Глава 2. Лекарство против морщин

– Э-эх!.. – длинно и расслабленно выдохнул Тангейзер Диони и с сытым видом сложил руки на животе. – Завтра с утреца ломануться бы по грибки да по ягодки…

– Ты что, постлейтенант, компота перепил за ужином? – сурово взглянул на него Дарий Силва. – Или спирта ухитрился хватануть с коллегами? Какие грибки, какие ягодки? Технику проверять надо, а не по грибочки шастать. А если прикажут срочно выдвигаться, где я тебя, грибника, в лесу искать буду?

– А комм на что? – проворчал Тангейзер. – Я, между прочим, только и делаю, что технику проверяю…

Командир танкового экипажа и его подчиненный сидели в беседке детского летнего лагеря, расположенного среди лесов в полусотне километров от города с неуклюжим местным названием Адубштеп. Хотя солнце давно скрылось за высокими деревьями, было еще довольно светло, и из стоящей на пригорке беседки хорошо просматривался весь лагерь. Одноэтажные домики соседствовали с игровыми и спортивными площадками, перед раковиной эстрады полукругом располагались скамейки. Там в одиночку и группками сидели в ожидании отбоя бойцы танкового батальона, прибывшего сюда, на планету Бгали в системе звезды Гулг, с Флоризеи. И не на отдых прибывшего, и не на учения, а для борьбы с сепаратистами. Правда, сейчас они находились именно на отдыхе – после участия в боях часть танковых экипажей временно перевели в тыл, заменив резервом. Детский лагерь превратили в военную базу, и хоть лето было в разгаре, никакие дети, разумеется, сюда не приехали. На обширной территории крупнейшего континента планеты, где находилось немало городов и поселков, шли боевые действия. В унивизорных новостях медиары называли эти действия мероприятиями по пресечению массовых беспорядков. А на самом деле тут шла настоящая война. Войска Межзвездного Союза пытались справиться с местными сепаратистами, намеренных убрать Бгали из списка миров, входящих в галактическое сообщество. И конечно же, никак нельзя было считать простым совпадением то, что мятежи вспыхнули практически одновременно на Бгали, Ранольде и еще девяти планетах Союза. Чувствовалась в этом чья-то руководящая рука, стремящаяся искромсать единый галактический социальный организм.

Для чего? С какой целью?

В отличие от многих других миров, Бгали была довольно густонаселенной индустриальной планетой, одним из столпов экономики Межзвездного Союза. Может быть, именно производственная мощь этой единственной спутницы Гулга вкупе с развитой инфраструктурой зародили в чьих-то головах мысли о том, что жить в одиночку будет еще лучше и веселей, и не придется кормить пол-Галактики. Во всяком случае, именно под такими лозунгами правительство Бгали объявило об отделении планеты от Межзвездного Союза. Бгалийские силовые ведомства эту позицию поддержали, и заявили о себе многочисленные отряды молодежи, готовые вместе с полицией и местной армией бороться за независимость отечества с оружием в руках. Разумеется, эти отряды не возникли в одночасье, а создавались заранее, для возможного противостояния союзовцам. Были основания полагать, что истинными организаторами мятежа являлись крупные бгалийские предприниматели, стремящиеся полностью убрать инопланетных конкурентов из местной экономики. То же самое касалось и других планет, заявивших о выходе из Межзвездного Союза, – всюду были свои финансово-экономические тузы. И, возможно, речь шла об их общем скоординированном заговоре.

Впрочем, хватало и других предположений.

Переброшенные на Бгали танкисты, естественно, вели разговоры на эту тему. Однако толку от таких разговоров было не больше, чем от переливания из пустого в порожнее. Да и не их ума было это дело. Главное – выполнить поставленные командованием задачи и принудить сепаратистов к прекращению огня.

Возможно, обстановка была бы иной, если бы прибывшим сюда из земного Лисавета представителям союзного правительства удалось провести переговоры с взбунтовавшимися властями Бгали. Но переговоры не состоялись – вся делегация вместе с кораблями сопровождения была уничтожена средствами ПВО при приближении к планете. Такой беспрецедентный шаг сепаратистов просто не оставил Лисавету выбора: теперь нужно было действовать жестко, силовыми методами. Пример Бгали и остальных десяти планет мог стать сигналом для других…

Проще всего, как в легендарном случае с узлом древнего земного царя Гордия, было накрыть бомбами и ракетами места сосредоточения повстанцев. Но речь-то шла не о чистом поле, а о столице и других больших городах, далеко не все жители которых являлись инсургентами. Более того, подавляющая часть гражданского населения продолжала жить обычной жизнью – не митинговала, не маршировала по улицам, потрясая оружием и вопя: «Бгали превыше всего!», не громила офисы инопланетных организаций. Горожане продолжали работать, поэтому тут требовалось применять другую тактику – тактику уличных боев. И Дарий с Тангейзером на своем «Трицератопсе», который пришел на замену необычному супертанку серии «Мамонт», называвшему себя Бенедиктом Спинозой, уже успели на себе испытать, каково это – воевать на узких улицах, забитых транспортом, среди многоэтажных домов.

В Темные века, на охваченной распрями Земле, такая тактика уже применялась. И командование войсками союзовцев, которым все же удалось, понеся потери, прорваться на Бгали, пустило в ход древние методы. Включающая в себя столицу планеты Северо-Западная агломерация – оплот сепаратистов – была окружена переброшенными из других миров войсковыми соединениями. Мятежному правительству не раз и не два предлагали разрулить ситуацию без пролития крови, но в ответ повстанцы начали обстреливать прибывшую на Бгали группировку.

И вот тогда прозвучала команда: «Вперед!»

Дарий и Тангейзер не были в числе тех, кто первыми ворвался в города, но их очередь тоже пришла. Им довелось участвовать в боях на улицах Адубштепа.

Союзовцы передвигались по раскинувшемуся на сотни квадратных километров городу, используя пары «трицеров». Танки заходили на очередную улицу с небольшим интервалом, используя построение «елочкой». Их сопровождали пехотинцы. Город был буквально усеян баррикадами, и танки, в первую очередь, в пух и прах разбивали их выстрелами из пушек. Затем двигались дальше, причем каждый контролировал свою сторону улицы и уничтожал огневые точки противника, расположенные на разных этажах. Пехотинцы, прикрываясь броней «трицеров», били из скорострелов и гранатометов по дворовым проходным аркам и крышам, пресекая попытки повстанцев помешать продвижению группы.

Чаще всего приходилось иметь дело не с одиночками, а с хорошо организованными отрядами, засевшими в торговых центрах, больших ресторанах, игровых комплексах и прочих просторных строениях, превращенных в узлы сопротивления. При обнаружении такого отряда «трицеры» издалека открывали огонь, не давая возможности мятежникам бить в ответ. Под прикрытием этого огня в узел сопротивления врывались штурмовые отряды союзовцев. Они вели бой таким образом, чтобы загнать обороняющихся в угол здания. А затем танки принимались лупить снарядами именно в этот угол. Здание рушилось, и те, кто уцелел после ударов штурмовиков и «трицеров», погибали под обломками.

А танки шли дальше, оставляя пехоте работу по окончательной зачистке данного сектора…

«Просто и эффективно», – как сказал командующий операцией генерал Кронди.

Понятное дело, этот прием срабатывал далеко не всегда. У повстанцев тоже были танки и артиллерия, и местная армия хоть что-то да умела. Продвижение по городам агломерации вовсе не было простой прогулкой с оружием в руках. В ходе боев выяснилась крайне низкая эффективность работы воздушных разведчиков – эти дорогостоящие устройства стали отличными мишенями для бгалийских стрелков. Так же, как и боевые роботы. Толку от роботов было так мало, что генерал Кронди очень быстро отказался от их применения. Кроме того, в отличие от бгалийских контрактников и бойцов молодежных отрядов, которые готовились к такому повороту событий, военнослужащие группировки союзовцев подобных навыков не имели. Если и приходилось им раньше применять силу в городах, то, в основном, против толп футбольных фанатов – чем в свое время занимались на Флоризее и Дарий с Тангейзером.

В общем, предполагавшийся штурм на деле оказался затяжными боями, и пока непонятно было, чем все это может кончиться.

– Значит, говоришь, технику проверяешь? – прищурился Дарий. – Залез в коробку, люки позакрывал и ну харю плющить, как сказал бы Бебешко. Что, разве не так, боец? Чего глазки-то прячешь? На меня смотри!

– А вот не буду, – лениво сказал Тангейзер. – Вдруг окаменею? Или испепелюсь… Нет такого приказа в уставе – на командира пялиться. Значит, не положено.

– Гляди, как заговорил! – Дарий хлопнул себя ладонями по коленям. – А дрыхнуть в неположенном месте и в неположенное время положено?

– Я вот одного понять не могу… – после длинной паузы медленно начал Тангейзер. – Почему некоторые считают нужным срывать свое недовольство на других? В чем я-то виноват, если моя сестрица тебе не звонит? Я ей, между прочим, этого не запрещал, – он победно посмотрел на командира.

Подкапитан аж дернулся на скамейке и некоторое время, стиснув зубы, напряженно смотрел в пол беседки. Пол был усыпан сухой хвоей, налетевшей с нависающей над беседкой местной ели или сосны. Потом Силва крепко потер себя по голове – его «ежик» напоминал эту хвою – и мрачно пробормотал, по-прежнему не глядя на подчиненного:

– Никто ни на ком недовольство не срывает. Это называется «мнительность», постлейтенант. – Он помолчал, поднял, наконец, голову и устремил взгляд куда-то в вечереющую даль. – Что же касается Энни… Эннабел… то я как-то и не рассчитываю на ее звонки.

– Ага, конечно, – кивнул Тангейзер. В голосе его чувствовалась легкая ирония.

Дарий выпрямился, упер руки в бока и чуть подался к нему.

– Ты знаешь, Тан, самое последнее, чего бы я хотел, так это иметь жену-колдунью. Как говорят у нас на Флоризее, «не всякий кусочек порадует роточек». Скажешь что-нибудь не так или сделаешь не то – и получи расстройство желудка дня на три. Да еще и в комплекте с чиханием. Меня такая перспектива не прельщает.

– С чего ты взял, что Энни колдунья? – вытаращился на командира Тангейзер.

– А ты забыл, чья она племянница? – спросил Дарий. – Не господина ли Хорригора, мутанта и мага?

– Тогда и я, по-твоему, колдун? – ехидно улыбнулся Диони. – Я ведь тоже какая-то там родня другому мутанту и магу, господину Аллатону.

– Ты, может, и не колдун, но мама твоя сам знаешь что умеет. И мама Энни тоже. Троллор говорил, что она колдунья, когда мы были на Можае, у роомохов. Ты уже задрых тогда, а я слушал. – Силва помолчал, откинувшись на спинку скамейки и скрестив руки на груди, и подытожил: – В общем, стоит принять во внимание народную мудрость и поостеречься. И потом, интересы у нас слишком разные. Попробовал я почитать «Введение в цикломатрику»… – Дарий скривился так, словно ему в рот попал тот самый кусочек, который не радует. – Стрелять-попадать, Тан! Такой хрени даже в училище не было! Все равно что фугасом по мозгам… Тебе твоя Уля ничего не вкручивала про цикломатрику?

– А она не успевает вкручивать… – улыбнулся Тангейзер. Взгляд его стал глуповато-отсутствующим, как у многих влюбленных, когда речь заходит о виновницах этого своеобразного комплекса чувств. – Она меня слушает, – он выделил голосом слово «меня», – а я ей чешу про ТТХ, особенности эксплуатации, уход, ремонт… И знаешь, ей это интересно!

– Еще бы, – с самым серьезным видом сказал Дарий. – Темы просто замечательные, лучше не придумаешь. Способные поразить любое девичье сердце.

Тангейзер с подозрением посмотрел на него и сузил глаза.

– По-моему, Дар, ты отмазку лепишь. Просто не складывается у тебя с Энни… – Он встрепенулся: – Хочешь, я с ней поговорю?

– Ты что, боец, на самом деле компота перепил? – ледяным голосом осведомился Дарий. – Мне еще посредников не хватало.

– А что тут такого? – Диони с невинным видом пожал плечами. – Если имеешь возможность помочь товарищу, почему бы и не помочь?

– Сам как-нибудь разберусь, – процедил Силва. – И вообще, закрыли тему.

– Как скажешь, господин подкапитан, – легко согласился Тангейзер. – Просто твоя проблема негативно влияет на окружающих. То есть на меня.

– Это не проблема, – хмуро пробормотал Дарий. – У нас сейчас другие проблемы… – он замолчал и стиснул зубы.

Диони коротко взглянул на товарища и опустил глаза.

То, что им приходилось делать здесь, на Бгали, отнюдь нельзя было считать занятием, приносящим радость. Поэтому они не обсуждали боевые действия. Гораздо проще было вести вот такой вот разговор, никоим образом не касающийся здешних реалий. И Силва, вопреки собственным словам о том, что тема закрыта, эту самую тему все-таки продолжил.

– Согласись, что с колдунами связываться опасно, – сказал он, расстегнув комбинезон. – Помнишь, как Хорригор разделался с силовым полем на Можае? Я тебе вот еще что скажу, Тан: может, я и не прав тысячу раз, но это исчезновение жены Троллора… Смотри, что получается: они втроем катаются на яхте, и вдруг Троллор забирает дочку и отправляется вышивать по окрестностям на космоцикле. И почти тут же – это надо же, какое совпадение! – возникает космоворот и жену-колдунью вместе с яхтой уносит неизвестно куда. Как говорится, есть жена – есть проблемы, нет жены…

Глаза у Тангейзера стали круглыми.

– Ты хочешь сказать, что Троллор специально…

– Я этого не говорил, – прервал его Силва. – Но вопрос есть.

– Да нет никакого вопроса! – воскликнул Тангейзер. – Карабарас, и как тебе такое только в голову пришло?!

– А на то и голова, чтобы в нее всякое приходило, – усмехнулся Дарий. – Я не имею в виду только хавчик и компот.

– Дался тебе этот компот… Ты мне вот что скажи, Дар, раз уж мы о колдунах: почему «лисы» к этой операции магов не привлекли? Хор с Алом тут за сутки бы управились, и без потерь…

– Вопрос не ко мне, – мотнул головой Силва. – Спроси у генерала Кронди. Только наше дело – не вопросы задавать, а выполнять приказы. Давай, проявляй себя, расти над собой и окажешься в числе тех, кто принимает решения. Сам будешь «лисой», тогда и вопросы отпадут. Я академиев не то что не закончил, но даже и не начинал, но мнение у меня такое: в Адубштепе и без магов один Бенедикт справился бы. Даже без нас с тобой. Ну, может, не за сутки, но справился бы. Однозначно.

– Согласен, – кивнул Тангейзер и вздохнул. – Не поверишь, он мне даже снится…

– Почему не поверю? – грустно усмехнулся Дарий. – Очень даже поверю. Только не думаю, что ему сумеют мозги на место поставить… Это все из-за стихов! Я ведь сразу понял, когда мы еще с ним в первый раз говорили, на заставе, что с ним что-то не так… – Силва неопределенно поводил пальцем у виска. – Этакая сумасшедшинка… Боевой машине такое не пристало. Изменение реальности ему привиделось… – Он пристукнул ладонью по сиденью скамьи и повторил: – Все из-за стихов!

– Поэты, они все такие, – опять вздохнул Тангейзер. – Да он мне и сам говорил, что у них мозги набекрень. Вернее, цитировал какого-то, тоже поэта… Буфета, что ли? Или Лафета, не помню… Это фамилия у него такая, а имя Афанасий, точно! Как пиво в Твери, помнишь?

– Помни я все пиво, которое мы с тобой перепили, у меня в голове места бы не оста… – начал было Силва. – Хотя стоп: помню такое пиво! В кабаке, где памятник Алькору.

– Ага, – подтвердил Тангейзер.

И опять же, если бы при этом разговоре присутствовал супертанк Бенедикт Спиноза, он обязательно поправил бы Тангейзера. И еще раз привел бы высказывание поэта периода Темных веков Афанасия Фета. А звучало это высказывание так: «Поэт есть сумасшедший и никуда не годный человек, лепечущий божественный вздор». Правда, древний земной стихотворец никак не мог иметь в виду боевую машину, сотворенную челябскими танкостроителями с планеты Уралия. И, в отличие от людей, вздор супертанка был отнюдь не божественным. Зато, по сравнению с людьми-поэтами, Бенедикт Спиноза был очень даже годен. И его участие в штурме местных городов действительно позволило бы очень быстро решить проблему бгалийских сепаратистов. Ликвидировать эту проблему.

– Боевая машина должна быть предназначена только для боевых задач, – уверенно произнес Дарий. – И никакого рифмоплетства и философий!

– Думаю, он тут и с мозгами набекрень сделал бы дело, – заметил Диони.

– Что теперь говорить, Тан? – махнул рукой Силва. – Сейчас у нас с тобой есть простенький «трицер», и это реальность. На нем и продолжим воевать.

– Воевать… – еще раз вздохнул Тангейзер и принялся бродить нерадостным взглядом по небу, продолжающему терять лазурную дневную окраску.

Дарий исподлобья стрельнул глазами в напарника и тут же поднял руки над головой и старательно потянулся, сделав вид, что полностью поглощен этим занятием. Потом повернул голову к сидящим у эстрады бойцам, зевнул и, опять посмотрев на отрешенного Тангейзера, лениво сказал:

– Пойти, что ли, в картишки перекинуться от нечего делать… А там и отбой. Как говорится, «кто спит, тот сыт».

– Лучше пойдем, я тебе одно место покажу, – предложил Тангейзер, возвращаясь с небес на землю. – Там красиво…

– Ты меня с Улей своей не спутал? – с веселым удивлением спросил Дарий. – Может, и букетик какой-нибудь захочешь мне вручить?

– Ну зачем ты так? – голос Тангейзера был полон укоризны. – Вот скажи, только честно: когда ты в последний раз любовался каким-нибудь пейзажем? Именно любовался, а не просто фиксировал какие-то его характеристики.

Хм… – Дарий с силой потер затылок. И только после минутной паузы произнес: – А знаешь, ты меня, кажется, уел, Тан… Хотя нет, я же в отпуске по Волге плавал! Вот там и любовался, значит.

– Так это когда было…

– А в другое время мне любоваться пейзажами некогда. Я, между прочим, на службе. И занимаюсь делами. А некоторые, оказывается, вместо того, чтобы выполнять служебные обязанности, умудряются чем-то там любоваться.

– Не вместо, – возразил Тангейзер. – Насколько мне известно, прав военнослужащих на отдых и время для свободных занятий пока никто не отменял. Или я что-то пропустил? Знаешь, Дар, временами ты очень смахиваешь на Бебю нашего незабвенного… и что в этом хорошего?

– А что сейчас вообще хорошего? – хмуро ответил вопросом на вопрос Дарий. – Что это хоть за место такое особенное?

– Замечательное место! – оживился Тангейзер. – Метров триста отсюда, за столовой, я на него случайно наткнулся… Заметь, в свободное от службы время. Там склон такой, деревья чуть пореже, и внизу ручеек течет. А дальше лес такой… настоящий… и над ним небо. Красиво! И так тихо, словно на всей планете вообще никого нет… И моторов не слышно…

– И моторов не слышно… – задумчиво повторил Дарий. – Ладно, уговорил. Идем, покажешь твой ручеек. Говорят, гулять перед сном полезно.

Они вышли из беседки и неторопливо направились через лагерь, живущий тихой вечерней жизнью.

А в нескольких десятках километров отсюда продолжались бои.

– Я вот что думаю, Дар, – начал Тангейзер, когда столовая осталась позади и они, перейдя через неширокую грунтовую дорогу, вступили под кроны деревьев. – Вот посмотри: ты с семьей живешь в собственном доме, но туда постоянно кто-то приходит. Шастают целый день и ночью тоже. Тебе хочется своими делами заниматься, а они тебя отвлекают, шныряют из комнаты в комнату… А ты понимаешь, что прекрасно можешь вместе с семьей прожить без них, поэтому просишь всех выйти и запираешь за ними дверь. Разве ты не вправе так поступить?

– Давай-ка без этих… аллегорий… или как их там? – глядя в коротко стриженный затылок идущего первым постлейтенанта, произнес Дарий. – Я так понял, ты хочешь сказать, что нечего нам было сюда лезть, и пусть валят из Союза на все четыре стороны. То есть предлагаешь, чтобы я, гражданин Межзвездного Союза, безропотно согласился с тем, что у меня забирают часть моей территории.

Тангейзер чуть не врезался в дерево и с ошарашенным видом повернулся к Силве.

– Какой такой «твоей территории», Дар? Да ты хоть раз тут бывал раньше?

– Вопрос не катит, – отмахнулся Дарий. – Это часть нашей территории. Моей территории, – голос его был жестким, как напильник. – И твоей, кстати, тоже. А они вознамерились лишить и меня, и тебя этой территории.

– Это, в первую очередь, их земля! – чуть ли не взвился Тангейзер. – И только они вправе решать, как ею распоряжаться! А мы их за это принялись убивать! Убивать, Дар! Кто нам дал такое право?

Они уже никуда не шли, а стояли друг к другу лицом – два коренастых парня в серых комбинезонах, флоризеец Силва и уроженец планеты Яблочко Диони.

– Убивать они начали первыми, если ты не забыл, – сухо сказал Дарий. – Наших с тобой товарищей по оружию и представителей высших органов государственного управления. И тем поставили себя вне закона. А с теми, кто поставил себя вне закона, надо поступать сам знаешь как.

– Это их земля, – угрюмо повторил Тангейзер. – А мы, получается, выступаем в роли карателей.

– Мы выполняем приказ! – отрубил Силва. – И в конце концов, это наш долг.

– Приказ… долг… – пробормотал Тангейзер. – Каратели мы, Дар, вот и все… Машины для убийства тех, кто желает отделиться от Союза. Вооруженные силы созданы для противодействия внешней угрозе, а не для борьбы с сепаратистами. Чего ради я должен тут рисковать собственной жизнью?

– Вот оно что… – Дарий кивнул с видом человека, разгадавшего главную загадку мироздания. – Мы, значит, рисковать не хотим?… Нам, значит, лучше дрыхнуть в укромном местечке?…

– Не надо! – поморщился Тангейзер. – Ты прекрасно понимаешь, о чем я. Не должны мы тут быть со своими танками…

Силва подался к напарнику и сказал чуть ли не с сожалением:

– Знаешь, Тан, по-моему, с подобными воззрениями тебе в армии делать нечего. Специалист ты не из самых плохих, так и шел бы какую-нибудь другую технику обслуживать. Гражданскую. А мы уж как-нибудь без тебя…

Судя по лицу Тангейзера, он собирался отреагировать на слова командира, но так ничего и не сказал. Потому что где-то в вышине, над верхушками деревьев, возник нарастающий визгливый вой, словно неслась в поднебесье стая каких-то сказочных хищников. И этот вой почти мгновенно затерялся в грохоте множества близких взрывов. Грохот шел со стороны лагеря, и задрожала земля, и под ударами горячих невидимых волн с треском стали падать деревья. Вечерний воздух исполосовали плети огня, взметнувшиеся к небу, а следом вознеслись столбы густого черного дыма. Летели на землю сломанные ветки, стаями птиц метались сорванные листья, и казалось, сама реальность покрылась все множащимися и расширяющимися трещинами – и через миг все вокруг исчезнет, сменившись абсолютной пустотой…

Как только ахнули первые взрывы, Силва резко выдохнул: «Ложись!» И словно в воду, бросился в густую траву, перекатился за толстый ствол, покрытый серым лишайником. Диони выполнил команду с секундной задержкой, вжался лицом в землю и обхватил голову руками. Лес зеленым своим телом защитил их от атаки убийственных ударных волн, сломанные ветви застряли среди уцелевших, не добравшись до земли, и ни одно упавшее дерево не дотянулось до двух танкистов. Единственное, чему не смог противостоять лес, это потокам горячего воздуха, хлынувшим во все стороны. Но и тут обошлось – Дарий и Тангейзер уткнулись носами в траву и уберегли свои легкие от ожогов.

Новых взрывов не было, треск и шелест утихли, и только небо все больше чернело от дыма. Горячие потоки канули в чащу, и Силва осторожно приподнял голову. Стрельнул глазами по сторонам, позвал негромко:

– Тан, ты в порядке?

Напарник расцепил тонкие пальцы, убрал руки с затылка, повернул к Дарию бледное лицо.

– Что это было? Боеприпасы рванули?

Силва обвел взглядом ветви над головой, медленно встал на ноги и, поморщившись, вытащил из-за воротника комбинезона невесть как очутившуюся там маленькую зеленую шишку.

– И боеприпасы тоже, Тан. Это были «молнии». Звено, судя по звуку. А судя по кучности, они точно знали свои цели.

– С орбиты навели? – Тангейзер провел рукой по коротким волосам, освобождаясь от колючих хвоинок.

– Не столь важно. А важно то, что кто-то об этих «молниях» не подумал, и о средствах ПВО тоже, – Силва с мрачным видом сплюнул в траву.

Хотя орбитально-атмосферные истребители «Молния» стояли на вооружении уже лет тридцать, другими машинами их не заменяли – в этом просто не было необходимости. В ходе городских боев они в небе не появлялись, и это было понятно: от их снарядов, бомб и ракет непременно пострадали бы не только союзовцы, но и свои. А вот при налете на лесную базу опасности погубить своих не существовало – бгалийцев, естественно, тут не было. И воздушный налет, судя по всему, получился эффективным.

– Ты думаешь, что… – начал было Тангейзер, но Дарий перебил его.

– Идем, – сказал он и направился назад, к лагерю. – Может, там кто-то и уцелел, будем откапывать… – Он вдруг резко остановился и развернулся к Диони, так что постлейтенант чуть не наткнулся на него. – А ведь получается, что ты мне жизнь спас, Тан… Если бы ты не уговорил меня на эту прогулку…

– То я бы один не пошел, – продолжил Тангейзер. – Так что и ты мне спас, Дар…

Силва молча сделал поворот через плечо и вновь зашагал по извилистой полоске примятой травы, оставленной ботинками танкистов, когда они шли сюда. На ходу он достал из кармана комбинезона комм и попытался связаться с командованием базы. Но ни один номер не отвечал. А номеров штаба высадившейся на Бгали группировки Дарий, разумеется, не знал.

– Выбор у нас небогатый, – сказал он, выключив бесполезный комм. – Либо оставаться тут и ждать, пока наши сюда заявятся…

– Либо топать по лесу до этого Абду… Адубштепа, – закончил Тангейзер. – Я бы сказал, что мне больше по нраву, но командир здесь ты, а не я.

Силва промолчал.

По мере приближения к лагерю путь танкистам преграждало все больше поваленных деревьев, так что они выбрались из леса уже в сумерках. Впрочем, территория лагеря была довольно хорошо освещена – в разных местах продолжало что-то гореть и к небу по-прежнему поднимались струи дыма. Это была именно территория, а не детский лагерь, превращенный в военную базу. Потому что никаких признаков ни лагеря, ни базы тут не наблюдалось. Изрытая огромными воронками поверхность, усеянная какими-то не поддающимися идентификации обломками – вот что увидели флоризейские танкисты. Ни столовой, ни домиков, ни собранных недавно ангаров, гаражей и ремонтных мастерских… Ни «трицеров», ни грузовых самоходов… Ничего…

И никого.

Налет звена бгалийских «молний» оставил от базы только точку на карте генерала Кронди. Точку, которую нужно стереть, как несоответствующую действительности.

– И ты по-прежнему считаешь, что мы должны тут воевать? – спросил Тангейзер, остановившись и обводя взглядом ужасный дымящийся пейзаж. – Кто нас сюда звал?

– Заткнись! – коротко сказал Силва, и в глазах его горели отблески пламени, до сих пор уничтожающего то, что не было уничтожено при воздушной атаке.

– Слушаюсь, господин подкапитан, – бесцветным голосом не отчеканил, а пробормотал Тангейзер.

Горел, конечно, не синт военных построек, и не броня, и не бантин, которым заправляли танки, и не аккумуляторы тягачей – все это гореть просто не могло. Огонь добивал постройки детского лагеря, не рассчитанные на попадание снарядов, бомб и ракет. А еще тут не просто пахло, а разило гарью. И танкистов тошнило от запаха, которого им никогда раньше не приходилось ощущать – от запаха сожженной плоти…

– Так, – сглотнув застрявший в горле горький комок, произнес Дарий, – ты влево, я вправо, по дуге, забирая к штабу. Смотри внимательно.

Силва понимал, что эти поиски ни к чему не приведут – разве мог остаться тут кто-то живой? Но в их необходимости он не сомневался. Поиски выживших были нужны, чтобы потом не корить себя за то, что сделал не все, что мог сделать.

– Слушаюсь, господин подкапитан.

И почти в тот же момент сзади, у опушки леса, из которого вышли танкисты, раздался чей-то отрывистый голос:

– Стоять на месте! Ладони на затылок, локти развести и не двигаться!

Короткая очередь из скорострела, прошившая воздух над головами Дария и Тангейзера, сразу лишила их возможности перебирать варианты дальнейших действий. Оружия, чтобы оказать сопротивление, у них не было, а убежать не получилось бы: рельеф подвергшейся бомбардировке местности отнюдь не благоприятствовал такому занятию. Да и пуля все равно догонит.

– Выполняем, – тихонько процедил Дарий и первым поднял руки.

Тангейзер, чуть помедлив, последовал его примеру.

– Повернуться на сто восемьдесят, медленно! – продолжал командовать тот же властный сипловатый голос. – Руки на затылке! При любом лишнем движении будем стрелять!

Танкисты подчинились и этой команде и оказались лицом к тем, кто находился метрах в тридцати от них. А там стояли пятеро вооруженных скорострелами мужчин. В сумерках их фигуры почти сливались с темной стеной деревьев, но все-таки можно было различить, что трое из них одеты в полевую форму сухопутных войск. А форма эта состояла из хамелеонного комбинезона, шлема и берцев. Откинутые прозрачные щитки шлемов козырьками нависали над лицами. Четвертый – высокий, но узкоплечий – был без шлема, и его длинные волосы никак не соответствовали армейским порядкам. Впрочем, и военную форму ему заменяло нечто облегающее, похожее то ли на спортивный костюм, то ли на облачение дайвера. Одежда же пятого состояла из чего-то вроде нагрудника и юбки до колен. Правда, обувью ему тоже служили берцы, а вот шлем заменяла маленькая круглая шапочка на обритой, вероятно, голове. Похоже, он был из автохтонов. Но все эти детали не имели сейчас для флоризейских танкистов ни малейшего значения. Главное – мужчины, несомненно, относились к повстанцам. Ни Дарий, ни Тангейзер не знали, попадал ли кто-нибудь из союзовцев в плен к сепаратистам, и вообще – существовало ли для восставших бгалийцев такое понятие, как «пленные союзовцы».

Это могло выясниться в самое ближайшее время…

– Не дергайся, – шепнул Силва подчиненному, когда повстанцы, держа оружие на изготовку, стали приближаться. – Мы без шансов.

– Слушаюсь… – прошипел Диони.

Прежде чем продолжить общение с союзовцами, повстанцы обыскали их, забрали коммы и обезопасили себя от возможных выходок танкистов. Выполняя распоряжение одного из одетых в комбезы – сипловатого, который представился как подкапитан Зарку, – длинноволосый инсургент снял с плеч рюкзак, явно не тактический, а гораздо меньше, и извлек оттуда рулон скотча. Танкистам приказали опустить руки и завести за спину. Клейкая лента надежно обхватила запястья Дария и Тангейзера, и сипловатый принялся задавать вполне ожидаемые вопросы насчет имен, специальностей, принадлежности к войсковым подразделениям и цели пребывания в данном месте. Врать или скрывать что-либо не имело смысла, и танкисты сказали все как есть. Да и трудно было бы убедить повстанцев в том, что они имеют дело с простыми туристами – личные армейские медальоны у Силвы и Диони тоже забрали и прочитали, что там написано.

– Значит, в боях в Адубе участие принимали, – угрюмо произнес Зарку.

– Выполняли приказ, – голос у Дария был ровным, хотя внутренности сжались в холодный комок. Все для него и Тангейзера могло закончиться очень быстро. Прямо здесь и прямо сейчас.

Глаза бгалийца недобро блеснули:

– А если хоть немного своей головой подумать, подкапитан? А? Вы что, решили, что снискаете нашу безграничную любовь, разрушая наши города и убивая нас? Убивая, подкапитан! Для чего предназначена армия? Для борьбы с внешними врагами. Внешними, подкапитан! – он словно подслушал недавние рассуждения Тангейзера. – А коли нет этих внешних врагов, так сиди и считай, сколько до отставки осталось. Кто тебя трогал, подкапитан? Что вы здесь творите?! Вы сестру мою убили! Сестру!

Дарий молчал. Тангейзер сопел рядом. Было понятно, что бгалийскому военному просто необходимо выговориться. Вполне вероятно, что он впервые получил возможность высказать все в лицо врагам.

«Главное, чтобы он не сорвался», – подумал Силва.

Умирать ему совсем не хотелось.

– Вы думаете, у вас тут что-то получится? – чуть ли не задыхаясь, продолжал Зарку при мрачном молчании остальных повстанцев. – Думаете, если будете давить, мы упадем? Ошибаетесь! – он резко повел стволом скорострела. – Ничего у вас не выйдет! Придется – в землю зароемся, но не сдадимся. Да только нам не придется – это мы вас зароем! И сил, и возможностей у нас хватит. – Зарку шагнул к Дарию и прищурился: – Что, купились на фантомы наших «молний»? Купились! Решили, что раздолбали на взлетках в пух и прах! Не тут-то было, подкапитан! И таких трюков у нас предостаточно!

Теперь Силва понял, почему на базу не доставили средства противовоздушной обороны. Генерал Кронди был уверен в том, что все местные «молнии» уничтожены. А били, оказывается, по картинкам…

– Наша планета будет для вас черной дырой, – не уставал изливаться бгалиец. – И чем больше ваших трупов останется здесь, тем больше недовольства будет там, – он показал рукой на уже потемневшее небо. – Все матери и жены контрактников выйдут на улицы и такое «лисам» устроят…

С этим Силва мог бы поспорить, но вступать в дискуссию было бесполезно… и опасно. А ведь случалось такое в Темные века… Выходили на улицы женщины, но просили не прекратить военные действия, а дать их отцам, сыновьям и братьям оружие получше. Тут главное – как преподнести эти военные действия. И тогда любая акция усмирения может превратиться в освободительную экспедицию. Или наоборот…

– Думаю, «лисы» от своего не отступятся, – все-таки не удержался он. – В конце концов, это вопрос их авторитета и состоятельности.

– Не отступятся, говоришь? – сузил глаза подкапитан Зарку. – А вот это мы и сможем проверить. Поставим их перед дилеммой: либо они прекращают операцию и оставляют нас в покое, либо мы казним вас обоих.

В груди у Дария стало совсем холодно и пусто. Как-то не очень верилось в то, что верхи пойдут на попятную ради предотвращения убийства каких-то двух деталек военной машины. Вполне заменимых деталек. Да что там – не очень верилось… Не верилось вообще!

«А ведь Тан может сказать, что он против нашего вторжения, – подумал Силва. – И даже заявить, что готов сражаться вместе с ними. Может… Но скажет ли?»

Он переступил с ноги на ногу, чуть повернул голову и искоса бросил взгляд на напарника. Тот был бледным, но уже не сопел. Кажется, Тангейзер по-своему истолковал это движение командира, потому что расправил плечи, вытянулся во весь свой невысокий рост и произнес чуть ли не звенящим от напряжения голосом:

– А не низость ли это – убивать безоружных?

– Низость?! – ощерился Зарку. И парировал: – А не низость ли это – танками на города, постлейтенант? Только не надо про приказ! Бывают случаи, когда лучше не выполнить приказ и пойти под суд, чем очернить свою совесть!

– Между прочим, именно за невыполнение приказа он и получил пять лет, – ухватился Дарий за эти слова. – А совсем недавно доказывал мне, что нужно было оставить вас в покое.

– И тем не менее от участия в боях с нами не отказался, – жестко констатировал подкапитан Зарку.

Дарий коротко вздохнул. Попытка обелить хотя бы Тангейзера в глазах повстанцев, кажется, провалилась.

– Ладно, разговоры закончены, – категорично подвел черту бгалиец. – Друг за другом – за мной!

Он развернулся и наискось направился к грунтовой дороге, протянувшейся вдоль кромки леса. Дарий первым шагнул вслед за ним, Тангейзер пристроился сзади. Длинноволосый и тот, что в юбке, шли по бокам, а замыкали группу двое в военной форме.

Силва вдруг вспомнил другого товарища по погранзаставе – Поллукса. Тому ведь впаяли десятку за отказ стрелять в повстанцев. Правда, те повстанцы, на Корхе, кажется, не трубили об отделении от Межзвездного Союза. Просто приезжие какие-то их святыни осквернили, что ли? Не сняв обуви, вперлись в храм…

– Расстреливать ведут? – донесся до него шепот напарника.

В ответ Дарий лишь повел плечом. И подумал, что прикончить их могли и тут. Подвести к краю воронки – и…

Хотя этот подкапитан неизвестно какого рода войск говорил, что пленных можно использовать как инструмент для давления на «лис».

«Мало ли что он там говорил… – подумал Силва. – Готовься получить пулю в затылок, парень. А чего ты хотел? Пошел в армию – значит, будь готов к преждевременной смерти… Эх, Аллатона бы сюда с Хорригором!»

Эти строки словно сами собой пришли в голову Силве, они звучали в такт шагам, пока конвоиры и конвоируемые приближались к дороге. И Силва не сразу, но вспомнил, что это стихи Алькора, которые в какой-то другой, давней и уже почти забытой жизни декламировал супертанк Бенедикт Спиноза.

– Гробы… гробы… гробы… – прошептал сзади Тангейзер, и Дарий чуть не споткнулся, заставив насторожиться идущего слева длинноволосого.

Что это было? Неужели Тангейзеру припомнилось то же самое стихотворение? Или перед лицом смерти пробудились в напарнике скрытые доселе способности его предков-пандигиев читать чужие мысли? Правда, Аллатон такого вроде не умел. Или просто помалкивал?

«Наверное, я этого никогда уже не узнаю», – подумал Силва.

И не с грустью подумал, а с какой-то обидой.

Возглавляющий группу подкапитан Зарку вышел на дорогу и повернул направо, вдоль опушки.

– Вы нас на расстрел ведете? – не выдержал Тангейзер. – Сообщение хоть дадите на комме оставить?

– Нет, в баню приглашаем, – обернувшись, недобро усмехнулся Зарку. – А потом в кабаке с вами посидим. Помянем тех, кого вы в Адубе положили. И станцуем для вас, дорогих гостей.

– А что, нормально ответить нельзя? – с вызовом спросил Дарий.

– Вопросы нужно было задавать командованию своему, подкапитан, а не нам. Идите и помалкивайте, а то у меня нервы не железные…

От этих слов Силва чуть расслабился, но бгалиец тут же зловеще, хотя и нелогично добавил:

– Пулей вас тут угостить – дело нехитрое. Но казнь должна быть поучительной. Чтобы другие задумались.

«Отрубят головы на камеры, – уныло подумал Силва. – Или сожгут на костре, прилюдно, и тоже на камеры…»

Дорога впереди поворачивала, огибая деревья. И там, за поворотом, метрах в сорока, темнела туша, в которой Дарий узнал здоровенный армейский фургон. Такие фургоны военные называли «ангарами». Этот «ангар» был колесным, и возле него стояли двое мужчин, тоже с самострелами. Увидев приближающуюся группу, они полезли в кабину.

Не требовалось особого ума, чтобы понять, как и зачем тут появились повстанцы. «Ангар» направили сюда, вероятно, еще до налета на базу. А по прибытии бгалийцы должны были посмотреть уже на результаты налета.

«А вышло у них еще лучше, – мысленно вздохнул Силва. – Еще и парочку безоружных растяп прихватили…»

Единственное, что хоть немного радовало – расстреливать их здесь, кажется, не собирались. Казнь как минимум откладывалась. Похоже, Тангейзер тоже понял это, потому что вновь засопел, и звучало его сопение чуть веселее, чем раньше. Точнее – не так уныло, как раньше.

Задние двери «ангара», к которым подвели танкистов, были распахнуты, выдвинутый пандус упирался в землю.

– Садись в такси, поехали кататься, – холодно усмехнулся подкапитан Зарку, кивая на тускло освещенное нутро фургона.

Силве подумалось, что когда-то он уже слышал такую фразу.

Подчиняясь команде, пленники опустились на длинную лавку, прикрепленную к боковой стенке фургона. Их конвоиры уселись напротив, на такую же лавку, и оружие из рук не выпускали. Когда пандус начал втягиваться, подкапитан Зарку вновь скривил губы в отдаленном подобии улыбки – отнюдь не добродушной. Ее, скорее, можно было назвать оскалом, разве что нос он при этом не морщил.

– Может быть, есть и вариант, – произнес он. – Вы рассказываете медиарам, что добровольно перешли на нашу сторону, потому что поняли всю мерзопакостность этого вторжения. Описываете все гадости, что вы здесь натворили. И призываете прекратить эту гнусность. – Он сделал паузу и добавил: – Хотя, конечно, не мне решать.

Тангейзер пошевелился. Дарий взглянул на него и увидел на лице напарника отблески того света, что иногда бывает в конце тоннеля. Самому же Дарию не очень верилось в то, что из этого тоннеля вообще есть выход. Вернее, выход-то был, но вел он в небытие.

Двери закрылись, и «ангар» тронулся в путь.

«Хорошо бы, чтобы этот путь не оказался последним…» – уныло подумал Силва.