Отдышавшись, я подошел к воде посмотреть на свое отражение. Маска воина потекла. В таком виде появляться в городе не стоило: горцы очень серьезно относятся к раскраске лица. Сначала я тщательно умылся, потом подошел к Вихрю и вытащил из седельных сумок краски и бумажные кисти, которые до этого предусмотрительно поместил в водонепроницаемый кожаный футляр.

– Без краски ты симпатичнее, – прощебетала непосредственная девчонка, садясь рядом на траву.

– У вас очень интересное строение лица. Вы совсем не похожи на представителя горского народа. Я бы вас назвал скорее помесью кровей темных эльфов и северных белокожих варваров. Очень необычное сочетание, – сказал маг.

К этому времени он достал из синего ранца огромные очки (почему-то без стекол) и водрузил их на свой небольшой нос. Сейчас он рассматривал мою чистую физиономию.

Мало мне было любопытной девчонки, так еще и проницательный ученый свалился на мою голову.

– В своей преподавательской практике я встречал различных представителей смешения народов. Но такое сочетание вижу впервые. Очень интересный факт, – добавил дотошный маг и указательным пальцем чуть поправил дужку очков, немного сползших по носу, сразу став потрясающе похожим на классического школьного ботаника. – Разрешите представиться, доктор магических наук, профессор Апик, старший преподаватель ледяной защиты Главного университета магических искусств, – неожиданно вскочив, резко сменил тему ученый маг и церемонно раскланялся. Потом вдруг замер в испуге и, уставясь на нас, спросил: – Извините, а вы, случайно, не видели мои очки? Я без них ужасно себя чувствую.

– Они у вас на носу, профессор, – улыбаясь, сказал ему я, немного успокоившись.

– Ой, благодарю. Я, знаете ли, немного забывчив, если дело не касается магии холода. – Апик снял с носа очки и растерянно заморгал синими глазками. Потом он провел ладонью по очкам, и вместо стекол в них застыла пленка льда. Снова водрузив очки на нос, профессор виновато улыбнулся: – В молодости я постоянно ронял очки и разбивал стекла. Это вызывало много неудобств, как в личной жизни, так и в рабочем процессе, – сказал рассеянный ученый и гордо выпрямился, олицетворяя собой победу разума над силами природы. Потом сделал шаг и наступил на хвост моего кота, впрочем совсем этого не заметив.

Обиженный Рыжик, недовольно мяукнув, вскочил и возмущенно уставился на ученого, решая, что предпринять. Весил мой кот, пожалуй, побольше мага.

«Он что, глупый?» – спросил Рыжик, решив не связываться со странным человечком.

«Наоборот, очень умный», – улыбаясь, ответил я недовольному коту.

Рыжик взглянул на меня недоверчиво, отошел от рассеянного профессора и улегся рядом с Цветой. Девушка стала чесать кота за ухом, и он мигом успокоился.

– Еще раз хочу поблагодарить вас всех за мое столь своевременное спасение. – Ученый маг снова церемонно поклонился. В своем синем балахоне, со школьным ранцем за спиной и в ледяных очках, выглядел маленький ученый очень забавно.

– Не за что. Думаю, вы сделали бы для нас то же самое. Меня зовут Тим, – вежливо ответил я, сел лицом к свету и стал аккуратно наносить краску на лицо.

– Мой друг горец называет меня Цвета, можете звать так же, – сказала вежливая девочка, встала, присела в изящном поклоне, снова села на траву и продолжила чесать за ухом жмурящегося кота.

– Приятно встретить в лесу цивилизованных и воспитанных людей, – вполне искренне сделал ученый сомнительный комплимент и снова поклонился.

«А что он машет головой, как глупая клюющая курица?» – спросил рыжий придира.

«Так принято у вежливых людей», – ответил я, с трудом удерживаясь от смеха и даже перестав ненадолго красить лицо.

Рыжий актер немного подумал, потом встал и тоже поклонился профессору. Маг уставился на моего кота в изумлении. Мы с девчонкой тихонько хихикнули.

– Профессор, а как вы оказались в паучьем лесу, да еще в таком огромном коконе? – улыбаясь, спросила Цвета.

– Это преинтересная история, – сказал ученый маг, задумчиво глядя на Рыжика. Потом отвлекся от моего кота и стал увлеченно рассказывать.

Профессор Апик ехал на магический симпозиум, ежегодно собираемый коллегией магов в Вихрь-городе в это время. Он не был практикующим боевым или защитным магом холода – типичный кабинетный ученый, редко покидающий стены родного университета.

Закончив с отличием университет, молодой человек мечтал о карьере боевого мага холода, но жизнь внесла в эти планы свои коррективы. Талантливого парня пригласили поработать на кафедре ледяной защиты. Будущий ученый не смог отказаться от заманчивой перспективы научной работы и дал согласие.

За годы напряженного труда Апик проделал путь от начинающего разработчика магических заклинаний до одного из столпов мировой магической науки в специализации ледяной защиты.

На симпозиуме в Вихрь-городе он должен был выступить далеко не в первый раз. Много лет подряд его доклады становились одним из главных событий на этом слете ученых мужей всего мира. Смелый экспериментатор, великолепно ориентирующийся во всех аспектах научной магии, профессор Апик имел восторженных поклонников как среди практикующих магов, так и среди теоретических разработчиков.

Не обошлось и без завистников-конкурентов. Некий доктор Спейл, имя которого уважаемый профессор с неудовольствием выплевывал на протяжении своего экспрессивного рассказа, являлся давним и непримиримым оппонентом уважаемого ученого.

И наконец, в этом году профессор выдвинул блестящую теорию, разбивающую основы ложного учения доктора Спейла. Выступление на этом симпозиуме должно было расставить все точки над «и» в многолетнем противостоянии ученых. Вот только пришло внезапное озарение к уважаемому профессору с небольшим опозданием. Апик не успел подготовить все материалы до своего выезда на всемирный слет ученых. Время от времени профессор прерывал свой рассказ, выбегал на берег и на речном песке чертил прутиком длинные и непонятные уравнения, победно поглядывая на нас.

Путешествуя по Западному тракту, профессор Апик часто останавливался и обдумывал свою блестящую идею. Но ученого, привыкшего к спокойствию и тишине библиотек, постоянно что-то отвлекало. Наконец маг не выдержал и свернул с тракта в лес, чтобы без помех завершить свои размышления и расчеты.

Но и тут профессор не нашел покоя. Птицы и зверушки шумели и не давали ученому сосредоточиться на научных проблемах. И вот профессор вышел на берег речки Сплюшки. На другом берегу было тихо, и это привлекло ученого, желающего в тот момент только тишины. Переправившись через речку, Апик углубился в лес, где все выглядело спокойно, как в родной университетской библиотеке, и ничто не отвлекало от обдумывания великолепной научной гипотезы.

И тут в профессора воткнулся отравленный зуб. Сначала Апик этого просто не заметил, продолжая размышлять над научной проблемой. То, что попал в смертельно опасную ситуацию, маг понял только тогда, когда появился паук и начал обматывать его паутиной. Профессор не мог пошевелиться и хоть как-то себя защитить.

На счастье ученого мага, паук был не голоден и, упаковав его в кокон, ушел. Через некоторое время паук пришел закусить, но его ждало разочарование. Действие яда прошло, профессор получил некоторую возможность двигаться, читать заклинания и сразу установил купол ледяной защиты, покрывающий кокон. Паук некоторое время топтался вокруг, пытаясь прорваться через ледяную стену, наконец отступил и обмотал паутиной получившийся ледяной купол. Профессор к тому времени избавился от паутины, которой его обмотали в первый раз, и установил защиту уже на втором коконе.

Противостояние ученого мага и безмозглых насекомых длилось два дня. Профессор Апик устанавливал защитный купол, пауки обматывали его паутиной. Кокон рос. В тишине и спокойствии внутри кокона профессор полностью довел свою гипотезу до состояния готового научного доклада.

Надо отдать ему должное – о своей жизни ученый не очень беспокоился. Гораздо больше его волновала мысль, что он не успеет на симпозиум и его научный оппонент, малоуважаемый доктор Спейл, будет праздновать совершенно не заслуженный им научный триумф. Так что когда профессор Апик говорил о своевременном спасении, имелось в виду то, что он теперь успеет выступить с докладом на магическом симпозиуме сегодня вечером.

Пока профессор увлеченно рассказывал эту историю, я успел нанести на лицо боевую маску, и она благополучно просохла, кони отдохнули, напились воды и спокойно стояли, щипля травку, а рыжий лентяй успел подремать.

Цвета увлеченно слушала профессора, когда он рассказывал о приключениях, и мгновенно начинала клевать носом, когда он пускался в теоретические объяснения. Как видно, у девушки имелся большой опыт пребывания на лекциях.

Апик был великолепный оратор и мог вещать часами. Но пришла пора трогаться в путь, и я прервал увлекшегося ученого:

– Профессор, это все, конечно, очень интересно, но если вы хотите успеть на доклад, то нам пора.

– Вы правы, молодой человек, – ответил маг и стал стирать уравнения, которые покрывали речной песок. Видимо, ученый опасался плагиата.

– Апик, вы поедете на белой кобыле, вместе с Цветой, – сказал я и направился к лошадям. Помог девушке забраться на Облако.

Рыжик ловко запрыгнул на Вихря, и я следом за ним взлетел в седло.

Мы сидели на конях, и между нами нерешительно топтался ученый. Пять пар глаз выжидающе уставились на профессора.

– Понимаете, меня сильно укачивает при езде на лошади. Буквально через каждые сто метров придется делать остановку, иначе я все испачкаю, – смущаясь, объяснил Апик.

Я нахмурился, плохо представляя себе, что делать дальше. Цвета тоже застыла в седле. Чувствовалось, что девчонка не в восторге от возможности такого соседства, и я ее прекрасно понимал.

– Вы не волнуйтесь. Из создавшейся ситуации есть отличный выход, – заметив нашу реакцию, сказал профессор.

Апик снял ранец и стал в нем увлеченно рыться. Потом вынул оттуда лыжи. Обычные лыжи, только очень коротенькие. Сказать, что я удивился, – это ничего не сказать.

Маг ловко прикрепил лыжи к сапожкам, потом вытащил из ранца длинный канатик и прицепил его одним концом к седлу Вихря. Второй конец застегнул на поясе, взял канатик в руки и выжидающе уставился на меня.

Я помедлил в нерешительности, потом аккуратно тронул коня с места. Поехали шагом. Маг ехал за нами. Лыжи стали ледяными и спокойно везли профессора сначала по хрустящей замерзающей траве, а потом по пыли Восточного тракта.

– Если есть возможность, то я бы предпочел передвигаться значительно быстрее, – крикнул профессор.

Я пустил коня сначала легкой рысью, а потом и широкой. Дорога с огромной скоростью полетела назад.

Мы быстро ехали к Вихрь-городу. Впереди кавалькады на белоснежной кобыле неслась девчонка, за ней на огромном черном жеребце летели мы с котом, а следом, как водный лыжник за катером, скользил профессор магических наук в сверкающих на солнце ледяных очках.