Когда мы вышли из здания кассы, Хоб запер за нами дверь и стал разъяснять ситуацию. Брачные игры магнитной рыбы в этом году начались немного раньше обычного, и первый улов у предусмотрительных рыбаков, приехавших заранее, был уже вчера. Напарник Хоба, некий тролль Васиз, должен прилететь на завтрашнем утреннем дирижабле, и получается, что они теряют целых два дня. По этому поводу Хоб ужасно расстраивался и даже пробовал вчера выйти на рыбалку в одиночку. Получилось это у него не очень удачно – мало того что не поймал ни одной магнитной рыбы, так еще и едва успел пришвартоваться до закрытия крепостных ворот. А найти нормального партнера в сезон, к которому все рыбаки готовятся целый год, было занятием практически невыполнимым. Все сюда приехали готовыми командами. Имелась парочка претендентов, но таких партнеров – врагу не пожелаешь, как сказал Хоб.

Предложение гоблина Хоба состояло в следующем: он селит меня в номере гостиницы, забронированном для его напарника, мы ловим рыбу, и завтра я улетаю, а тролль Васиз меня сменяет. Улов гоблин согласился поделить пополам, с условием, что он только ловит рыбу, а я помимо ловли еще и управляюсь с парусами, так как при рыбалке необходимо периодически менять места лова.

– Пойдем быстрее, – поторопил меня гоблин. – Надо еще тебя поселить и успеть на «рыбную кружку».

– Что еще за «рыбная кружка»? – спросил я, прибавив шагу. Хоб почти бежал, и я неловко ковылял за ним, таща неудобное седло.

– Традиция! – важно крикнул гоблин на бегу. – Перед ловлей все рыбаки собираются в таверне и пьют эль.

Мы забежали в широкую дверь большой таверны, которая была забита народом. Гоблин, не говоря ни слова, пронесся к лестнице, ведущей на второй этаж, и я, сопровождаемый скептическими взглядами рыбаков, проследовал за ним. Впрочем, по сторонам я не особо смотрел, так как все внимание ушло на то, чтобы никого по пути не сбить седлом. Лестница была узкая, и мне пришлось поднять тяжелый предмет над головой и в таком неудобном положении подниматься на второй этаж. Наш номер находился сразу у входа.

Номер оказался далеко не роскошным, но при этом достаточно большим. В одном углу стояла маленькая кроватка, похожая на детскую люльку. Это явно было место гоблина, хотя и кот смог бы при желании там поместиться. В другом углу находилась большая кровать, на которой свободно смог бы расположиться огр. Рядом с каждой кроватью стоял большой шкаф, вот и вся обстановка. Хоб мотнул головой в сторону огромной кровати и полез в шкаф, где находились его удочки. Я бросил седло рядом с кроватью, снял с плеча арбалет и мешок, выпрямился и с удовольствием похрустел суставами. Жить сразу стало значительно легче. Гоблин тем временем расположился на кровати, положив рядом с собой большой кусок кожи с кармашками, в каждом из которых находился рыболовный крючок, и стал что-то бормотать задумчиво, перебирая крючки. Я подошел к нему и начал рассматривать средневековые принадлежности для рыболовства.

– Ловить на мотыля или на червя, а хотя… – тихонько бормотал гоблин, мучительно задумавшись. – Мошкара низко летает, ветер западный вроде бы, икра лягушачья всплыла…

Один крючок меня заинтересовал. Стержень тройного крючка был длинный (сантиметра четыре) и заканчивался шляпкой, как у гвоздя. Продет был стержень в колечко, к которому с двух сторон было припаяно полукольцо. Если взять за колечко, которое крепится к леске (в мире Ворк вместо лески использовали что-то вроде тонких и крепких жил каких-то животных), то крючок свободно вертелся вокруг своей оси. Интересная мысль пришла мне в голову, и я решительно взял этот крючок.

– Оставь его, деревня, – добродушно улыбнулся гоблин. – Этот крючок не подойдет для ловли магнитной рыбы.

– Ну, это мы поглядим, – вернув улыбку, ответил я. – Только надо будет ненадолго в кузницу забежать. Есть тут?

– Есть, – ответил Хоб, заинтересовавшись. – А какой наживкой будешь ловить?

– Без наживки обойдусь, – гордо сказал я и заслужил недоуменный взгляд гоблина.

– Вот деревня, – хихикнул Хоб и снова ушел в свои мысли.

Наконец гоблин пришел к какому-то решению, окончательно выбрал крючок, достал банку с наживкой и две удочки. Прицепив свой крючок на конец лески, он, посмеиваясь, хотел помочь мне, но я попросил проделать это после кузницы. Мы вышли из комнаты и спустились в огромный зал таверны.

Столик у гоблина был забронирован, мы там удобно расположились и заказали перекусить, впрочем, совсем немного – удача голодных любит. Рыжик слегка повозмущался, но я его уговорил, пообещав в скором времени много рыбы. Узнав о рыбке, кот сразу успокоился.

Договорившись с рыжим шантажистом, я расслабился и стал осматривать таверну. На нас уже не обращали внимания, и поклонники рыболовного спорта увлеченно беседовали, иногда поглядывая на огромного огра в шляпе, который восседал рядом с барной стойкой с важным видом.

По-видимому, этот огр был местным рыболовным авторитетом. В основном тут собрались мужчины, но в дальнем углу я заметил пару гоблинок, рядом с огром в шляпе сидела симпатичная троллька и о чем-то увлеченно ему рассказывала. Напротив нашего столика расположились две оркитянки и одна гоблинка, увлеченно споря о рыбалке. Гоблинка была хорошенькая, как куколка-вампирчик, а у одной из оркитянок были чересчур большие (на мой взгляд) клыки. Вторая сидела к нам спиной, и толком я ее поначалу не рассмотрел. Потом девушки сблизили головы и зашушукались, поглядывая на меня, после чего та, что сидела ко мне спиной, оглянулась и посмотрела на меня с интересом, и я уставился на нее, открыв рот. Таких красавиц я не видел никогда в жизни! Эльфийки, говорите, красивые? Ну-ну. Вы просто не видели некоторых оркитянок.

Может быть, для кого-то метр восемьдесят пять чересчур высокий рост для девушки, а по мне так в самый раз (при моих метре девяносто). Может быть, кому-то не понравится нежная зеленая кожа цвета свежей травы, я же был просто в восхищении (особенно от сочетания с огромными сиреневыми глазами). Может быть, вы считаете, что 90-60-90 – это идеал, но я-то ничего не имею против других пропорций (например, 110-55-100). Может, кого и оттолкнут маленькие клыки, чуть выступающие из-под пухлой верхней губы цвета спелой малины (нижняя еще более аппетитная). Да и сильные мышцы всего тела не всем понравятся. А может, у меня не совсем обычный вкус? Спорить не буду.

Легкие кожаные доспехи ладно сидели на сильном теле, а ручки двух полуметровых узких клинков, торчащих над каждым плечом, дополняли общую прекрасную картину. Ах да, чуть не забыл – роскошная грива черно-синих волос была искусно заплетена в четыре толстые косицы, которые образовывали на голове красавицы эффектный клубок, похожий на переплетенных змей, хвосты которых ложились на открытые ключицы.

Я пялился на оркитянку, забыв обо всем на свете. Интерес упорхнул с ее личика, и девушка грозно сдвинула густые черно-синие бровки, став еще красивее.

– И чего вылупился? – раздался низкий чувственный голос через секунду.

– А нельзя? – неожиданно для себя поинтересовался я.

– Почему же, можно, – ответила мне оркитянка, и ее голос не предвещал ничего хорошего. – Грымским многое можно, чего нельзя всем остальным.

– ?

– Сейчас узнаешь, – решительно сказала красавица, тягучим неуловимым движением (сильно напомнив мне в этот момент сэнсэя) поднялась на ноги, подскочила ко мне, и по всей таверне раздался звон оплеухи. Рука у красавицы оказалась по-мужски тяжелой, и голова моя тут же загудела как колокол.

– Тут женщины – не забитая собственность, как у вас в глуши, – грозно сказала оркитянка, стоя над нашим столиком и сверкая сиреневыми глазищами. – Ты меня понял, грымский?

– Уху, – испуганно промямлил я, глядя на грозную красавицу снизу вверх.

После этого оркитянка, с удовлетворением от хорошо проделанной работы, развернулась, грациозно подошла к своему столику, села и снова повернулась ко мне, взглянув выжидающе. Я, наученный горьким опытом, сразу опустил глаза в пол, после чего оркитянка повернулась ко мне спиной и с довольным видом продолжила разговор с подругами.

Вся таверна радостно глядела на меня, а я сидел красный как рак, радуясь в душе, что под коллоидной маской ничего не видно. Впрочем, интерес к моей персоне быстро угас, и все продолжили прерванные разговоры.

– Даже и не надейся, – наклонившись к моему больному уху, тихонько сказал гоблин. – Джина – борец за женское равноправие. Уже многим нахалам руки переломала. Тебя она сейчас нежно погладила, можно сказать.

– Понятненько, – смущенно прошептал я, глядя в стол и потирая горящее ухо. Вон не везет, так не везет – попал на разгул женской эмансипации.

Рыжик вылез из-под стола и с довольным видом на меня взглянул.

«Она как моя Халва, терпи», – посочувствовал мне кот и снова залез под стол.

Тем временем за наш столик принесли вяленую рыбу и воду в кувшине. Я безрадостно взглянул на угощение и начал грызть спинку подлещика, не забыв сунуть одну рыбку под стол. Рыжик тоже не очень обрадовался скудной пище.

– Перед рыбалкой только такая еда, иначе удачи не будет, – сказал Хоб, взглянув на мою кислую физиономию. – Потом хорошо поедим.

Я уныло кивнул и продолжил грызть вяленую рыбу, которая оказалась на удивление вкусной. Съев все, я почувствовал себя значительно веселее. И тут от стола с эмансипированными особами послышался легкий свист. Я несмело взглянул туда (получить снова по роже мне почему-то не хотелось) и увидел хитро улыбающуюся красавицу, сидящую ко мне вполоборота. Девушка манила меня к себе длинным изящным пальчиком, заканчивающимся черным коготком, очень похожим на точеные накладные ногти московских модниц. Я встал и бочком подошел к девушкам, готовый при первой опасности сразу бежать, как зайчик, спасая жалкие остатки мужской гордости.

– А ты молодец, – улыбнулась оркитянка. – Сразу в драку не полез, не совсем деревенщина. Какие планы у вас с Хобом на вечер?

– Да не знаем пока еще… – неловко промямлил я.

– Мы с девочками предлагаем вам пари. – Оркитянка с вызовом посмотрела мне в глаза. – Мы после рыбалки будем пить! Вы присоединяетесь к нам.

– Ну, можно… – Мне было немного не по себе, хоть я и млел от одного вида красавицы.

– Ты не дослушал, грымский, – грозно сверкнула прекрасными очами девушка. – Я тебе пари предлагаю, а не вечерние забавы!

– Уху, слушаю…

– Кто наловит больше магнитной рыбы – тот победитель. Проигравший за все платит. Согласен? – Оркитянка насмешливо окинула меня взглядом с ног до головы. – Но если ты после того, как расплатишься, посчитаешь, что я тебе что-то еще должна – руку сломаю.

– Ладно, договорились. Ну что, я пошел? – несмело выдавил я. В присутствии Джины я чувствовал себя не в своей тарелке.

– Иди, грымский, – посмеиваясь, разрешила оркитянка, и я пошел к своему столику, провожаемый хихиканьем ее подруг.

– О чем говорили? – заинтересованно спросил Хоб, когда я плюхнулся на стул.

– Пари предложили, кто поймает больше рыбы, тот выиграл. Тот, кто проиграл – оплачивает совместную вечернюю пьянку, – ответил я задумчиво. Провести вечер за одним столом с Джиной, любуясь красавицей, было для меня одновременно и испытанием и удовольствием.

– Вот хитрые, заразы! – радостно пискнул гоблин. – Не на того напали! Ты, надеюсь, отказался?

– Да нет, согласился, – задумчиво сказал я, искоса поглядывая на красавицу.

Гоблин посмотрел на меня круглыми глазами и вдруг стал надуваться. Его коричневая физиономия потемнела (хотя казалось, куда уж темнее), и мне на секунду показалось, что он сейчас взорвется. Потом Хоб с трудом выдохнул, схватил со стола стакан с водой и быстро стал пить маленькими глотками. Допив воду, он еще раз взглянул на меня красными от злости глазами, еще раз выдохнул сквозь плотно сжатые зубы и, наконец, выдавил из себя:

– Тим, ты кретин.

– А в чем дело?

– Ты хоть договорился, где будем праздновать? – спросил гоблин, чуть успокоившись.

– Нет, – удивленно сказал я.

Сцена с накаляющимся до красной отметки гоблином повторилась. Клапаном опять послужил стакан воды, который я быстро наполнил из кувшина и протянул Хобу, в этот момент невероятно похожему на небольшой паровой котел с ножками.

– Сто золотых монет, – горестно сказал гоблин, как только смог говорить.

– Ничего себе, – вырвалось у меня.

– Это еще если повезет! – Хоб чуть не плакал.

– Как это?

– Рядом с Джиной сидит оркитянка Лина, та, что поменьше, – стал объяснять гоблин. – Она чемпион по рыбной ловле уже лет пять.

Я посмотрел на столик девушек и встретил три довольных взгляда. Феминистки заранее праздновали победу. Лина, оркитянка с большими клыками, подмигнула мне (явно заметив мой разговор с Хобом) и послала воздушный поцелуй.

– Так они нас потащат в «Золотого окуня», – горестно продолжил Хоб. – Там есть вина по десять золотых за бутылку. А пьют они больше, чем ездовые волки.

«Да, похоже, я попал как рыбка в котел», – пронеслась в моей голове первая умная мысль за весь вечер. Ну почему, как только мне понравится какая-нибудь девушка – я сразу влипаю в крупные неприятности? Это что, такой закон природы?

– Я в это дело влез – я все и оплачу в случае проигрыша, – угрюмо пообещал я гоблину.

– Грымские все такие дураки? – обиделся на меня Хоб. – Нас двоих вызвали, а гоблины моего рода никогда не прятались за чьей-то спиной! Я тебя сам в компаньоны пригласил.

Мы с Хобом, пригорюнившись, жевали кусочки вяленой рыбы. Может быть, гоблин просто жадничал (не осуждаю, кстати – я и сам домовитый), а вот мне для детективного расследования, заказанного зулусским бароном, необходимы были деньги, и большая часть взятого с собой золота сейчас грозила уплыть из рук, ни на шаг не приблизив меня к цели. Я взял примерно двести золотых, из которых двадцать пять уже ушло на билеты.

От тяжелых дум нас отвлек удар гонга, звонко прозвучавший на всю таверну. Огромный огр в шляпе, положив на стойку бара молоток рядом с подрагивающим медным колоколом, оглядел притихшую таверну и растянул свой жуткий рот в клыкастой улыбке.

– Время «рыбной кружки»! – проревел огр, и в зале появились четыре ловких тролля в кожаных передниках, каждый из них нес на огромных подносах просто невероятное количество кружек с темным элем.

Буквально через пару минут все посетители таверны сжимали в руках полулитровые кружки с душистым напитком и ждали команды от огра.

– Пусть повезет сильнейшим! За удачу! – провозгласил тост авторитетный огр-рыболов и опрокинул кружку (в его огромной трехпалой руке похожую на пластиковый стаканчик) в рот.

Все вскочили и стали пить темный эль. Напиток был очень ароматный, и я забыл обо всем, пропуская через свою сухую глотку живительную влагу. Те, кто допивал кружку, ставили ее на стол с громким стуком и сразу выходили из таверны. Я и оркитянки допили одновременно, мы обменялись взглядами, и они заторопились к выходу. Гоблинка за их столиком пила эль не спеша, хитро поглядывая на Хоба. Мой гоблин-компаньон пил, восторженно прикрыв глаза, и два тоненьких ручейка струились от краев кружки по его щекам.

– Мы будем бороться! – гордо сказал гоблин, допив эль, громко стукнул дном кружки о стол и посмотрел мне в глаза.

– Уж точно сдаваться не собираемся! – сказал я и подмигнул своему компаньону.

После этого Хоб пошел к выходу, я и Рыжик двинулись следом.

По залу таверны, полному спешащих к выходу клыкастых рыболовов, шел гордый маленький гоблин, высоко поднимая ноги и печатая шаг. За ним решительно шагал джисталкер с двумя удочками в руках, а замыкал шествие рыжий кот, с интересом поглядывающий по сторонам. У одниго из столиков стояла хорошенькая гоблинка, похожая на куколку-вампирчика, и неспешно попивала эль, ехидно глядя вслед этой процессии.