Дарвин подсчитал, что одна семенная коробочка мака содержит около 3 тысяч семян, а каждое растение, которое вырастет из одного семени, может дать до 6 тысяч семян. Такие масштабы размножения наблюдаются в природе. Разные породы рыб, к примеру, мечут от 10 тысяч до 6 миллионов икринок в год. Таким образом, размножение в природе имеет тенденцию к тому, чтобы стать неограниченным. И если бы каждому виду ничего не препятствовало, он мог бы в довольно короткие сроки заполонить всю планету.

Но фактически этого не происходит. Если взять луг с одуванчиками или ромашками, то можно обнаружить, что количество цветов из года в год сохраняется приблизительно на одинаковом уровне. То же относится и к сообществам животного мира. Масштабный рост популяций, заложенный природой, не осуществляется – потому что большая часть появившихся на свет особей гибнет в борьбе за место под солнцем. Между живыми организмами и растениями происходит непрерывная борьба за пространство, пищу, солнце или убежище. И выживают в этой борьбе те, кто сильнее и лучше приспособлен к условиям окружающей среды.

Несоответствие между рожденными особями и теми, кто дожил до возраста размножения, Дарвин назвал борьбой за существование и обосновал значение этой борьбы для эволюции видов. Впоследствии многие критики ругали ученого за этот термин, считая его неудачным. На это ученый отвечал, что использует выражение «борьба за существование» в широком метафорическом смысле, а не буквально.

В качестве иллюстрации борьбы за существование можно рассмотреть пример с размножением лягушки. Каждая взрослая особь откладывает в среднем 15 тысяч икринок в течение года на протяжении 5 лет, пока сохраняется ее способность к размножению. Получается, что одна лягушка могла бы произвести на свет 75 тысяч себе подобных. На самом деле выживают всего 1–2 экземпляра. Остальные погибают либо в желудках птиц, рыб и насекомых, либо от болезней и голода, не сумев добыть себе пропитание. Но те, что выжили, – это наиболее приспособленные особи, прошедшие суровый отбор и продемонстрировавшие силу, ловкость и выносливость. Они выжили не случайно, а в силу своих выдающихся качеств.

Во-первых, это межвидовая борьба, относящаяся к противостоянию разных животных и растений. Сюда относятся взаимоотношения между хищником и жертвой (один убегает, второй догоняет, в обоих случаях выживает или получает питание тот, кто быстрее и сильнее); между растениями и поедающими их животными; между «хозяевами» и «паразитами», получающими кров, защиту или пищу. Зачастую разные виды конкурируют за пищевые ресурсы, места обитания или размножения. Крайней степенью борьбы между видами являются случаи, когда одни виды вытесняют другие с их территории или препятствуют размножению, питанию, что в итоге приводит к вымиранию. В других случаях взаимодействие может быть достаточно мирным и служить для лучшего приспособления конкурирующего вида.

Во-вторых, к разновидностям борьбы за существование относится внутривидовая борьба, происходящая между особями одного вида. Здесь взаимоотношения могут быть довольно сложными и включать в себя конкуренцию за самку и производство потомства; противостояние за ресурсы между родительским и дочерним поколением; отношения внутри таких образований, как стая, стадо, колония; индивидуальную борьбу между особями. Для того чтобы снизить остроту внутривидовой борьбы, многие животные вырабатывают ограничительные приспособления: разделение территории на индивидуальные участки, утверждение иерархии среди особей. К крайним формам такой борьбы можно отнести физическое уничтожение противников и даже каннибализм.

В-третьих, растениям и животным приходится бороться с неорганической окружающей средой, вырабатывая оптимальные механизмы для приспособления к ней. На их жизнедеятельность влияет огромное количество факторов: освещенность, влажность, температура, состояние почвы и т. п., иногда они меняются, и не всегда видам удается к ним приспособиться.

Следует отметить, что названные выше виды борьбы за существование встречаются обычно не изолированно, а в комплексе, соединяясь в разнообразные сочетания и создавая сложную структуру взаимодействия между видами флоры и фауны.

Следствием борьбы за существование является естественный отбор, который, в отличие от искусственного, осуществляется самой природой.

Главное различие между этими двумя видами отбора заключается в том, что при искусственном отборе у особей сохраняются качества, выбранные человеком и полезные для него, при естественном же закрепляется то, что полезно для самих организмов и их выживания в естественной среде. В целом же механизмы естественного и искусственного отбора схожи.

«Сохранение полезных индивидуальных различий или изменений и уничтожение вредных я назвал естественным отбором, или переживанием наиболее приспособленных», – писал Дарвин в «Происхождении видов». Далее он пояснял, что слово «отбор» употреблено в переносном смысле, это не сознательный выбор, а факт выживания. Важно понимать, что выживают именно самые приспособленные, а не сильнейшие.

Сила не всегда имеет первостепенно значение. Например, на многих океанских островах выживают бескрылые насекомые, потому что крылатых сносит ветром. На материках же все наоборот: крылатые превалируют.

Естественный отбор – это долгий процесс, он происходит на протяжении многих и многих поколений. Незначительные изменения отдельных особей постепенно суммируются, составляют комбинации и превращаются в характерные признаки групп и видов. «Выражаясь метафорически, можно сказать, что естественный отбор ежедневно, ежечасно расследует по всему свету мельчайшие изменения, отбрасывая дурные, сохраняя и слагая хорошие, работая неслышно, невидимо, где бы и когда бы только ни представился к тому случай, над усовершенствованием каждого органического существа по отношению к условиям его жизни, органическим и неорганическим», – отмечал Дарвин.

Среди разновидностей отбора выделяется половой отбор, который создает вторичные половые признаки, используемые в периоды размножения. К таким признакам можно отнести яркую окраску самцов, их украшения, поведение животных во время ритуала ухаживания и т. п. Дарвин разделял половой отбор на два подвида: противостояние между самцами за самку и выбор самкой самца по разным признакам. Это разделение необходимо для того, чтобы продемонстрировать разные результаты данных видов отбора. В результате борьбы между самцами рождается более здоровое потомство, а в результате тенденции самок к выбору происходит усиление выраженности вторичных половых признаков.

При определенных условиях естественный отбор происходит довольно быстро, в других случаях для его осуществления требуется смена очень многих поколений. Дарвин создал перечень условий, благоприятных для естественного отбора. К ним относятся высокая скорость смены поколений, изоляция определенной группы особей, многочисленность и разнообразие особей внутри вида, высокая частота появления наследственных изменений, широкое распространение вида, неродственное скрещивание.

Последовательность событий при осуществлении естественного отбора выглядит так: внутри вида, благодаря неопределенной изменчивости, появляются экземпляры с новыми признаками. Они вступают в борьбу за существование с уже существующими формами. Выживают те, кто лучше приспособлен к среде, неприспособленные постепенно вымирают. Однообразие внутри вида становится вредным, так как повышает конкуренцию, в итоге выживают отличные от других особи, имеющие преимущество. Процесс изменения и расхождения признаков происходит в природе постоянно, что приводит образованию новых разновидностей, которые, обособляясь, становятся новыми видами.