Волны Желтого моря на Ио подкатываются к носкам моих черных сапог. Огромные дюны из серного песка, острые как бритва кремниевые скалы простираются до самого горизонта. На небе серо-голубого оттенка стали мерцает мраморный шар Юпитера. Его диаметр в сто тридцать раз больше диаметра Луны, какой ее видно с поверхности Земли, поэтому отсюда планета кажется огромной головой высеченного из мрамора коварного божества. Все шестьдесят семь лун Юпитера охвачены войной. Города укрылись за импульсными защитными полями. Все спутники Юпитера наводнили полчища людей в черных межзвездных скафандрах, боевые эскадры ведут непрерывные бои, охотятся за военными и грузовыми кораблями среди бледных ледяных колец газового гиганта.

Зрелище впечатляющее.

Стою на дюне, со мной Сефи и пять валькирий. На мне свежевыкрашенные в черный цвет импульсные доспехи. Ожидаем прибытия челнока с губернатором Ио на борту. Истребитель позади нас приглушил двигатели. Темно-серый корабль имеет форму рыбы-молота, валькирии и алые докеры перекрасили его фюзеляж во время нашего путешествия с Марса к Юпитеру, и у корабля появились два огромных синих глаза и оскаленный рот с кровожадными окровавленными зубами. Между глаз «рыбы» залегла Холидей со снайперской винтовкой и через оптический прицел сканирует горный массив к югу от нас.

– Есть новости? – спрашиваю я и слышу, как голос искажается респиратором.

– Пока глухо, – доносится из интеркома голос Севро.

Они с Клоуном отправились в ближайшее поселение на гравиботах. Невооруженным глазом мне отсюда их не видно. Нервно кручу в руках лезвие, а потом отвечаю:

– Они появятся. Мустанг назначила время и место встречи.

Ио – очень странное место. Самый маленький из четырех спутников Галилея намного больше, чем наша Луна. Ио не суждено было подвергнуться терраформированию с помощью техники, придуманной золотыми. Ио – это ад, которым мог гордиться сам Данте. Наиболее засушливый объект во всей Солнечной системе, бурная вулканическая активность, огромные залежи серы и океан с постоянно высокой температурой. Поверхность планеты похожа на одеяло из желтых и оранжевых лоскутов, постоянно смещающихся из-за повышенной сейсмической активности и тектонических сдвигов. Живописные голые скалы вырастают из серных дюн до самого неба.

Однако в районе экватора есть обширные регионы, покрытые растительностью. Поскольку на таком расстоянии от Солнца крайне сложно выращивать какие-либо растения или животных, корпорация социальной инженерии закрыла миллионы акров поверхности Ио импульсными полями, потом туда на космотрейлерах завезли землю и воду, достаточную для трех поколений. Затем инженеры повысили плотность атмосферы, чтобы защитить планету от повышенного радиационного фона Юпитера, и воспользовались термальными морями для энергообеспечения громадных генераторов, благодаря которым стало возможно выращивать кормовые культуры для пропитания всех планет системы Юпитера, снабжать центр и, что самое главное, окраину. По сути, Ио представляет собой гигантскую ферму с самым большим объемом производства продуктов питания от Марса до Урана, низкой гравитацией и дешевой землей.

Догадайтесь с трех раз, чьими руками все это создано.

За Пузырями, от одного полюса до другого, простирается серное море да время от времени попадаются озера магмы и вулканы.

Может, Ио мне и не по душе, но местный народ я уважаю. Хотя мужчины и женщины Пузырей не похожи на жителей Земли, Луны или Марса: у них жесткие, сухие тела, глаза больше, чем у нас, чтобы лучше видеть в рассеянном свете Солнца, которое находится за шестьсот миллионов километров отсюда, бледная кожа; они выше нас ростом и могут переносить более высокие дозы радиации. Эти люди считают себя кем-то вроде железных золотых, которые завоевали Землю и с приходом которых к власти впервые за всю историю человечество стало жить в мире.

Не стоило мне сегодня одеваться в черное. Перчатки, плащ, мундир – все траурного цвета. Я думал, что встреча назначена на обратной стороне Ио, покрытой, словно хрустящим настом, серным диоксином, но штаб губернатора в последний момент потребовал перенести встречу на берег серного моря. Температура – сто двадцать градусов Цельсия. Ко мне подходит Сефи, оглядывает желтый горизонт с помощью нового оптовизора. Она и ее валькирии на удивление быстро освоили все военные технологические новшества и провели полтора месяца путешествия на Юпитер в постоянных тренировках под руководством Холидей. Упражнялись в абордаже, тактике использования импульсного оружия, а также изучали язык жестов серых.

– Как тебе такая жара? – спрашиваю я.

Температура, впрочем, ощущается только кожей лица, потому что тело охлаждается системой, встроенной в доспехи.

– Непривычно, – отвечает Сефи. – Зачем люди решили тут поселиться?

– Мы живем везде, где возможно.

– Но золотые-то могут выбирать, да? – спрашивает Сефи.

– Ну да.

– Я бы поостереглась людей, которые выбрали себе такой дом. У этого места жестокая душа.

Ветер поднимает вверх тучи песка, из-за низкой гравитации песчинки медленно оседают вниз колышущимися столбами. Вообще-то, Мустанг считает, что если кого и следует остерегаться, так это Сефи. Во время полета на Юпитер она потратила сотни часов на просмотр голографических архивов, чтобы ознакомиться с историей нашего народа. Я отслеживаю всю активность ее планшета. Мустанг обеспокоена не тем, что Сефи в восторге от тропических лесов и физических экспериментов, а тем, сколько времени она посвятила видеосъемкам военных действий, особенно ядерного взрыва, уничтожившего Рею. Понятия не имею, какие выводы валькирия сделала из увиденного.

– Очень здравый совет, Сефи, – спокойно отвечаю я, – очень здравый!

Прямо у нас под носом эффектно приземляется Севро, поднимая вокруг себя клубы песка. Легкое дрожание воздуха, дезактивация плаща-невидимки, и вот мы уже видим его во всей красе.

– Чертова дыра!

Раздраженно смахиваю пыль с лица. На протяжении всего путешествия Севро был на высоте: смеялся, устраивал розыгрыши и порой, прячась от посторонних глаз, просачивался в комнату Виктры. Маленький уродец влюбился. И уж не знаю, к лучшему это или нет, но, похоже, Виктра отвечает ему взаимностью.

– Что думаешь? – спрашиваю я.

– Ну и вонища же тут!

– Это твоя экспертная оценка? – раздается в интеркоме голос Холидей.

– Ага. За горами нашел какой-то поселок, но там никого нет, кроме алых, которые смиренно возят оборудование для очистки воды, – рассказывает Севро, а волчья шкура на его плечах полощется на ветру, позвякивают короткие цепочки, которыми плащ упырей крепится к доспехам.

– Песок просканировал? – спрашиваю я.

– Эй, босс, ты думаешь, я вчера родился? Мне не нравится вся эта хрень про встречу тет-а-тет, но кажется, все чисто, – отвечает он, поглядывая на планшет. – Хотя говорят, что, вообще-то, эти лунатики – ребята пунктуальные, а наши уже на полчаса опаздывают…

– Наверное, осторожничают. Думают, что у нас есть поддержка с воздуха.

– Ну да, а как они хотели? Круглыми идиотами нас считают, что ли? Не, у нас мозги на месте!

– Плюс очко, – снова подключается к беседе Холидей.

– Ну сам подумай, зачем мне поддержка с воздуха, когда у меня есть ты? – показываю я на гравиботы Севро.

Рядом с ним на земле стоит серый пластиковый кейс. Внутри, в пенопластовой упаковке, – ракетная установка. Вот такой «сариссой» Рагнару удалось подбить корабль Кассия. При необходимости могу воспользоваться реактивным истребителем, которым управляет один маленький психованный гоблин.

– Мустанг сказала, что они придут, – заявляю я.

– Мустанг сказала, что они придут! – передразнивает меня Севро, по-детски картавя. – Да уж, я бы на их месте пришел! Если они надумали привести сюда флот, то мы их скоро засечем!

Мой флот ждет на орбите. Мустанг отправилась на челноке в столицу Ио, Илион. Пятьдесят крейсеров и разрушителей стоят с заглушенными двигателями и снятыми защитными полями на голой поверхности Синопе, в то время как превосходящие их по мощи армады золотых в основном находятся в космосе рядом с лунами Галилея. Чуть ближе – и радары золотых засекут нас. Пока мой флот в засаде, он уязвим. Его в два счета может уничтожить любая эскадрилья штурмовиков.

– Лунатики придут, – успокаиваю я друзей, хотя сам в этом совсем не уверен.

Местные жители, золотые Юпитера, – холодные, гордые и надменные люди. Среди коренного населения лун Галилея – около восьми тысяч нобилей со шрамом. Здесь находятся их училища. В центр они летают только по служебным вопросам Сообщества или в отпуск, если у них достаточно средств. Их предки когда-то жили на Луне, но большинство из них с этой планетой незнакомы, и для них центром мира является метрополия Ганимед.

Верховная правительница прекрасно понимает, что независимая окраина представляет собой угрозу. Она говорила со мной о том, как сложно сохранять власть на территории протяженностью в миллиарды километров. На самом деле ее всегда мало волновали разборки между Августусами и Беллона, а вот что ее беспокоило по-настоящему, так это бунт на окраине, способный расколоть Сообщество. На заре своего правления Октавия поручила Повелителю Праха взорвать спутник Сатурна, Рею, когда местный правитель отказался признавать авторитет центра. Этого устрашающего примера хватило на шестьдесят лет.

Однако через девять дней после моего триумфа на Луне дети губернаторов Газовых Гигантов, заложники правительницы, вынуждающей их родителей сотрудничать с ней, внезапно сбежали. Им помогли шпионы Виргинии, которых она внедрила в цитадель. Спустя два дня наследники трагически погибшего лорд-губернатора Ревуса Раа, которого убили на моей церемонии триумфа, то ли переманили, то ли уничтожили военный гарнизон Сообщества в доках Каллисто, а помогли им Кордованы с Ганимеда. Они провозгласили Ио независимой планетой, надавили на остальные луны, более населенные и влиятельные, и те присоединились к ним.

Вскоре после этого знаменитый харизматик Ромул Раа был избран верховным правителем окраины. Сатурн и Уран долго себя ждать не заставили. Так через шестьдесят лет и двести одиннадцать дней началось второе восстание Газовых Гигантов.

Губернаторы Газовых Гигантов, разумеется, ожидали, что верховная правительница застрянет на Марсе лет на десять, а то и дольше. Если к этому добавить восстание низших цветов в центре, то сам собой напрашивается вывод: у Октавии просто-напросто не хватит ресурсов, чтобы отправить большой флот за шесть сотен миллионов километров ради подавления мелкого мятежа. Однако губернаторы ошиблись…

– У нас гости! – заявляет Крошка, глядя на сигналы с сенсорных панелей челнока. – Три корабля. Два на девяносто кликов отсюда!

– Ну наконец-то, – бормочет Севро, – давайте, чертовы лунатики, мы тут уже заждались!

Подобно миражу, из жаркого, подрагивающего марева на горизонте возникают три военных корабля. Два истребителя класса «сарпедон», с эмблемой в виде четырехглавого белого дракона Раа, сжимающего в когтях молнию Юпитера, эскортируют небольшой челнок класса «приам», эмблема которого мне слишком хорошо знакома – разноцветная спящая лиса. Корабль приземляется рядом с нами. Клубится пыль, выезжает трап. Семь гибких фигур, выше и сухощавее меня, спускаются на песок. Все семеро – золотые в органических респираторах, созданных ваятелями. Маски закрывают нос и рот и напоминают хитиновую оболочку саранчи – будто лапки насекомого торчат над ушами. Боевая экипировка легче, чем доспехи золотых центра, и дополнена яркими шарфами. Рельсотроны с длинными стволами и изготовленными на заказ костяными прикладами, лезвия, оранжевые оптовизоры на глазах, а на ногах скиперы – легкие сапоги, которые, в отличие от гравиботов, используют не силу гравитации, а сжатый воздух. В скиперах можно перемещаться по воздуху с той же легкостью, с какой дети запускают на озере блинчики. Особо высоко не прыгнешь, зато можно развить скорость до шестидесяти километров в час. Весят они примерно в четыре раза меньше, чем мои сапоги, заряда батареи хватает на год, и оптика у них тоже что надо. Короче, к нам прибыли не благородные господа, а профессиональные убийцы. Наемники. Холидей чует таких ребят за версту.

– Виргинии с ними нет, – раздается в интеркоме голос серой. – Телеманусы там?

– Нет, – коротко отвечаю я.

– Подожди, вижу ее!

Из корабля выходит Мустанг и встает рядом с высоченными ионийцами. Одета она так же, как остальные, не хватает только винтовки. Вместе с сутулой ионийкой Мустанг шагает к нам и останавливается на верхушке дюны. Остальные ее спутники ждут у корабля. Угрозы от них не исходит, это просто сопровождение.

– Дэрроу, прошу прощения за опоздание, – заговаривает первой Мустанг.

– Где Ромул? – спрашиваю я.

– Он не придет.

– Полная хрень! – шипит Севро. – А я тебе говорил, Жнец!

– Севро, все в порядке, – успокаивает его Мустанг. – Это Вела, сестра Ромула.

Высокая женщина с плоским от перелома носом смотрит на нас сверху вниз. Кожа бледная, тело приспособлено к низкой гравитации. Лицо закрыто маской и очками, однако по общему виду ей можно дать слегка за пятьдесят.

– Привет тебе от моего брата, Дэрроу с Марса, и добро пожаловать на Ио, – говорит она ровным, бесцветным голосом. – Я – легат Вела из дома Раа.

Сефи ходит вокруг нас, рассматривая незнакомую золотую и ее странную экипировку. Мне это на руку: когда рядом Сефи, люди становятся гораздо более искренними.

– Спасибо на добром слове, легат, – сердечно киваю я. – Ты будешь говорить от имени брата? Я надеялся обсудить дело лично с ним.

– Никто не имеет права говорить от имени моего брата, – отвечает Вела, и по морщинкам на ее лице с обеих сторон от очков я понимаю, что она улыбается, – даже я. Он желает, чтобы ты присоединился к нему в его имении на Развалинах Каррака.

– В западню решила нас заманить? – спрашивает Севро. – А у меня есть идейка получше! Передай этому сукину сыну, братцу своему, что лучше ему, мать его, сдержать данное слово, а то заберу у тебя винтовку, запихну тебе в задницу, и ты станешь похожа на хилый такой шашлык из эльфов!

– Севро, прекрати! – останавливает его Мустанг. – Не здесь! Не с этими людьми!

Вела молча наблюдает за кружащей вокруг нас Сефи. Замечает лезвие на поясе у черной великанши.

– Да плевать я хотел на то, кто она такая! Она знает, кто мы! И если она смеет так разговаривать со Жнецом с Марса, значит у нее мозгов меньше, чем у вонючей глисты!

– Он не может прибыть сюда, – повторяет Вела.

– Его можно понять, – отзываюсь я, а Севро удрученно взмахивает руками.

– Кто это? – спрашивает Вела, кивая в сторону Сефи.

– Королева валькирий, сестра Рагнара Воларуса, – отвечаю я.

Вела опасается Сефи, и правильно делает. Имя Рагнара ей хорошо известно.

– Ее нельзя брать с собой. Но вообще-то, я имела в виду эту груду металлолома, на которой вы прилетели. Хотите сказать, что это корабль? – презрительно фыркает она. – Наверное, на Венере строили?

– Вообще-то, мы его позаимствовали. Но если желаешь махнуться… – подмигиваю я, и тут она неожиданно смеется.

– Если желаете, чтобы вас представили губернаторам Газовых Гигантов как дипломатическую миссию, то вы должны проявить уважение к моему брату и довериться его слову чести и гостеприимству.

– Я не раз видел, как мужчины и женщины забывают о чести, если им это на руку, – прощупываю почву я.

– Вы не в центре, а на окраине, – отвечает Вела. – Мы чтим память предков. Мы помним, кто такие железные золотые, и не убиваем гостей, как эта сучка на Луне. Или как Шакал на Марсе.

– И все же, – не сдаюсь я.

– Выбор за тобой, Жнец, – пожимает плечами Вела. – У тебя есть шестьдесят секунд, чтобы принять решение, – бесстрастно произносит она и отходит в сторону.

Я подзываю поближе Севро и Виргинию, машу рукой Сефи.

– Что думаете?

– Ромул скорее умрет, чем убьет гостя в своем доме, – уверяет меня Мустанг. – Знаю, у тебя нет оснований доверять этим людям, но в здешних местах честь и правда не пустое слово. На окраине ауреи не такие, как Беллона, которые пойдут на все, лишь бы прогнуть мир под себя. Здесь слово золотого стоит дороже его собственной крови!

– Ты знаешь, где находится резиденция Раа? – спрашиваю я.

– Нет, – качает головой Мустанг. – Если бы знала, то сама бы отвела тебя туда. У них на корабле есть детекторы радиации и «жучков». Вас досмотрят. Помощь мы вызвать не сможем.

– Как мило! – поднимаю я бровь.

Тут дело не в тактике, а в стратегии. Эта серьезная игра может затянуться надолго. Мой главный козырь в делах с окраиной – рычаги воздействия, которых нет у верховной правительницы. И это куда более надежный залог моей неприкосновенности, чем какая-то там пресловутая честь. Однако я уже не раз обжигался на подобных вещах, поэтому слушаю, что скажут товарищи.

– Правила по обращению с гостями распространяются на алых? – спрашивает Севро. – Или только на золотых? Вот это хорошо бы узнать!

– Справедливое замечание, – киваю я, косясь на Велу.

– Чтобы убить тебя, Раа сперва придется разделаться со мной, – возражает Мустанг. – Я ни на шаг от тебя не отойду. Если он решится на такое, то все мои люди ополчатся на него: Телеманусы, невестки Лорна… А это примерно треть его флота. Он просто не может позволить себе такую вендетту.

– Сефи, а ты что скажешь?

Валькирия закрывает глаза, чтобы с помощью синих татуировок на веках разглядеть духов этого богом забытого места.

– Поезжай, – внезапно отвечает она, резко открывая глаза.

– Севро, дай нам шесть часов. Если к этому времени мы не вернемся, то…

– То что? Подрочить в кустах?

– Разноси тут все на хрен!

– Это всегда пожалуйста! – подмигивает он, стукаясь со мной кулаками. – Удачных вам дипломатических игр, детки! Да не дуйся ты, – говорит он Виргинии и протягивает кулак. – Уж если влипнем, то вместе, правда?

– Ты прав, засранец! – широко улыбается она и стукается с ним кулаком.