беседовал на тему: почему некоторым все, а другим ничего? Вот теперь и расхлебывай, хапун! Бегай с Росом, поднимай ему ману. Закончишь здесь — тебя отправят корабли топить или драконов валить. После всего выпрошенного сказать «нет» и «как-нибудь потом» ты точно не сможешь. И хватает же у тебя после этого наглости выговаривать мне про хрустальный горшок маны! Хапуга! Ладно, добивать тебя не стану. Говори, что дальше делать?
— У-у-у… — протянул я, глядя на истинного маньяка боевой магии. Злоба оказался еще большим фанатиком, чем я предполагал — Беда-а-а…
— Вот именно! — буркнул Шепот.
Мне стало жалко наставника. Повернувшись к Шепоту, я сказал:
— То есть отказываешься от древнего умения Великих, да? Которое связано с твоей темной профессией?
— А?! — Шепот исказился в лице, взглянул на меня пристально-пристально — Это… какое умение? С тихушничеством связанное? Или с внезапным убийством? Маскировка? Бесшумная ходьба? Липкие пальцы? Невидимость? Ну?! Не тяни!
— Отказываешься, значит — кивнул я — Уважаю. Ты и правда высоко не прыгаешь, многого не просишь. Тебе и горшка маны хватит. Ладно, Злобыч, так что нам делать? Куда идти?
— На север — снова вздохнул несколько повеселевший маг — Удачно нас переместило. Аккурат рядом со старым нашим маяком.
— Какое умение?! — нервно хрустнул пальцами Шепот — Что оно делает? У Баронессы оно? И кому она собралась его отдать?! Ведь не Гибкой Лиане, нет? И ведь не этому дуболому Темный Мизерикорд? Да я сколько лет с ЧБ! С самого начала! Кому как не мне, а? Рос, что за умение?!
— Да я пошутил — отмахнулся я, сказав чистейшую правду — Нет никакого умения. Подначить тебя хотел.
— Не-не-не! Теперь не прокатит! Колись давай — ведь это ты наверняка ей подогнал уменьице особое. А она теперь решает, кому его отдать, да? А я в лесу брожу, змей рублю, а те гады, наверное, сейчас вокруг Баронессы увиваются, умение выпрашивают, а на меня грязь льют… черт!
— Каковы указания? — перестал я обращать внимание на пританцовывающего тихушника.
— Грузимся на мамонта и топаем. Ищем белое дерево. Придется порыскать в этой местности. Но если найдем — то мы оба отхватим по куску особой коры, что подарит нам по десять процентов маны на целые сутки после использования. Я бы сам нашел и про тебя не забыл, но тут как всегда — каждому в руки только по одному кусочку и только если сам отколупываешь.
— Десять процентов? Того стоит. Дерево большое? Крона какая?
— О, сразу заметим. Оно хоть и крохотное, но крайне красивое, крона прямо ажурная, будто кружевная. Такое дерево ни с чем не спутаешь.
— Понял. Ты раньше добывал?
— Еще бы. Старый маяк, рядом с которым нас выкинуло, я и ставил в свое время. В Темном Крае есть лишь три места и три белых дерева. Но те два в таких местах растут, что лучше лишний раз туда не соваться.
— Белое дерево — мечтательным тоном произнесла Роска — Особое, а древесина гибкая? Ветки толстые? Хорошо гнутся? Папа, а можно я от дерева ветки три отломаю? На удилища!
— Что ты! — заволновался Злоба — Нельзя, девочка! Ни в коем случае нельзя!
— А дядя Орбит говорит, что можно, если быстро и незаметно. И еще говорит, что бездействие порождает промедление, что переходит в нерешительность, и, следовательно, порождает слабость и трусость… А эти качества не для настоящих рыболовов!
— Посмотрим — пообещал я — Может и отломаем… Угостишь папу ухой наваристой?
— Конечно! Ну, поехали? К белому дереву…
— Хороший бы тихушник из нее вышел — вздохнул Шепот и, встрепенувшись, повернулся ко мне — Так что там за умение древних, Рос? Мы ведь с тобой из одного болота хлебали, одних и тех же кровососов давили и в порыве душевном говорили в дружбе вечной и нерушимой…
— Впервые слышу — отказался я от подобных обвинений — Где здесь север?
— Рос! — крик Кэлен был наполнен тревогой, проваливаясь по колено в палой листве, она бежала к нам — Тревога на палубе!
— Ох ты ж — выдохнул и Шепот, разворачиваясь и вытаскивая цепь — Слышите грохот?! Какого лешего…
Грохот и впрямь поднялся знатный. А еще хруст, скрип, треск и буханье. И все эти шумы нарастали в громкости в очень быстром темпе. Вздев руки вверх, Злоба чуть откинулся назад и всем телом резко наклонился вперед, словно бы бросая зажатый между ладонями большой пляжный мяч.
— Сияй!
Полыхнувший магический шар света мог бы поспорить по яркости с военным прожектором. Местность высветило метров на пятьдесят. И мы разом пораскрывали в изумлении рты, когда увидели, как прямо на нас прет исполинский пень, опирающийся на толстенные черные корни, похожие на ужасные щупальца. На обращенной к нам стороне пня злобно полыхали большие глаза, яростно щерилась щепастая пасть.
— Пень пожиратель! — закричал Док, маша руками как пропеллер, спешно что-то колдуя — Читал о них! Это древесная нежить! Но обычно они не ходят!
— Что это на нем? — указал я, подходя ближе к дочери и тыча пальцем в макушку монструозного пня — И кто там бегает на нем как букашка?!
— Мать честная… — выдохнул Шепот — Башня! Он на себе реальную башню тащит каменную! А на пне… всадник?! Ну-ка…
Тихушник поднес к глазу длинную подзорную трубу, вгляделся и подпрыгнул метра на два в воздух.
— Мать его! Это Фагнир Некроз! Из Золотых Тамплиеров! И какая-то девчушка…
— Фагнир? — отозвался Злоба — И ведь прут прямо на нас… да не может быть, чтобы поджидали! И маловато их для атаки.
— Они от кого-то свалить пытаются — ответил я, глядя на курящиеся дымом участки коры на ожившем пне — Кто-то за ними следом гонится. Кто-то сильный и решительно настроенный на убийство.
— Барсу я сообщил — буркнул Шепот — А теперь отходим! К тем деревьям! Между ними эта тварь не пролезет. И готовьтесь к бою!
— Барсу? Он же спит.
— Он просил — я сообщил. Остальное не мое дело. Уходим в сторону!
Наш небольшой отряд собрался в плотный строй и двинулся к стене деревьев столь же древних и огромных, но растущих более плотно. Впереди шел Шепот, готовый принять на себя удар потенциального врага. Следом наши воины, затем Злоба, а потом уже и мы верхом на меланхолично топающем Колыване.
Мы успели пройти метров двадцать, оставляя за собой в листве глубокий «канал» быстро зарастающий на глазах. Исполинская нежить нас словно и не заметила, со скрипом и хрустом переставляя конечности, упорно двигаясь прочь. Он точно от кого-то убегает…
Полыхнула вспышка телепорта, на землю рухнул окутанный молниями рыцарь облаченный в полный доспех ярко-алого цвета. Плотно закрытое забрало в виде злобно ощеренной звериной маски уставилось на нас. Хищный громадный кот. Барс. Взбешенный зверь явился.
— Где он?! — взревел Алый Барс — А! Вижу! Этот раз будет за мной! Слышали?! Никто чтобы не трогал его! Сам завалю!
— Да ради бога — пожал я плечами, ответив за всех — Иди и вали.
А голос у рыцаря на самом деле сонный. Подскочил на звон сообщения и сразу рванул в Вальдиру? Эк его зацепил Фагнир…
— Не споткнись только — посоветовала и Кира, прислонившись латным плечом ко мне и скрестив руки на груди.
Не успели мы продолжить тему будущей великой схватки, как в воздухе открылось еще несколько телепортов, в лесу появилось до двух десятков воинов клана Неспящих.
А эти чего здесь? Тоже кровная обида на Некроза?
Долго рассматривать картину разворачивающейся ночной схватки — а это точно она, Барс сюда не чаевничать пришел — мы двинулись дальше, уходя чуть ли не галопом. Тем передвижения невиданно быстрый. А все Злоба, что наслал на нас тугой и ровный поток воздуха, начавший толкать в спины и подталкивать вперед невидимой доброжелательной ладонью. Злоба же и пояснил нам причину такой спешки испуганным — испуганным! — шепотом:
— Там Фагнир Некроз. Чумной рыцарь.
— Чумной рыцарь? — переспросила оживившаяся Кэлен, вытаскивая толстенную книгу и раскрывая ее на чистой странице — Так его прозвали? А почему? Нет, то есть понятно почему, но кто и когда его так прозвал?
— Ты что в Вестнике Вальдиры подрабатываешь? — пробасил Бом.
— Ага! Только не подрабатываю, а работаю. Ту историю, где мы искали подводную могилу древнего дэйва, редакция Вестника у меня заказала аж в пяти частях — по части в неделю. Строчу пером без остановки!
— Фига себе — удивленно качнул я головой.
— Но никаких секретов не выдаю — заторопилась Кэлен — И без разрешений имен не называю, видео не выкладываю. Могу вообще написать так, что никто и не подумает, что это о нас история. И предметы не описываю, свойства их не называю!
— Ладно-ладно — закивал я — Пиши.
— А проценты нам? — возмутился Бом.
— Прекрати — оборвал я его — Много ли ей там платят.
— Ты можешь и не поверить — за девушку ответил Крей, почесав в некотором смущении шею — Но суммы знатные. Сам в шоке. Я у Бома теперь платную подработку выпрашиваю. Чтобы нахлебником не стать…
— Что там про Фагнира? — вернулся я к теме поднятой Злобой.
— Чумной он. Тащит за собой облако страшной заразы — и в наших сводках помечен как крайняя опасность. Мы в тот раз с теми болезнями едва справились. И причем не со всеми. Трое из наших никак не могут избавиться от одной скверной болячки ломающей грузоподъемность на очень большой процент. И болячка заразная. А теперь представь, что мы тут задержимся, посмотрим на представление, а затем порыв ветра притащит на наши любопытные головы новую заразу. Барс придурок. Баронесса же запретила тем, кто отправляется в поход, лезть в подобные проблемы. Если он заразится — останется на берегу. Будет больной кошкой валяться на пороге клановой цитадели и охранять ее. А кто ему виноват? Только он сам — отомстить захотелось.
— Отомстить?
— Угу. Фагнир его смял в прошлый раз — встрял Шепот — Убил! Барса! Наш конечно болезнями ослабленный был, оправдание весомое, но Барс теперь не успокоится.
— Ради этого так рисковать? — снова подал голос Бом — Чушь! Много ли раз мы летали на возрождение?
— Для Барса поражение много значит. Но да — придурок он. Может потерять затерянный материк из-за ночной драки в лесу, каких в его жизни было не меньше сотни.
— Держимся плотнее — скомандовал Злоба — Накрываю всех куполом, а черт… про дочь Роса забыл. Купол над ней не встанет. Она и телепортируется-то только благодаря консервированным слезам.
— Мы можем отстать — предложил я.
— Я с ним задержусь — вызвался и тихушник — Остальных накрывай куполом. Роса я уберегу.
— Нет. Пока продолжаем идти так. Ахн! Прикрывайте нас! Если что — берите удар на себя. И смотрите по сторонам — белое дерево может оказаться за любым кустом.
— Нет здесь кустов. Одни гигантские деревья и палая листва.
— Значит за стволами смотрите! Шепот! Не цепляйся к моим словам и нервам! А то превращу в чихающую кучку праха!
— А почему именно чихающую?
— А потому что у кучки аллергия на прах! Смотрим по сторонам!
— Ты в порядке? — Кира обратилась к Роске, оседлавшей Тирана и смотрящей в сторону, откуда доносился шум и где полыхали вспышки разноцветного света.
— Там была девочка… с рыцарем.
— Да… и что?
— Она такая же как я — Роска взглянула на меня — Такая же девочка, как и я! Только сильнее…
— Сильнее?
— Да. Я почувствовала. Она очень сильная! Очень-очень сильная! И она меня увидела…
— Черт — изрек прекрасно все услышавший Злоба — Ускоряемся в два раза! Чтобы не случилось — позицию не покидать! Я начинаю испепеление.
— Другая девочка? — переспросил я и тут же повернулся к магу — Испепеление?
— Мертвящее пламя тьмы — ответил тот — Заклинание Великих.
— Ну и название…
— Ты посмотри на эффект…
Он вскинул руки, раскинул их в стороны и с его пальцев сорвались десятки темных искорок. Фиолетовый цвет? Или еще темнее? Там где искры упали на растительный ковер, мгновенно зажегся огонь. Тёмно-оранжевый, с фиолетовыми всполохами, полностью бездымный. Но ничего не загорелось. Просто листва, редкая трава и ветки попросту чернели и скукоживались, издавая легкий шелест и треск. Огромные деревья устояли перед магией, но лишь потому, что темное пламя их почти не коснулось, только слегка облизнуло бугристую толстенную кору и побежало дальше, следуя за нами как преданный адский пес.
Маленький отряд стремительно уходил во тьму между деревьев. Яркий магический свет над нашими головами угас. А темное пламя почти незаметно, хотя и ужасало своим эффектом. Злоба мерно шагал вперед, взглядом контролируя бушующую вокруг нас магию. Окруженные мертвящей тьмой, мы виляли между деревьями, попутно уничтожая все живое. Как в страшном кино…
Вот лиственный ковер взорвался, из скрытых в нем ям выскочил десяток бородатых детин с топорами и мечами. Разбойники. Не успели они что-то хрипло заорать, как их накрыло темной волной, и разбойники попросту исчезли, обратились в посмертные вспышки и облачка оседающего праха.
А вот огромная пантера, скрежеща когтями по коре, спустилась по стволу и приготовилась к прыжку на шею Колывана. Маг взмахнул небрежно рукой, подлетевший язык темного огня облизал морду хищного зверя и словно обмерев, та рухнула вниз, исчезнув в пламени навсегда.
Змеи, шелестящие неведомые твари передвигающиеся под листвой, оставляющие за собой вздутия и провалы — все они умирали, а Злоба шагал и шагал дальше. Изредка он прикладывался к большому флакону из голубоватого хрусталя доверху наполненного синей маной с золотыми искрами. Видимо затраты у постоянно поддерживаемого заклинания Древних просто чудовищные. Но Злоба справлялся.
А я…
Я шагал следом и не отрывал глаз от ползущих перед глазами десятков строчек — я получал опыт. Немного, наша группа очень большая и разнородная, но все же я получал опыт. Отлично. Ночная вылазка продолжает приносить свои плоды.
Передвигались само собой мы не молча — трудно удержать языки за зубами, когда шагаешь посреди магического пламени, да еще по воспетому в мрачных легендах Темному Краю. Темы были самые разнообразные. Но все разговоры касались обороны и нападения. А так же пересудов о том, что это за гигантский пень с самой настоящей каменной башней на макушке.
Я предположения не строил. Я точно знал, кто там был — еще одна будущая богиня. Пока юная. Девчонка. Вихрастая и тощая, прямо как моя Роска. Но уже сильная. Очень-очень сильная. Что говорит о многих вещах сразу.
Не надо мудрецом, чтобы сделать предположение о том, что новые ужасные болезни насылает девчонка из башни, катающаяся вместе с Чумным Рыцарем, как теперь я стану его называть.
И второе предположение — Роска от своей сверстницы и соперницы отстает очень сильно. Надо срочно ликвидировать разрыв в силе и образовании. Но как подстегнуть развитие божественного ребенка, особенно в то время, когда мы уже выступили в морской поход, а меня нет времени? Надо что-то придумать.
Я испытал огромный прилив благодарности к Орбиту. И к Кире. Сейчас они занимаются Роской куда больше меня. Кира обеспечивает материнскую заботу, следит, чтобы дочь была сыта, одета и обута. А Орбит наставляет ее. Да, худющий лысый и тянущий слова эльф кажется последним, кого бы нормальный отец позвал на роль учителя для своей дочери.
Ведь Орбит это ходячее безумие. Хихикающее и проказливое. Но так же он знает очень много о мире Вальдиры. А еще он сын того, кого можно смело называть Первобогом Вальдиры. Поэтому я не стану больше мешать воспитательному процессу Орбита. По крайней мере, до тех пор, пока не смогу заменить его. На равноценном уровне. И с меня же большущий, нет просто огроменный подарок Орбиту. От чистой души. Надо только придумать, что бы ему такого подарить. Подарок должен быть странноватым, но многообещающим.
— Господи… — изрек Шепот, вытаращившись в воздух перед собой — Злобыч, прочти донесение.
— Мне не до этого — ответил Злоба, взмахом руки накрывая огнем гигантскую зловещую фигуру скрывающуюся за стволом дерева и держащего над головой нечто вроде трехметровой дубины — Прочти вслух.
— Наши окружили пень с башней. Туда же вот-вот подоспеют чужаки. Еще не определили, что за клан преследует пень с башней, но это дело времени.
— Хорошо же.
— Да нет. Над местом схватки зажегся гигантский золотой крест окруженный тысячами носящихся вокруг него небольших белоснежных птиц. Крест размером с семиэтажку. Птицы похожи на голубей. Только очень быстрых. И с каждым мигом крест становится все ярче, наливается светом. И слышится какая-то торжественная органная музыка. Понимаешь?
— КЛАУД Золотых Тамплиеров — ответила эрудированная девушка, торопящаяся вслед за прислушивающимся Ахном — Наверное.
— Верно — закивал взбудораженный Шепот — Тамплиеры собираются ударить по Темному Краю КЛАУДОМ!
— Двигаемся еще быстрее — рявкнул Злоба — Еще в два раза быстрее! Надо уйти километра на три подальше!
— Думаешь нас зацепит? — поразился я — Мы уже километра на два отбежали!
— Деревья — ответил Злоба — Темный Край живой! По легенде это бывший эльфийский древнейший лес, что однажды по какой-то причине восстал против эльфов. И прогнал их прочь. А затем лес заснул. Большая часть здешних деревьев живая. И если КЛАУД Тамплиеров повредит их… целая область дремучей чащобы превратится в воющую деревянную молотилку убивающую все живое!
— И насколько большая область?!
— Не меньше пяти миль в диаметре. Быстрее! Двигаем еще быстрее!
— Да зачем бить КЛАУДОМ по десятку Неспов?! — крикнул я, пребывая в полном недоумении, если не в злости — меня можно понять, ведь снова наши планы летят кувырком из-за каких-то чужих игрищ.
— Не по нам! — ответил Шепот — Мы нежданная заноза в колене. Случайно помогли тем, кто гнался за пнем и башней с самого начала. А изначальных преследователей очень много… блин! Тут такая крутотень начинается, а мы уплываем! Ведь на континент больше не вернуться!
— Ты можешь выбрать — заметил спокойно Злоба, продолжая уничтожать при помощи страшной магии обитающих в лесу лихих разбойников, злых эльфов, пантер и прочую местную живность.
— Иди ты — буркнул Шепот — Отказаться от похода к новому материку? Нет уж. Смотри! Волки!
С глухим рыком из сумрака появился десяток громадных и лохматых черных волков со зло ощеренными пастями и многообещающе сверкающими глазами. Классика жанра. Такая классика, что с легкой радостью порвет гостей древнего леса на мелкие лоскуточки. Злоба дернул плечом, взметнувшееся волшебное пламя двинулось к стае волков, но было остановлено протестующим воплем Роски:
— Не троньте волков! — крик был настолько громок, что мы все невольно вздрогнули от вопля будущей богини.
— Не буду — тут же сориентировался маг, отводя ладонь — Пока они нас не трогают.
— Они хорошие — обижено буркнула моя дочь, неотрывно глядя на лесных хищников — Им просто интересно.
— Да нет — возразил я, решив, что хватит дочери пребывать в блаженном неведении — Эти звери очень злые и голодные, милая. Они могут сделать нам плохо…
— Нам — нет — отрезала Роска, глядя на меня как на изверга, случайно проявившего свою темную сущность — Это же волки! Большие черные красивые волки, почти такие же красивые как мой Тиран!
«мой Тиран…». Все, приехали, кажись папа останется без любимого питомца в самое ближайшее время.
Тем временем двигающаяся на нас стая хищников притормозила и во все глаза уставилась на оседлавшую громадного черно-белого волка девчонку подростка. Та в свою очередь смотрела на них, в то время как наш отряд быстро проходил мимо. Спустя минуту волки остались позади, так и не набросившись на нас. В уши нам влилось прощальное многоголосое взлаивание.
— Они просто голодные и им скучно — вздохнула Роска — Ведь у них нет папы, мамы и дяди Орбита.
— И крестного отца Шепота — поддакнул тихушник, старательно улыбаясь юной богине.
— Отвали от моих родственных связей — рыкнул я, крутя головой по сторонам как заведенный — И где белое дерево?
— Можем еще несколько часов крутиться — ответил Злоба, делая новый глоток из флакона с маной — Или до утра. Тут уж как повезет.
— Дерево рандомно выбрасывают в определенную локу или есть какие-то признаки? Привязка к местности?
— Его прячут. Оно не слишком высокое, по сравнению со здешними гигантами, а его еще и в низины размещают обычно. Чтобы издалека увидеть нельзя было. Если можно осложнить жизнь игроку — Бесы это сделают с радостным злобным хихиканьем.
— С радостным злобным хихиканьем — повторила Роска — Ой! Озеро! Озеро! Озеро! Р-р-р-ы-ы-ыба-а-а!
Снова дернувшись, мы посмотрели вперед и обнаружили, что спускаемся по длинному и пологому склону сплошь усыпанному толстым слоем мертвой листвы. В самом низу нечто вроде овального озерца частично скрытого за стволами деревьев великанов и слоем той же листвы. Как вообще Роска умудрилась заметить эту глубокую лужу так быстро? Душа завзятого рыболова подсказала? Мы увидели озеро только после ее оповещения.
— А можно мы остановимся и поймаем пару рыбок? — с такой яркой надеждой вопросила Роска, что буквально рассеяла на несколько мгновений здешнюю вечную тьму.
— Конечно можно — закивал Орбит, почесывая одной рукой затылок, а другой скребя макушку мамонта.
— Эй! — рыкнул я, понимая, что сейчас мне придется сыграть роль злобного отца — Роска, милая, ведь мы должны торопиться и поэтому…
— Белое дерево на берегу озера — воскликнул Шепот.
— …и поэтому можно и порыбачить — закончил я фразу.
— Ура!
— Двуличный папаша — пробурчала с презрением Кирея Защитница, одарив меня нелестным взглядом — Ты ведь не из тех отцов, что гуляют с ребенком в парке, только если там пиво разливное продают?
— Бедная девочка — поддержала ее и Кэлен Ищущая.
— Я вот не такой — тут же добавил Крей, смотря на Кэлен взглядом человека рожденного быть идеальным отцом.
— Рос, знаешь, детей надо поощрять, а их желания поддерживать — робко произнес Док — Давно доказано…
— Себе я тоже кусок белой коры оторву — заметил Бом, неотрывно глядя на нужный нам берег озера.
— Гады! — рявкнул я — И вообще — я супер отец! Нечего тут! Дочь, сразу говорю — времени у тебя будет мало. Злоба, а что там с КЛАУДОМ?
— Ты как всегда вовремя — ответил маг, рукой указывая нам новое направление — Нам можно выдохнуть спокойно и расслабить булки.
— Расслабить булки? — удивленно пискнула Роска.
— Сияющий в небе крест сместился — продолжил Злоба — Кто-то там прицеливается очень тщательно и хочет накрыть определенную область. Наши летающие разведчики сунулись посмотреть на кого нацелена голубиная смерть, но неизвестно кто их тут же сбил магическим ударом. Одно ясно — тот, кто идет следом за пнем и башней, двигается не слишком быстро. Но уверенно. Наши аналитики все ногти от любопытства сгрызли. Спрашивают, не рискнет ли товарищ Шепот собой ради всеобщего блага…
— Не рискнет! — завопил яростно Шепот — Они и мне писали! Ну уж нет! А если я какую-нибудь неизлечимую болезнь подхвачу? Прощай поход? Нет уж! Пусть ищут других камикадзе. Так им и передай!
— В озере ничего не притаилось? — спросил я, глядя, как еще одна стая лохматых черных волков вынырнула из полутьмы, поглядела на нас внимательно, особенно на Роску, а затем развернулась и вновь канула в сумрак.
— Обязательно притаилось — ответил Злоба — Это же Темный Край, Рос. Тут везде что-то живет, пыхтит, строит мерзкие планы и мечтает о миге, когда вцепится кому-нибудь в глотку. Могу вскипятить воду, но вряд ли твоя дочь оценит такую уху…
— Я подстрахую — заверил меня Шепот — Считай меня ниндзя-нянькой на почасовой оплате!
Молча покрутив головой, я устремился за Злобой.
Вскоре мы достигли озерца и остановились в трех метрах от засыпанного листвой берега. На воде разный мусор, там и сям булькало, появлялись быстро расходящиеся и пропадающие круги. Что-то явно обитало в озере. Роска едва не пищала от восторга, собирая удочку с такой молниеносной скоростью, что я и уследить то не мог. Маг Неспящих, прочие из взятой им группы рекрутов, старательно осматривались, буквально сканируя пространство при помощи умений и магии. Похвально. Они куда круче нас, поэтому моя боевая группа смогла расслабиться.
— В таких опасных местах случается очень интересный улов — заметил Бом, задумчиво почесывая зеленую щеку и возвышаясь надо мной как мощная стальная башня — Шепот проследит за Роской, а я прослежу, чтобы ее улов не прошел мимо наших закромов. Эти Неспы такие хитрые…
— Договорились — кивнул я — И за Роской следи, пожалуйста. Боюсь я за дочь.
— Я тоже кусочек белой коры оторву — Кирея не скрывала любопытства, пристально глядя на цель нашего путешествия. Стоящая рядом с ней Кэлен часто кивала.
— А я ветки на удилища!
— Девочка, ну не надо дерево ломать — уже прямо взмолился Злоба — Возьми кусочек коры на память и все…
— Кору тоже возьму! На разную кору хорошо ловится донный шипоглаз. Прямо мечтаю такого поймать… а может срубим все дерево целиком?
— Девочка, я тебя прошу… вот прямо прошу…
— Может и срубим — сказал я, нетерпеливо оглядываясь — Ну что? Я первый рискую? Злобыч, не дергайся ты так с деревом. Не сам же ветки ломать будешь. Или есть какой-то прямой запрет?
— Если причинишь дереву вред — кроме взятия кусочка коры — то в следующий раз оно тебе ничего не даст — вздохнул волшебник — Разве что веткой по роже.
Разведя руками, я улыбнулся:
— Вот и не причиняй вреда. А Роска… не думаю, что в будущем ей понадобится кора белого дерева увеличивающая запас обычной маны.
— И мне не понадобится — поднял ручищу Бом — Разве что на продажу, но ведь кору самому срывать надо, верно? Значит и продать не получится. Вдруг белое бревно потянет на хорошую деньгу? Если что — рубить я сам буду.
— Черт с вами — сдался Злоба — Гринписа на вас нет, губители. Крушите, ломайте, рубите! Веселитесь от души! Но сначала я бережно оторву кусочек коры.
— Иди и оторви.
— Можно отрывать — кивнул паладин Ахн — На темном горизонте ничего опасного пока не замечено.
И мы пошли. Гуськом. Осторожно двигаясь по берегу озерца. При этом я не отрывал взгляда от белого дерева. Вот уж и верно — красотища. Ветки длинные как хлысты, сплошь усыпаны большими ажурными листьями — дырка на дырке. И это не жуки постарались. Казалось, что дерево вырезано искусным скульптором из куска белоснежного камня. Если бы не слегка покачивающиеся листья впечатление было бы полным. Ствол прямой, покрыт тонкой и слегка шелушащейся корой — белой с серебряными частыми прожилками. Плодов нет. Цветов тоже. Просто лиственное деревце, непонятно как оказавшееся в древней чащобе угрюмого Темного Края.
Злоба подцепил кусочек коры первым — аккуратно взял шелушащийся кусочек и потянул на себя. Кора послушно отошла, маг облегченно выдохнул, бережно убирая добычу в широкогорлую склянку. У меня в руке зажата такая же посудина — получена от наставника по магическому ремеслу. Я в точности повторил действия Злобы. И стал обладателем столь же крохотного кусочка. Еще один шажок к обладанию необходимого количества маны.
В свою очередь отступил, дал пройти Кирее. Даже паладинам нужна мана. Хотя почему «даже» — им она, кстати, очень сильно нужна, ибо паладин без укутывающих его защитных и усиливающих аур всего лишь обычный воин.
Золотая вспышка, беззвучная и не слишком яркая, достигла нас в момент, когда все желающие уже оторвали себе по куску коры. Такое впечатление, что в Темном Краю началось было солнечное утро, но тут же прекратилось, задавленное телами древних деревьев. Золотые всполохи пронеслись между стволами и были поглощены сумраком. И все. На этом действия чужого КЛАУДА для нас закончилось. Мы не увидели ничего кроме красивой иллюминации.
— Ударили — тихо сказал Злоба, читая, по всей видимости, боевой чат Неспящих — Хороший удар, не шедевральный, но хороший… КЛАУД свалил много деревьев. Сейчас лес выкажет свое возмущение всем, до кого сможет дотянуться…
— Нас не зацепит — добавил Шепот — Но все же по сторонам поглядывайте. Хоть одно злобное корневище да вылезет.
— Мы скоро — бодро донеслось от озера.
Повернувшись, я увидел ожидаемое — моя дочь в компании Орбита сидела на бережку и следила за поплавками приплясывающими на водной глади.
— Эти фанаты ловли — вздохнул я, бережно пряча склянку с драгоценной корой.
— Птица — дернулся гном Крей, стоящий вместе с нашей группой поддержки и пристально следя за невеликой белоснежной птичкой с оперением испускающим слабое золотое свечение.
— Голубь Тамплиеров — поморщился Велеречивый Анх — Их глаза и уши.
— То есть птичка нас засекла и перебросила картинку Храмовникам? — уточнил я, с тревогой глядя на стремительно тающего голубя, на лету превращающегося в зыбкое привидение. Пара мгновений и голубь окончательно пропал.
— Да. Судя по всему, управлять голубями они не могут — задумчиво почесал подбородок Злоба — Часть голубей уходит на дополнительную атаку КЛАУДА, еще часть разлетаются во все стороны и передают в клановую цитадель множество картинок с поля боя. В свое время реальные Тамплиеры были всеведущими для своей эпохи. Надо уходить отсюда. Неохота встречаться с рейдовым отрядом вражеского клана — кто знает, на что способен голубь золотой, быть может, он «столбит» координаты, действуя как маяк, и по ним можно нанести удар или же телепортировать ударную группу. Торопитесь.
— Рыба! — радостный вопль Роски заставил нас взглянуть на озеро. Девчонка выгнулась всем телом назад, удерживая дергающееся удилище. На леске билась здоровенная рыбина с буроватым телом, но искрящейся серебряной головой и янтарными огромными глазами.
— Это очень редкая рыба — буднично произнес Злоба, видимо, уже попросту уставший удивляться и впечатляться.
— Для алхимиков?
— Для них только глаза и серебряная чешуя. А вот все остальное продается поварам высшего класса.
— У меня очень способная дочь — признался я — И с каждым днем она все круче и круче.
— Волки, рыба, книги — покачал головой маг — Как ты вообще мог выбрать такое сочетание? Если уж волков выбрал в качестве любимых зверей, то любимым занятием надо было выбирать охоту. Сочетание идеальное. Покровительствовала бы игрокам-охотникам, таких всегда множество. И такие игроки очень часто выбирают себе в питомцы волков.
— А я по-своему выбираю — пожал я плечами — К чему шаблоны в таком деле? И вообще, честно говоря, если Роска останется простой жрицей или вовсе простой веселой девчонкой — я останусь доволен. Обойдемся без божественного трона, если что. Не помрем от горя.
— Жениться тебе надо — вздохнул Злоба.
— Хм…
Приглушенный треск прервал нас и заставил круто обернуться. Снова ожидаемое — белое дерево лишилось пары длинных веток, перешедших Роске. К земле летели десятки оторвавшихся ажурных листьев. Этакий печальный снегопад…
К дереву подступил и Бом, держащий в руке длинный топор. Все, конец деревцу. Мы со Злобой едва головы не преклонили, самыми кончиками пальцев оторвали по лоскутку отмершей коры, а эти ребятки куда более толстокожи и зубасты. Наверное именно такие вот люди, вооруженные топорами и бензопилами, срубают многовековые деревья в реальном мире, не испытывая при этом ни малейшего благоговения к природе.
Издалека донесся громкий и протяжный треск. Вдалеке, в едва подсвеченном сумраке Темного Края, шевельнулось нечто колоссальное, очень высокое и мощное, вздрогнула земля, на наши головы полетели сотни листьев. Теперь начался настоящий листопад,
— В самом эпицентре эпическая молотилка — закачал головой Шепот — Деревья ожили и устроили бойню.
— Башня?
— Пень с башней уцелел. Принял на борт новых пассажиров и уходит дальше на север.
— Чумной Рыцарь Некроз?
— На пне — Шепот взглянул на Злобу и дурашливо скривился — Барс воет в бешенстве.
— Погоди… его того?
— Угу. Глянь, чего мне послали…
Шепот сделал высвеченный в меню скриншот видимым для всех и развернул его шире. На красочной картинке, заполненной серо-зеленым туманом и огненными вспышками, на земле лежал Алый Барс в своих знаменитых потускневших и покореженных доспехах, его грудь придавливало окованное сталью копыто громадного боевого коня. А в седле сидел мрачный рыцарь, что уже успел размахнуться и сейчас опускал тяжелое копье на шею Алого Барса, решив его пригвоздить к земле как букашку. За спиной рыцарь сидела девчонка. Обычная девчонка. Радостно смеющаяся, сверху-вниз глядящая на поверженного Барса.
— За эту картинку многие дорого заплатят — заметил я тихо — Бедный Барс.
— Сам виноват — отрезал Злоба — Мстить ему видишь ли захотелось… Вендетту доморощенную устроил… Все, уходим! Не станем дожидаться новых гостей или местных хозяев.
— Уходим — пророкотал Бом, глядя на падающее белое дерево — Телепортом?
— Нет — ответил я — Злобыч, есть шанс прогуляться по Темному Краю и устроить часовой забой всех монстров кроме волков? Нам надо расти. И команду жаль — они полночи с нами таскаются. И пока даже руки не размяли.
— Рост — дело хорошее. Пошли. На юго-восток. К ближайшей деревне. А оттуда уже портанемся к месту стоянки судов. Смотри, Рос, не сорвись в Затухание. Тебе вахту скоро принимать.
— Не сорвусь. Выйду на пару часов, отдохну. Приму волшебные снадобья, что должны были уже прийти. И снова как огурчик с воспаленными глазами и пересохшими зрачками. Элита плохо пахнущих игроманов.
— Ну-ну, элита игроманов. Ахн! Формируй две группы! Равные по силам. Меня и Шепота в расчет не бери. И в состав не включай. Мы простой пойдем следом и встрянем только в крайнем случае. Цель — устроить боевое турне по лесу и добраться до ближайшей деревни.
— Понял! Сделаем!
Через четверть часа, двумя небольшими группами, мы шагали между исполинскими деревьями, держа курс на юго-восток. На этот раз мы были не пассажирами смертоносного экспресса Злобы. Теперь мы воевали самостоятельно. Я вернул себе Тирана и натравливал легендарного волка на кого только мог, благо лекарей хватало и питомцу мало что угрожало. Тренировка… тренировка…
Надо расти. И быстрее. Вдруг удастся за прогулку набрать пару новых уровней и прокачать хотя бы одно заклинание из моего арсенала. Остальные мыслили точно так же и старались изо всех сил. Нет-нет я поглядывал на Колывана, на чьей спине сидели Роска с Орбитом, вооружившиеся ножами и склонившиеся к длинному белому бревну лежавшему там же. Оба непоседы явно что-то вырезали на белой древесине, оживленно переговариваясь и тыча ножами. Что они затеяли? Это ведь на самом деле резьба. Прямо какой-то тотем получается…
Бедный полуорк Бом. Его же инфаркт хватит. Он бревно готовит на продажу, но вряд ли Орбит позволит отдать кому-нибудь белое бревнышко из Темного Края…
Всадив в дымящего ревущего великана магический огненный заряд, я накрыл врага терновой пущей и перевел глаза на стремительно бегущую к нам черную пантеру. Не стоит отвлекаться. Надо отрываться по полной программе. Ведь уже сегодня мне держать вахту на главном мостике монструозного флагмана клана Неспящих…
