Четверг, 26 сентября

В комнате было светло. Наступило утро. Я понял, что проснулся, но увиденное во сне еще маячило перед глазами. С улицы раздался такой же хлопок, какой и разбудил меня, соединив сон с явью. За ним последовали брань и крики. Судя по всему, под окнами стояла большая машина, в которую что-то грузили. Я взглянул на часы: 8:32.

– Что?! Как это, полдевятого?! Я уже должен быть в пути на работу!!!

Словно ужаленный, я спрыгнул с кровати. В этот же миг голова закружилась так, что ноги подкосились сами, и, выбежав в зал, я рухнул на ковер, взвыл от боли и схватился за виски.

«Мммммм… Господи! Идиот, зачем ты так резко встал? У тебя же сотрясение, дурак!»

Медленно забравшись на диван, я уткнулся лицом в одну из подушек. Голове постепенно становилось легче, и я наконец смог открыть глаза. Стены ползли вбок, а пол еле заметно дергался из стороны в сторону. Стараясь не заострять на этом внимания и отвлекая себя мыслями о предстоящем опоздании, я все-таки встал с дивана.

Торопясь и часто бросая взгляд на часы, я вышел в подъезд.

– Кошмар, восемь пятьдесят семь! Восемь пятьдесят семь! Уже без трех минут девять! Это пипец! – причитал я.

Меня знобило и подташнивало, голова постоянно кружилась. Слабыми, трясущимися руками я нащупал замочную скважину и спешно просунул в нее ключ. В этот момент за спиной послышались шаги – кто-то быстро поднимался по лестнице. Я обернулся и увидел соседа, которого встречал от силы пару раз.

– Здравствуйте! – пробормотал я и вновь закопошился в замочной скважине.

– Здравствуйте, – ответил тот, замедляя шаг. – Такое раннее утро… Вы на работу?

– Да. Простите, опаздываю… – Я бросил быстрый взгляд в его сторону. Мужчина был одет в домашние трико и белую майку. Правда, белой она была лишь с левой стороны; весь правый бок соседа был испачкан грязью. К одежде и телу прилипли листья, кусочки древесной коры, в волосах были комья земли, а из правого уха и ноздри лилась кровь. Взгляд был спокойный, но слегка затуманенный. Я опешил.

– Боже мой… Что с вами случилось? Где вы так? Вам нужна помощь?

– Нет, все хорошо, – сухо ответил сосед. – Просто меня обманули.

– Кто?

– «Кто, кто»… Они! Хотя, может, у меня просто не получилось.

– На вас напали?

– Нет, не напали… Думаю, я плохо выполнял инструкции…

08:59. Я вновь перевел взгляд на часы.

«Катастрофическое опоздание на работу, особенно перед повышением! Как так получилось, что я проспал будильник? Как я мог не услышать его?»

Мне нужно было бежать, но внешний вид соседа вызывал сочувствие.

– Так что с вами случилось?

– Со мной? Даже не переживайте! – Сосед засмеялся, оскалив зубы, которые были ярко-алыми от крови. – Просто не выполнил все инструкции. Они ведь во всем нужны! А я невнимательно отнесся к этому, вот и получил по заслугам! Все хорошо, только рот чешется.

– Так он же у вас в крови, – неуверенно произнес я. – Вы повредили себе зубы, а может, и челюсть. Когда туда приходится сильный удар, зуд в нёбе и деснах – это нормально.

– А… – Он махнул грязной рукой и начал тереть пальцем с внутренней стороны губ.

Потом он собрал оставшуюся во рту кровь и плюнул перед собой. Смачный шлепок разнесся по подъезду, оставив брызги сукровицы на кафельном полу. Тонкая струйка слюны повисла на его нижней губе, и я, с отвращением наблюдая за тем, как она раскачивается и липнет к майке, попытался завершить наш разговор.

– Ну что ж, раз помощь вам не нужна, я, наверное, поеду?

– Ну, наверное, поезжайте, – ответил тот.

– Обязательно обратитесь к врачу, слышите? Вы сейчас бодры, но это может быть очень обманчиво. – Я обошел его, случайно коснувшись плечом, благо с неиспачканной стороны, и зашагал по ступенькам вниз.

– Вот изучу инструкции, и увидите, как красиво я все выполню! – сосед выпалил мне вслед. – Они мне еще спасибо скажут за то, что сделал все идеально, именно так, как они и хотели! – он перешел на крик. – Немногим удается сделать все настолько досконально, но у меня-то получится! Приходите посмотреть! Придете? – Его голос разлетался эхом по подъезду.

Ускорив шаг, насколько мог, я спустился по лестнице и, борясь с плохим самочувствием, направился в сторону остановки. Погода была отвратительная – холодный ветер и мелкий моросящий дождь. Меня знобило сильнее, но голова перестала кружиться – быть может, от свежего воздуха, а возможно, от моей впечатлительности.

– Надо же, – тихо говорил я сам себе. – Просто везет на дебилов и странных персонажей в последние дни! Такое ощущение, что они – как мухи на мед… Бррр, собачий холод…

Через некоторое время я уже стоял в относительно теплом, набитом людьми автобусе, правда, у самых дверей, прижавшись к ним спиной, а лицом – к груди полной женщины в вязаной шапке. Автобус резко тормозил на светофоре и рывками трогался, расшатывая не только тела, но и психику пассажиров. Несмотря на общую нервозность, все сидели молча, периодически поправляя на коленях пакеты и портфели.

Так и не поднявшись в салон автобуса, я смотрел на всех снизу вверх, разглядывая покрасневшие от холода ноздри прижавшихся друг к другу людей. Напротив меня, сразу за женщиной с большой грудью, стояли мама с дочкой лет пяти. Маму я не видел, а вот девочка была совсем рядом – в серой шапке с бубоном и в светлом пуховике с капюшоном. Девочка рассматривала мелькающие в окнах витрины и то и дело поглядывала на меня. Видимо, выражение моего лица было столь болезненным, что у девочки не хватало духа задержать на нем свой взгляд дольше чем на пару секунд.

«Вот к таким рожам, как твоя, и привыкают дети, не радующиеся ничему».

После этой мысли я подмигнул и через силу улыбнулся ей в момент, когда она в очередной раз обратила на меня внимание. Девочка тут же отвела глаза в сторону. Я подмигнул еще раз и, видя меня боковым зрением, она смущенно улыбнулась в ответ.

– Привет! – негромко произнес я.

Маленькая девочка схватилась рукой за пальто рядом стоящей мамы и игриво уткнулась в него лицом. Выглядывая одним глазком, она не переставала улыбаться. Контакт был налажен. Я вновь заставил себя улыбнуться и, наслаждаясь ее детским обаянием, продолжал подмигивать, ребенок хихикал в ответ. Тем самым я немного отвлекал и себя.

Автобус резко остановился, и вновь зашипели двери. Я спиной вышел из автобуса, выпустил выходящих пассажиров и вновь забрался на ту же ступеньку. Двери закрылись, и развалина, дергаясь, покатила дальше. Женщины с грудью больше не было рядом, но маленькая девочка стояла на своем месте, повернувшись ко мне спиной. Я встал поудобнее и минуту спустя издал негромкий звук, похожий на кваканье лягушки, обращаясь к ребенку «мультяшным» языком. Девочка не реагировала.

Я повторил – никакой реакции.

«Видимо, мои шутки даже детей не веселят», – подумал я и сделал последнюю попытку: квакнул громче и, дотянувшись до руки ребенка, легонько дернул за мизинец. Теперь я был замечен, девочка убрала руку и резко повернулась, наткнувшись на мое улыбающееся лицо и нарочито скошенные глаза. Встретившись с ней взглядом, я опешил и дернулся так, что ударился затылком о двери автобуса. Улыбка сразу сползла с моих губ. Вокруг меня все расплылось, и я едва успел крепко ухватиться за поручень, чтобы устоять на ногах. На меня смотрела не девочка пяти лет, а пожилой карлик. В серой шапке с бубоном его голова выглядела еще круглее, а светлый пуховик подпирал и без того пухлый подбородок. Хмурое лицо давало понять, что он не приветствует дергание его за мизинец и кваканье постороннего человека за спиной.

Как только головокружение прошло, я открыл глаза и увидел, что карлик продолжает внимательно смотреть на меня, не моргая, словно изучая мое идиотское выражение лица. Так мы и стояли, глядя друг на друга в упор.

Его старая кожа цвета сухой земли напоминала мятый целлофановый пакет. Выпученные глаза, полуприкрытые оттянутыми веками, казались неясными и чуть раскосыми. Темные мешки под ними свисали, словно тяжелый груз. А острый нос с почти прозрачными ноздрями и тонкие губы с опущенными уголками придавали карлику почти зловещий вид. Вот только одет он был точь-в-точь, как та девочка, с которой я только что заигрывал. Всматриваясь в его черты, я тщетно пытался понять, куда делся ребенок. Разве возможно, чтобы на его месте оказался старый мужчина такого же роста и в такой же одежде?

Автобус снова дернулся и после нескольких рывков медленно продолжил свой путь. В конце автобуса, где я стоял, эти рывки ощущались сильнее, чем спереди. Люди, опираясь на рядом стоящих, продолжали зябнуть и пошатываться, а я, испуганный и растерянный, не сводил глаз с карлика, пока какой-то мужчина не заслонил его собой.

Мои широко раскрытые глаза, видимо, привлекли внимание окружающих. Встрепенувшись, я огляделся по сторонам и наконец увидел ту девочку, держащуюся за мамин рукав. Она стояла в нескольких метрах отсюда, в самом начале автобуса, и пристально смотрела на меня. Я прищурился. В ее ухмылке читались издевка и надменность. Боясь разглядеть в чертах ребенка лицо карлика, я перевел взгляд на мужчину, стоящего рядом:

– Разрешите пройти, – произнес я, поднимаясь по ступенькам и стараясь протиснуться между людьми. Мне хотелось еще раз увидеть лилипута, чтобы расставить все точки над i. Оказавшись зажатым со всех сторон и опустив голову, я искал глазами маленького страшного мужчину, который никуда не мог деться за ту минуту, что оказался вне поля моего зрения. Но его нигде не было. Он словно испарился.

– Ты не мог исчезнуть, – бормотал я еле слышно. – Ты не мог мне привидеться. Я знаю, что ты где-то здесь.

Стоящий рядом мужчина посмотрел на меня и переспросил:

– Вы мне? Что вы говорите?

– Нет-нет! Это я не вам. – Меня снова начало подташнивать. – Это я так, мысли вслух… Простите, а вы сейчас карлика не видели? Ну, такого пожилого мужчину, только очень низкого роста. Он похож на маленького тролля или гнома… Не видели?

Мужчина с недоверием взглянул на меня.

– Какого карлика? Вы о чем?

Виски пульсировали, отбивая степ на стенках моего черепа. Я сжал переносицу.

– Ну как же? Минуту назад он стоял здесь! Прямо за вами! Карлик в детской шапке с бубоном! Как вы могли не видеть его?

Мужчина недоуменно посмотрел на меня и отвернулся.

Я обратился к рядом стоящей женщине:

– Простите, а вы карлика видели?

Она приподняла бровь.

– Что?

– Ну, вы карлика видели? Пожилой такой, в шапке с бубоном…

Автобус ехал, то притормаживая, то набирая ход. Видимо, какие-то препятствия на дороге не давали ему ехать размеренно. Я огляделся по сторонам и продолжил:

– Понимаю, это звучит странно, но только что я видел человека маленького роста, прямо здесь. И стоило мне отвлечься на минутку, как он сразу исчез! Вы не обратили на него внимания? Ведь не каждый день встречаешь карлика в автобусе?

Она пожала плечами:

– Не обратила. А вам-то он для чего?

– Ну… Мы хорошо знакомы. Я его заметил, а он меня – нет. Хотел поприветствовать, ведь столько лет не виделись! – Я выдавил из себя улыбку.

Озираясь по сторонам, выискивая странного человечка, я периодически встречал пристальный взгляд пятилетней девочки, все еще улыбающейся и наблюдающей за мной. В результате я тоже впился глазами в странное дитя. Мне не нравилась вся эта ситуация, и издевка на лице ребенка, которая, словно маска, натянутая на лицо, не шевелилась ни единой складкой, меня очень раздражала.

Мы остановились. Двери зашипели. Люди, как манекены, вывалились из автобуса, снося друг друга с ног, не обращая никакого внимания на грубость. И тут же новая партия торопливых и безразличных горожан заполнила рухлядь на колесах. Девочка с мамой вышли на остановке и встали как вкопанные. Мать отвернулась в сторону, ее лица я так и не увидел, а ребенок продолжал смотреть на меня. Двери закрылись, и автобус тронулся. В этот момент девочка распахнула глаза и подняла брови. Из-под рукава выглянул сжатый кулачок с торчащим мизинцем. Им она и помахала мне вслед, не меняя выражения лица-маски. Розовая кожа, искусственная улыбка, выпученные глаза и слишком светлые белки с маленькими зрачками посредине… И чем больше я отдалялся от нее, тем неприятнее становились ее черты, смазываясь из-за расстояния и грязного стекла, через которое мы смотрели друг на друга.

Теперь я чувствовал себя больным не только физически, но и психически. Дурацкое положение, в котором я оказался, угнетало меня. Словно надо мной поиздевались и выкинули, даже не объяснив за что. Карлика я так и не увидел, обойдя еще раз весь автобус. Здесь его не было. Да, глаза запомнили его лицо, а пальцы – прикосновение к мизинцу, но все равно меня одолевало подозрение, что карлик – лишь плод моего воспаленного мозга, который почти вскипал от боли, усталости и путаницы.

Я на работе.

Впервые в жизни опоздал на сорок пять минут. Практически на час. Были опоздания не больше чем на десять минут, но сегодня я побил все рекорды. Войдя в двери офиса, я был готов услышать порцию язвительных слов от секретарши, но наткнулся на более чем спокойный прием. Ей до меня просто не было дела. Девушка лет двадцати восьми с каштановыми волосами и острыми, мелкими чертами лица, ссутулившись, сидела в своем кресле и разглядывала на мониторе компьютера какие-то фотографии. Я поздоровался и, не дождавшись ответа, повесил пальто в шкаф. Переведя взгляд с ее профиля на монитор, я увидел, что именно она рассматривала. Во весь экран в виде обоев для рабочего стола красовалась фотография ее самой – полностью обнаженной, с широко раздвинутыми ногами. Фото было бытовое, но очень качественное.

Увиденное шокировало меня, и дело не в голом теле, а в самой ситуации. Я застыл, но девушка, заметив это, даже не смутилась. Она просто медленно повернула голову и посмотрела на меня невидящими глазами, полными слез.

– Вижу, что не все в порядке, – негромко констатировал я.

Она кивнула.

– Я могу помочь?

В ответ девушка пожала плечами.

– Может, все-таки нужна помощь?

Она молчала.

– Ну, тогда я пойду. Немного опоздал сегодня. Очень дурно себя чувствую: температура и голова раскалывается…

Секретарша смотрела сквозь меня, и, если бы не блеск от слез в ее глазах, можно было бы сравнить ее взгляд с трупным. Я постоял еще несколько секунд и, не дождавшись какой-либо реакции, направился к своему рабочему столу.

Офис был почти безлюден. Хотя обычно в десять утра здесь оживленно и достаточно шумно: кто-то говорит по телефону, кто-то щелкает по клавишам и дергает мышкой, кто-то негромко слушает радио… Сегодня же в этих стенах царила странная и даже пугающая тишина. Выключенные компьютеры и плотно приставленные к столу кресла свидетельствовали о том, что со вчерашнего дня их резиденты не появлялись.

Лишь два рабочих места были заняты. Это были женщины лет сорока. Обе работали в фирме дольше меня и держались особняком. Миловидная, чуть полноватая блондинка крайне редко поддерживала с кем-либо разговор. Горбоносая брюнетка была не только молчалива, но и угрюма. Первая, как и я, часто задерживалась на работе и всегда выходила из офиса одна. Вторая, напротив, старалась уйти как можно раньше и постоянно созванивалась с супругом, который заезжал за ней на старенькой красной «тойоте».

– Утро доброе! – Они одновременно взглянули на меня и так же равнодушно, даже не кивнув в ответ, уставились в мониторы. – Не такое уж и доброе? – Никаких эмоций. – Меня здесь никто не слышит? Или это бойкот? – Женщины сидели спокойно, никак не реагируя на мои слова. – Неужто весь этот спектакль – из-за моего опоздания? Или я чем-то другим заслужил это молчание? Не поделитесь? – Реакции ноль.

К сожалению, отсутствовали и те двое, с кем я мог поговорить. Не было ни прыщавого парня, ни картавой барышни… Я включил компьютер и уселся в свое старое кресло на колесиках.

Через час работников не прибавилось. И все мои попытки хоть как-то привлечь к себе внимание окружающих и прояснить ситуацию не имели успеха. Мое моральное состояние угнетало меня почти так же, как и физическое.

Я услышал шаркающие шаги и сразу узнал по ним нашего системного администратора. Этот малый никогда не поднимал ноги при ходьбе, задевая подошвами пол, чем раздражал не только меня.

Грязные, растоптанные ботинки со стертыми в хлам каблуками, серый выцветший свитер-«лапша», черные джинсы, засаленные волосы, собранные в прическу британского рок-исполнителя, и вечный запах едкого пота – характерные черты его имиджа. Зимой и летом, с понедельника по пятницу, с завидным постоянством его облик оставался неизменным. Единственное, что придавало разнообразие его внешнему виду, – это прыщи: воспаленная угревая сыпь то злорадствовала над ним по-полной, то чуть отпускала. Так и сегодня, услышав шаги за спиной, я точно знал, что вновь увижу ту же картину. Я не ошибся. Только на сей раз темные круги под глазами сделали его вид еще более удручающим. У меня появилось ощущение, что наконец-то за эти дни я встретил человека, которому еще хуже, чем мне. Но это нисколько не радовало.

– Привет, – поприветствовал я его.

– Привет, – так же коротко ответил он.

– Что-то ты выглядишь очень измотанным. У тебя все хорошо?

– Не спал всю ночь. Работал.

– Над чем или над кем? – Немного иронии не помешает.

Он устало посмотрел на меня.

– Помнишь, я рассказывал о сообщениях, которые мне высылал комп?

– Ну, так, смутно.

– Короче, у меня есть прога, которая контролирует весь офис. Вот. Я могу в рилтайме зырить все, что делает каждый из вас в рабочее время. Кто и что скачивает из Инета, на каких сайтах зависает, какие программы открывает, все последние документы и рабочие сессии в том же фотошопе. Понимаешь?

– Так…

– Я же системный админ, понимаешь?

– Понимаю, понимаю, – кивнул я, и «тетушка боль» тут же воткнула мне в мозг острую спицу. Я вскрикнул и на секунду зажмурился, но мой собеседник ничего не заметил.

– Так вот, в этой проге есть фишка, что-то типа чата, но между нашими компами. Все в этой компании на коннекте с моей машиной, и только через меня вы можете переписываться друг с другом, обмениваться файлами, как по аське, понимаешь? Только не по аське или скайпу, а only через эту прогу – вроде файлообменника. Захотел кому-то в офисе написать – набрал его логин и написал. Кому-то нужно отправить фото – зашел и отправил, но все через головной комп. Так захотел босс, чтобы все было под контролем, понимаешь? – Он пальцами вытер нос.

– Ну так, не особо. У меня тоже эта программа установлена?

– Установлена у всех, но чаты я еще не подключил. Она, в принципе, не работает, понимаешь?

– Понимаю! Так в чем дело?

– Дело в том, что с недавних пор мне в этом чате кто-то начал писать. Понимаешь?

Я ничего не понимал, но кивнул, и он продолжил:

– Туда могут писать только с местных компьютеров, но ни в одном еще не активирован чат.

– Так, может, кто-нибудь сам установил?

Он нервно заморгал.

– Я же говорю, что вижу все компы изнутри! Ты меня не слышишь! Для начала мне нужно каждый компьютер в офисе зарегистрировать и каждому дать ник. Потом соединить всех вас и разрешить возможность переписки. Программу я вам уже установил, но зарегистрироваться вы сами не можете потому, что администратор сети – я. И пароли знаю только я.

– Но кто-то же пишет?

– Пишет! И я не понимаю кто! Вот. Уже голову сломал! Это невозможно, понимаешь?

– Ну, видимо, возможно…

– Я все проверил! – Он начал заводиться и повышать голос. – Даже логин отсутствует! Просто точка!

– Тише, тише… – Я огляделся по сторонам. Коллеги оглянулись на меня и вновь уткнулись в мониторы.

– А что пишут?

– Ооо… Сначала мне присылали какие-то восклицательные знаки, а вчера днем начали писать всякое.

– Всякое? – Я уставился на прыщавого парня.

– Сначала набор цифр, потом слова типа: «встань», «садись», «смейся», «плачь»…

– Странно…

– Я пишу в ответ: «кто это?», но там полный игнор и только: «встань», «садись», «смейся», «плачь». Потом несколько раз написали «бойся» и прислали какую-то видюху, но у меня плеер ее не читает. Надо найти кодек, чтобы просмотреть. Вот и все. Никаких ответов…

Он резко развернулся и вышел, громко хлопнув дверью. А я по-прежнему сидел в кресле, глядя ему вслед.

Коллеги укоризненно подняли на меня глаза.

– А зачем так хлопать дверью? – отрывисто спросила брюнетка, сидящая напротив.

– Видимо, случайно…

– Больше так «случайно» не делай.

Я улыбнулся и вздохнул.

– Мне становится стыдно, как будто это сделал я.

– А кто сделал? – Женщина впилась в меня ледяным взглядом.

– Мне кажется, эта претензия должна быть адресована не мне. Я вообще сижу в кресле, если вы заметили.

– Я заметила. Я все заметила, но сквозняка нет, а само ничего не захлопывается. Мы здесь работаем, так что не стоит так шуметь.

– Откуда столько агрессии с утра? К чему столько придирок? – недоумевал я. – Что я натворил такого?

Она отодвинула мышку и убрала руки с клавиатуры. Ее взгляд был полон недовольства, так что я уже был готов услышать порцию нелестных слов, не имеющих ничего общего с моей правдой. Так и вышло.

– Сначала он приходит позже, чем положено, затем новый начальник недоволен тем, как его встретили, видите ли! Потом трындит по телефону, мешая сосредоточиться, и в финале хлопает дверью со словами «я этого не делал»! Не много ли наглости для первого дня работы, «шеф»?

Я не ожидал услышать такое от тихони, которая только и делает, что молчит!

– Простите, а зачем повышать голос? Здесь нет глухих! – Мой тон был спокоен. – Не буду обращать внимания на ваш сарказм по поводу «шефа», сударыня, но если вы так наблюдательны и придирчивы, то когда же вы успели разглядеть, что я говорил по телефону?

– По-твоему, это я бубнила все это время?

– Мы говорили с человеком! С каких пор это запрещено? И при чем тут телефон? Мой мобильный вообще в кармане брюк.

Она покачала головой.

– Мне все равно, что у тебя в штанах, и можешь болтать до тех пор, пока у тебя не сдохнет Bluetooth, только делай это в коридоре.

– Какой Bluetooth? – Я ткнул пальцами, указывая на свои уши. – Вы видите в моих ушах гарнитуру?

– Я не собираюсь их рассматривать, просто знай, что твой монолог немного отвлекает.

– Монолог? – Я был в тупике. – Общение людей теперь называется «монологом»? Когда у вас день рождения? Я подарю вам словарь со значением слов.

– Не надо мне ничего дарить! Если ты разговариваешь сам с собой, с этим тем более нужно что-то делать!

– «Слона-то я и не заметил!» Я говорил с сисадмином, и это было на ваших глазах. Он стоял вот здесь. – Я указал на пол прямо перед собой. – И это называется диалог, поскольку беседуют два человека. А если было громко, то прошу прощения, что отвлек от важных дел!

Она пристально вглядывалась в меня. А к нашему разговору подключилась вторая коллега.

– Сегодня тяжелый день, к чему споры?

– Не я бубню себе под нос! – Моя собеседница переключила свое внимание на соседку. – Пусть сидит дома и говорит сам с собой сколько угодно и о чем угодно!

Я не отставал.

– При чем тут «сам с собой»?!

– А с кем? – Она повысила голос.

– Я говорил с системным админом! – Я последовал ее примеру. – И если вас раздражает, что он, уходя, хлопает дверью, ему и высказывайте!

– С системным админом он говорил! – Женщина делано рассмеялась. – С каким таким админом? С невидимым? Дуру из меня делать не надо! – Она перешла на крик. – Я тут с девяти часов утра сижу и работаю, в отличие от ленивых и опаздывающих идиотов!

Закончив словесную атаку, брюнетка вскочила и вышла из кабинета. Я же старался спокойно наблюдать за всем этим. Все так же раскалывалась голова и мерзли руки.

– Скажите, – я обратился к оставшейся со мной наедине белокурой женщине. – Как можно было не заметить человека, стоявшего рядом? Это же очевидная провокация!

Она отвлеклась от компьютера.

– Я не люблю споры и скандалы, но, если честно, никого рядом с вами я тоже не видела. Слышала, что вы с кем-то говорили, но думала, что по телефону.

– Как не видели?! Вы же периодически поглядывали на нас?!

– На вас?.. – Она чуть сморщила лоб.

– На нас с ним!

– Простите, но его я не видела…

– Ну как не видели? Он стоял вот тут. – Я снова указал пальцем на пол.

– Простите, – она занялась своими делами. – Все мы сегодня не в духе. Думаю, не нужно так заострять на этом внимание.

Я откинулся на спинку кресла и в тысячный раз за эти дни сжал виски. Похоже, этот жест уже вошел в привычку.

«Господи, что за ерунда? Что за чушь здесь творится?» Я встал с кресла и направился в кабинет злосчастного прыщавого компьютерщика.

Заплаканная секретарша сидела в той же позе и рассматривала ту же фотографию, а я, пройдя мимо, заглянул в соседнюю дверь. Это был кабинет IT-отдела – место, где пытаются монтировать рекламные ролики, а после засоряют ими Интернет. К моему удивлению, кабинет был пуст. Все компьютеры были выключены, стулья приставлены к столам, окна закрыты.

Я вернулся к секретарше.

– А где все? Почему никого нет на рабочих местах? – Она продолжала плакать и смотреть на свою порнографическую фотографию. – Я прошу прощения, что отвлекаю. А где наш системный администратор? Он только что заходил в дизайнерский отдел… – Меня будто не слышали.

Поняв, что здесь со мной говорить никто не будет, я вышел на лестничную площадку, но и там было пусто.

Все, что происходило в офисе, было более чем странно, и меня не покидало чувство, что произошло нечто важное, о чем мне не мешало бы знать. Недолго думая я направился к боссу.

Я понимал, что мой визит вряд ли будет воспринят им радостно, но, в конце концов, у меня найдется несколько тем для разговора и парочка актуальных вопросов. По крайней мере, мне есть чем оправдать свой неожиданный приход. Нам надо обсудить детали моего повышения. К тому же мне было бы неплохо уйти сегодня с работы пораньше, поскольку мое самочувствие оставляет желать лучшего.

Я постучал в дверь. Тишина. Постучал вновь. Подождал несколько секунд, набрался смелости и нажал на ручку. Дверь открылась. Пройдя через гостевую (мы ее называем предбанником), я подошел к двери в кабинет. Мои попытки достучаться и тут оказались тщетными, и, сомневаясь в правильности поступка, я снова надавил на ручку.

Кабинет был пуст. Здесь тоже со вчерашнего дня никого не было. Выключенное оборудование, закрытая крышка ноутбука и подозрительная чистота были тому подтверждением. На столе лежала аккуратно сложенная стопка бумаг и несколько шариковых ручек. Картина была бы предельно простой, если бы не одна деталь, которая привлекла мое внимание. На листке формата А4 красовалось число «сорок семь» жирным шрифтом, несколько раз обведенное синей пастой. Ни пометок, ни рисунков, ничего, кроме надписи «47». Я словно завороженный уставился на две цифры, не понимая, как к этому относиться.

«Там могло быть написано все, что угодно. Любые цифры! Совпадение или нет, но, в любом случае, это число преследует меня… Дурацкая сорок седьмая квартира засела во мне настолько плотно, что ее номер не дает мне покоя: в смс-сообщениях, теперь на столе у шефа… Бездомный – и тот назвал сорок седьмую квартиру про́клятым местом… Разве все это может быть совпадением? Не слишком ли много совпадений за несколько дней?» Я был в ступоре от загадок, которые свалились на мою и без того больную голову.

Наш молчаливый рабочий день нарушил приход той самой девушки, не выговаривающей букву «р». Никогда еще я не был так рад ее появлению.

– О! Привет! – воскликнул я. – С прибытием!

– Пгиветик. – Сегодня она была не столь бодра.

– Думал, уже не появишься. Как дела?

– У меня ногмально. Немного запагилась за сегодняшний день, ощущение, что он бесконечный. – Она подошла к своему рабочему столу и начала складывать книги и бумаги в сумку.

– Переезжаешь в другой кабинет?

– Не-а, ухожу вообще. Тут ловить нечего. Пгавда, конец месяца, хогошо было бы загплату получить… Ты знаешь, с кем говорить насчет этого?

– Ну, думаю, с шефом… Его, в любом случае, нужно в курс дела поставить.

Девушка иронично посмотрела на меня.

– Издеваешься или как?

– Пытаюсь соблюсти деловой этикет.

– Он умег сегодня ночью, ау!

Я опешил.

– Как умер?

– Подгобностей не знаю.

– Как умер?! – Я непонимающе уставился на нее.

– Не знаю, как именно он умег. Вгоде дома у себя. Мне эсэмэску скинули. Я все гавно хотела увольняться, ну а сейчас – сам Бог велел, – она пожала плечами.

В голове зашумело, слабость усилилась, а вместе с ней и головокружение. Мысли умирали, не успевая рождаться. Перед глазами лицо покойного чередовалось с числом 47, написанным его рукой на листке бумаги.

Что же происходит? Я не мог найти логического объяснения. Все вокруг постепенно окрашивалось в черный цвет. Этот человек был мне посторонним, более того, он был мне неприятен, но новость о его смерти взбудоражила мне мозг огромной порцией адреналина. Я никогда не испытывал подобного после смерти людей, которых особо и не знал. И дело, конечно, не в нем, а в обстоятельствах. Снова и снова перед глазами вставал тот лист бумаги на столе. Опять я оказался в ненужное время в ненужном месте, как и тогда, в ванной… Для чего я заглянул в нее тогда? Зачем сегодня я поперся в закрытый кабинет? Почему все это происходит именно со мной? Я не находил ответов на вопросы ни в своей распухшей от боли голове, ни в сжатом от страха сердце.

После получаса размышлений меня одолела тошнота. Я едва успел добежать до туалета и склониться над унитазом, чувствуя, как вздулись вены и опустился кадык.

«Частенько меня рвет в эти дни, – мелькнула мысль. – Видимо, пора привыкать».

Это как удар током, вроде не больно, но тебя словно парализует, и огромные тиски сдавливают со всех сторон. Разве есть в простой рвоте боль? Нет. Но тебя словно выворачивает наизнанку, и ты не властен над своим телом… Слабость. Отвращение.

Я сидел в совершенно пустой комнате. За низкими пластиковыми ограждениями, разделяющими рабочие места, никого не было видно. Две девицы, которые ввели меня в заблуждение утром, куда-то подевались, а я и не заметил, в какой момент они испарились.

На моем мониторе в виде заставки сверкал зимний пейзаж. Правда, многочисленные желтые папки с документами разрушали своей пестротой замысел фотографа. Работать сегодня не было сил. Я смотрел в одну точку, не зная, чем заняться. Я не думал о том, что будет теперь с компанией и не полетит ли коту под хвост мое повышение, выплатят ли зарплату за месяц или вышвырнут на улицу со словами: «Ничего не знаем! Пошел вон!» Мои мысли были сжаты, словно в архиваторе.

«Смотреть в одну точку или закрыть глаза? Может, выключить компьютер? Сидеть или стоять?» – все было до предела примитивно. Словно я вернулся в детство и забил голову глупыми мыслями, не оставляющими места для настоящих идей. И причина этой заторможенности была одна – растерянность. Я был загнан в угол, как шавка, так и не научившаяся кусаться. Взрослый пес, уже не имеющий права на жалость, но потерявшийся, словно щенок.

Я снова услышал знакомое шарканье. На пороге появился все тот же прыщавый паренек – настоящий, вполне осязаемый.

«Вот же старые шлюхи! А я уж подумал, что схожу с ума!»

Посмотрев на него, я вдруг неожиданно для себя начал смеяться. Странная реакция явно обидела парня.

– Ты чего ржешь?

– Не обращай внимания. Просто… Просто вспомнил кое-что свое, личное.

– Надо мной ржешь? – Он был оскорблен.

– Нееет, что ты! Правда, свое вспомнил. И тут ты как раз в этот момент зашел… – Мне было неловко, но очень смешно.

И чем больше он возмущался, тем смешнее мне становилось. Я старался взять себя в руки, периодически шмыгая носом и понимая, что это нездоровый смех. Нервишки сдают…

– Ни хрена, ты хохотун! Сидишь один и ржешь, нормально? – Его глупые глаза совсем собрались в кучу. Мозг парня явно не справляется с объемом непонятного, выпавшего на его немытую голову.

Я немного успокоился.

– Прости, правда, свое вспомнил. Где был? Я заходил к тебе, но даже компьютер был выключен.

– Когда заходил?

– После того, как мы пообщались.

– Хм… – Он почесал ухо. – Может быть…

Повисла пауза.

– Ты в курсе, что шеф умер сегодня ночью? – спросил я.

– Да ну?! Прям умер?!

– Прям умер.

– Ни хера себе!!! А от чего?

– Понятия не имею, сам только что узнал.

– Ни хера себе…

Я опустил глаза и кивнул в ответ.

– Короче, полная жопа, – полушепотом произнес он. – И что теперь?

– Слушай, мне так плохо, что я об этом еще не думал. У меня температура и, похоже, сотрясение мозга. Тошнит.

– Ого, нехило… Так что, домой можно идти?

Я улыбнулся.

– Думаю, можно. Больше орать никто не будет.

– Охренеть… Круто! А зарплату дадут?

– Ну откуда же я знаю? – Он начал раздражать меня.

– Да уж, хотелось бы… Кстати, что я пришел-то! Я файл распаковал. Кучу времени убил на поиск кодека, а там чушь какая-то.

Я вздохнул.

– Что именно?

– Да фигня.

– И от кого пришло, так и неясно?

– Не-а.

– Ну давай, дерзай тогда, может, выяснишь. – Я встал с кресла. – Поеду домой, отлежусь. Плоховато мне сегодня.

– Ну, давай, заходи, если что. Я у себя, – парень махнул рукой и ушел.

Через несколько минут я выключил компьютер, оделся, попрощался с заплаканной секретаршей и перед выходом заглянул в IT-отдел. Админ оглянулся, сидя ко мне спиной.

– Чё, поехал?

– Ага.

– Подожди, вот, погляди, что прислали.

Я подошел поближе к монитору.

Качество видео было низким, а звука и вовсе не было. Похоже, снимали на телефон, суетливо и походя. Это была какая-то квартира: сначала пол, затем коридор и немного комнаты. Резкость постоянно сбивалась, картинка была темная, камера явно не справлялась с таким освещением. И как только изображение стало относительно четким, «фильм» закончился.

– Вот такая херь! – Он без интереса глядел на финальный кадр.

Я стоял и молчал.

– Прием, ты на связи?

Но я был не на связи, и у меня были на то причины.

– Ты какой-то бледно-зеленый. Похоже, тебе реально херово! – Я его почти не слышал.

Меня замутило еще сильнее и заложило уши. На видео была злосчастная квартира сверху. Ошибки быть не могло: на финальном стоп-кадре было четко видно швейную машинку и свисающий с нее тюль, застрявший под иглой.

– Чувак, ты в норме? – почти шепотом переспросил парень.

– Включи еще раз…

– Не вопрос.

Да, это была она! Я узнал коридор и гостиную, обои и круглый темный стол с двумя стульями. Это была квартира номер сорок семь.

– Можно, я присяду?

– Садись, конечно! – Он подвинул ко мне стул. – Ты чего стал такой белый?

– Нет-нет, все нормально… Все нормально. – Я перевел на него рассеянный взгляд. – Кто это прислал?

– Я же говорю, что сначала писали, а потом вот это пришло. И я не знаю, кто это делает. Это невозможно…

– Да, да, я помню. Включи снова.

– Чувак, а что тебя так заинтересовало? Что-то разглядел или что?

Я его не слушал.

«Что же такое творится? Столько совпадений быть не может! Господи…»

У моей растерянности появился новый оттенок – страх. Впрочем, за последние дни я многое почувствовал впервые. Словно в меня влили большую порцию экспериментальной инъекции и наблюдают за тем, как справится мой мозг: запутается или найдет выход?

«Не знаю. Не знаю, найду ли выход».

С каждым днем я как будто все больше углубляюсь в чащу, где все привычное остается позади, уступая место странному новому, в котором легко заблудиться. А новое пугает все больше, окружая со всех сторон и блокируя пути к отступлению.

В очередной раз посмотрев видео и рассмотрев детали, я попрощался с прыщавым парнем и, наглухо застегнув пальто, вышел из офиса.

Сейчас бы закончился обед. Я бы убрал за собой посуду в столовой – и вперед, «к станку», творить «шедевры». Но все изменилось. Я шел по холодной улице, словно ребенок, заблудившийся в огромном лабиринте. Для меня теперь этот город состоял не из людей и улиц, а из ситуаций и ощущений. Город сомнений и страхов. Дома вокруг казались пустыми, а люди – искусственными, как манекены в витринах магазинов. Вместо лиц – маски, вместо внутренностей – прессованный пенопласт. Многие из них шли мимо, не замечая мой пристальный взгляд. Некоторые опускали глаза, а кто-то улыбался, растягивая губы до ушей, хлопая стеклянными глазами. От всего этого становилось еще более тошно.

Я шел и думал о сисадмине, почему-то незамеченном коллегами. О заплаканной секретарше без комплексов. О странном карлике в автобусе и ночных смс-переписках. Я переваривал воспоминания, словно отравленную еду. Вместо того чтобы выплюнуть ее, постараться не заострять внимания, я все больше рылся в мыслях, травя себя этим ядом.

Каждый раз, когда мой каблук касался земли, я невольно морщился, как если бы у меня перед носом громко хлопнули в ладоши. В голове пульсировала острая боль, которая отдавала в глаза. С каждым метром я все больше беспокоился, не вылезут ли они из орбит. Мне казалось, что при каждом шаге их выдавливало изнутри.

С горем пополам я дошел до остановки, отрывисто вдыхая городской воздух вперемешку с выхлопными газами, отчего мутило еще сильнее. Или это моя тошнота усугубляла ощущение загазованности вокруг? В любом случае, было противно.

«Надо же, никогда не замечал этого густого запаха гари и тухлых яиц! Зато сегодня прочувствовал в полном объеме».

На улице было пусто, моросил мелкий дождь. Холодные капли, словно крошечные иголки, покалывали кожу; это напоминало ощущение, которое испытываешь, отсидев ногу. Как я ни старался не дрожать от холода, у меня ничего не получалось. По всей видимости, температура поднялась выше, и озноб сдержать было уже невозможно. Съежившись и невольно задрав плечи, я вошел в автобус.

Здесь было немного теплее. Скрестив руки на груди и усевшись поудобнее, ближе к водителю, я уставился в лобовое стекло. Наблюдая за дорогой и работающими дворниками, похожими на два маятника, я понемногу начал отогреваться, боясь лишний раз шевельнуться, поскольку все еще ощущал, как кожа покрывается мурашками и чуть ли не цепляется за одежду.

Автобус был почти пустым: через два ряда от меня сидела влюбленная парочка, а в самом конце – пожилая женщина. Молодые люди мило ворковали, а одинокая пассажирка дремала, чуть откинув голову на спинку сиденья. Остановка за остановкой, шипение дверей, рев мотора, скрип тормозных колодок… Так я и проехал почти весь путь, во время которого никто так и не вошел в это ржавое корыто и не вышел из него.

Автобус остановился.

«Следующая – моя!»

Я предвкушал, как укутаюсь в теплое одеяло и крепко засну. Двери закрылись, и мы той же компанией отправились дальше.

Медленно набирая скорость, мы отъехали от остановки, когда я заметил молодую девушку, стоящую впереди на обочине дороги и внимательно наблюдающую за приближающимся автобусом. С каждой секундой расстояние между нами сокращалось. Она не спеша шагнула с бордюра на проезжую часть, сделала еще несколько шагов и остановилась прямо посредине дороги, перегородив нам путь. Я с интересом наблюдал за ней, понимая, что скорость у нас минимальная и затормозить мы успеем, хотя такой поступок в любом случае был несовместим со здравым смыслом. Лицо девушки было спокойным, и в нем читалась уверенность в собственных действиях. Похоже, она забыла об инстинкте самосохранения.

Переживать я начал, когда до нее осталось метров пять. Водитель зачем-то набирал скорость и явно не собирался тормозить. Я привстал с места, и в считаные секунды она оказалась прямо передо мной. Я лишь успел выкрикнуть: «Осторожней!!!» – как она исчезла из поля зрения. Последовал громкий хлопок, и нас качнуло, словно мы наехали передними колесами на лежачего полицейского. Подо мной раздался неприятный звук. Он был похож одновременно на глубокий, гортанный рык хищника, на хруст влажного снега и хлопок лопнувшего шарика. Потом что-то зашипело, словно кто-то открыл газировку, и все смолкло, кроме шума мотора. Задние же колеса не почувствовали препятствий и прокатились по асфальту, как по маслу. Я стоял, уставившись в лобовое стекло. Сердце колотилось как сумасшедшее, адреналин моментально ударил в кровь. Пейзаж за окном стал ускоряться, а я не мог вымолвить ни слова, отдавая себе отчет в том, что секунду назад мы сбили человека и проехались по нему, словно асфальтоукладчик. Я неуверенно заглянул в кабину водителя и увидел там мужчину средних лет в коричневой куртке, который спокойно смотрел вперед как ни в чем не бывало. Ожидая увидеть недоумевающие лица пассажиров, я оглянулся, но влюбленные все так же наслаждались обществом друг друга, а женщина спала, опустив подбородок на грудь.

– Эй! – задыхаясь, крикнул я водителю. – Остановите автобус! Остановите автобус!

Мужчина даже не посмотрел на меня.

– Я останавливаюсь только на остановках. Это не маршрутное такси.

– Так вы же сбили человека! Остановите автобус!!! – Я перешел на крик.

– Ты чего орешь, парень? – Он лишь на секунду отвлекся от дороги.

– Вы что, издеваетесь? Вы вообще понимаете, что делаете?! Остановите автобус!!!

– Я не останавливаюсь по просьбам пассажиров. – Он старался говорить спокойно. – Дождись остановки и выйдешь.

– Вы сбили человека только что! Я свидетель! Остановитесь! Что вы творите?!

Он нервно заиграл скулами.

– Я не люблю, когда на меня кричат. Сядь на свое место и дождись остановки.

Я вновь оглянулся и наткнулся на заинтересованные взгляды молодых людей. Мой крик привлек их внимание.

– Вы видите, что он делает? – обратился я к ним. – Мы только что задавили человека! Надо остановиться!!!

Парень смотрел на меня с недоумением, а девушка, наоборот, уставилась в окно, пытаясь скрыть свой испуг. Я побежал в конец салона и начал протирать запотевшее стекло, чтобы доказать им свои слова, пытаясь обратить всеобщее внимание на отдаляющийся пейзаж. Но мы уже отъехали на приличное расстояние, к тому же из-за дождя толком ничего не было видно.

– Господи… Остановите автобус! – Я вернулся к кабине водителя. Мои руки дрожали, а губы тряслись от эмоций. – Остановите автобус сейчас же! Езжайте дальше куда хотите, но сейчас мне нужно выйти!

– Парень, – водитель был нарочито спокоен. – Буквально через несколько минут мы остановимся, потерпи.

– Так нельзя! Девушке нужна помощь!

– Какой, в задницу, девушке? – Он начал заводиться. – Как вы меня достали, наркоманы херовы! Уфф… Что за дебилы? Сядь на место!

– Я не сяду! – Крик сам вырывался из моего горла. – Это ты сядешь за то, что задавил человека!

– Слышишь, ты, урод? Если ты сейчас не опустишь свою жопу на кресло, я тебя задавлю, сука! – Он суетливо смотрел то на меня, то на дорогу. – Какого хера ты орешь тут, наркоман долбаный?! Иди, лечи свою больную башку, сука!

Мы были в одном шаге от того, чтобы набить друг другу физиономии, но я постарался взять себя в руки. Поняв, что разговор бесполезен, я сел на свое место и судорожно достал из кармана мобильный телефон.

– Хорошо, говнюк, рули пока. Сейчас… – Пальцы не слушались и с трудом набирали цифры. Я бубнил под нос вне себя от ярости: – Сейчас, тварь, посмотрим, как ты запляшешь!

Несколько гудков – и женский голос ответил:

– Вы позвонили в службу спасения 911, слушаю вас. Чем могу вам помочь?

– Алло, здравствуйте! Только что мы сбили человека! Вернее, водитель сбил человека! – Мысли и слова спотыкались друг о друга. Мне пришлось собраться, чтобы объяснить, где это произошло.

– Вы одни в машине?

– Нет, я в автобусе. В маршрутном автобусе. Только что мы сбили человека, но водитель не остановился и продолжил движение. Нужна «скорая помощь»! По-моему, мы еще и переехали ее!

– Сейчас мы отправим туда машину, не волнуйтесь. Как вас зовут? – Я представился и рассказал подробности.

Оператор записала мой телефонный номер и сказала, что со мной еще свяжутся.

Как только я положил трубку, автобус подъехал к остановке. К моей остановке. Двери зашипели и открылись. Оглушенный случившимся, я выскочил оттуда, тяжело дыша. Мне вслед несся мат водителя, который не торопился закрывать двери, чтобы донести до меня все, что он обо мне думает. А я, не помня себя, перешел дорогу и направился к своему дому.

Голова шла кругом. Мысли без конца возвращались к бедной девушке, которая, скорее всего, погибла. Я сомневался, правильно ли поступил, что не вернулся на место происшествия. Оправдывал себя тем, что хотя бы вызвал врачей и не остался безучастным. Но в глубине души я понимал, что просто боялся увидеть раздавленный труп молодой женщины и надеялся, что отделаюсь простыми показаниями, которые в любом случае придется дать.

На автопилоте я оказался у подъезда, поднялся на крыльцо и взялся за ручку железной двери, как вдруг услышал знакомый мужской голос:

– Добрый день.

Я обернулся. Передо мной стоял тот самый мужчина в черных очках, который несколько дней назад допрашивал меня. Его сухая кожа казалась еще более бледной при дневном свете.

– День добрый. – Я огляделся по сторонам и увидел большое скопление народа. Даже из окон соседних домов выглядывали зеваки.

– Нам нужно будет заскочить к вам ненадолго, есть несколько вопросов по прошлому делу. Хотели зайти вчера, но были заняты. Ну, а сегодня, раз уж мы в ваших краях, давайте совместим приятное с полезным.

– Да, конечно, заходите. – Я смотрел на людей вокруг и понимал, что произошло нечто, заставившее их всех выйти на улицу. – Простите, а что случилось? Я только с работы…

– Да тут у вас опять труп. Сосед ваш, похоже, выбросился из окна.

– Какой сосед?

– На седьмом жил. Через этаж над вами. Его жена только что уехала в морг, там кучу бумаг нужно оформить.

Я не воспринимал информацию. Моя заторможенность словно пропускала его слова через непроходимый фильтр, пытаясь изо всех сил защитить меня от повторения эмоций, которые я испытал несколько минут назад.

– Надо же, – произнес я. – Ужасно… А когда вы зайдете?

– Думаю, через час.

– Хорошо, я жду. – Потерянный в пространстве, не думая о том, что могу показаться безразличным к смерти человека, я зашел в подъезд и поднялся на пятый этаж.

Пес накинулся на меня с искренней радостью.

– Привет. Прости, я никакой. Сегодня не буду «вилять хвостом» в ответ, – и, успев снять ботинки, но не снимая плащ, рухнул на диван, уставившись в выключенный телевизор.

Веки были тяжелы, руки и ноги гудели, покалывало икры и предплечья, тело ломило так, словно меня били палками. Все так же тошнило – возможно, от голода, но аппетит отсутствовал напрочь. Я даже не обращал внимания на собаку, которая лезла из кожи вон, чтобы ее приласкали. Я был измотан – слишком уж часто за последнее время испытывал чувство опустошения. Ни эмоций, ни желаний – ничего. Единственное, что мне было сейчас необходимо, – это тишина. Я закрыл глаза и сразу провалился в сон.

Разбудил меня звонок в дверь. Я открыл глаза и некоторое время пытался понять, где нахожусь. Пес залаял, и мое сознание постепенно начало возвращаться. Я медленно встал с дивана и, боясь головокружения, подошел к двери.

– Кто там?

– Обещанные гости.

Это была все та же компания из трех человек: худощавая девушка с миловидным лицом, молчаливый бугай и сухой, но крепкий мужчина в очках. Они, как и в первый раз, не разуваясь, прошли по ковру и сели на диван.

– Так, ну что, уделите нам минутку?

– Да, да, конечно. Прошу прощения за легкий беспорядок. Я, как зашел домой, так сразу упал на диван и заснул. Вот, даже ботинки не убрал.

– Много работы? Что-то неважно выглядите.

– Да нет, просто дни какие-то бешеные. Куча всего навалилась, плюс приболел… В общем, непростой жизненный этап.

– Вы присаживайтесь, присаживайтесь.

– Чай будете?

– Нет, спасибо. Присаживайтесь.

Я сел в кресло.

– Завели собаку?

– Скорее она меня завела. – Я кивнул, глядя на мохнатое создание. – Подарили. Не получилось отказаться от подарка, и вот теперь пес – новый член семьи. И зовут его Пес.

– Изобретательно! Так. – Лицо мужчины покинула еле заметная улыбка. – У нас к вам буквально парочка вопросов.

Девушка достала из папки несколько листов бумаги и передала ему. Он пробежал их глазами и продолжил:

– Мы обнаружили несколько ваших отпечатков в сорок седьмой квартире. На входной двери, на двери в ванной и на мясорубке.

– Так это естественно…

– Ну, естественно или неестественно – это второй вопрос. Дело не в этом. Основные отпечатки, конечно, принадлежат хозяйке. Несколько, как я уже сказал, ваших, и есть еще часто повторяющиеся пальчики. Чьи? Мы пока не знаем. Там был кто-то еще. Причем, как мы думаем, достаточно часто. Но речь сейчас даже не об этом. Есть и четвертые, достаточно странные отпечатки, которые встречаются чаще остальных. И они свежее всех тех, что мы обнаружили.

– Простите, а как вы определяете свежесть отпечатков?

Мужчина чуть опустил голову и посмотрел на меня поверх очков.

– Отпечатки, которые не смазаны другими, например… Плюс ко всему, на жир от пальцев липнет пыль, волосы, мельчайшие частицы, и в результате со временем отпечатки могут быть менее четкими. И чем быстрее их снять, тем больше шансов получить ясную картинку. По-моему, очевидно, нет?

– Ну, для вас, конечно, очевидно. Это, как привычка, думаю. Но я далек от этого, потому…

– Так. – Мужчина перебил меня, давая понять, что ему неинтересно. – В общем, дело в том, что эти отпечатки везде. На створках кухонного гарнитура, на стеклах серванта, на оконных рамах, на швейной машинке, на двери в ванной изнутри и снаружи, на входной двери с обеих сторон. Более того, такие же отпечатки и на самой ванне – кровавые следы от пальцев. Кровь покойной, разумеется, но пальцы чужие. Кто-то испачкал руки и вытирал их о ванну и стены.

– Так ее убили?

– Вряд ли. Наши судмедэксперты поработали с трупом: женщина скончалась от потери крови. Вены на руках были вскрыты портновскими ножницами. Исследуя порезы, эксперты пришли к выводу, что это все-таки самоубийство. Об этом говорят наклон, траектория, глубина ран и, соответственно, сила нажатия на лезвие. Тем не менее там был еще кто-то. И этот кто-то, быть может, присутствовал в момент смерти или же просто увидел это раньше, чем вы, и не побрезговал внести свою лепту в общую картину, размазав кровь по стенам, ванне и раковине.

– А надпись на зеркале? – я внимательно слушал своего собеседника.

– «Курносик»? Пока не можем понять, что это значит, но написала сама старушка – почерк ее. Мы нашли в шкафу тетрадь со стихами. Да, она писала стихи! Как-нибудь покажем вам, очень любопытные произведения! Так вот, графологи подтвердили, что почерк идентичен.

– Хм, «Курносик», – я потер подбородок. – «Курносик»… Я даже предположить не могу, кто это может быть.

– Мы тоже не понимаем пока. Но это пока. Надеюсь, все прояснится. Так вот, собственно, у нас вопрос к вам…

– Да-да.

– Есть ли среди ваших соседей по подъезду или в окрестностях люди с обожженными или как-то иначе изуродованными руками – точнее, кистями рук?

– Вы знаете, нет. Думаю, если бы такой инвалид был рядом, я бы точно заметил.

– Это на самом деле не так заметно, как вы думаете. Бывает, люди годами не замечают, что у их знакомых нет нескольких пальцев. Нужно быть еще наблюдательнее, чтобы заметить рубцы на коже.

Я напряг мозг.

– Нет… Я не видел такого.

Мои гости молча смотрели на меня.

– Я пытаюсь вспомнить, но вспоминать нечего. Простите, а почему именно обожженные руки?

– Не то чтобы именно обожженные, просто отпечатки очень странные. Во-первых, кисть совсем некрупная, пальцы тонкие. Полное ощущение, что рука детская, но стены измазаны слишком высоко, ребенку не дотянуться. В таком случае, обладателю отпечатков приходилось бы вставать на возвышение для очередного мазка или же делать это в прыжке. Не думаю, что на это было достаточно времени. Хотя… Ну, и плюс ко всему, рисунок отпечатка напрочь сбит. Хаотичные, прерывистые линии, с большим количеством пробелов, что, скорее всего, говорит о рубцах.

– Вы знаете, у меня мороз по коже от ваших историй.

– Почему?

– Изуродованные детские руки с длинными пальцами. И, ко всему прочему, прыгает и размазывает кровь по стенам…

– Вы в тот день шум из квартиры сверху не слышали?

– …Нет… Днем у всех телевизоры работают, да и вообще не так обращаешь внимание на посторонние звуки…

– Понимаю.

– …Но как-то странно все это…

– За мою практику бывало всякое, – мужчина уселся поудобнее. – И порой все выглядит так, что хочется списать на темные силы или барабашек. Но я атеист и твердо убежден, что все можно объяснить, главное – постараться.

– Хм…

– Так что мы в очередной раз стараемся.

– Да, но мерзкое ощущение от всего этого.

– Так, значит, вам не приходилось видеть нужного нам персонажа или схожего по описанию?

Я покачал головой.

– Так, хорошо, тогда еще один вопрос: а за эти дни вы в принципе слышали что-нибудь над своей головой – в сорок седьмой квартире? Может, ходил кто-нибудь или разговаривал? Или, не знаю, – он почесал ухо, – скрипы, шорохи?

Я выпрямился. По спине пробежал мороз, и руки покрылись мурашками.

– Вы что-то слышали.

– Я не могу сказать, что слышал вот так, как сейчас слышу вас…

– Поясните.

– Просто принимал ванну и задремал. И сквозь сон слышал звуки: что-то катилось, кто-то скреб пол. Но, когда я проснулся, было тихо. Мне все-таки кажется, что присниться может что угодно. Я и так под впечатлением от увиденного в воскресенье, так что стараюсь не прислушиваться. А то, знаете, при желании можно услышать и увидеть такую чушь…

– А что значит «скреб пол»?

– Ну, как будто чем-то острым – прямо над моей головой. И еще был звук – словно уронили шар.

– Шар?

– Ну, может, и не шар, но что-то катилось по потолку. Ой, вы знаете, я вам ерунду рассказываю… Это мне приснилось. За ужином или во время бодрствования я ничего такого не слышал, правда. А почему вы спрашиваете?

– Дело в том, что мы были в той квартире еще пару раз. Нам нужно было уточнить кое-какие детали, приходилось приезжать днем или ближе к вечеру. И каждый раз лента, опечатывающая дверь, и пломбы на замке были сорваны. – Он пожал плечами. – Вот и получается, что мы уже несколько раз опечатываем эту квартиру.

– Я не знал… Ни разу больше не поднимался туда.

Бледный мужчина не придал никакого значения моим словам.

– В общем, после нашего ухода туда заходили, и не раз.

– Может, родственники? Или она была одинока?

– Нет, родственники нашлись. У них нет ключей от квартиры – по их словам. Но я не вижу особого смысла им туда заходить, пока мы не снимем пломбы. Брать там нечего, смотреть не на что, а для того, чтобы делить квартиру между собой, достаточно документов на собственность.

– Но кто-то же заходит?

– Заходит. В этом-то и загадка. Этот кто-то – или наглый извращенец, или полный дебил. Возможно, ему просто нравится вся та мерзость, что осталась в квартире, не знаю. Но риск быть замеченным его явно не пугает. Замки не взламывают, а открывают ключом, и в квартире не гадят и ничего не берут, так что это не бомжи и не хулиганы. В общем, непонятно.

– Так установите камеры, – осенило меня.

Мужчина улыбнулся.

– У нашего государства нет денег, чтобы вовремя выплатить зарплаты, а вы говорите про камеры. О чем вы? Если устанавливать по камере у каждой подобной квартиры, то это съест целый годовой бюджет.

– Да уж… Хотите чаю?

– Нет, спасибо. А в котором часу были звуки?

– Я же говорю вам, это было во сне.

– И все-таки?

– Ммм… Часов в одиннадцать-двенадцать вечера, не помню точно.

– В общем, не глубокой ночью. Ясно. Это было однажды?

– Ну, если воспринимать это всерьез, то да. Больше не повторялось, слава богу.

Все это время девушка конспектировала наш разговор, время от времени поглядывая на меня. А большой парень сидел на диване и безучастно разглядывал стены.

– Ну что же, если вдруг что-то вспомните или услышите – позвоните, вот мой телефон. – Он достал из внутреннего кармана пиджака визитку и протянул ее мне.

– Хорошо, спасибо. – Я положил визитку в карман брюк.

– Хорошо, не за что. – Сухой мужчина встал, а вслед за ним встали и его коллеги. – Нам пора, звоните, если что.

Я проводил их до двери и хотел было закрыть ее за ними, как вдруг вспомнил…

– Простите, пожалуйста. – Они дружно остановились на лестнице, по которой уже успели спуститься на один пролет. – А что с этим мужчиной, который выпал из окна?

– Он умер.

– Я уже понял, что умер. Интересно, это опять самоубийство?

– Судмедэксперты скажут точно чуть позже. На данный момент это основная версия. У вас, конечно, милый домишко.

– Да уж. В последнее время прямо мрак какой-то, – согласился я.

– Кстати, могу добавить в вашу жизнь еще больше смуты и странностей, хотите?

Не могу сказать, что хотел этого, но любопытство брало свое.

– Вы в нее и так уже много чего внесли. Так что смутой больше, смутой меньше… – отшутился я.

– Этот парень выбросился с шестого этажа – из окон, которые сразу над вами.

Я пытался вникнуть в его слова.

– Как это? Из подъезда?

– А вот так, нет, он выпал из все той же ненавистной вам сорок седьмой квартиры.

Я поднял брови.

– Как – из сорок седьмой?

– А вот так. Зачем-то спустился с седьмого этажа на шестой, как-то зашел в квартиру и выбросился, в чем был. Следов борьбы нет, только следы ног на подоконнике.

Я мало что понял, но одно мне было ясно как день: если раньше я мог игнорировать какие-то факты, связанные с этой квартирой, то теперь мое внимание сложно будет отвлечь.

– Так, может, это он и вскрывал дверь все эти дни?

– Не думаю. Мы говорили с его супругой. Она рассказала, что муж только накануне вернулся из рабочей поездки, и его не было больше двух недель. Мы видели паспорт покойного, там действительно стоит печать о пересечении границы, датированная вчерашним числом. К тому же сохранились билеты. Этот человек прилетел вчера, а сегодня утром покончил с собой.

– Кошмар…

– Вы так беспокоитесь. Были с ним знакомы?

– Если честно, я даже не понимаю, о ком вы говорите. Если бы увидел, то, возможно, узнал бы. А так, к сожалению, с соседями вообще не общаемся.

– Но это не мешает вам заходить к ним в гости с мясорубкой наперевес и лицезреть их окровавленные трупы. – Все трое в голос рассмеялись.

Их смех быстро разнесся по подъезду, прыгая по перилам и лестничной клетке. Я тоже улыбнулся. Мне ничего не оставалось, кроме как проглотить этот сарказм, даже не пытаясь оправдываться. Я не хотел показаться им еще более интересным персонажем этой странной истории.

Мужчина кивнул девушке и что-то неразборчиво пробубнил. Она поднялась по ступенькам и, достав из папки фотографии, протянула их мне.

– Взгляните, это и есть ваш бывший сосед, – произнес мужчина в очках.

Это были фотографии тела и нескольких крупных планов лица. Труп лежал на земле в естественной позе, и, если бы не приоткрытые глаза с мутным взглядом и кровь, можно было бы подумать, что человек просто прилег отдохнуть.

– Ну что, видели?

– Видел… Причем сегодня утром.

– Даже так?

– Да, я выходил из дома и закрывал входную дверь. Он поднимался по лестнице, поздоровался со мной, и мы перекинулись парой фраз.

– О чем говорили?

– Да ни о чем. Если честно, я не очень хорошо помню. Какие-то дежурные фразы типа: «Почему так рано? На работу?» и так далее.

– Значит, ничего запоминающегося и особенного?

– Хм… В разговоре – нет. – Я действительно пытался вспомнить. – Он сказал, что ошибся в каких-то расчетах или что-то типа того… Мол, не соблюдал все условия и не следовал инструкциям… В общем, что-то несуразное, как мне показалось. Единственное, что было действительно странным: вся его правая сторона была в грязи. Голова, рука, нога – весь правый бок.

– Интересно.

– И кровь лилась из носа и уха. Неприятное зрелище.

– Хм…

– Я очень торопился, но несколько раз спросил, нужна ли помощь. Несмотря на внешний вид, он был бодр и напрочь игнорировал все мои вопросы, все время твердил о каких-то инструкциях. Мне показалось, что он был немного не в себе.

– А в котором часу это было? Хотя бы ориентировочно? – Мужчина облокотился на перила.

– Я вам скажу с точностью до минуты. Дело в том, что я впервые так опаздывал на работу и, выходя из квартиры, постоянно смотрел на часы.

– Так во сколько?

– Без трех минут девять. Утра, естественно.

Мужчина бросил взгляд на часы, потом на меня, и спросил:

– Сколько сейчас на ваших?

Я тоже взглянул на циферблат.

– Пятнадцать двадцать пять.

– На вас были эти часы?

– Да, у меня одни наручные часы, а что?

– Идут точно.

– Уже много лет не сбиваются. Главное – вовремя заводить. Но я их каждый день ношу, так что…

– Нам позвонила женщина из соседнего дома и сообщила о том, что два ее маленьких сына играли во дворе и увидели, как мужчина выпал из окна.

– Да уж, для детей сильнейший стресс…

– Дело не в этом, а в том, что звонок поступил к нам в восемь пятьдесят. Мы приехали буквально через пятнадцать минут, а труп уже рассматривали ваши соседи. Вопрос: как вы могли общаться с этим человеком через семь минут после его смерти? Может, вы все-таки перепутали время?

– Вы меня простите, но это вы что-то путаете. На моих часах было ровно восемь пятьдесят семь. Я запомнил, поскольку, как уже сказал, посмотрел на них именно в тот момент.

Он кашлянул и негромко сказал:

– У меня точные часы. Каждое утро я их сверяю со служебными – минута в минуту. Звонок был зафиксирован без десяти девять. Так что не стоит спорить и убеждать нас в том, что без трех минут девять вы стояли на своем пороге и говорили с человеком, который за семь минут до этого выбросился из окна. Возможно, вы видели его раньше, без двадцати или без пятнадцати, например, но уж точно не в восемь пятьдесят семь. Это полный абсурд!

– А то, что он выкинулся из окна сорок седьмой квартиры, которую вы опечатали, это не абсурд? Или хотя бы то, что кто-то вскрывает дверь для того, чтобы просто побродить там для собственного удовольствия, тоже не кажется вам абсурдным? Ну, а прыгающий Курносик с изуродованными детскими ручками, размазывающий кровь по стенам под последний вздох старухи, – и вовсе естественный персонаж! Какой тут, к черту, абсурд? О чем это я?!

Гости внимательно выслушали меня и, дождавшись, когда я замолчу, спокойно ответили:

– Вы устали, ложитесь спать.

– Да, устал! – крикнул я в ответ. – И к тому же очень плохо себя чувствую, но есть ситуации, которые не изменятся, если я высплюсь!

– Изменится взгляд на них.

– Начитались восточной философии? – Я нервно засмеялся. – Как-нибудь я расскажу вам про обстоятельства, которые изо дня в день привносят в мою жизнь много впечатлений. Вариаций много – от банального удивления до рвотного рефлекса! И, сколько бы я ни спал, мне не удается взглянуть по-другому на все это. Так что не нужно отправлять меня отдыхать! Просто хотя бы попытайтесь понять, что вся эта долбаная история более чем необычна! Вот вы сейчас уйдете, а я останусь наедине с самоубийцами, уродцами, скрипами и хождениями по потолку! И мне ничего не останется делать, как сидеть и внимать всему этому. А вы, те, кому мы звоним, обращаясь за помощью, заходите в дом, подкладываете дровишек в огонь, оттачиваете на нас свой сарказм, а после называете все абсурдом и советуете пойти поспать. Большое спасибо, не надо!

Они смотрели на меня, не отводя глаз. Их серьезные лица не выражали никаких эмоций. Ни сочувствия, ни агрессии – ничего. Хотя, надо признать, в тот момент мне было все равно. Накопившаяся усталость свела на нет все желание достучаться до окружающих, и я сам перестал понимать, зачем высказываю им все это. Ведь передо мной стояли совершенно чужие и безразличные к моим переживаниям люди. Видимо, такова сущность человека: ошибаться, но верить. И порой нам достаточно увидеть человека всего лишь во второй раз в жизни, чтобы выделить его из толпы и довериться в чем-то, мотивируя тем, что мы уже знакомы.

Я сбавил тон.

– Чуть больше часа назад автобус, в котором я ехал, задавил человека, девушку лет двадцати пяти. Водитель даже не остановился, а все мои попытки убедить его чуть не закончились мордобоем. Никто из пассажиров не обратил внимания ни на наш ор, ни на то, как подпрыгнул автобус, переехав тело. Не думаю, что она выжила. И, по мне, все эти люди ничем не отличаются от убитой: они так же раздавлены и мертвы. Единственное отличие в том, что они еще могут сделать плохо другим, а она – уже нет.

В этот момент меня насквозь пронзила одна мысль, от осознания которой я почувствовал почти физическую боль в сердце: лишь сейчас я подумал о том, что бедная девушка погибла точно так же, как и моя супруга! Когда это случилось с Ней, я был уверен, что отныне при каждом взгляде на общественный транспорт я буду вспоминать тот несчастный случай. Но сегодня, когда я стал очевидцем трагедии, точь-в-точь повторяющей наш сценарий, я даже не провел параллели между случившимся.

«Господи, неужели я забыл о Ней? – Сердце сжалось еще сильнее. – Неужели время и повседневность стирают воспоминания? Ведь это моя боль, мой страх, мои слезы, и вместе с тем – самое важное, что было в моей жизни! Эти воспоминания – все, что осталось от Нее. И как бы ни было ужасно вспоминать – это то немногое, что я не хочу забывать ни при каких обстоятельствах. Господи, неужели я забыл о Ней?»

Чувство вины и растерянность ворвались в душу, снося все на своем пути. В глазах потемнело. Мужчина что-то говорил, но я уже не слушал его, не вглядывался в черты и не вникал в наш диалог. Мне вдруг очень захотелось прижаться к Ней и попросить прощения за то, что начал забывать. За то, что начал отпускать. За то, что боюсь смотреть на Ее фотографии и боюсь открыть шкаф с Ее вещами. За то, что давно не видел Ее во сне…

Наконец сквозь мысли я услышал голос моего собеседника.

– …Так что, как бы вы ни воспринимали мои слова, вам точно нужно выспаться. Вид у вас очень болезненный, постарайтесь отдохнуть. В ближайшие дни мы побеспокоим вас еще, и не нужно делать из нас врагов, поскольку нам предстоит общение.

– До свидания, – промямлил я.

– Мой вам совет – возьмите отгул.

– Сегодня ночью умер мой шеф, так что отчитываться теперь не перед кем.

– Хоть один плюс.

– Да, это большой плюс…

– Ууу… Вы превращаетесь в «безликого и раздавленного мертвеца», как вы выразились. Нечасто встретишь такое отношение к смерти ближнего, – парировал тот.

– После общения с вами постепенно умираю. Так что в вашем полку живых трупов прибывает! – Мы попрощались, достойно приняв взаимные колкости.

Я снова лег на диван в одежде и заснул.

Проснулся я от громкого хлопка. В квартире было темно. Последние лучи заката еще немного освещали осенний горизонт, но через несколько минут исчезли и они. Город медленно погружался во мрак, а я лежал и моргал, пытаясь заставить себя встать и включить свет. Стены квартиры время от времени освещала молния, и вслед за ней раздавался мощный раскат грома. Каждый раз стекла дребезжали так, что, казалось, вылетят из рам. Улица шипела, словно закипающий чайник, а я все лежал и пытался привести мысли в порядок. Начался ливень.

Идиотское, отвратительное состояние, абсолютная тупость и вялость. Такое невозможно охарактеризовать одним словом. Не просто гадко, а омерзительно. Я даже не знаю, писать ли вам еще о своих ощущениях. Нужно ли повторяться? Понимаю, что многие из вас переживали подобное, и кто-то скажет, мол, «хватит ныть, парень!». Но также я уверен, что кто-нибудь да посочувствует. И я даже не знаю, честно, нужно ли мне это сочувствие. Нужны ли мне вообще чьи-либо эмоции сейчас… Странная штука: когда наступает опустошение, сложно разобраться, что нужнее – наполниться или послать все куда подальше?

Сегодня слишком длинный день. Столько всего произошло, а на часах лишь семь вечера. Обычно в это время я сижу в офисе и только собираюсь выезжать домой, но сегодня все иначе.

Периодическая дремота выбивала из колеи. Каждый раз, когда я просыпался после мимолетного сна, мне казалось, что наступил новый день. Сознание было хаотично, словно весь мой мир расщепился на молекулы и не представлял собой ничего целого. Мысли и ощущения, сон и реальность смешались в одну кашу, наполнившую всего меня от кончиков пальцев до макушки. А плохое самочувствие придало этой адской смеси грязно-черный оттенок.

Насильно затолкал в себя бутерброд и выпил кружку чая. Аппетита не было совсем. Не хотелось включать телевизор. Все, что мне было нужно сейчас, это тишина и покой. Я не мог слишком долго стоять, поскольку слабость усиливалась, но и лежать было не легче – начинала кружиться голова, вызывая тошноту. Иногда я засыпал сразу, как только принимал горизонтальное положение, но чаще лежал в болезненной полудреме и слушал тиканье часов. Я не мог смотреть на яркий свет, но на меня также давила темнота. Иногда я сидел и смотрел в одну точку до тех пор, пока все вокруг нее не начинало вращаться, размазывая цвета. Потом закрывал глаза и смотрел на вспышки, которые сразу исчезали, как только я фокусировал на них взгляд. Они были похожи на живые маленькие планеты, хотя на самом деле это пульсировали капилляры на внутренней стороне века, прикасаясь к зрачку. Меня резко бросало в жар, становилось труднее дышать, и начинали давить стены. Потом все сменялось жутким ознобом, и меня колотило так, словно я стою голышом на морозе. Укутываясь в плед, стуча зубами и не высовывая голову, я прекрасно понимал, что выбор моих ощущений на сегодня невелик. Так я и скоротал вечер, который муторно перетек в ночь.

Я не торопился в спальню; на диване с детства спалось лучше, чем в кровати. Не подготавливая себя ко сну, намного легче провалиться в него. За окном лил дождь. Гроза. Молния сверкала чаще, чем фары проезжающих машин, и на ее фоне свет фонарей был блеклым и позорно-желтым. Освещая все вокруг неестественно-ярким светом, она, казалось, пробиралась во все самые темные переулки. Ветер в бешенстве бился о стекла и рекламные щиты, а гром разрывал небо напополам, пытаясь достучаться до сердец всего живого в этом городе и доказывая свое превосходство.

Я лежал в темной квартире и думал о том, что вся эта история похожа на готический квест в лучших традициях барона Олшеври. И что за всю свою жизнь мне еще не приходилось решать такое количество загадок, которых с каждым днем становилось все больше.

«Сорок седьмая квартира, надо же, она прямо надо мной…»

Я снова вспомнил труп старухи, плавающий в кровавом желе, ее открытые глаза со сгустками крови вместо белков. Эту странную надпись на зеркале, написанную задом наперед.

«Курносик… Кто это? Почему Курносик? Курносый нос? Такое невинное прозвище для кого-то, кто «тяжело дышит» и у кого «длинные ноги»… Зачем кому-то прыгать и размазывать кровь по стенам? И что за странные отпечатки изуродованных детских рук? – Меня снова бросило в жар. – Кого она ждала в то воскресенье? Для кого накрыла на стол? – Вопросы всплывали на поверхность и тут же тонули в потоке сумбурных мыслей. – Почему шеф написал на листке бумаги не «двадцать пять» или, например, «тридцать девять», а именно «сорок семь»? Почему жирдяй написал эти цифры за несколько часов до смерти и оставил листок на столе, а не выбросил его, как всю исписанную бумагу? Кто и зачем прислал снятую на телефон сорок седьмую квартиру человеку, который понятия не имеет, о чем идет речь? Неужели кому-то было нужно, чтобы именно я увидел эту запись? Но кому и зачем? – Я протер глаза. – Откуда бездомный мог знать, что у меня над головой про́клятое место? И разве может человек, живущий на другом этаже, выброситься из соседней квартиры, которая к тому же опечатана? Я ведь действительно видел соседа в восемь пятьдесят семь. Кровь, грязь и листья, прилипшие к телу, я тоже видел. Допустим, что ничьи часы не врут, тогда действительно – как я мог встретить его через семь минут после смерти? Выглядел он так, будто и правда выпал из окна. Даже если предположить, что это был призрак, хотя это полная чушь, то я уж точно не смог бы осязать его! Но ведь мы задели друг друга плечами, и мне это не померещилось!»

Я словно убеждал себя в правдивости собственных слов. Воспоминания начали медленно таять, словно песок сквозь пальцы. Я стал путаться, в чем именно я убеждаю себя: в том, что это действительно было, или в том, что я просто пытаюсь убедить себя в этом?

«Господи, мне нужно отдохнуть. Мой мозг уже перестает думать».

Я повернулся на другой бок и плотнее укутался в плед.

Мысли, мысли, мысли… Они пытались вырваться наружу. Было ощущение, что волосы на голове шевелятся оттого, что мысли, словно черви, елозят под кожей.

Я снова вспомнил сбитую девушку. К счастью, не разглядел ее лица, иначе не смог бы забыть. Вспомнил удар и хруст тела под колесами, безразличие окружающих и озлобленность водителя. Они вели себя слишком странно. Это было похоже на сговор – словно они специально не замечали ничего вокруг.

«Но я ведь заметил! Я видел, слышал, ощущал! Что за мерзкая игра, которую не прекращает даже гибель человека? – Пазлы не складывались. – Я это видел! Ну и что, что не увидел труп? Стекло было грязное и запотевшее, но тело там точно лежало – раздавленное и изуродованное, даже боюсь представить насколько… И хорошо, что не увидел. Хватит с меня трупов».

Вновь раздался громкий раскат грома. Я вздрогнул.

Во мне поселилось зерно сомнения, которое пугало. Часть меня протестовала, а часть прогибалась под тяжестью вопросов, на которые я не мог найти ответов. Уж слишком убедительно выглядело всеобщее безразличие, хотя не менее правдивыми были и мои ощущения. И чем больше я в это погружался, тем больше понимал, что здесь пахнет сумасшествием. Оставалось только узнать, кто именно сходит с ума.

– Так ты никогда не заснешь, – негромко произнес я. – Так ты никогда не вырубишься.

И правда, надо было прекращать думать.

– Быть может, все совсем иначе, а ты просто заблудился. Скорее всего, все можно объяснить, и ответы лежат на поверхности, но ты, раненный в голову чудак, просто не замечаешь их.

Снова ударил гром, и порыв ветра пронесся рядом с окнами, задевая готовый оторваться, болтающийся карниз.

– Надо спать… Надо спать… Надо спать… – монотонно повторял я. – Завтра, все завтра, а сейчас надо спать. Надо спать.

И вот наконец я почувствовал, что сон пришел и ко мне. Мозг начал отключаться. Шумы отошли на задний план, мысли затуманились, а дыхание стало размеренным. Несмотря на то, что я отдавал себе отчет в происходящем, веки тяжелели, а руки и ноги почти лишились силы. Осознанно и старательно я засыпал под музыку грозы в ночь с четверга на пятницу, двадцать седьмого сентября.

Ночью я проснулся от назойливого шипения. Низкий сиплый звук заставил меня открыть глаза. Я лежал на боку, уткнувшись носом в спинку дивана, раскрытый, от чего руки и ноги стали ледяными. Звук не прекращался, и я медленно повернулся лицом к комнате, протирая глаза, которые слиплись за время сна. Развернувшись, я увидел включенный телевизор. Каналы явно завершили свою работу, и на экране мерцали лишь черные и белые точки, а из динамиков доносился характерный белый шум. По всей видимости, громкость была включена на полную мощность – шипение буквально давило на уши. Пытаясь понять, почему телевизор включен, я оглядел комнату.

В мерцающем свете можно было разглядеть все детали интерьера, включая плед, который почему-то валялся в нескольких шагах от меня, рядом с дверью в коридор. Пульт дистанционного управления лежал не на стоящем рядом журнальном столике, а на полу перед телевизором, в трех метрах от меня. А ведь сначала я подумал, что случайно во сне задел его и включил телевизор! Ничего не понимая, я сел на край дивана. Голова была чугунной и соображала очень туго. И то, что нужно было поднимать плед и выключать телевизор, буквально ломало меня. Но выбора не было, и через несколько секунд я все-таки нажал красную кнопку, положив плед на диван. Все снова погрузилось в темноту и тишину.

Я стоял посреди комнаты со странным ощущением присутствия в квартире кого-то еще. В детстве я уже чувствовал подобное, но это было настолько давно, что я успел позабыть, как страх подкрадывается к затылку. Мне стало не по себе. По плечам побежали мурашки и растворились, добравшись до макушки. Затылок чуть онемел, и сильнее похолодели пальцы рук. Я огляделся. Все так же тикали часы, а по стенам плавали тени деревьев. Все так же бились о стекла капли дождя, стекая хаотичными кривыми линиями. Все было по-прежнему, но чувство присутствия только нарастало. Я торопливо подошел к ближайшему выключателю и щелкнул им, прищурившись в ожидании яркого света. К моему удивлению, ничего не произошло; в квартире по-прежнему было темно. Пощелкал выключателем несколько раз, глядя с надеждой на люстру, но увы. Опять что-то с электричеством. Впрочем, маленький красный индикатор чуть ниже экрана телевизора говорил о том, что питание все же есть. Подойдя к люстре, заглянул внутрь плафонов. В патронах не оказалось лампочек. Позвал Пса, но тот не отозвался, хотя в моей маленькой квартире не может затеряться собака. Я вышел в коридор, держась за стены, и через несколько шагов уткнулся во входную дверь, запертую изнутри. Вода, негромко капающая из крана в ванной, лишь усиливала тревогу. Я медленно заглянул туда. В голове тут же промелькнули мысли о трупе, и я уже был готов увидеть нечто похожее, но там было пусто. Подойти к раковине и закрыть кран оказалось несложно. Стало настолько тихо, что я услышал свое дыхание и то, как отлипают от кафеля мои босые ноги.

Вдруг в коридоре раздался негромкий звук, похожий на хруст пальцев, когда соединяешь их вместе и поднимаешь кисти, не отрывая пальцы друг от друга. Он был очень близким, но слишком тихим, чтобы понять его природу. Я резко обернулся. Сердце заколотилось. Чувствуя нарастающий страх, я выглянул из ванной.

Сделав пару осторожных шагов по коридору, я не отводил глаз от дверного проема, сквозь который были видны стена и стоящий боком телевизор. В зал падал тусклый свет от уличных фонарей. И я сразу заметил, что на полу, цепляя плинтус и задевая стены, лежала длинная тень. Раньше ее не было, и оставалось лишь гадать, что могло ее отбрасывать. Как только я это заметил, тень дернулась и быстро сдвинулась на пару метров от меня. Я остановился. Сердцебиение усилилось настолько, что дышать беззвучно я уже не мог. Чувства, которые вторглись в мое сознание, были омерзительны: едкий страх и безысходная уязвимость. Кожа покрылась холодным потом, во рту пересохло. Медленно, не понимая, как быть, я сделал еще пару шагов, в глубине души надеясь на то, что все окажется объяснимым. И через несколько мучительных секунд заглянул в зал…

Из моей груди вырвался звук, как при резком спазме: не слово, не выдох и не стон. Грудь свело, ноги стали ватными, а все тело застыло и вытянулось. У меня возникло желание отвернуться и вытянуть руки, защититься, но я был парализован. С этой секунды время остановилось, словно кто-то включил меня на паузу, и я мог лишь смотреть, не моргая слезящимися глазами.

Посреди темной комнаты стояла девочка лет десяти в старомодном сером платье. Ее голова была слегка опущена, а темные редкие волосы закрывали лицо. Стоя босиком на самых кончиках пальцев, ребенок держал равновесие и не падал навзничь. Без малейшего движения и звука она стояла посреди комнаты, сжав руки в кулачки, словно большая кукла. Я уже видел эту девочку, или точно такую же, в своем сне, но схожего страха, как сейчас, не испытывал. Зрение сфокусировалось на детской фигурке настолько, что я перестал замечать все вокруг. Секунду спустя мои ноги подкосились, и я упал, сильно стукнувшись головой об пол. Я не успел даже вытянуть руки, чтобы смягчить падение.

Она была очень близко, и, хотя в полумраке многое не рассмотреть, было ясно, что она миловидна – если не брать в расчет неестественно белую кожу и неприятно-редкие и засаленные волосы. Ее глаза были закрыты, а мышцы лица совершенно спокойны и настолько расслабленны, что напоминали посмертную маску. Лежа на полу, совершенно беззащитный перед маленькой хрупкой девочкой, которая вывернула всего меня наизнанку одним лишь своим присутствием, я с ужасом пытался представить, что же будет дальше.

Она резко подняла одно плечо, затем второе и крепко прижала их к ушам. Кулачки медленно разжались, и тонкие пальцы выпрямились, почти вывернувшись в обратную сторону. Это выглядело так, словно через нее прошел разряд тока. Девочка медленно подняла голову…

Я сразу узнал черты, которые никогда не спутаю ни с кем: это было лицо моей жены. Детское, мертвенно-бледное, но лицо Той, кого я потерял шестнадцать месяцев назад. Такой Она была в тот день, когда я увидел Ее впервые. Я попытался что-то сказать, но издал лишь протяжный стон, который чуть не разорвал мои голосовые связки. Звук получился очень глухой, несмотря на то, что я вложил в него много силы. Глаза слезились, но я не мог даже моргнуть ими. Попытался поднять руку, но тело не повиновалось. Все мышцы вмиг словно атрофировались.

От попыток справиться с собственной беспомощностью меня отвлек хруст, который я слышал минуту назад из ванной. Вглядевшись в мертвое лицо девочки, я увидел, что ее рот медленно открывается. Раздался очень низкий звук, тихое «ааа», словно бас-профундо начал свой вокализ. Он был настолько низким, что напоминал гул приближающегося самосвала, от которого резонирует земля. Но чем шире открывался ее рот, тем громче и выше становился звук. Снизу вверх, очень медленно повышалась тональность, и мужской тембр сменил более высокий женский. Ее глаза были по-прежнему закрыты, а голова приподнята. Рот был открыт уже очень широко, но звук все еще полз вверх. Не в состоянии больше слушать странный крик и видя до предела натянутые ее губы, я надеялся, что все это скоро прекратится, но она не спешила заканчивать свою песню. Мне оставалось лишь наблюдать, подвывая в бессмысленных попытках закричать от ужаса. В какой-то момент ее губы растянулись настолько, что кожа была готова лопнуть. Лицо, вытянутое вниз, с огромной впадиной вместо рта, превратилось в резиновую маску, в которой не осталось ничего человеческого. С каждой секундой отголоски реальности гасли, как искры от костра, уступая место сюрреализму, происходящему перед моими глазами. Жестокий и ужасный гротеск, уничтожающий все, во что я верил.

Звук стал невыносимо громким и высоким. В нем слышались завывание кошки, орущей в ночном переулке, и сиплый вой волка, оповещающий о начале охоты… Не знаю, поймет ли кто-нибудь мое состояние и то, насколько унизительным и безысходным был этот страх? Не знаю. Но если вас может напугать скрип пола ночью, когда вы одни дома, постарайтесь представить, что творилось со мной в тот момент.

Она выла, не прекращая ни на секунду, и в этом не было ничего человеческого – начиная с диапазона и тембра голоса, заканчивая длительностью и зверской истерикой. Высокие частоты начали резонировать со стенами, делая звук еще более ядовитым. И мои барабанные перепонки готовы были взорваться, но я все так же ничего не мог сделать. Вдруг она присела на корточки и резко подпрыгнула настолько высоко, что ударилась головой об потолок. Удар был такой силы, что даже сквозь ее вопль я услышал, как загудела бетонная плита. Приземлившись на мысочки, она вновь присела и повторила то же самое несколько раз подряд. Ударяясь об потолок макушкой, дитя явно не чувствовало боли. Не прерывая свой вой, девочка подлетала к потолку вновь и вновь. Потолок – пол, потолок – пол… Прыжок и снова удар. Платье едва успевало задираться до плеч и снова вытягиваться, облепляя контуры бедер.

Я почувствовал сильный толчок. Мои широко открытые глаза смотрели на черный экран выключенного телевизора. Сердце колотилось как бешеное, а слезы лились ручьем. Я лежал на полу рядом с диваном и пытался сообразить, как очутился тут, ведь всего несколько секунд назад валялся без движения у входа в гостиную. Когда мне наконец-то удалось пошевелить руками, я резко поднялся с пола. Девочка исчезла, а я, тяжело дыша, впился глазами в темные углы квартиры.

«За занавеской, за приоткрытой дверью, за диваном или в спальне – она может быть где угодно!»

Я стоял, вцепившись в плед двумя руками, забыв о головной боли и ознобе.

«Куда она делась?! Где она сейчас?!»

Я пребывал в ужасе от того, что видел ее, но эта игра в прятки добивала меня окончательно. Прижавшись к стене и оглядываясь по сторонам, я наблюдал лишь пустую квартиру без намеков на присутствие в ней кого-либо еще, кроме меня.

Резкий звук – и я вздрогнул как ужаленный, издав слабый, сиплый, короткий крик. В коридоре раздался тот же вой, только теперь он был намного яснее и ближе. Настолько четкий, что его можно было почти пощупать. Голова закружилась, и в глазах снова потемнело.

– Кто это?! – закричал я. – Что тебе нужно?! – От страха мой голос изменился, стал ниже. Думаю, я сам не узнал бы его, если бы услышал в записи. – Кто ты?! – еще громче заорал я.

Вой прекратился, и через секунду прямо надо мной раздался глухой, но сильный удар в потолок. В тот же момент кто-то снова завыл в коридоре. Я метнулся на кухню, достал из ящика первый попавшийся нож и выбежал в зал.

Все стихло. Медленно, прижимаясь к стене, я подошел к открытой двери из гостиной в прихожую и остановился у порога. В коридоре была кромешная тьма, туда не попадал тусклый свет с улицы. Собираясь с силами, сильнее сжимая рукоятку ножа, я сверлил взглядом черную дыру дверного проема. И только я хотел ворваться туда с криком, как кто-то с другого конца квартиры побежал семенящими шагами по потолку, быстро приближаясь в мою сторону. Я застыл и уставился наверх. Шаги замолкли. Через секунду некто протопал над коридором, забежал в прихожую и вернулся обратно в зал, остановившись точно посредине. Спустя мгновение прозвучал мощный удар. Меня передернуло, и, затаив дыхание, я уставился на люстру. Заметив в патронах лампочки, не медля ни секунды, я щелкнул выключателем, и яркий свет впился в зрачки. Глаза заслезились от острой боли, но я был так рад, что почти не заметил этого.

В коридоре кто-то закопошился, и в дверном проеме показалась сначала голова, а потом и тело моего Пса.

Он вел себя странно: уши приподняты, хвост опущен, голова задрана к потолку, взгляд всецело погружен в происходящее сверху. Я окликнул его, но Пес даже ухом не повел, проявляя полное безразличие.

Над кухней снова кто-то протопал, но теперь шаги были очень увесистые и нерасторопные. Некто остановился, и сразу же над головой раздалось звяканье упавшей сковороды или кастрюли, а через секунду на пол полетели тарелки и чашки. Громкие удары сопровождались звоном разбитого стекла. Вскоре загремели ложки с вилками. Было отчетливо слышно, как они посыпались на пол и разлетелись в разные стороны, ударяясь о стены. Пес поднял голову еще выше и завыл. Именно этот вой исходил из уст девочки!!! Мне хотелось выдохнуть с облегчением от понимания того, что выла всего лишь собака; значит, никакой девочки не было, а мне просто приснился правдоподобный кошмар… Но то, что творилось наверху, не позволяло так обмануться.

Поведение животного стало еще более беспокойным. Пес суетливо ходил кругами и выл, не сводя глаз с потолка. Я вспомнил недавнюю смс-переписку с неизвестным абонентом и его повторяющееся сообщение о том, что не нужно смотреть ночью на собаку, поскольку «она может играть с ними». И теперь эти слова обрели особый смысл.

– Пес, фу! Перестань выть! – прошипел я. – Прекрати!

Но собака не унималась, и вой все больше походил на плач ребенка.

Я тихонько присел на диван. Руки и ноги были ледяные, нос сопел. Меня скрючило – то ли от озноба, то ли от желания почувствовать себя защищенным, и, чуть дыша, я закутался в теплый плед. Звуки стихли.

Сидя в тишине в пустой квартире, я пытался собрать разбежавшиеся от страха мысли и понять, что происходит.

«Скорее всего, девочка мне приснилась». Я даже готов был найти объяснение тому, как плед оказался в другом конце комнаты и почему был включен телевизор, а пульт валялся под ним, вместо того чтобы лежать там, где я его положил перед сном. Но внушить себе, что никаких звуков сверху не было, у меня пока не получалось.

Тишина продолжала сверлить мои уши тонким свистом, но туман постепенно покидал голову. Сознание прояснилось, с глаз сошла пелена. И, несмотря на то, что страх по-прежнему сжимал сердце, мое нынешнее отношение ко всему происходящему мне нравилось куда больше, поскольку во мне зародилось сомнение: «А не приснилось ли мне все? Вообще все?»

Это сомнение давало мне шанс хоть немного оправдать происходящее. Я поймал себя на мысли, что так и не понял, когда именно проснулся. Приснилась ли мне только девочка – или все это, до нынешнего момента, было сном? Шаги в сорок седьмой квартире и разгром над кухней – что это, явь или бред? Страшная реальность или болезненный сон? Я всячески старался осознанно прийти к последнему варианту, хотя в душе чувствовал, что все не так просто. Но мне было дико страшно потерять шаткую веру в то, что помогало не впасть в истерику.

«Болезненный сон. Простой болезненный сон, похожий на бред».

Обычно он бывает поверхностным и некрепким. Но недавнее сновидение было настолько реалистичным, что можно было сойти с ума от ужаса, который я испытал. Сидя на диване, задрав колени к подбородку, я чувствовал себя еще более опустошенным. Я не знал, появится ли в следующем сне уродливый ребенок или хватит с меня таких впечатлений. Но для себя я решил, что сегодня не погашу свет в квартире, а возможно, и впредь научусь спать при нем.