Обратная дорога до лесной поляны, на которой я получил задание от котов мира Ворк, показалась очень недолгой. Лес, до этого выглядевший огромным из седла могучего коня, представлялся немного иным. Вроде бы совсем недавно мы отъехали от границы Великой степи, а вокруг уже места, которые хорошо мне знакомы. Вот гнездо вредной вороны, а вот плотина смешных бобров. У запруды мы остановились и напоили коней.

«С конями на поляну к Вожаку идти не надо. Еще наступят на котенка», – предупредил Рыжик. Впрочем, мне показалось, что он больше беспокоился за коней. Понравилось ему кататься.

Искушать прайд таким количеством свежего мяса действительно не стоило.

«Хорошо. Мы пойдем вдвоем, – сказал я коту. Потом ненадолго задумался и попросил: – Рыжик, позови кого-нибудь, чтобы охраняли коней и Цвету, пока мы будем говорить с Вожаком».

Рыжий хитрец понимающе посмотрел на меня, отошел от нас в сторонку, немного присел на задние лапы и издал жуткий рев. Звук чем-то напоминал вой наших земных котов, орущих в марте на кошачьих свадьбах, только помноженный на разницу в размерах лесного кота и обычного мартовского гуляки. Боевые кони, привычные к звукам свирепых битв, только дернули ушами, не переставая пить воду. Рыжика они не воспринимали как опасность. Орет кот, ну так пусть себе орет. Мне тоже не раз приходилось слышать боевой и призывный рев котов мира Ворк, так что я никак не отреагировал на этот звук. А для девчонки все случившееся стало полной неожиданностью. Она присела на землю, испуганно закрыв уши руками, и расширившимися глазами уставилась на кота.

– Вот тебе страшная месть за свисток, которым ты нас с Рыжиком лишила слуха. – Я улыбнулся, глядя на испуганную девчонку.

Впрочем, поняв, что ничего страшного не происходит, Цвета встала, отряхнулась и показала нам с котом язык.

– А почему он закричал так страшно? – спросила девушка после того, как тоже напилась воды.

– Он позвал кого-нибудь охранять тебя и коней, пока мы с ним будем рассказывать вождям лесных котов о том, что стаи оборотней больше нет, – ответил я любопытной красавице.

– Ты снова удивил меня тем, что можешь говорить с лесными котами, – широко раскрыв глаза, сказала Цвета через пару секунд.

– Опять у тебя язык идет впереди мыслей? – Строго взглянув на девчонку, я грозно нахмурился.

Ничего страшного, конечно, не произошло, рядом никого постороннего не было, но надо ее тренировать – выработать условный рефлекс на болтовню, как у собаки Павлова.

Цвета, надо отдать ей должное, мгновенно все поняла, прикусила свой острый язычок и только время от времени поглядывала на меня любопытными черными глазищами.

Тут заросли шевельнулись, и на небольшую полянку рядом с запрудой, на которой расположилась наша маленькая компания, грациозно вышла красавица Халва.

«Привет, Халва», – радостно поприветствовал я кошку.

«Привет, Тим», – доброжелательно ответила красавица и направилась к Рыжику, глядевшему на нее влюбленными глазами.

Подойдя вплотную к моему коту, Халва на мгновение остановилась и вдруг врезала по его влюбленной физиономии правой лапой. Рыжик виновато на нее посмотрел, а кошка добавила ему левой.

«Я присмотрю за твоим маленьким прайдом. Иди к Старшим котам», – развернувшись спиной к Рыжику, сказала мне Халва.

После этого кошка, так и не взглянув на удивленную девчонку, грустного кота и спокойных коней, взлетела на ближайшее дерево и исчезла среди ветвей.

– За что это она его? – спросила меня озадаченная Цвета.

– Я сам не понял. Если узнаю, расскажу, – ответил я, не менее удивленный. – Кошка будет рядом и, если что, поможет. Ее зовут Халва. Я побежал, – добавил я и рванул в сторону поляны прайда. Время не ждет.

Рыжий влюбленный понуро бежал рядом.

«За что это она тебя так?» – спросил я удрученного кота.

«Я пошел на интересную охоту, а ей не сказал, – ответил рыжий страдалец. – А ничего интересного-то и не было, – добавил он обиженно. – Сидел и ждал в тихом месте, пока ты перебьешь волков с черными мыслями, как котенок ждет добычу с охоты взрослых. Вот девчонка смешная и кони хорошие. Но я же их привел!» – возмутился Рыжик. Потом взглянул на меня в поиске моральной поддержки.

Я понимающе мотнул на бегу головой. Прав мой кот, я тоже часто не понимаю нашу прекрасную половину. Дальше наш сплоченный мужской коллектив побежал в более веселом настроении.

Через пять минут мы выбежали на нужную поляну. Никаких особых изменений с нашего последнего посещения вроде не произошло. Под ноги нам так же выскочили котята и, не обнаружив ничего для себя интересного, веселой разноцветной стайкой куда-то убежали. Серого соперника не было видно.

Вожак не заставил нас ждать, как в прошлый раз, а сразу спрыгнул с дерева, держа в зубах мой узелок.

«Второй мне сообщил, что ты убил волков с черными мыслями», – сказал Старший кот, положив узел на траву.

Я поднял свои вещи. Понятно. Вожак, как хороший руководитель, не стал пускать дело на самотек и направил своего заместителя проконтролировать мою работу. Для Старшего кота остаться незамеченным в своем лесу для гораздо менее опытного Рыжика и нечуткого джисталкера особого труда не составило. Эти мысли быстро мелькнули в голове, и я взглянул на Вожака с уважением.

«Я послал не одного, а двух Старших. Один до сих пор там и следит за огнем», – ехидно прокомментировал Вожак мои мысли.

Вот матерый котище. Хорошо, что я так тщательно организовал процесс горения.

«Ты все сделал правильно», – успокоил он меня.

«Значит, я зря нес это?» – спросил я Вожака прайда, достав мешок с ушами оборотней.

«Нет. Высыпь их на дерево. Когда они высохнут на солнце, я раздам подарки вожакам других прайдов», – весело ответил Старший кот, подводя меня к огромному пню, торчащему недалеко от сухого дерева, которое было местом дневного отдыха прайда. На этот пень я и высыпал трофеи.

«Ты осторожный. Я отпускаю молодого кота прайда на твою охоту».

Вожак повернулся к Рыжику и что-то серьезно промяукал тому в ухо на своем кошачьем языке.

Рыжий боец взглянул на меня и неспешно потрусил в сторону оставленных у водопоя товарищей. Дойдя до края поляны, он лег на траву и стал ждать.

«Береги моего сына. Иногда он почти котенок». Старший кот серьезно посмотрел мне в глаза. Я с интересом взглянул на Вожака. Действительно, сходство котов бросалось в глаза. Отец был ненамного крупнее сына, и основное различие заключалось в том, что всю шкуру Старшего покрывали многочисленные свидетельства опасной жизни бойца.

«Он хочет быть похожим на тебя», – сказал я, имея в виду многочисленные шрамы Старшего кота.

«Ох уж эта молодость!» – с интонацией древнего старика произнес могучий воин и с гордостью лизнул длинный рубец на лапе. Ясно, в кого Рыжик пошел характером.

«Я сделаю все, чтобы через три дня ты увидел его веселым и здоровым», – пообещал я обеспокоенному отцу.

«Идите. Твоя охота не ждет», – сказал Вожак и сел на траву.

Я пошел в сторону наших товарищей и, поравнявшись с молодым рыжим бойцом, щелкнул пальцами возле его уха. Рыжик вскочил и побежал вперед, сразу обогнав меня. Вожак сидел на траве и смотрел вслед сыну, отправившемуся на поиски приключений.