Предложение Дехора оказалось настолько нелепым, что сначала я от удивления застыл соляным столбом. Потом долго что-то объяснял могучему воину, который при разговоре о Рыжике сразу превращался в обиженного мальчугана, о которого, как стеклянные бутылки о бетонную стену, разбивались все разумные доводы. К консенсусу мы так и не пришли, и вслед за разговорами последовала безобразная сцена, при воспоминании о которой мне стыдно до сих пор: я бросился на Дехора и стал отнимать у него моего кота! Вы когда-нибудь пробовали силой отбирать у четырехсоткилограммового огра четырехпудового кота? Мой вам совет – лучше и не пытайтесь. Уж на что джисталкеры упорный народ, и то это бесполезное занятие надоело мне через каких-то жалких пятнадцать-двадцать минут, ввиду его полной бесперспективности.

– И что теперь делать? – спросил я у Лии, обессиленно плюхнувшись на стул после того, как Дехор с Рыжиком на руках покинул комнату.

– А отдать кота огру нельзя? – поинтересовалась гоблинка.

– А тебя отдать кому-нибудь можно? – вопросом на вопрос ответил я.

– Даже так дела обстоят? – удивилась куколка-вампирчик.

– Еще хуже все, – понуро сказал я. – У Рыжика дома вроде как жена молодая осталась.

– Так это не твой кот?

– Мой, так же как ты – мой компаньон. Коты, они обычно сначала сами свои, а потом уже наши. Вот ты тоже, к примеру, мой друг – а в принципе совершенно самостоятельная гоблинка.

– Вот загнул, – засмеялась Лия. – Пойдем наверх. Там что-нибудь и решим. Или само собой все разрешится…

Схватив свой огромный кошелек и двадцать Дехоровых золотых, гоблинка засеменила к выходу, чем-то похожая на уменьшенную копию Деда Мороза с мешком подарков. При этом Лия почти не сгибалась под тяжестью мешка с драгоценным металлом, после чего я заново оценил мудрость высказывания: «Своя ноша не тянет». Я тоже поднялся со стула и последовал за ней. На палубе все дышало деловым спокойствием: экипаж занимался своими делами, пассажиры-маги дремали в огромных креслах, а в ряду сидений, установленных лицом по направлению движения, на центральном месте ссутулился огромный грустный огр и гладил свернувшегося калачиком у него на коленях спящего рыжего кота. Лия подсела к Дехору справа, а я слева. Огр покосился на меня, прикрыв плечом рыжего неженку, но, удостоверившись, что я уже неагрессивен, успокоился и снова продолжил поглаживать спящего кота.

«Вступать в агрессивную полемику с ограми бессмысленно и чревато последствиями», – пришла в голову умная мысль, я устроился удобнее и задремал, краем уха слыша бормотание Лии, которая что-то упорно вполголоса говорила Дехору.

Нервное напряжение дало о себе знать, и вскоре чуткая дремота перешла в здоровый и крепкий сон без сновидений. Потом сон без сновидений превратился в сон с очень даже яркими образами-видениями. Мне снилась Джина, которая невероятным образом превратилась в огромного некроогра, схватила Рыжика и, злобно хихикая, как вредная баба Торя, вдруг расправила саламандровые крылья и унеслась в небо, сопровождаемая драконом Гошей в короне Правителя орков, косившим на меня насмешливым глазом. Я бежал за ней, умоляя вернуть Рыжика Халве, тут меня потрясли за плечо, и я вынырнул из этого бреда, испуганно озираясь.

Мы летели в чистом небе на магическом дирижабле, рядом находился громадный пузатый огр, хорошенькая гоблинка, похожая на куколку-вампирчика, и рыжий кот-телепат. Напротив спали тролль и орк. Маги-мотористы слаженно гудели на корме, а седой клыкастый орк-капитан участливо тряс меня за плечо. Словом, обычная картина, никаких кошмаров.

– Снижаемся, – сказал улыбчивый капитан, когда увидел в моих глазах проблеск разума.

– Спасибо, – буркнул я, протирая глаза.

– Ты глянь вниз, только не упади, – попросил меня сориентироваться седой орк. – Туда прилетели?

– Уху, сейчас посмотрю, – пробормотал я, поднимаясь с кресла.

Подойдя к фальшборту летучего судна, я взглянул вниз. Безоблачная ясная погода и мягкие лучи заходящего солнца весьма способствовали ориентированию на местности с высоты птичьего полета (а мы, пожалуй, находились выше любых пташек). Под нами зеленым ковром тянулся лес. Найдя изгибы и проблески рек Дремки и Сплюшки, я восстановил в памяти карту местности. Да, мы действительно почти прилетели. Дабы не искать подходящую поляну, я решил произвести высадку прямо на горе бабы Тори. Помимо того что вершина горы, где проживала ведунья, была неплохой ровной площадкой, весомым аргументом для выбора места высадки являлось валяющееся на полу неподалеку от наших сидений драконье седло. Тащить снова по лесу тяжелый и неудобный предмет для того, чтобы вернуть его вредной бабушке, я, мягко скажем, не очень хотел.

«Рыжик, ты где?» – позвал я кота.

«Тут», – отозвался рыжий исследователь, выходя на палубу с лестницы, ведущей к каютам.

«С огром будь внимательнее, есть у меня некоторые опасения», – попросил я кота.

«Да ты не волнуйся, он меня любит», – жизнерадостно отозвался Рыжик.

«Ну и я о том же», – ответил я, не зная, как объяснить, что порой любовь бывает опаснее ненависти.

«Коты чуют агрессию. У Дехора ее нет», – ответил рыжий экстрасенс менторским тоном, закрывая тему и передав мне образ зеленого клыкастого оленя, испуганно шарахающегося от пузатого симпатичного огрика.

«Я просто прошу – будь аккуратнее при высадке», – взмолился я, видя беззаботный настрой Рыжика.

«Я всегда аккуратен, отстань», – отмахнулся от меня, как от назойливой мухи, кот и убежал мешаться под ногами капитана судна, с которым уже успел подружиться, пока я спал.

Дирижабль тем временем начал снижаться и через какие-то полчаса уже завис в десяти метрах от поверхности площадки на каменистой скале. Наступили сумерки. Вся команда и пассажиры напряженно всматривались в зеленое лесное море, со всех сторон окружающее скалу бабы Тори. Все-таки маневр приземления на чужой территории можно было отнести к разряду особо опасных мероприятий, так что присутствующие на борту были предельно собранны и сосредоточенны, в зависимости от рода службы в любую минуту готовые либо дать отпор кому угодно, либо быстро разогнать дирижабль, унося всех за облака.

К моему счастью, безветренная погода максимально облегчила высадку. Матросы спустили веревочную лестницу. Я поднял с пола седло, подошел к правому фальшборту и хотел скинуть его c дирижабля на камни в десяти метрах под ногами, потом почему-то передумал, подошел к другому борту, и предмет моих мучений полетел вниз. Взяв в руки свои вещи, я посмотрел на ребят, запоминая их перед расставанием. Лия ободряюще мне улыбнулась и переключила внимание на Дехора. Огр смотрел на меня немного расстроенно, продолжая поглаживать Рыжика, сидевшего на его кресле. Тролль Рапет закрыл глаза и медитировал, сканируя окрестности при помощи своей магии. Представитель Правителя орков, маг Делер, коротко взглянул на меня и жестом дал понять, что неплохо было бы, если бы некий орк с двумя арбалетами за плечом имел совесть и быстро покинул дирижабль.

– Всем спасибо, – сказал я сосредоточенным и готовым к любой опасности пассажирам и команде дирижабля, заслужил несколько ободряющих взглядов и начал спуск.

Через пятнадцать секунд я стоял на камнях и ждал Рыжика. Веревочную лесенку уже начали втягивать обратно на борт, а кота все еще не было, и я почуял неладное.

«Рыжик, ты где застрял?» – обеспокоенно спросил я.

«Меня огр держит за ошейник. Не отпускает», – испуганно сообщил мне кот.

«Что я тебе говорил?» – сердито передал я коту и в ответ получил мольбу о помощи, сопровождаемую образом великого мудрого зеленого вождя и маленького глупого рыжего котенка.

«Тим, сделай что-нибудь! Я не хочу в Оргбург без тебя! Меня Халва убьет!» – мысленно вопил рыжий паникер.

– Дехор! – заорал я в дно дирижабля. – Сейчас же отпусти кота!

– Ему со мной будет хорошо, – услышал я довольный голос огра в начинающем подниматься дирижабле.

– Лия, хоть ты скажи ему, – сделал я последнюю попытку образумить капризного огра.

– Он как маленький с этим котиком, – пожаловалась гоблинка, перегнувшись через бортик стартующего летучего судна. – Ничего не воспринимает!

– Уже ничего нельзя сделать, – услышал я радостный голос Дехора. – Я все продумал!

– Ну ладно, сам напросился! – пригрозил я и услышал с небес торжествующий смех огра, который мнил себя безнаказанным.

«Рыжик, готовься сразу прыгать за борт», – сказал я коту.

«Спаси!» – продолжал паниковать рыжий трусишка.

Я тронул выступ на кольце-когте – дистанционном пульте ошейника кота и набрал команду электрического разряда. Наверху раздался треск искр, громкий и обиженный рев огра, и через долю секунды с борта дирижабля сиганул вниз испуганный кот. Рыжий десантник на миг завис в воздухе, потом мягко приземлился на четыре лапы и тут же со всех ног рванул в сторону леса. Через десять секунд Рыжик скрылся в кустах у подножия скалы.

– Рыжик, ты где? – расстроенно крикнул Дехор, показавшись над бортом.

Рядом с огром стояла Лия и что-то ему энергично доказывала, а Дехор грустно смотрел в сторону леса, где скрылся рыжий пушистик.

– Лия, не забудь передать огру его двадцать золотых! – крикнул я вслед уже прилично набравшему высоту летучему судну.

Гоблинка взглянула на меня, скорчила хитрую физиономию и сделала пальцами жест, означающий, что все будет в ажуре, только надо довериться именно ей (я в этом уже неоднократно успел убедиться), и снова перенесла свое внимание на расстроенного огра. Такими они мне и запомнились в тот раз – Дехор тянет могучие руки в сторону леса, где скрылось его рыжее сокровище, а Лия вещает ему что-то успокаивающее, при этом ехидно улыбаясь. Дирижабль закончил плавный набор высоты и задрал нос, маги-двигателисты включились в работу, из сопла на корме вырвался огненный хвост, летучий корабль быстро начал набирать скорость и вскоре стал едва заметной черной точкой в небе, за которой тянулся инверсионный след.

Проводив дирижабль взглядом, я оглянулся и сразу увидел бабу Торю, которая спокойно сидела на скамейке и с ехидной улыбочкой смотрела на меня.

– Здравствуй, бабуля-хорошуля, – немного опешив, поздоровался я.

– И тябе прявет, – сварливо отозвалась бабушка. – Опять не как все к мине пожаловал, то на гору лезет, как горный баран, то с неба падает, как шишка с елки. Одно слово – дуралей.

– Да я седло тебе привез, – окончательно смутился я.

– Да заметила ужо, – еще более сердито сказала вредная бабулька. – Ты ж мине его, дурилка, прямо на голову кинуть хотел с летучей орковской ладейки, насилу успела тебя заставить с другого борта швырануть тяжесть эдакую.

«Так вот почему я передумал сбрасывать седло с того борта!» – подумал я, с уважением взглянув на старушку.

– Конешна, я сама сябя и спасла, так бы прибил бабушку – не поморщился, да пошел бы хвастать о том подвиге налево-направо, дурак дураком! – продолжала ворчать старушенция. – Мол, это я прибил бабульку в лясу сядлом! Дивитеся на меня, люди добрые!

– Извини, баба Торя, не хотел тебя обидеть, – покаялся я и быстро добавил, чтобы не давать старушке лишний раз про мою дурость упомянуть, так сказать, сбил с любимой темы: – Я специально вернулся, чтобы седло тебе отдать.

– А я думала, упер ты мое сядло, – ехидно покачала головой старушка. – А у тя даже на енто ума не хватило.

– Извини, бабушка, – решительно заявил я, думая только о том, как бы побыстрее закруглиться. – Вот твое седло, а я пойду.

– Нет уж, постой, – решительно пресекла мою попытку бегства баба Торя. – Зачем мине теперича два сядла? Как ты тогда упер сядло, пришлося мине лятеть на Гошке за новым. Сягодня с утра токма вярнулися – а ты тут как тут. Это же траты какие понапраслину!

– А что, лучше бы я его в самом деле украл, что ли? – возмутился я.

– Да знаю, что не спер, совсем дурачок, что ль? – удивилась старушка. – Я ж вядунья, мине Гошка все рассказал. Бросил бы там его, я б на след день и подобрала.

– И что теперь делать? – застыл я в недоумении.

– Как что? Давай мине пять золотых! А сядло сябе бери теперича, токма старое забирай, новое я тябе не дам.

– Да запросто, – обрадовался я возможности отделаться от бабушки.

Через минуту к бабе Торе под постоянные причитания о недалеком умишке одного орка перекочевали пять золотых из моего кошелька, после чего бабулька сразу же немного подобрела.

– Чаво, шары-та при тябе осталися, я гляжу? – соизволила пошутить ехидная старушка. – Случайно сохранил небось?

– Ну, можно сказать, угадала ты, баба Торя, – смущенно улыбнувшись, признался я. – Повезло…

– Ладна, пошла я отдыхать, – довольно и в то же время устало сказала бабушка. – А то свалился мине на голову да привел за собой ораву цельну. Это ж как я намаялася всем глаза-то отводить…

– Извини, баба Торя, – окончательно стушевавшись, пробормотал я. – Как-то не подумал…

– Ни падумал он! И почему это неудивительна мине? – пробормотала бабушка, скрываясь в дверях своего ветхого строеньица. – Сама главна дурилка в лясу как был, так и осталси…

Я, посмеиваясь, спускался по широкой дороге к подножию горы, таща свои вещи и не желающее от меня отцепляться огромное драконье седло, а за моей спиной слышалось утихающее ворчание древней ведуньи, которая никак не хотела успокаиваться даже в своей избушке.

«Рыжик! Вылезай, улетел Дехор», – позвал я кота, когда спустился с горки.

«А я тут, тебя не бросил. Просто с бабушкой не хотелось разговаривать», – сей же момент ответил рыжий нахал, выползая из-под ближайшего кустика, и мы пошли рядом, мирно беседуя.

«Тебя проводить до ваших мест?» – спросил я улыбаясь.

«Да, вдруг меня опять какой-нибудь огр поймает», – с хитринкой в зеленых глазах попросил рыжий плутишка.

«Откуда в вашем лесу огры?» – удивился я.

«А вдруг забредет один», – не сдавался Рыжик, явно издеваясь над бедным усталым джисталкером.

«Хорошо, провожу. Но ты несешь седло», – согласился я.

«Ой, совсем забыл! Меня Халва заждалась, а ты медленно идешь. Мне срочно надо бежать», – сразу засуетился рыжий умник, сел на землю, и мы стали прощаться.

Мы находились на небольшой лесной поляне совсем недалеко от скалы бабы Тори. До Леса котов было часа два неспешной ходьбы (полчаса бега коту средним темпом), так что за Рыжика я уже не беспокоился. Я свалил свои вещи на лесную траву, присел рядом и обнял рыжего пушистого негодяйского красавца за шею. Так мы просидели без слов минуты две-три. Двигаться не хотелось – грядущая бескотовая жизнь представлялась серой и унылой. Потом я оторвался от пушистой шеи, схватил большую голову за уши и притянул нос-пуговку к своему носу. Рыжик на долю секунды высунул красный язык меж могучих клыков и лизнул меня в щеку. Потом я снял кольцо-коготь и надел на мягкий пушистый палец правой лапы лесного кота.

«Отлично, Вожак просил притащить еще один ошейник», – с удовольствием передал мне кот.

«Опять отдаст соседнему прайду в качестве взаимовыручки», – улыбнулся я.

«Мы такие», – согласился рыжий воин лесной армии.

«Ладно, беги. Халве привет передай от меня», – сказал я, вставая. Прощаться с котом можно целую вечность, но легче от этого не станет.

«Не скучай», – привычно напутствовал меня рыжий философ, и через секунду его хвост, мелькнув напоследок в кустах напротив, скрылся с глаз.

Точка на сканере, идентифицирующаяся как «Рыжик», быстро достигла границы зоны видимости и тоже исчезла. Через минуту счетчик пискнул, сигнализируя разрядку. Мое время пребывания в мире Ворк опять стало ограниченным.

– Еще мы увидимся неоднократно, – неожиданно для самого себя пропел я какую-то невообразимую мантру, потом сделал себе компенсирующую инъекцию, взял груду вещей и застыл, ожидая действия препарата на свой организм.

На поляне в лесу стоял джисталкер. За спиной у человека, замаскированного под орка, висели два одинаковых с виду арбалета, на поясе болтался меч в ножнах, а в левой руке мужчина держал большой мешок. Но главным украшением джисталкера служило огромное драконье седло, водруженное вверх тормашками ему на голову. Человек стоял слегка покачиваясь, придерживая седло правой рукой, чем-то похожий на горскую девушку с кувшином на голове. Джисталкер стоял минуты две без движений, и местные птахи с недоумением глядели на эту фигуру, которая безуспешно пыталась стать лесной статуей. Получалось это у него не очень удачно – периодически статуя вдруг покачивалась под тяжестью седла, а потом возвращалась в прежнее положение, как детская игрушка ванька-встанька. Неожиданно по телу человека пробежала неясная тень, и через долю секунды на том месте, где только что находился джисталкер, стало пусто.