В принципе, в нашей жизни нет ничего сложного. Даже, казалось бы, сложнейшие научные разработки оказываются достаточно просто понимаемыми, если вдумчиво подходить к изучению предмета и иметь приличную теоретическую базу. А уж если начинают говорить об искусстве или же, к примеру, о той же литературе – и неожиданно возникает явление, которое вроде как понимается только «избранными», в моей голове тут же начинает зарождаться убеждение, что происходит примитивное надувательство, имеющее одну цель – мой карман. Нет, я, конечно, не отрицаю некоторой «избранности», только склонен это явление назвать по-другому – общее информационное поле. Вот почему многие считают, что если сложно понять разговор эстетствующей братии, то те явно ведут «высокоинтеллектуальные беседы», но если тем же ребятам непонятен сленг «псов городских окраин», занимающихся делом под сочным названием «гоп-стоп», то они «быдлят и по фене ботают»? Я ни в коем разе не против «эстетов» и не за «гопников» – я ратую за справедливость!

Кстати, вернемся опять же к карману, имея в виду банковский счет либо наличность в кошельке. И «эстеты», и «гопники» стремятся к нему самым простым способом – показывая свое над вами превосходство. И если в первом случае вы платите добровольно (поддавшись моде или пиар-кампании), стремясь приобщиться к «высокому», то во втором эпизоде платеж происходит под принуждением, к примеру, физической расправы (хотя и там бывает такое, что платят просто от стремления «приобщиться», что тоже достигается так называемыми «непонятками»). Ну так вот, я не вижу принципиальной разницы в насилии над личностью, осуществляемом инфорударами по головному мозгу или физударами по болевым точкам на теле.

Вовсе не о том хотел сказать, но увело что-то в сторону мою мысль (мозговая деятельность – штука достаточно непредсказуемая). Повторюсь – в жизни нет ничего очень уж сложного, если думать в нужном направлении и иметь четкую задачу. А для того, чтобы большая задача была правильно поставлена, ее надо грамотно разбить на части.

Вернемся к нашим… котам. Разобьем задачу на подзадачи. Чтобы достичь нужного результата, надо оказать некоторое воздействие на окружающую действительность. Какой нам нужен результат? Правильно – Рыжик должен стать Вожаком. Что для этого необходимо? Выдвижение-выкрикивание. Как достигнуть выдвижения? Кошачью общественность надо удивить.

Часть вторая. Чем можно удивить кошачью общественность? Необычной охотой, что понятно, – обычной удивить невозможно. Необычное – это либо героическое что-то, либо экстремальное, а чаще и то и другое совместно. Первая мысль, которая приходит мне в голову при выборе дичи, – динозавр. Оставим как рабочую версию.

Далее – если я напрямую помогу Рыжику убить динозавра, это котов ничуть не удивит (как не удивило то, что я расстрелял раптора, сидя на ветвях дуба). Следовательно, Рыжик должен завалить гигантского зверя самостоятельно.

В честной драке Рыжик раптора не одолеет – это факт. Значит, надо придумать что-то не совсем честное (по отношению к дичи). Каким образом лесной кот может получить преимущество над огромным ящером? Если правильно спланировать место и время схватки. Далее – если все правильно организовать, особого значения размер дичи не имеет, а значит, можно поохотиться не на большого велоцираптора, а, к примеру, на огромного тираннозавра. Ибо если предстоит честный бой, то не имеет значения кто по ту сторону баррикад, раптор или пострашнее зверек, а если нечестный – то фактически точно такая же картина со знаком «минус». А чем крупнее побежденный зверь, тем значительнее удивление кошачьей общественности, что в результате увеличивает вероятность достижения нужного конечного результата (огромного количества выкриков: «Вожак!»).

Значит, решено – охотиться будем на тираннозавра, и Рыжик его должен убить самостоятельно или хотя бы нанести добивающий удар.

Примерно в таком направлении я думал, сидя на полянке и гладя довольно урчащего рыжего бездельника. План окончательно дозрел в голове минут через десять, и я изложил его Рыжику. После этого мы еще минут двадцать обсуждали всякие тонкости, а потом встали, распрощались и отправились каждый по своим делам.

Ситуация с Большой Охотой тоже оказалась сложной лишь на первый взгляд. На самом деле все можно было организовать достаточно просто. Но понятие «просто» вовсе не подразумевает отсутствие трудоемкости. И поэтому следующую неделю я пахал, как конь, готовя предстоящее шоу под названием «Большая Охота», где в роли звезды предстояло блеснуть моему другу Рыжику, а в качестве аплодисментов были запланированы восторженные выкрики кошачьей общественности, заключающиеся в одном слове: «Вожак!»

Отойдя на приличное расстояние от Рыжика, я дождался первого сигнала о разрядке, которое подал датчик состояния теплоэлектрической оболочки, и вколол себе компенсирующую инъекцию. Через минуту вывалился из гашек-камеры зала старта родной фирмы и затряс головой, приходя в себя. Когда зрение вернулось, я увидел презабавную картину.

Рудольф Иванович мерил Леночкой джикамеру. Как иначе назвать то, что он вытворял с несчастной секретаршей боевого тринадцатого отдела, я не знаю. Вокруг стояло около двадцати сотрудников, и все вразнобой давали шефу полезные советы. Происходящее меня заворожило, и некоторое время, не вмешиваясь в процесс измерения, я наблюдал за всем этим безобразием.

Руди творил. Он заставлял Леночку залезать внутрь перекореженных моими усилиями обводов джикамеры (той самой, которую я ломом отрихтовал), принимать там красивые позы (надо сказать, в окружении исковерканного железа все позы девушки выглядели довольно нелепо) и чуть касался стрикета у себя в ухе, явно делая какие-то снимки. Я тоже настроил свой стрикет и вошел в виртуал – с целью поинтересоваться, чем это они там занимаются.

В виртуале наша боевая секретарша оказалась мало того что полуголой – вместо остатков одежды на ее довольно-таки неплохой фигурке красовались пальмовые листочки. На всем теле была нанесена то ли дичайшая татуировка, то ли боевая раскраска. Словом, создавалось полное впечатление, что эта симпатичная дурочка только что вылезла из джикамеры и тут же начала ее ломать, рыча аки зверь лесной.

– А что это вы тут делаете? – не выдержал я наконец всеобщего игнорирования.

– Тим, еще парочка снимков, подожди, пожалуйста, – как ни в чем не бывало сказал Рудольф Иванович, давно заметивший меня в своем виртуале, но ничем это не проявивший, и продолжил снимать Леночку.

– Руди, дел полно! – возмутился я. – Я, по-твоему, в мир Ворк прохлаждаться прыгал?

– Ну ладно, ладно, уймись, – тяжко вздохнул шеф, отрываясь от своих арт-снимков. – Пойдем в реал, а то ты у нас увечненький – тебе персональное общение требуется.

Сотрудники фирмы «Гном-инст», с интересом наблюдавшие за экзекуцией над Леночкой, после слов Руди стали покидать этот виртуал, и, что характерно, над дружеской подначкой главы никто хихикать не стал (боятся – значит уважают!).

В реале Леночка, тяжело дыша, выбралась из перекореженных прутьев и тут же куда-то убежала, полыхая покрасневшим личиком. Я удивленно проводил ее взглядом, а потом повернулся к Рудольфу Ивановичу и спросил:

– Так что вы там сейчас делали-то?

– Мы же с тобой решили ее как-то наказать. Вот я и наказывал.

– Развернутый ответ, – не удержался я от ехидного замечания. – Информативный и легко понимаемый.

– Ты тут прекрати субординацию портить, непосредственному начальству споря поперек! – витиевато исковеркал шеф великий и могучий язык, но, видя мое нетерпеливое любопытство, сжалился и сказал: – Да ничего особенного. Буклет фирмы надо делать, вот я и решил для красоты твое творение туда впихнуть. Ну а Леночка, за все свои прегрешения, немного поработала арт-моделью. Вроде как реклама дорогих аэро с красивыми девчонками на дюзах.

– Ну у тебя и фантазия! – удивился я. – Я там дело вперед толкаю в поте лица, а ты тут в папарацци переквалифицировался, значит…

– Я в твои дела не лезу – и ты в мои не суйся, – резонно возразил Руди и перешел к делу: – Что-то потребовалось из материально-технической базы?

– Ты прям провидец, – усмехнулся я и принялся ставить шефа в курс кошачьего дела.

Через десять минут работа уже кипела вовсю. Саня носился по всему «Гноминсту» выпучив глаза и периодически подбегал к стационарному телепорту, ведущему на огромный склад фирмы, чтобы через пару минут снова появиться в коридорах уже груженным под завязку оборудованием, при этом подгонял начальственными пинками небольшой караван офисных работников, нагруженных не меньше его. Дима, не отходя от камеры старта, оформлял, выписывал и строил отчетность прямо за компом, управляющим заодно и джикамерой. У каждого из ребят образовалось с десяток подчиненных, так что приятели-предприниматели вели в бой уже целые отряды бойцов офисного фронта.

Не прошло и полугода, как все было готово (шутка – меньше чем за час управились). Дав техзадание Сане (на этот раз найти определенного рода химию), я залез в скафандр высшей защиты, снабженный кое-какими усовершенствованиями (именно этими улучшениями и занимался Са ня, причем то, что он уложился в час, я считаю маленьким делопроизводственным подвигом), и приготовился к джипрыжку. Бронескафандр на прорезиненном поддоне со мной внутри медленно заехал в гашек-камеру, тяжелая герметичная дверь закрылась, и потянулись минуты ожидания.

Скафандр высшей защиты, без сомнения, очень полезное оборудование, но джисталкеры не очень его уважают. Оно и понятно – находясь в бронекостюме размером с древнеегипетский саркофаг, много не наработаешь. Осмелюсь напомнить, что золотой гробик, в котором покоился несовершеннолетний Тутанхамон, был самым маленьким саркофагом. Он был заключен во второй, а тот, в свою очередь, в третий гроб. СВЗ (скафандр высшей защиты) имеет размер именно третьего древнеегипетского саркофага, причем рассчитанного явно не на юного Тутанхамона. Сходство с саркофагом подчеркивается еще и тройным уровнем устройства защиты СВЗ. Внутренний скафандр напоминает облегающую тело кольчугу, в отличие от обычной железной кожи очень высокотехнологичную и при случае дающую возможность достаточно долго продержаться даже в открытом космосе. Вторая часть СВЗ, надеваемая поверх «кольчуги», имеет отдаленное сходство с латами средневековых рыцарей, но, в отличие от древних железных костюмчиков, может полностью защитить, к примеру, от раскаленной лавы. В третьем слое СВЗ заключено все вооружение, экзоскелет, полетные дюзы и масса другого полезного оборудования. При нужде вся эта конструкция, похожая на двигатель внутреннего сгорания моего болида, вывернутого наизнанку каким-нибудь сумасшедшим ученым, окутывается силовыми полями и становится практически непробиваемой снаружи (разве что против тяжелого ранцевого бластера не устоит). Третий слой этой электронно-механической матрешки мне и сравнить с чем-либо сложно – разве что с какими-нибудь детскими игрушечными трансформерами.

Сами посудите – как можно работать, если ты выглядишь как какой-нибудь Мегатрон? Вот вы, к примеру, продавец в кожгалантерее. Как вы отреагируете, если к прилавку подойдет Мегатрон и вежливо попросит продать «вон тот прелестный кожаный кошелек»? Вот то-то и оно. Возможна любая реакция, кроме той, которая описывается выражением «не привлекать лишнего внимания» и является главным условием высокопрофессиональной работы джисталкера.

Такой размер СВЗ обуславливается еще и тем, что это как раз примерный размер теплоэнергетической оболочки человека (ее часто называют аурой, но повторюсь – это вовсе не аура). А перенос из мира в мир предметов возможен только в том случае, если они попадают в объем этой оболочки. Так что у СВЗ есть еще один огромный, с точки зрения джисталкера, недостаток – в нем много не унесешь из мира джипрыжка. Да еще и пользоваться надо уметь бронескафандром при переносе – это не в легкой одежде почти в любой позе делать прыжок, даже с учетом добычи (со временем начинаешь принимать нужные позиции практически инстинктивно, учитывая размеры добытых сокровищ, как хороший водитель чувствует габариты авто вокруг себя и умудряется втискивать машину на парковочное место с сантиметровым зазором). Надо выпрямиться, положить руки в специальные пазы на боках, втянуть псевдошею, убрать дюзы, сложить прыжковые колени – словом, произвести массу технических операций. Иначе вместо дорогого бронекостюма можно получить обломки металла, которые в тесной джикамере в момент обратного переноса постараются нанести тебе массу травм, зачастую несовместимых с жизненным процессом. Кстати, именно поэтому джисталкерская лицензия на пользование СВЗ выдается в последнюю очередь, когда достигается высший, двенадцатый разряд (который у меня, естественно, был уже пару лет).

Джикамера имеет размер с СВЗ в сложенном виде исключительно из-за того же всесильного бога по имени Рандом, то есть бога случайностей. Как происходит джипрыжок, я точно сказать не могу (опять повторюсь – я не химик-ядерщик), но в момент «приземления» ты имеешь некоторую скорость. При движении туда скорость невелика и варьируется от прыжка с невысокой ступеньки до прыжка с поезда на скорости около пятидесяти километров в час (нетренированному человеку можно расшибиться, но все джисталкеры – парни тертые). Обратный перенос значительно более жесткий (из-за того вроде бы, что тот мир тебя «выбрасывает»), и частенько пребольно ударяешься об обитые мягкой резиной внутренние борта джикамеры даже с учетом того, что зазор между твоей теплоэнергетической оболочкой и краем гашек-поля составляет всего пару сантиметров. Если гашек-поле, из которого осуществляется джипрыжок, достаточно большого размера, то существует вероятность того, что вернувшегося джисталкера придется отскребать от стенок. В бронескафандре у джисталкера при возвращении в большую гашек-камеру шанс выжить значительно увеличивается, но зато существенно снижается вероятность того, что уцелеет сама джикамера и, в случае ее поломки, окружающая обстановка.

Так что размер и стартовой гашек-камеры, и джисталкерского СВЗ в сложенном виде обуславливается теплоэнергетической оболочкой человека и имеет примерно одинаковый размер с ней. При этом существует немалое количество миров, в котором СВЗ далеко не идеальная защита, вовсе не гарантирующая возвращения. Но как говорится, у каждой профессии свои трудности, и джисталкерство не является исключением.

Вернувшись в мир Ворк, я привел бронескафандр в рабочее положение, взлетел над деревьями, включил радар и полетел зигзагами над Лесом котов, разыскивая Рыжика. Имея чуткие приборы, которые подсоединились к моему стрикету и, скачав оттуда данные Рыжика, начали поиск, я совершил достаточно редкий в нашей совместной практике поступок – засек кота раньше, чем он меня. Рыжику я дал задание, перед тем как возвращаться на Землю за СВЗ, – найти место будущей схватки, которые удовлетворяли заданным условиям. Кот справился со своей задачей.

На самой границе Леса котов, неподалеку от холма одной бабушки, которая заведует местными летучими скакунами-драконами, имелась похожая каменистая скала, на которой никто не жил. Так же как и под горкой бабы Тори (так зовут эту вредную старушку), под этой возвышенностью находилась пещера. У подножия каменистого холма в данный момент сидел одинокий Рыжик (как и договаривались, ибо все предстояло делать втайне от кошачьей общественности) и ждал меня.

Повиснув в воздухе неподалеку от кота (спрятался с другой стороны холма), я сполна насладился недоуменным удивлением, когда вошел с рыжим телепатом в мыслеконтакт и при этом он не мог определить, где конкретно я нахожусь.

«Какой ты смешной в этой железной рубашке», – первым делом сказал кот, когда обнаружил меня и передал мне образ зеленого котенка в гигантском ошейнике, который был раза в два больше самого котенка.

«Эта одежда нам очень поможет», – улыбнулся я в ответ и взялся за работу.

По нашему плану под горой предстояло выкопать тоннель, причем такой, в какой без особого труда сможет залезть огромный тираннозавр, при этом тоннель очень надежный – он ни в коем случае не должен обвалиться от тяжелых шагов десятитонной махины. Местные тирексы в полтора раза больше их вымерших земных аналогов, при этом они далеко не самые страшные твари в лесах мира Ворк, заполненных порой просто ужасающими магическими монстрами (в основном плодами древних магических экспериментов). Тоннель предстояло выкопать еще и особой формы, и, естественно, все это я взялся делать соло, дабы не расстраивать Рыжика посвящением в нашу тайну еще некоторого количества людей. То, что на далекой Земле будут знать о применении хитрости во время Большой Охоты, Рыжика абсолютно не волновало, а вот если кто-то, кроме меня, будет находиться в курсе предстоящих событий и вертеться неподалеку – такая ситуация кота совершенно не устраивала. Оно и понятно – я имел некоторый опыт сокрытия мыслей от этих пушистых телепатов. В основном же люди для котов являются открытой книгой, поэтому обычного помощника любой пробежавший случайно мимо кот раскусит с полумысли, а другого такого, как я, в фирме «Гном-инст» не нашлось.

Предстояло значительно расширить и укрепить ход в пещеру, да еще и пробить к ней второй тоннель. В общей сложности мне в одиночку предстояло выкопать тоннель высотой в шесть (пригнется тираннозавр, чай не граф) и длиной около ста пятидесяти метров. Сама пещера была достаточно большой для того, чтобы в нее сваливать лишнюю породу, так что экологию вокруг скалы я отходами производства не испорчу. Задача немного облегчалась тем, что в основном (метров сто двадцать) надо было расширить и укрепить уже существующий проход, но тридцать метров простояло пройти в камне. От грандиозности предстоящей задачи захватывало дух, но деваться особо было некуда – и я начал работать.

Под горой на протяжении нескольких дней слышался грохот. Создавалось впечатление, как будто в пещере под каменистым холмом поселился беспокойный гранитный великан, страдающий бессонницей и постоянно ворочающийся в своей каменной кровати. Впрочем, такое соседство совершенно не беспокоило рыжего кота, который все это время далеко от холма не отходил. Изредка из пещеры на свет вылетало автоматизированное чудовище, покрытое каменной пылью. Механический человек трехметрового роста длинной рукой, оканчивающейся вращающимся ножом, срубал большое дерево, как самурай катаной срезает молодой бамбук, и утаскивал его в недра холма. Впрочем, три раза в день железный великан вылетал из пещеры и нырял в речку, текущую в десяти метрах от холма. Полностью очищенный от пыли железный тоннелепроходец останавливался недалеко от кота, и из него на свет вылезал ошалевший джисталкер. Кот дожидался выключения двигателей СВЗ, после чего притаскивал человеку большой кусок сырого мяса, который тут же запекался в полыхающих жаром ладонях механического чудовища. После того как мясо совместно уничтожалось человеком и зверем, наступало время недолгого отдыха. Затем джисталкер опять залезал в бронескафандр, кот отбегал в сторонку, СВЗ оживал, и железный человек взлетал над землей, после чего снова нырял в недра пещеры.