Лучшая из лучших

Великий Орей, сын Макоши, шел по степи, присаживаясь у валков сохнущего сена. Опускался на корточки, ворошил ладонью, просовывал пальцы между стеблями. Иногда кивал местным женщинам: «Собирайте!» – иногда отрицательно качал головой.

Степняки заготовкой сена отродясь не занимались и потому отличить достаточно подсохшую траву от еще влажной не могли. Орей знал, чем это обычно заканчивается – полыхающими средь луга стогами, – и рисковать не желал. Слишком уж много сил в каждый из таких приднепровских стогов вложено, и слишком много они значили для его планов.

Ведя в поводу коня с сидящей на нем девушкой, юный бог обошел всю выкошенную луговину, время от времени касаясь коленей всадницы и что-то ей рассказывая. Затем поднялся в седло, прижал спутницу к себе и дал шпоры каурому скакуну. Помчался к другому покосу.

– Ты посмотри, Гривия, – опираясь на поднятые грабли, сказала пожилая женщина стоящей рядом. – Вроде и красив, и статен, и телом крепок, и от рождения бог истинный… Ан с уродины кривоногой каждую пылинку сдувает. Нормальной бабы, что ли, не нашел?

– Любовь зла, полюбишь и козла, – пожала плечами ее товарка, и они бок о бок принялись за работу.

Осмотр покосов по обоим берегам Днепра занял время до глубокой ночи. Многие луга стояли уже со сметанными стогами, иные «дозревали», третьи отчего-то не желали сохнуть, несмотря на стоящий зной. Впрочем, так было всегда и везде, и потому Орей особо не удивлялся.

Уже во мраке юные боги вернулись к кочевью престарелого Урукана. Орей спешился, взял спутницу на руки, вошел в юрту, поклонился восседающему на кошме старику в легкой замшевой рубахе и просторных штанах:

– Благодарю тебя, вождь, за помощь. Мы не забудем твою доброту.

– Хотя бы кумыса выпейте в дорогу! – предложил хозяин, неспешно пережевывая полоску вяленого мяса.

– Прости, мудрый Урукан. Уже слишком поздно, чтобы садиться к столу.

– Опусти, Орей, – тихо попросила Ящера. – Это не ты меня нести должен, а я тебя. Не то сгорим оба.

Седовласый хозяин кочевья подобрал с выстеленного коврами пола юрты охапку сухого ковыля, кинул в очаг. Пламя занялось моментально, взревело, поднявшись чуть не до продыха в потолке. Девушка обняла спутника, крепко прижалась к нему – и оба скрылись в пламени.

Старик долго смотрел им в спины, словно не веря увиденному, а потом покачал головой:

– Любовь зла…

Между тем молодые люди вышли из священного огня, вечно пылающего в святилище прародительницы скифов, и юный сварожич вновь подхватил девушку на руки.

– Куда тебя отнести в сей темный час, дчерь всемогущей Табити? – спросил он.

– Полагаюсь на твою мудрость, сын всемогущей Макоши, – обняла его за шею Ящера.

– Моя мудрость утверждает, что в ночном мраке нужно предпочитать знакомые пути.

– Разве можно спорить со столь очевидной истиной? – прошептала девушка, и оба скрылись среди пологов.

Но, как всегда, проснулся Орей в одиночестве. Оделся, вышел к священному огню, поклонился стоящей возле пламени женщине:

– Хорошего тебе дня, великая Табити…

– И тебе удачи, великий бог, – чуть склонила голову хозяйка степей.

Она была в собольей куртке, опускающейся лишь немногим ниже талии, однако копошащиеся густым букетом змеи уже давно не вызывали у юноши никаких чувств. Со временем привыкаешь ко всему. Даже к тому, что при разговоре бесчисленные гибкие ноги собеседницы прикасаются к тебе, обнюхивают и тихонько шипят, выпуская раздвоенные жала.

– Если ты ищешь мою дочь, то она в саду, – сказала богиня. – Проголодалась. Вчера вы вернулись поздно и остались без ужина. Если желаешь поведать о своих успехах в подготовке похода, то я жду.

– На сей день все продвигается так, как я и полагал, великая Табити, – чуть склонил голову юный бог. – Ныне пора готовить ладьи. Ты обещала предоставить мне десять больших ладей и шесть десятков солидных, спокойных, умудренных опытом воинов.

– Именно старых и ленивых? – улыбнулась змееногая женщина.

– Буйные юнцы способны наделать глупостей.

– Я догадалась, – кивнула богиня. – Можешь не беспокоиться. Твоя просьба выполнена. Все корабли уже переволочены из низовья мимо порогов и ждут наверху, пожилые воины их сторожат.

– Тогда самое время вести их вверх по реке и грузить, – сказал великий Орей. – Отправлюсь завтра же.

– Если опять с моей дочерью, то я никого о сем упреждать не стану, – пригладила свои золотистые волосы всемогущая Табити. – Присутствие Ящеры есть достаточное доказательство того, что ты вещаешь от моего имени.

– Благодарю… Великая… – приложил ладонь к груди молодой человек.

– Что-то еще? – уловила неуверенность в его голосе женщина.

– Я один в твоем царствии, великая Табити… – облизнул враз пересохшие губы юноша. – Мне некого прислать к тебе с вопросом, и потому я вынужден обратиться к тебе сам… – Он опустился на колено. – Великая и всемогущая Табити, прародительница скифов. Я, великий Орей, сын Макоши, люблю твою дочь и прошу у тебя ее руки.

– Что за глупое представление? – хмыкнула женщина. – Просто скажи, чего еще тебе от меня нужно?

– Я хочу жениться на твоей дочери.

– Не делай из меня дурочку, мальчик! – повысила голос всемогущая Табити. – Я знаю, что моя дочь уродлива и неспособна пробудить любовь! Поэтому оставь свои детские хитрости и просто скажи, чего тебе хотелось получить таким поступком? Тебе нужны еще воины? Оружие? Корабли? Ты хочешь получить для похода всех моих детей, уцелевших после стычек с богом войны?

– Я хочу получить Ящеру.

– Давай говорить правду, великий Орей, сын Макоши. – Зашевелившиеся змеи поднесли могучую богиню почти вплотную к юноше. – Да, год назад у нас был уговор со сварожичами о вечном союзе. И ради сего союза мы с твоей матерью обе жертвовали детьми, дабы укрепить союз реальным деянием, а вы жертвовали собой, отдавая себя в заложники сему союзу. Но все изменилось! Мне больше не нужен союз, а тебе я доверяю безо всяких жертв. Поэтому давай покончим с глупыми хитростями. Говори прямо, что такое ценное тебе потребовалось для успеха, раз уж ты решил колупнуть столь старые надежды?

– Я люблю твою дочь и хочу на ней жениться.

– Ты лжешь!!! – вскричала могучая Табити, и змеи ее ног вскинули головы и зашипели от ярости.

– Тебе сказать правду, богиня? – поднялся с колена юный Орей, и теперь уже он нависал над прародительницей скифов. – Хорошо, я скажу все как есть. Да, я люблю другую! Да, я люблю прекраснейшую из красавиц, неповторимую и ненаглядную. Но ее у меня украли. Моя мать спрятала мою любимую. Моя мать умна и всесильна, и если уж она спрятала человека, то его не найдет уже никто и никогда! Я больше никогда не увижу свою любимую, не прикоснусь к ней, не услышу ее голоса. Я это знаю, я с этим смирился. Но я понимаю и то, что рано или поздно, но жену мне придется выбирать. Ибо все мы созданы так, что мальчик становится мужем лишь рядом с женщиной и только благодаря женщине способен продлить свой род. И раз уж я не могу быть рядом с любовью своего сердца, то пусть этой женщиной будет та, близость с которой никогда не приедается, беседы с которой всегда, как глоток свежего воздуха. Та, которая понимает и принимает все мои заботы, всегда готова помочь, поддержать. Которая умеет слушать и слышать. Пусть твоя дочь не первая среди красавиц. Но нет друга и союзника надежнее ее. Если мне все равно надобно выбирать себе спутницу на пути в вечность… То именно великая Ящера есть лучшая из лучших!

– Вот теперь я тебе верю… – тихо произнесла змееногая женщина. – Некрасива, но верный друг и союзник. Это, конечно, не любовь, а нечто иное… Но иногда нам трудно разобраться в подобных тонкостях.

Великий Орей снова опустился на колено и склонил голову.

– Я, конечно, не буду против вашего брака, мальчик мой, – с теплотой в голосе произнесла хозяйка степей. – Я рада, что моей дочери хоть в чем-то повезло в ее жизни. Но на твоем пути есть одна неодолимая сложность.

– Какая, о великая? – вскинул голову юноша.

– Ящера тебе тоже ни за что не поверит, – пожала плечами богиня. – Она решит, что я принудила тебя к браку в обмен на помощь в войне с матерью. Ящера послушная девочка, она смиренно примет мою волю. Выйдет замуж и станет жить с тобой в согласии и послушании. Не веря ни единому твоему слову о любви и верности. Полагая, что ты пошел на жертву ради победы, что просто терпишь ее рядом, соблюдая тайный уговор… Ты хочешь обрести жену на таких условиях?

Орей промолчал.

– Да не печалься ты так! – утешила жениха богиня. – В сем деле я стану тебе верным и надежным союзником. – Прародительница скифов засмеялась. – Пусть твое желание пока останется нашим маленьким секретом. Вместе мы что-нибудь придумаем. Скажи лучше, когда ты предложишь мне созывать воинов для похода?

– Когда вернусь, великая.

Может быть, юный бог и отправился бы на Днепр в одиночку – да только даже у конного путника путь от храма до верхних порогов займет не меньше десяти дней. И лишь кровь всемогущей Табити или ее дочери позволяла людям мгновенно проходить сквозь священный огонь, обязательный для очага в каждом скифском кочевье, в любое место степи.

Только объятия Ящеры и очаг посреди скифской стоянки и помогли великому Орею уже новым днем оказаться на берегу могучей реки и подняться на борт самой новенькой из ладей.

Дальше все было просто: корабли двинулись вверх по реке. Разумеется, на бечеве. Как еще против течения стронешься? Волокли ладьи какие-то иноземцы, нанятые великой Табити в собственном порту вместе с их суденышками. Флотилия медленно ползла, и так же медленно с берегов подтаскивали на волокушах и подвозили на спинах коней охапки сена, забрасывали его на борт и набивали в трюмы. Час за часом, день за днем.

На пятый день сено уже перестало вмещаться под палубу, даже при трамбовании. На шестой – его пришлось, утаптывая, увязывать веревками на палубах. На девятый – все ладьи уже походили на движущиеся стога.

К счастью, по берегам уже стали появляться большие и маленькие рощицы, указывая на близость настоящих чащоб, и сенокосы оборвались. Погрузка закончилась, но ладьи все так же медленно и тоскливо продолжали пробираться на север.

Через три дня пути великий Орей внезапно приказал остановиться у высокого берега, поросшего темным ельником, велел вывалить на него изрядную часть сена, оттащив на пару сотен шагов от берега, и оставил рядом с ним трех скифов.

– Дело ваше простое, – объяснил он. – Сено это нужно сохранить до первых больших снегопадов. Не дать зверью лесному ощипать али людям приблудшим растащить. Припасов я вам оставляю, где спать имеется, огонь разводить разрешаю, воды вдосталь, охотиться рядом со стогами можно, но отлучаться нельзя. Приключений и подвигов не ищите. Коли лесовики или славяне забредут, с ними не ссорьтесь. Будут спрашивать, сказывайте, с родичами размолвка случилась и вы зимы ждете, дабы с товаром вернуться. Все понятно?

– А чего тут не понимать, великий? – зевнул худощавый морщинистый степняк. – Ешь, да спи, да зверя запахом отпугивай. Управимся.

Юный бог кивнул, и караван двинулся дальше. Чтобы через три дня сделать новую остановку и сбросить на безлюдном берегу еще часть своего груза…

Днепр с его непроходимыми порогами особой любовью у варягов не пользовался. Ведь дальше северных степей по нему не пробраться. Однако корабли по реке все-таки ходили, причем нередко, и потому бредущие по узкой тропе через бечевник унылые иноземцы большого удивления у заметивших их славян не вызывали. Идут и идут. Значит, есть куда пробираться. А огромные размеры каравана, ползущего за ними по воде, только отбивали всякое желание общаться с чужаками. Уж слишком много этих путников… Как бы ни попытались украсть в рабство. Чужаки, они такие… Мимо селения или крепости прошли, не сунулись – вот и хорошо, слава великой Макоши.

Молитвы облегчения, понятно, доносились до разума повелительницы славян, но интереса не вызывали. Ну, сбились варяги в кучу. Ну, бредут к себе на север, посудины торговые утягивая. Вреда-то ведь от них никакого? Так к чему время и мысли на сие известие тратить?

А караван полз и полз, облегчаясь с каждой остановкой, неизменно выбранной подальше от жилья.

После десятого привала, освободив трюмы до самого дна и высадив всех скифов, корабельщики свернули бечеву, поднялись на палубы, оттолкнулись, и стремительно понеслись вниз по течению обратно к порогам. И уже через шесть дней юные боги вышли из огня очага в главный зал храма Девы.

– Что-то не похожи вы на изможденных дальним походом, юные путники… – с подозрением прищурилась на них змееногая богиня.

– Так ведь поход-то весь средь мехов на палубе продлился! – задорно ответила Ящера. – Все бока отлежали!

– Ну, коли отдохнули, так и то славно. – Прародительница скифов перевела взгляд на Орея. – Не могу понять, что ты там мутишь… Поведай хоть, успешно ли получается?

– Успешно, великая Табити! – чуть поклонился сварожич. – И потому прошу созвать обещанных тобой воинов к первым заморозкам на днепровское порубежье. Времени для того еще в достатке, должны успеть все, кто этого на самом деле желает.

– Да будет так! – вскинула подбородок змееногая богиня.

* * *

В эти же самые минуты, далеко на запад от Крыма, на причале под стенами древней богатой Утики, великий Один в своей изодранной, пробитой в нескольких местах кирасе, драных штанах и окровавленных, местами подпаленных сапогах осматривал полтора десятка вождей, одетых в лен и каракуль, сверкающих золотом и самоцветами.

– Я созвал вас, други, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие, – обвел взглядом верных соратников Викентий.

Славяне ощутимо напряглись.

– Наши трюмы забиты добычей под завязку, и ладьи сидят столь глубоко, что вот-вот начнут черпать воду бортами, – продолжил бог войны. – Мы брали египетские города с успехом и весельем, но каждый из них все же отъедал у нас по десятку-другому воинов, ушедших к Валькирии, и до полусотни раненых. И потому в наших рядах больше уже нет тысячи храбрецов. Хорошо, если наберется половина от прежних отрядов. Ведомо мне, что к нам торопится, что есть лап, здешняя богиня войны Сехмет. Верно, она давно уже прыгала бы здесь, но даже от самой великой из богинь мало проку, когда ее не поддерживают смертные. И потому человекольвица ждет, пока сюда добежит фараон со своими полками. А они пешие, им трудно.

Викентий глубоко вздохнул, снова провел взглядом по лицам.

– Я знаю, все мы хотели бы сразиться с армией Сехмет, сойтись глаза в глаза, устроить кровавый праздник. Вот это была бы слава так слава! Но если я уведу на битву все пять сотен своих дружинников, кто останется с нашими ранеными? Если уведу только половину, справедливо ли будет лишить остальных столь великой славы? Что поделать, други… Мы стали тяжелы, медлительны, неуклюжи. Слабы… И потому я принял тяжкое решение. Мы возвращаемся домой!

Вожди с видимым облегчением вздохнули.

– Готовы ли вы принять мою волю?

– Мы твои верные слуги, великий Один! Твоя воля закон! Все, что только пожелаешь, великий Один! – торопливо уверили бога войны его преданные соратники.

– Тогда отзывайте своих бойцов из города, хватит развлекаться, – распорядился великий Один. – На рассвете уходим!

Верные своему прозвищу морского народа славяне ушли от покоренного города строго на север, за горизонт бескрайней синевы, чтобы через четверо суток жуткого пути через бесконечность, не видя берегов, выйти к устью широкого и величавого Рона. Еще пара дней вверх по течению с попутным ветром – и созданная русалкой волна перенесла флот к истокам Луары. Дальше путь был прост – вниз по течению, к северному океану, омывающему берега Западной Европы. Больше ста кораблей несли в славянские города невиданную доселе добычу, почти сотня вождей собирались рассказать о своей удачливости родичам своих селений, и ровно тысяча воинов несли домой в своих сердцах преданность новому правителю, восхищение непобедимым великим Одином, богом войны, – и веру в его Валькирию, дарующую воинам именно тот мир мертвых, в котором они будут счастливы.

Тяжелогруженые ладьи никуда не спешили, но к потайному озеру в Скандии-Навии добрались все равно слишком рано, еще в начале осени. Начали разгружаться.

– У нас опять полно золота и самоцветов, нефрита и тканей, но почти нет ни мяса, ни дров, – сделал вывод бог войны, осматривая кладовые. – А золото жрать не будешь. И в очаге оно тоже не горит. Так что собирайтесь, други. Пока не полетели белые мухи, нужно успеть с визитом хоть в парочку более полезных городов. Тех, где есть ветчина, солонина и рыба. Дрова ладно, их нарубим сами по дороге. Надеюсь, наша Валькирия нас в этих надеждах не подведет?

Разумеется, Валентина не подвела. И спустя три месяца, когда над Радужным мостом закружились первые снежинки, ушедший в набег небольшой флот успешно вернулся к острогу великого Одина с полными трюмами топлива и припасов.

– Мы почти дома, Вик! – окликнула бога войны Валькирия. – Теперь, надеюсь, уже можно переодеться к грядущему пиру в Асгарде?

– Переодеться? – Викентий в задумчивости огладил подбородок, отправился в кладовую и прогулялся среди трофеев. Присел возле красивого короба, отделанного резной костью, открыл. Тот оказался полон коробочками с разноцветным египетским бисером. По нынешним временам – драгоценность круче бриллиантов. Оглядевшись еще, великий Один подобрал тюк тончайшего льняного полотна. Потом спустился к воде – и откуда ни возьмись перед ним появилась лодка.

Бог войны опустил туда короб, ткань и оглянулся:

– Без меня не начинайте! Вернусь через пару дней! – и умчался с невероятной стремительностью.

– Куда это он? – удивился Чурила, рассеянно подергав себя за бороду.

– Наверное, поплыл переодеваться, – пожала плечами девушка. – Нам-то что? Запаливай костры, выкатывай вино. Пора восстанавливать стражу возле Радужного моста. Пока разгрузим корабли и вытащим на зимовку, бог войны, наверное, как раз и приплывет.

Долгое лето дружины великого Одина заканчивалось. Время походов, побед, славы и приключений. Наступало время Валгаллы, время пиров и сражений с чудовищами, веселья, воскрешений и праздников…

* * *

Но на днепровском порубежье в эти самые дни все еще только начиналось. Именно сюда, в прихваченную первыми заморозками полоску лесостепи, тянущуюся между бескрайней травяной равниной и бесконечными лесными чащобами, съезжались ныне из самых дальних пределов младшие сыновья кочевых родов. Юные мужчины, не имеющие ничего, кроме храбрости, пары скакунов, щита, копья и палицы. Ничего – даже надежды на будущее. Ибо что может ждать четвертого али пятого сына в семье? Кочевья, юрта, стада и табуны, все выпасы, всех женщин унаследуют от родителей старшие. Младшему же суждено до старости быть «мальчиком», пастухом, собачкой при чужих отарах.

Именно поэтому степняки с такой охотой откликнулись на призыв великой Табити. Кочевью младшего сына на стороне далекой пристроить – только в облегчение. Самому же юнцу и вовсе бояться нечего. Что бы с ним ни случилось – все лучше, чем дома. И даже смерть не кажется столь уж страшной. Ибо смерть – это врата в счастливое будущее, в мир мертвых, в котором степи, еды и женщин хватает на всех…

Шатры из кошмы, стоящие вдоль берега, прихваченного ледяной коркой Днепра, выделила из своих запасов змееногая богиня. Сорок походных домов – по одному на десять воинов. Дрова для костров степняки добыли сами, благо рощ окрест хватало. Лошади, сбившись в табуны, охотно щипали вялую, битую морозом, но еще не засыпанную снегом траву. Обычный ратный лагерь обычной кочевой армии.

Именно сюда и вышли из священного огня трое богов: всемогущая Табити, юная Ящера и сварожич Орей.

– Боги, боги, боги… – Известие стремительно разбежалось между кострами, и юные степняки стали быстро подтягиваться к большой юрте, торопясь увидеть прародительницу. Ведь удача самолично узреть богиню выпадает в жизни далеко не каждому скифу.

Многоопытная повелительница выждала, как бы занятая беседой, пока к юрте соберутся почти все, после чего повернулась к смертным и вскинула руку:

– Слушайте меня, мои храбрые дети! Я собрала вас не для веселья и радости и не для труда обыденного. Я собрала вас для дела страшного, но великого! Для чести, что прославит в веках ваше имя! Ведомо всем в степи, что недавно подвергла сварожская богиня Макошь меня и дщерь мою жестокому поруганию, оскорбив и унизив прилюдно. Однако же не токмо меня она, как выяснилось, оскорбляет, но и славян своих, и богов иных, и даже детей собственных! Вот, смотрите, пред вам стоит сын богини Макоши, великий и непобедимый Орей, униженный ею и оскорбленный! Богиня Макошь сошла с ума, она ищет ссор, войн и крови, и если ее не остановить, она зальет кровью весь обитаемый мир! И потому я возлагаю на вас, дети мои, священный долг! Под рукой храброго славянского бога Орея пойти и вместе со сварожичами остановить это могущественное безу-мие! Изгнать сумасшедшую из власти во благо славян и скифов, во спасение всего обитаемого мира! Принести на остриях своих копий покой и справедливость для всех! Сделаете ли вы это для меня, мои возлюбленные дети?! Готовы ли вы пролить кровь во имя благополучия мира и славы скифского оружия?!

– Да! Да! – вскинули палицы и копья собравшиеся степняки. – Слава скифам! Слава всемогущей Табити!

– А ты, великий Орей, сын Макоши? – повернулась к юному богу змееногая властительница. – Готов ли ты повести скифскую армию супротив своей матери и низвергнуть опасное всему миру безумие?

– Я готов, великая Табити, – приложил ладонь к груди сварожич. – Но, прежде чем мы отправимся в этот поход, хочу обратиться к тебе с просьбой, всемогущая богиня. В знак крепости нашего союза я прошу тебя отдать мне в жены твою дочь Ящеру!

Девушка вздрогнула. Собравшиеся скифы тоже насторожились, и их крики стали стихать.

– В этом нет никакой нужды, великий Орей! – громко ответила змееногая богиня. – Наш союз славян и скифов скован общей целью, важнее которой ныне нет ничего более. Что может быть прочнее уговора против общей для всех опасности? Я доверяю тебе и без родственных союзов!

– Тогда отдай мне свою дочь просто потому, что я люблю ее, великая богиня! – повысил голос юный бог. – Окажи мне такую милость, составь мое счастье. Клянусь, я сделаю все возможное, дабы Ящера была счастлива! И чтобы жила достойно своего высокого рождения и звания богини скифов и славян.

Вокруг юрты повисла мертвая тишина, а несчастная девушка то бледнела, то впадала в краску.

– Я не верю тебе, сварожич! – покачала головой змееногая женщина. – Полагаю, сим условием ты хочешь получить еще какую-то помощь. И потому говорю: в твоем браке с Ящерой нет никакой нужды. Ты получишь все нужное и без этого, по моей доброй воле.

– Если ты не веришь мне, великая, то как же решаешься отдать целую армию?! – громко удивился сварожич. – И если доверяешь мне судьбу четырех сотен своих сыновей, почему отказываешься доверить еще одну судьбу, судьбу дочери? Выбирай, великая Табити! Либо ты веришь мне полностью, либо не веришь совсем. Если ты не отдашь мне в жены юную Ящеру, то мне не нужна и вся твоя армия!

– Ты перешел к угрозам, великий Орей? – нахмурилась женщина. – Напрасно стараешься. Я не стану определять жизнь дочери минутными страхами или военными нуждами. Она для меня важнее всего. И потому пусть решит сама…

Богиня посторонилась. Юный бог сделал два шага мимо нее и опустился на колено:

– Драгоценная моя Ящера! Я знаю тебя много дней и поражен красотой твоей души, чистотой помыслов и яркостью ума, твоим благородством и нежностью. Меня зачаровал твой голос, меня манят твои прикосновения, я тоскую без твоих бесед. Я не представляю жизни без тебя, меня страшит сама мысль, что тебя вдруг не окажется рядом! Ты лучшая из лучших, кого я знаю, и я счастлив, что судьба, по своей странной прихоти, свела нас вместе. И я говорю тебе, Ящера: я люблю тебя! И я прошу тебя, Ящера: подари мне счастье! Я умоляю тебя, Ящера: стань моей прекрасной судьбой, моей возлюбленной женой в этой земной вечности!

Девушка заметалась – но бежать было некуда. За спиной юрта, по сторонам снарядившиеся в долгий поход скифы. Да и бегунья из нее была совсем никудышная. И потому ее слезы увидели все.

– Так что ты ответишь мне, возлюбленная Ящера?

Девушка закрыла лицо ладонями. Постояла так, сглатывая слезы, покачивая головой, беря себя в руки. Потом распрямилась, жестом повелела сварожичу подняться, повернулась к собранной армии:

– Слушайте меня все! С вами говорю я, великая Ящера, дочь всемогущей богини Табити, прародительницы скифского рода и матери бескрайних степей. Смотрите все! Вот мой муж, великий Орей, сын могучей Макоши! – Она крепко сжала ладонь юноши и вскинула ее вверх. – Вместе с ним мы пойдем на север и избавим наш мир от темного безумия! Вместе с ним мы зачнем новый народ, соединивший в себе могущество степей и лесов! Вместе с ним мы породим новый мир! И вы, храбрые юные воины, отныне станете нашими первыми детьми. Так как зовут вашего бога, сыны мои?!

– Орей! – единодушно выдохнула степная армия. – Наш бог Орей! Слава Орею!!!

– Коли так нежданно приключилось, что поход ратный обернулся праздником свадебным, – решила змееногая правительница, – то полагаю на три дня повременить с выступлением и пир общий устроить. Дарую на каждый шатер по бочонку вина и двух баранов. Первое находится на ладье, что в лед чуть ниже по течению вмерзла, а отара где-то неподалеку пасется, сами сыщите. Выпейте за здоровье молодых, закусите за их успехи. Совет им да любовь!

– Совет да любовь! Слава Орею! Слава Ящере! – Последние слова взбодрили юных скифов еще более. Воины, рассыпаясь на группы, устремились в указанных направлениях.

– Так случайно получилось, что в юрте стол накрыт, сытный и хмельной, – призналась великая Табити. – Отдыхайте и радуйтесь, наслаждайтесь своим уединением и близостью. Странно у вас все сложилось… Но вы нашли друг друга. Так будьте счастливы.

Женщина улыбнулась и ушла в огонь.

Орей подхватил жену на руки, занес в юрту. Походный дом оказался небольшим, но для самого главного – пылающего очага, ковра с угощениями и выстеленной овчинами постели – место в нем нашлось.

Юноша опустил девушку на постель.

– Долг превыше всего? – засмеялась Ящера, открыла поясную сумку и достала из нее мягкую широкую повязку.

Орей принял ее, покачал головой:

– Хватит уже этих глупостей, Ящера. – Юный бог смял повязку и кинул ее в огонь. – Когда я стану любить тебя, Ящера, я хочу видеть твое лицо, Ящера, и твое тело, Ящера. И произносить твое имя, Ящера. Твое, Ящера, а не чье-либо другое. Моей первой любовью была Репушка, и я ее никогда не забуду. Но это уже в прошлом. Отныне и навсегда моя супруга и моя любовь – это ты, Ящера. Ты и только ты.

Именно в этот миг великий бог Орей, сын Макоши, обрел самую верную, преданную, заботливую и любящую жену во всей обитаемой Вселенной.

* * *

Скифы отдыхали и пировали три дня. И все это время крепкие морозы ковали на Днепре толстый и прочный звенящий покров. На четвертый рассвет воины Орея свернули лагерь, погрузив кошмы и подстилки на заводных коней, поднялись в седла, спустились на лед и широким походным шагом поскакали на север по ровной до глянцевого блеска просторной дороге.

Первый привал сварожич приказал сделать напротив густого ельника на высоком берегу. Из-за деревьев показались двое скифов, помахали путникам руками – и вскоре за деревьями обнаружились высокие стога сухого ароматного сена. Каждому скакуну – по огромной охапке.

Людям было проще – они в день всего по паре горстей съедают, припасы можно и в сумке чересседельной прихватить.

Утром сытые, отдохнувшие воины поднялись в седла сытых, отдохнувших скакунов, и конница помчалась дальше на север, чтобы в вечерних сумерках обнаружить в лесу новые стога мягкой пряной травы.

Десять переходов – десять дней. Всего за десять дней огромная армия, молнией прорезав огромное расстояние, оказалась в самом центре славянских лесов, возле могучих стен Смоленска. Под изумленными взглядами горожан, впервые в жизни увидевших скифов, орейцы принялись споро разгружать заводных лошадей, расстилать кошмы, поднимать шатры, благо жердей на опоры вокруг имелось в избытке, заготавливали дрова, готовясь к ночлегу.

Пока они трудились, сварожич отправился под стены города. Встал чуть ближе перестрела, широко расставив ноги.

– Слушайте меня, жители Смоленска! – объявил он. – Слушай меня, дядюшка, великий Световид! С вами говорю я, великий Орей, сын могучей Макоши! Знайте, жители Смоленска, что моя мать сошла с ума! Она убивает свою дворню! Она обманула меня и предала интересы всего корня Сварогова! Я пришел в отчие земли, дабы остановить ее безумие и вернуть миру покой! Посему я, прямой потомок всемогущего Сварога, требую у Смоленска и великого Световида открыть ворота, впустить меня с моею дружиной и принять мое покровительство, отринув веру моей матери, пока она не пролила и вашу кровь, как покусилась на кровь воложан!

Славяне на стенах переглянулись, начали перешептываться.

Бог, убивший верующего в него смертного? Это было что-то немыслимое, это не укладывалось в головах! Если подобное окажется правдой – то у богини и на самом деле помутился рассудок.

– Ты лжешь!!! – крикнул поднявшийся на стены седовласый бог.

– Смотрите сюда! – Орей снял с шеи амулет любви и поднял над головой. – Это оберег смертной по имени Репа, доверившейся богине Макошь. Моя мать сама признала, что забрала ее, и с тех пор никому не удалось сыскать ни душу сей девы, ни ее тело! А моя мать предпочла увидеть мою смерть, нежели признаться, что сотворила с этой несчастной!

– Приходи ко мне с сим оберегом, Орей, и мы попробуем ее найти!

– Я искал ее полтора года, дядюшка, – спрятал амулет обратно юный бог. – Теперь хватит искать. Пришло время карать виновных. Открой ворота, великий Световид, признай мое покровительство, и мы вместе пойдем с сим вопросом к моей матушке.

– Признать твое покровительство?! – возмутился древний бог. – Ты забыл, с кем разговариваешь, юнец?! Кто ты таков, чтобы требовать подобного от меня, брата самого Сварога!

– Ты хозяин Смоленска, дядюшка. Этот город мне нужен, чтобы добраться до матери, – спокойно объяснил великий Орей. – Либо ты на моей стороне, дядюшка, либо я сяду здесь помимо твоей воли.

– Ты как разговариваешь со старшими, мальчишка?!

– Прости, дядюшка. Послезавтра я стану говорить иначе. – Юный сварожич развернулся и ушел в развернувшийся перед твердыней лагерь.

С рассветом великий Орей отправился в лес. Острейшим гранитным топором из кладовых прародительницы скифов он быстро свалил несколько сосенок, толщиной с ногу взрослого человека, порубил на хлысты в десять шагов длиной, связал поперечинами в большой щит, отнес в лагерь. Потом свалил еще пару деревьев, потащил к городу.

Помощи скифов сварожич не просил – все едино степняки топорами работать не умеют, – и прочие воины весь день резали и свежевали лошадей. Поступок жестокий и кровавый, но вынужденный. Ведь для лошади в лесу еды нет. Совсем. Лось – он хотя бы ветки жевать умеет. А степные скакуны к сему, увы, не приучены. Лошади пуд сена в день вынь да положь. А откуда столько возьмешь, если ты не местный и у тебя нет плотно забитого сеновала?

А если у тебя не одна лошадь? Кто способен накормить в лесу восемь сотен коней?

Зато теперь у армии великого Орея и великой Ящеры пропали заботы о еде. Заготовленного мяса с избытком хватит до самой весны.

К сумеркам сын Макоши поставил бревенчатый щит на ножки, приказал плеснуть водой из проруби, накидал сверху несколько шкур. И велел поливать сверху до темноты.

К рассвету мороз превратил сооружение в подобие огромной черепахи, сверкающей толстенным ледяным панцирем.

Смотреть на предстоящий штурм собрался почти весь лагерь. И, конечно, закутавшаяся в горностаевый плащ великая Ящера. Голову девушки оберегал от холода волчий треух, лицо до самых глаз она прикрывала обычной беличьей шкуркой. Рядом с дочерью Табити постоянно держались четверо воинов, готовые загородить ее щитами и собственными телами.

Скинув теплые одежды, полуобнаженный Орей, играя бугристыми мышцами, вошел под навес, напрягся – и понес его к городу.

Вперед выскочили несколько воинов, выставили щиты, не позволяя лучникам выцелить их бога. Однако смоляне отчего-то не стреляли.

Одолев две сотни шагов открытого пути, сын Макоши поставил навес у стены, перевел дух, вытянул топор и принялся мерно рубить бревна перед собой.

Горожане засуетились. Кто-то сразу кинул вниз факел, бесполезно зашипевший на ледяной корке, кто-то выпустил несколько стрел, что выглядело еще более смешно. Вскоре пришел стражник, несущий охапку хвороста, кинул вниз, рядом с навесом. Следом за ним появились еще двое. Но дойти до цели не смогли, обратившись в камень. Это превращение вынудило остальных смолян попрятаться, и атакующему богу больше никто не мешал.

К полудню Орей пробил достаточно широкий лаз, чтобы протиснуться через него внутрь стены. Там, в какой-то пыльной полутемной кладовке, забитой кулями из рогожи, его ждал великий Световид в кирасе и толстой меховой шапке, со щитом и длинной легкой палицей, утяжеленной наверху лишь небольшим железным шариком.

– Доброго дня, дядюшка, – кивнул ему сын Макоши.

– Это уж кому как, юный Орей, – покачал седой головой старик. – Мы что, будем драться здесь, как крысы в подкопе?

– Конечно нет, дядюшка, – отер лоб юный сварожич. – Стену я преодолел, теперь дело решит поединок.

– Тогда подходи к торгу, – сказал хозяин Смоленска, вышел наружу и крикнул: – Откройте ворота! Теперь они ужо без пользы, орейцы через лаз забраться могут. Пусть уж лучше по-человечески зайдут.

Вскоре два сварожича, сгорбленный старик и крепкий розовощекий юноша, стояли на площади у причалов, на коей летом горожане менялись товарами с варягами али с теми, кто еще придет из окрестных мест. Здесь собрались вперемешку степняки и смоляне, посматривающие друг на друга без особой радости. Горожане забрались на амбар, на стену, скифы щитами отжали себе участок земли у спуска к реке; заботливо окружили собой хрупкую фигурку в горностаевом плаще. Незнакомка настолько закуталась в меха, что наружу выглядывали только глаза.

– Миром, стало быть, мы не разойдемся, племяш? – последний раз спросил старик.

– Время колебаться вышло, дядюшка. Теперь я иду до конца, – ответил Орей.

– Тогда держись! – Световид сделал шаг вперед и ударил сына Макоши дубинкой. Тот закрылся щитом, ударил сам. Бог Смоленска тоже закрылся.

Некоторое время сварожичи кружили, оглашая окрестности грохотом. А затем вдруг выяснилось, что юный бог бил противника по щиту не просто так, а метился по ремням, стягивающим доски и каркас. И после десятого удара щит Световида стал просто-напросто рассыпаться. Верхняя доска отвалилась, нижние отогнулись и повисли на каких-то узелках.

– А-а-а!!! – Откинув бесполезные ошметки, Световид ринулся вперед, с размаху саданул по щиту врага. Орей отбил выпад, в ответ метнул топор в горло… Но в последний миг вдруг подвернул оружие, и удар случился плашмя, отбросив старика, вместо того чтобы отсечь ему голову.

Властитель Смоленска ругнулся, встал. Опять ударил с замаха, опять был отбит – и опять юный сварожич не решился закончить схватку одним выпадом.

– Да что же такое?! – Световид распрямился, развернул плечи, покрылся паутиной мелких трещинок, пятен, блесток и крепко застыл.

– Что… Это… – Орей не сразу сообразил, что его противник превратился в большую гранитную статую. Окаменел. Юный бог оглянулся на жену: – Ящера, зачем?!

– Ты ведь не хотел его убивать! – Хрупкая фигурка очень медленно двинулась вперед. – Так зачем? Камень – это не смерть. Пройдет год, два. Может, пять лет. Обиды ослабнут, вражда уйдет, и его можно будет снова оживить. Это же твой дядя. Вот сейчас тоже все изменилось, осада закончилась, и двух воинов, окаменевших на стене, можно вернуть к жизни. Надеюсь, их никто не сломал? Принесите обоих сюда!

Славяне встрепенулись, зашевелились. Несколько крепких мужиков побежали к внешней стене и вскоре вернулись, с трудом таща мраморные изваяния.

Никто и понять ничего не успел, как вдруг скульптуры обмякли, уронили хворост, закашлялись…

– Малонеж, родной мой! Милый! Живой! – плаксиво взвыл женский голос.

Второго ожившего друзья охлопывали по плечам и животу без истошных криков.

– Дозволь слово молвить, великий Орей. – Толпа расступилась, давая дорогу двум бородачам, одетым в похожие беличьи епанчи поверх поношенных курток. Оба лопоухие, широкогубые, большие носы походили на речную гальку. Вот только один был сед бородой и головой и вышагивал с посохом, а второй имел к белой бороде каштановые волосы и держался за железный топор за поясом.

– Со всем нашим уважением, великий Орей, – именно «каштановый» приложил ладонь к груди. – Не дело смертным соваться в дела богов. У вас с матушкой свои споры. О делах Свароговых, о планах вековых, о союзах меж богами и народами. Наши же помыслы – это погода хорошая в нужный день, дождик на огород, солнце под жатву; чтобы рыба ловилась, лодки не гнили, от порчи и немочи защиту получить, да от лесовиков оборону. Ну, и суд справедливый чтоб, коли споры решать надобно. А с кем-то из богов супротив других выступать… То, прости, не нашего ума дело.

– Вы получите покровительство в делах мирских и магических и защиту ратную от любой опасности, – пообещал юный бог. – От меня, как потомка рода сварожичей, и от супруги моей, как потомка рода Табити. Покровительство сразу двух богов, обладающих разными дарами, всегда лучше, чем одного! Ведь так, мудрый волхв? Однако, даруя покровительство, я сяду здесь и на окрестных землях! – сурово добавил Орей. – И имя Макоши отныне тут звучать не должно! Проводи меня в святилище, волхв.

Седой смолянин с посохом послушно склонился, повернулся, направился к воротам. Там, миновав скифский осадный лагерь, свернул в лесок, и уже за ним оба оказались в саду, зимой больше похожем на обгоревший скелет: из снега торчали редкие черные деревья с толстыми растопыренными сучьями без листьев и плодов.

Но деревья юного бога не привлекли. Походив меж ними, он быстро нашел высокий, в половину человеческого роста, окатый валун, лежащий на небольшом возвышении и окруженный глиняными и деревянными плошками. Урожденному сварожичу не составило труда узнать материнские эмоции в исходящем от молельного камня тепле.

Юный бог толкнул обелиск, раскачивая, рывком поднял на плечо. Тяжело ступая, дошел до берега реки и резким броском отправил вниз. Тяжелый валун легко пробил ледяной панцирь и без всплеска ушел в черную глубину.

– Вот и все, – отер ладонь о ладонь великий Орей. – Могучей Макоши здесь больше не поклоняются.

* * *

– До сих пор не представляю, как он смог сие сотворить?! – потерла виски великая Макошь. – Все было тихо, покойно, никаких намеков. И вдруг – бац! Под Смоленском, в самой гуще славянских лесов, целая армия скифов! Бац! И город уже под покровительством Орея! И почему никто не помог Световиду? Не вступился за дядюшку?

Несмотря на тяжелое парадное темное платье с бобровой оторочкой, хозяйка Вологды выглядела очень усталой, а вовсе не властной.

Впрочем, большая семья сварожичей, срочно созванная ею для совета, тоже выглядела не особо торжественно. Кто явился на приглашение в вытертой и окровавленной охотничьей одежде, кто-то в засмоленной рабочей, кто-то в ратной кожаной кирасе, кто-то в домашнем уютном покрывале. В общем, к совещанию родственники особо не готовились.

– Световид о помощи и не просил, – ответила юная голубоглазая Девана, Перунова дочка, жена Святибора, быстроногая охотница. – Город свой старик пожалел и смертных. Решил без крови, по-родственному с Ореем сговориться. Так получилось по беседе, Смоленск остался молодому сварожичу.

Девана вместо плаща носила на плечах медвежью шкуру, возле ног стоял колчан. Девушка положила локти на стол, опустила сверху голову, словно устала и собиралась заснуть.

– Они так сговорились, что Орей со скифами уже к Вязьме подступают! – хлопнула ладонью по столу великая Макошь. – Вязьма, великие! Один переход до Гжати, верховья Волги! Вы понимаете?! Если его не остановить, он уже по весне сможет просто вниз по течению на плотах сюда скатиться и в Вологду войти! Славянский волок захватить! Он и так уже на трех путях, получается, сел: на двинском, что к янтарному берегу ведет, на степном, днепровском, и на волжском. Куда хочет, туда и плывет! Если сегодня мы его не остановим, к осени он нас безо всех земель средних оставит! Токмо кусочек Заволочья при нас сохранится! Посему призываю вас, родичи, умоляю и приказываю: дайте воинов, выступайте в поход! В Вязьме зеркало имеется, доберемся быстро. Встретить успеем. Но у моего сына четыре сотни отборных воинов! Мне одной с такой силищей не совладать. Надобно всем разом, всем родом славянским навалиться!

– Помнится, тетушка, два года тому ты повелела сыну своему жениться на уродливой скифской наследнице Ящере, – все с той же ленцой, не поднимая головы, припомнила Девана. – Ради ратного союза со степняками и победных совместных войн. Однако Орей прямо у алтаря от брака отказался, и ты его прилюдно прокляла за ослушание родительской воле. Потом его истукан украли, мы сие тоже помним. Но вот что странно, тетушка… В Смоленск Орей не один прибыл, а с молодой женой. И имя ей, ты не поверишь, Ящера! И войско могучее при нем скифское. И сказывает он, что предала ты интересы корня Сварогова и от того надобно с тобой войну начинать.

– Он не просто говорит, Девана, он уже возле Вязьмы и вот-вот захватит город! – повысила голос хозяйка Вологды.

– Но коли сын твой на Ящере, тетушка, женат, выходит, что волю твою он исполняет? – невозмутимо продолжила охотница. – И коли рати при нем скифские, выходит, что и союз действует? Так вот сдается мне, тетушка, – девушка наконец-то выпрямилась, – что план твой со змееногой Табити составленный, не порушен, а крепок и действует. Но о сем ты никому сказывать отчего-то не хочешь. Может быть, потому, что мы все в нем лишние? Сдается мне, тетушка, что на битву великую с твоим сыном вы нас сзываете, чтобы истребить там всех под корень да и забыть как звали. Я охотница, тетушка, и знаю, что такое ловушки. И я не такая дура, чтобы совать голову в капкан. – Богиня-охотница встала из-за стола. – Ноги моей не будет больше в этом доме, мужа своего не пущу и ни единого смертного из Шудаяка и окрестных земель для твоего похода не дам. И всем остальным не советую. Хорошего дня, тетушка… – Голубоглазая Девана с улыбкой поклонилась и вышла из пиршественной палаты.

– И то верно, – поднялся могучий седобородый Дый, бог Чердыня. – Странно все это. Это же твой сын, сестра! Так поговори с ним! Зачем войны затевать?

Властитель Чердыня тоже вышел. И тоже, похоже, никаких воинов выделять не намеревался.

– А еще сказывают, сестра, – негромко, но достаточно зычно пропела крупнотелая Триглава, закутанная в кроличью накидку, – что юный Орей сказывает о вражде к тебе одной. Ко всем прочим богам он обид не питает. Зачем же ты хочешь проливать нашу кровь? Ваша с сыном размолвка есть ваше собственное дело, семейное. Сядьте рядком да поговорите ладком. Все и умирится…

Гости вставали и выходили один за другим, бросая на прощание несколько ободряющих и не очень слов, и вскоре всемогущая Макошь осталась за столом всего лишь с несколькими самыми верными союзниками и друзьями: Перуном, Похвистом, Ситивратом и несколькими младшими сварожичами.

– А еще храбрый Один сманил с собою самых опытных и ярых бойцов, – вздохнул Перун. – Те, что остались, больше на лавке сидеть любят, нежели за ворогом гоняться. Из молодых иные в шайки сбиваются и к нему, Одину, в его Скандию-Навию уплывают. За славой. – Бог молний вздохнул и подвел итог: – Я так мыслю, полсотни ратников наскрести все же можно, коли стражи лишней не оставлять.

От этих слов богиня успеха и богатства схватилась за голову и чуть не завыла от полного бессилия.

– Мне кажется, я знаю, как поправить положение, – послышался тихий, даже испуганный голосок.

– Кто? Ты?! – Могучая Макошь опустила руки. – Ты-то что можешь изменить, великий Матвей?!

Самого тихого и незаметного из призванных кречетом сварожичей привечали в вологодском дворце скорее из вежливости. Великий, один из избранных, один из потомков. Умеющий общаться с огнем и вещами. Попав в этот мир, паренек почти сразу отправился в подмастерья к премудрому Сварогу и никому особо не докучал. Равно как пользы от него никакой не замечалось.

– Как ты можешь все исправить? Чем?

Русый паренек зачем-то потрепал себе волосы и спросил:

– У вас у всех есть с собой ножи? Достаньте их, пожалуйста, и положите на стол лезвиями вверх.

Боги переглянулись и послушались. На толстый дубовый стол опустились три железных ножа, три кремниевых, один бронзовый и один железный топор – похоже, таким образом великий Перун соизволил пошутить.

Паренек положил на стол длинный узкий сверток из рыхлой мешковины, развернул, взял в руки длинную железную полосу с легким коричневым оттенком и прошел от младших сварожичей к старшим, раз за разом небрежно взмахивая своею полосой. И каждый такой взмах разрубал тот или иной нож пополам, а каменные лезвия разбивал в мелкие обломки.

Топор Матвей рубанул трижды, оставив на лезвии три зарубки в два пальца глубиной, а четвертым ударом отсек топорище чуть ниже обуха.

И бросил свою полосу на стол.

– Что это… – Взял полосу рыжебородый Перун, присмотрелся, и глаза его, округлившись, полезли на лоб от изумления. Громовержец вскочил, даже подпрыгнул и завопил: – Ни одной зазубринки! Ни единой вмятинки! А-а-а! Железо рубит, медь рубит, дерево рубит! Все рубит! Сколько хочешь, рубит! И не тупится. А-а-а! Да с таким ножом я один против сотни готов сразиться, и выживут лишь удравшие! Великий Матвей, о небеса, да ты истинный чудодей!

– Это называется не «нож», – покраснев от похвалы, смущенно поправил бога паренек. – Это называется «меч»!

Назад: Мечта Одина

На главную: Предисловие