Неряшливый флейтист

На переднем крае растущей человеческой империи несла вахту по охране границ космическая станция «Гамлин». Местом ее расположения служил Разрыв Консодина, ведь именно в него должна была бы направить свой основной удар любая сила, задумай она атаковать империю. В начальные годы Третьей Кибервойны лишь космическая станция «Гамлин» отделяла хрупких людей от надвигающихся на них армий киборгов.

Зато станция была оборудована новейшими лазерными орудиями и могла выдержать практически любую атаку.

Но и киборги знали, что человеческие лазеры способны продырявить корпус любого их корабля, даже самого совершенного, а потому выжидали, засев в ближайшем астероидном поясе. Они знали, что напасть на станцию можно будет не раньше, чем удастся вывести из строя все ее лазеры, но для этого надо как-то проникнуть внутрь.

Киборги имели оружие на все случаи жизни, и неудивительно, что в их арсенале нашлось то, что идеально подходило для выполнения поставленной задачи: кибермиты. Произошедшие от мелких животных – так же как сами киборги произошли когда-то от людей, – кибермиты представляли собой некрупные кибернетические организмы, размером и формой напоминавшие большую крысу. Их можно было запрограммировать на выполнение любой задачи, они самонаводились на людей, улавливая их мозговые электроволны, а затем уничтожали врага.

У киборгов, спрятавшихся в поясе астероидов, было множество кибермитов, и всех их они отправили к краю Разрыва Консодина. Слишком мелкие для любого детектора, кибермиты незаметно проскользнули мимо систем защиты станции. Потом они присосались к внешней обшивке корпуса и прожгли себе путь внутрь. Оказавшись на борту, каждый из них мгновенно залатал свой проход, так что никто ничего и не заметил – лишь секундное падение давления внутри станции могло сигнализировать о том, что произошло что-то неладное.

На кратковременную единичную просадку давления никто на станции не обратил бы внимания – списали бы на погрешности в показаниях приборов или глюки атмосферных помп. Однако таких просадок было несколько десятков, и все они произошли в одном и том же месте и практически в одно и то же время, а на это начальник системы безопасности станции уже не мог посмотреть сквозь пальцы. И он приказал обыскать секцию, прилегающую к внешней обшивке корпуса, там, где и были зафиксированы единичные падения давления.

Однако кибермиты были большие мастера прятаться; еще бы, ведь от их умения быть незаметными зависел успех всей миссии. В их намерения входило добраться до орудийных систем и вывести из строя все рентгеновские лазеры прежде, чем люди догадаются об их присутствии на станции. Конечно, если бы их раскрыли, кибермиты вполне могли оказать достойное сопротивление и добиться своего силой, однако они, как и их хозяева, предпочитали действовать тайно, исподтишка.

В общем, охранники обыскали всю станцию и ничего не нашли. Точнее, нашли, но только совсем не то, что искали: посреди одного из посадочных портов вдруг, откуда ни возьмись, возник большой синий ящик.

Пока охранники чесали в затылке, недоумевая, что это за ящик такой и откуда он взялся, на его передней стенке откинулась дверца. Из нее шагнул наружу неопрятного вида человек в темном мешковатом сюртуке и клетчатых брюках. Выражение любопытства на его лице сменилось гримасой тревоги, когда он увидел направляющихся к нему охранников с оружием в руках.

Обернувшись, он сказал кому-то в ящик:

– Кажется, вам лучше пока посидеть здесь. – С кем он говорит, было непонятно, ведь вряд ли в этом крошечном ящике мог поместиться кто-то, кроме него. Но тут он захлопнул за собой дверцу, повернулся к страже лицом и поднял руки вверх, точно сдаваясь. Двое охранников тут же подошли к нему с двух сторон, взяли за руки и повели к начальнику, который как раз занимался тем, что проверял системы безопасности станции.

Начальник не сразу решил, что ему делать с этим типом. С одной стороны, он казался дурачком, но с другой – как-то ведь он умудрился пробраться мимо самых совершенных систем охраны в девятой туманности. Больше того, сначала он притворялся, будто понятия не имеет о том, где оказался, но когда начальник охраны сказал ему, где он, радостно захлопал в ладоши; судя по его дальнейшим словам, незнакомец не только четко представлял себе расположение космической станции «Гамлин», но и разбирался в ее устройстве, хотя это была засекреченная информация. А при виде пульта управления главной системой безопасности корабля у него прямо глаза разгорелись.

– Объясните нам, кто вы, – обратился глава безопасности к неопрятному незнакомцу, который кружил возле пульта. – Откуда вы и что вам здесь нужно?

– А что, у вас часто случаются просадки в давлении? – вопросом на вопрос ответил неизвестный неряха так, словно ничего не слышал.

Глава безопасности не привык к тому, чтобы его слова игнорировали, однако недавние просадки так озадачили его самого – не меньше, чем появление на борту таинственного незнакомца, – что он решил ответить.

– Нет, до сегодняшнего дня мы ничего такого не замечали, – сказал он. – А сегодня – это видно на дисплеях – просадки шли одна за другой, хотя и едва заметные.

Незнакомец задумчиво кивнул.

– Интересно… – протянул он. И тут же: – Вы позволите?

Не дожидаясь ответа, он быстро передвинул несколько рычажков на панели управления, и принтер застрекотал, выдавая информацию. Причем часть данных, как заметил глава охраны, требовала его личного пароля, которого незнакомец никак не мог знать и который он даже не вводил. Одним словом, этот человек, кто бы он ни был, точно знал, что делает. Вот почему глава охраны сразу увидел в нем возможную угрозу; однако пока он решил позволить ему поступать по-своему.

– А ваши люди как раз пытались установить причину этих неожиданных просадок, когда обнаружили меня, так? – спросил незнакомец.

Глава охраны кивнул.

– Я решил, что это похоже на проблему с обшивкой корпуса и, может быть, это из-за нее падает давление.

Незнакомец снова кивнул и улыбнулся:

– И они так ничего и не нашли? Не считая меня, конечно.

Глава безопасности вынужден был признать, что так оно и было.

– Они проверили весь корпус, но он везде в целости и сохранности, – добавил он в свою защиту.

Неряшливый незнакомец прижал кончик указательного пальца к уголку рта и задумался.

– Мне уже приходилось видеть такое раньше, – сказал он спокойно. – Как насчет царапин?

– Каких царапин? – переспросил шеф.

Незнакомец снова покивал головой.

– Вот именно, царапин, – на металлических поверхностях ближе к обшивке. Как будто по ним волокли что-то твердое, металлическое. Ничего такого не видели?

Шеф повернулся к охранникам, которые привели к нему загадочного человека.

– Что скажете? – спросил он их.

Те переглянулись.

– Царапины мы не искали, – ответил один.

Неопрятный незнакомец приподнял бровь.

– Тогда пойдите и поищите сейчас, – сказал он им.

Охранники посмотрели на своего командира.

– Думаете, это важно? – обратился тот к незнакомцу, который даже моргнул от неожиданности.

– Важно? – переспросил он. – Ну, все зависит от того, хотите вы защитить вашу станцию от атаки киберлюдей или нет.

Теперь настала очередь начальника охраны удивляться. Никто, кроме него и старших офицеров станции, не знал, что всего час назад станционные радары обнаружили присутствие киберлюдей в поясе астероидов. Но, поскольку станция была оснащена рентгеновскими лазерами в достаточном количестве, персонал решили пока не беспокоить этим сообщением.

– Пройдите весь маршрут с самого начала, – приказал начальник безопасности охранникам. – И везде ищите царапины.

Неряха вскочил на ноги и захлопал в ладоши.

– Вот и чудно! – заявил он. – Я иду с вами!

Охранники двинулись в технический коридор, который шел вдоль всего периметра внешней обшивки станции, – именно там системы зафиксировали множественные просадки давления. Придя на место, неряха упал на колени и вытащил из кармана увеличительное стекло.

– Ага, – сказал он тихо и покивал головой. Он выпрямил спину, встал на ноги, после чего передал лупу начальнику службы безопасности и жестом предложил ему взглянуть. И действительно, когда шеф вгляделся через стекло в пол, то увидел на нем тонкие царапины.

– И о чем это нам говорит? – спросил он.

– Это говорит нам о том, что мы в беде, – ответил неряха.

– Что нам делать, сэр? – подал голос кто-то из охранников.

Ответил ему незнакомец. Он спрятал увеличительное стекло в карман, отряхнул ладони.

– Пойдем по этим царапинам, как по следу, – сказал он. – Только очень-очень осторожно. – С этими словами он снова упал на колени и, вглядываясь в металлический пол, на четвереньках пополз вперед.

Начальник и двое охранников шли за ним по пятам. Через несколько минут начальник уже задавался вопросом: сколько еще он будет позволять этому странному незнакомцу ползать по станции и не пора ли уже признать, что он чокнутый, и запереть его где-нибудь от греха подальше?

И тут незнакомец неожиданно замер. Он поднял голову и взглянул на начальника охраны, прижав к губам палец, точно просил соблюдать тишину. Затем он медленно указал на эксплуатационный канал, который тянулся вдоль нижней части стены прямо перед ними. Вход в канал располагался так низко, что начальник с высоты своего роста видел лишь выпиленный фрагмент решетки. Незнакомец тоже встал на ноги и уже направился было к пролому в решетке, когда ему на плечо легла рука начальника. Кивком он велел приблизиться к отверстию сначала одному из охраны.

Когда они все подошли ближе, начальнику показалось, что в темноте трубы он различает что-то еще. Какой-то красноватый свет. Один из охранников пригнулся и заглянул за решетку. Прямо на глазах у начальника красный свет стал ярче и превратился в два точечных огонька. Огоньки очень напоминали глаза, следящие за ними из темноты.

Вдруг какое-то серебристое облачко вырвалось из-за решетки и осело на пол, прямо у ног охраны. Изумленный начальник увидел перед собой серебристое существо с красными глазами. Крохотные антенки вибрировали на его голове, глаза ярко светились, а под ними открылась пасть, полная острых металлических зубов. Сегментированный серебристый хвост нерешительно двигался из стороны в сторону, словно существо обдумывало, что ему предпринять дальше.

– Думаю, нам всем лучше отойти назад, только очень медленно, – сказал незнакомец.

Но не успели они сдвинуться с места, как глаза железного существа вспыхнули кроваво-красным блеском, и ближайший к нему охранник с криком схватился обеими руками за голову. Его пистолет с лязгом упал на пол. Еще миг, и рядом с оружием лег сам охранник.

Второй охранник тут же выхватил пистолет и открыл огонь. Пучок лазера ударил прямо в металлическую тварь. Одну из ее антенн точно ножом срезало. Конвульсивно дергая хвостом, тварь завалилась на бок. Охранник шагнул вперед и снова прицелился, когда неряшливый незнакомец вдруг метнулся к нему и перехватил его руку.

– Не добивайте его! – воскликнул он. – Нам еще надо его изучить. – И он подошел вплотную к металлической твари, которая продолжала судорожно корчиться на полу. – Кажется, он больше не опасен. – При этих его словах тварь дернулась в последний раз и затихла.

Начальник уже вызывал пострадавшему охраннику доктора. Неряшливый незнакомец, осмотрев его, вздохнул и сказал:

– Ему нужна помощь, желательно прямо сейчас, но жить он будет.

– Что это такое? – спросил начальник, когда незнакомец поднял металлическую тварь с пола и стал внимательно ее разглядывать.

– Это кибермит, – ответил он. – Одна из просадок давления, которые вы наблюдали недавно, произошла, когда этот малыш прогрыз дырку в обшивке вашей станции, а потом, попав внутрь, снова заделал ее за собой.

– Одна? – повторил за ним начальник охраны. – Но ведь их было несколько десятков!

Незнакомец угрюмо кивнул:

– Ну, значит, киберлюди послали сюда десятки кибермитов. Полагаю, они запрограммированы на то, чтобы найти и уничтожить вашу защиту. Пока они действуют в скрытном режиме и перейдут в наступление, только если их обнаружат. Но если мы с вами будем слишком долго думать, они уничтожат ваши рентгеновские лазеры и нападут на команду, а за ними пожалуют их хозяева.

– Что мы должны делать? – На лице начальника службы безопасности отобразились железная решимость и отвага.

– Для начала изучим эту мелкую тварь и поглядим, что она нам скажет. – И неряшливый незнакомец вдруг широко улыбнулся. – Так что, есть у вас тут приличная лаборатория или как?

Незнакомец явно знал, с чем имеет дело, и знал, как поступать дальше, однако начальник по-прежнему не испытывал к нему доверия. Вот почему, пока тот изучал пострадавшего кибермита, начальник оставался в лаборатории вместе со старшим научным работником станции.

– Они улавливают излучения человеческого мозга, – пояснял незнакомец, работая. – К счастью, пока они могут пользоваться лишь одной, ограниченной частотой, однако через пару-тройку десятилетий киберлюди преодолеют и это ограничение.

Учитывая напряженность ситуации, начальник безопасности предпочел пропустить последнее странное высказывание мимо ушей. Впрочем, он уже начал привыкать к неординарным замашкам незнакомца.

– Мы должны разыскать этих кибермитов и уничтожить их, – сказал он. – Охрана, идите по царапинам, как по следу, и разыщите всех тварей до единой.

– Это можно сделать, – прокомментировал, не отрываясь от изучения внутренностей поврежденного кибермита, незнакомец. – Но только если у вас достаточно времени и людей, из которых вы наверняка кое-кого потеряете в процессе. Нет, – продолжал он, подняв наконец голову и глядя на них. – Я предлагаю способ получше.

Начальник ошалело глядел на него. Он не привык, чтобы ему противоречили.

– Получше? – переспросил он. – Вы что, хотите сказать, что знаете, как уничтожить этих самых кибермитов?

– Ну конечно, – отвечал незнакомец таким тоном, точно речь шла о чем-то само собой разумеющемся. – Надо только найти нужную частоту.

Затем с помощью научных работников станции он установил несколько приборов, которые могли издавать звуки разных частот. Вместе они соединили аппараты с головой кибермита – и на экране появилось увеличенное изображение ее мозга. Пока неряшливый незнакомец внимательно смотрел на экран, ученые встали к приборам. Когда они поворачивали рычажки, меняя настройки, целая какофония звуков, от низкого гула до пронзительного визга, едва не разорвала барабанные перепонки начальника охраны.

– Вот оно! – воскликнул вдруг незнакомец. – Еще раз, пожалуйста.

Работа длилась уже почти час, и все безрезультатно. Но тут незнакомец от волнения буквально заскакал с ноги на ногу.

– Вот оно! – повторял он. – То, что нам нужно!

Начальник охраны совсем смутился.

– Вы полагаете, что одним этим звуком можно уничтожить всех кибермитов? – спросил он у незнакомца, который ожесточенно строчил что-то на листке бумаги.

– О нет, – отвечал тот. Заметив разочарование начальника, он улыбнулся. – Зато он может выманить их к нам. Жаль только, – продолжал он, бросая взгляд на заставленный оборудованием стол, – что все эти штуки не мобильны. – И он задумчиво прищелкнул языком. – А ну-ка, сыграйте-ка это снова, – попросил он.

Прозвучавшая в ответ нота оказалась не высокой и не низкой – приятный звук в среднем диапазоне. Неряха нахмурился, прислушиваясь.

– Около четырехсот сорока герц, – прошептал он. – Что это, по-вашему, до? – спросил он вслух. – Или скорее до-диез?

– Понятия не имею, – признался начальник охраны.

– Ничего страшного, – отозвался незнакомец. Он полез в карман и вынул оттуда длинную трубочку с дырочками. Приложил ее к губам, закрыл часть дырочек пальцами и дунул. Звук, который издала при этом трубка, был точно такой, как тот, который им удалось извлечь из оборудования на столе.

– Великолепно! – сказал незнакомец, опуская трубку. – Это флейта, – пояснил он. – Хоть самому себя хвалить и некрасиво, но я все же скажу – я неплохо на ней играю. – Он помешкал. – Правда, Джейми с Зои вряд ли с этим согласятся, но все же. Ну, а теперь пошли в тот коридор, сыграем для кибермитов.

И они вернулись туда, где был обнаружен первый кибермит. Неряшливый незнакомец огляделся, кивнул головой, приложил к губам свой музыкальный инструмент и дунул. Чистая, беспримесная нота наполнила коридор, эхом прозвенев по всей станции.

Начальник даже не представлял, что по замыслу этого странного человека должно было случиться потом – все его действия казались ему причудами сумасшедшего. Но тут, прямо на глазах у него и его охранников, отовсюду полезли кибермиты. Сначала видны были только отдельные серебристые вспышки. Наконец кибернетические существа стали медленно, но верно покидать свои укрытия. Они выскальзывали из технических люков и появлялись из темных углов; выползали из-под пола и спускались со стен. Не прекращая играть, флейтист с улыбкой пошел по коридору, и все кибермиты тут же двинулись за ним. Целая металлическая река текла за ним по пятам, но, словно и этого было мало, новые и новые серебристые ручейки продолжали вливаться в нее, привлеченные звуком его единственной ноты.

Наконец, когда причудливая процессия прошла уже половину коридора, огибающего периметр станции, и начальник охраны уверился, что больше кибермитов на станции нет, флейтист повел их к вспомогательному шлюзу – так подсказал ему начальник охраны. Все равно им уже много лет никто не пользовался, и вряд ли кто хватится его в ближайшем будущем.

Охранники принялись открывать люк в шлюзовую камеру: он заржавел и с трудом поддавался их усилиям. Как только люк распахнулся, флейтист шагнул в него, не переставая выдувать свою единственную ноту. Кибермиты единым серебряным потоком устремились за ним. Так они дошли до противоположной стены огромной камеры. И тогда музыка переменилась.

Флейта колебалась теперь меж несколькими нотами, точно не зная, на какой остановиться. Кибермиты завертелись, встревоженные и обескураженные. Пока они вертелись, неряшливый флейтист оборвал игру и со всех ног бросился назад, к люку. До некоторых кибермитов дошло, что происходит, и они погнались за ним. Он бежал, забыв о флейте. Теперь уже все кибермиты почувствовали, где он, и кинулись к люку всей гурьбой.

– Ох ты ж, елкин корень! – выкрикнул, задыхаясь от бега, странный флейтист. – Скорее – задраивайте люк, как только я пробегу!

Начальник безопасности собственноручно помогал охранникам поставить упрямую крышку на место. В самый последний миг незнакомец нырнул в сужающуюся дыру. Один из кибермитов скакнул было за ним, но люк захлопнулся перед самым его носом, и начальник с охранниками слышали, как он со всего размаху треснулся о металл – аж звон пошел.

Неряшливый флейтист стоял, вытирая потный лоб замызганным платком.

– Они не будут сидеть там вечность, – сказал он. – Так что поспешите.

Но охранники и так уже трудились над замыкающими скобами камеры. Как только все было готово, начальник отдал приказ, секция была загерметизирована, и скобы взлетели на воздух. Без них вспомогательная шлюзовая камера отделилась от станции. И медленно поплыла прочь от Гамлина, унося на своем борту груз из кибермитов.

На центральном экране пункта управления полетом начальник безопасности станции и неопрятный флейтист наблюдали за тем, как отделившаяся секция проплывает мимо. Кибермиты уже дырявили ее обшивку изнутри. Тут и там на ней появлялись крошечные серебряные капельки, отражая звездный свет, – это неутомимые создания выбирались наружу из своей нечаянной тюрьмы.

Как только шлюзовой отсек оказался достаточно далеко от станции, начальник отдал другой приказ. Пушка рентгеновского лазера развернулась, взяла удаляющуюся камеру на прицел и выстрелила. Экран покрылся рябью помех, когда огненный луч разнес ее на куски.

– Вот и конец кибернетическим мышам, – тихо сказал флейтист. – Киберлюди больше не станут испытывать тот же прием.

– Спасибо, – ответил начальник. И повернулся к незнакомцу лицом. – Полагаю, что теперь нам осталось разобраться лишь с одним явлением. С вами.

Неопрятный флейтист вздрогнул.

– Со мной? Со мной не надо разбираться.

– Мне нужно знать, кто вы такой и как сюда попали, – настаивал начальник. – Как вы прошли мимо наших оборонительных щитов? И вообще, почему вы здесь?

Незнакомец вздохнул.

– Что ж, пожалуй, я и впрямь задолжал вам парочку пояснений, – согласился он. – Ответы на все ваши вопросы лежат в том синем ящике, с которым меня нашли.

Охранники уже пытались вскрыть этот ящик, но так и не смогли. Когда начальник сказал об этом незнакомцу, тот улыбнулся и ответил, что у него есть ключ, но отдать его охране отказался, объяснив, что ключ действует только в его руках.

– Чтобы воспользоваться им, надо точно знать, как он работает. У моей ТАРДИС – ну, у того синего ящика – очень необычный замок, – объяснил он начальнику охраны.

Тогда начальник в сопровождении группы своих людей сам повел незнакомца к синему ящику. Под его наблюдением тот открыл дверцу.

– Я обещал вам ответы, – сказал он, – но боюсь, что они могут оказаться не совсем такими, каких вы ждете. Точнее, – добавил он, – они лишь спровоцируют вас на новые вопросы. – С этими словами, прежде чем начальник и его люди успели что-нибудь возразить, он шагнул внутрь ящика и запер за собой дверь.

– Все в порядке, – сказал начальник безопасности своим людям. – Пусть, куда он оттуда денется?

Но его слова заглушил внезапный скрежет и какой-то трубный звук, раздавшиеся из нутра ящика. Прямо на глазах изумленного начальника и охраны синий ящик стал постепенно таять, пока совсем не растворился в воздухе.